Орден Кракена #3

Глава 9

Глядя на арданские легионы издалека, я приказал своим людям незаметно следовать за мной к лесу возле замка. С таким числом гвардейцев, как у меня и, даже с воинами бургомистра, в открытую атаку на тысячные легионы просто так не пойдёшь. Нужно разработать хороший план действий.

Дернув за поводья, я стал разворачивать повозку. Алисия тут же спросила у меня:

— Как думаешь, Рузельтон жив?

— Думаю, пока ещё да, ведь штурм замка ещё не начался. А наш сосед не настолько глуп, чтобы не укрыться в замке.

— Ты уже решил, что нам делать дальше? — задала она новый вопрос.

— Для начала надо выяснить, как обстоят дела во вражеском лагере, — ответил я и мысленно отправил одного из дятлов на разведку.

— Но, раз ты приказал всем направляться к лесу, мы будем нападать оттуда по-тихому, как уже делали раньше? — продолжала расспрашивать меня Алисия.

— Моя ж ты любопытная, — усмехнулся я. — Да, ты права, скорее всего, будем действовать именно так.

— Надо же, кажется, я начинаю понимать твою тактику.

Разговаривая с ней, я отъехал на достаточное расстояние, а затем свернул к лесу. Вдруг дверь повозки приоткрылась, и мы услышали голос Нормана:

— Господин, а мы что, ещё не приехали? Почему мы направляемся к лесу?

— Потому что возле замка стоят арданские легионы, — объяснил ему. — Так что будешь там готовить нам лесную дичь. Мы, похоже, здесь немного задержимся.

— Ой, главное, чтобы демоны не появились, — вздохнул повар.

— Кстати, как твоё ухо, Норман? Зелье помогло? — поинтересовалась у него Алисия.

— Да. Правда, оно теперь уродливо выглядит, но под поварским колпаком не видно, — отозвался повар.

Пока Алисия продолжала разговаривать с Норманом, я, направляя повозку по травяным кочкам, заметил летящего ко мне дятла. Вот сейчас и узнаю необходимую информацию про врагов.

Яйцеголовый подлетел ко мне, и как только вцепился лапами в плечо, Кракен стал докладывать увиденное. Оказалось, арданских воинов там около семи тысяч, и они начали подготовку к штурму. Значит, у меня есть достаточно времени, чтобы понять, как повернуть ситуацию в нашу пользу. Ведь подготовка к штурму займет не меньше одного-двух дней. Но во всём, что передал дятел, меня настораживала численность врагов, а ещё тот факт, что через них нам будет крайне сложно пробраться в замок со всем, что мы привезли. Так что, для начала, надо выяснить, как обстоят дела в войсках герцога Гунфрида.

Пока я размышлял над этим, наш отряд въехал в лес. Там я нашел подходящее место и занял наблюдательную позицию. Алисия села возле меня, чуть ли не дыша мне в ухо.

— Слушай, а ты не могла бы подальше отойти? — попросил я её.

— Просто пытаюсь прочесть твои мысли, — улыбнулась она.

— И как, получается?

— Не-а! — приобняла она меня за плечи. — Что ты там разглядываешь возле замка?

— Смотрю и думаю, кого лучше послать в замок с письмом, чтобы враги ничего не заподозрили.

— Сейчас енотов легко могут засечь на стене. Лучше их отправить ночью, — высказалась Алисия.

— А если один из дятлов залетит в замок и потом вылетит, то это тоже будет странно выглядеть.

— Почему? — не поняла она.

— Ну, враги могут догадаться, что дятел работает почтовым голубем.

— Так отправь сразу несколько дятлов, пусть комедию там разыграют, — предложила Алисия. — Например, что они дерутся за еду или что-то в этом роде.

— Хорошая идея, но только письмо нужно спрятать понадежнее, чтобы арданцы не заметили его.

Я достал из пространственного хранилища бумагу и чернила, написал весточку герцогу, что мы с гвардейцами стоим в лесу неподалеку, а также добавил, что все необходимые товары находятся у нас. Дописав, я свернул бумагу в коротенький свиток и прикрепил его к лапке дятла.

— Давай, яйцеголовый, не подведи меня, — попросил его. — Прикинься дураком, чтобы враги тебя не раскусили. Хотя, тебе, наверное, этого даже не придётся делать.

Дав ему напутствие, я отправил дятла, вместе с двумя другими, и стал наблюдать за ними. Они взлетели и направились в сторону замка. Во время полёта птицы совершали отвлекающие манёвры и кружили в воздухе над арданцами, как ни в чем не бывало. Даже подрались между собой, так что враги не заметили ничего подозрительного, решив, что это просто какие-то глупые пернатые. Молодцы, сделали, как их и просил. Я вот думал, что они тупые и годятся только для разведки, но постепенно в них зарождается всё больше разума, и это меня радует.

Поняв, что у дятлов всё складывается довольно удачно, я обернулся к Норману и попросил распорядиться обустройством нашего лагеря в глубине леса, а не возле окраины.

— Хорошо! Пойду командовать, — улыбнулся мне повар.

Они с гвардейцами на телегах отправились подальше, где их невозможно будет заметить. А я остался дожидаться ответа из замка. Конечно, нужно постараться любыми способами спасти герцога. Если вдруг Гунфрид погибнет, то этому региону Ториана, скорее всего, грозит полный захват. У герцога имеются большие полномочия, он напрямую общается с королем, и может позволить себе просить подмогу из столицы и пользоваться ресурсами Мальзаира. В общем, Гунфрид — некий залог успеха для местных жителей в битве против врагов. Конечно, есть ещё герцог Теобальд — столичный военачальник, но одному ему не уследить за всеми союзными войсками. Насколько мне известно, по слухам, он сейчас занят в других сражениях с предателями.

А пока мы будем дожидаться нового герцога с полномочиями из столицы, перевес сил может обратиться не в нашу сторону. Тогда мне придётся покинуть этот регион, захваченный арданцами. Но делать этого мне совсем не хотелось. Ведь, как-никак, здесь у меня не только замок, но и налажено прибыльное дело по поставке зелий на рынок, да и шахта! Не пускать же это всё к чертям собачьим.

Размышляя на этот счет, я уселся на пенёк и посмотрел на своих енотов. Они бегали вокруг меня, а некоторые из них, от скуки, ловили бабочек.

— Джон, — подошла ко мне опять Алисия. — Ты уже придумал, что нам делать?

— Алисия, куда ты торопишься? — ухмыльнулся я, переведя на неё свой взор. — Ещё даже ответ из замка не пришел.

— Ну, наверняка, у тебя уже есть какие-нибудь идеи, — почесала она нос.

— Они у меня всегда есть, — на моём лице расползлась улыбка. — А что, тебе так сильно хочется в бой?

— Ну да! Размяться бы не помешало, а то засиделась в повозке, пока ты воевал.

— Так иди и дров наколи для костра.

— Ты что, серьёзно? — надулась Алисия. — Для этого гвардейцы есть. К тому же, Квазик говорил, что они только это и умеют делать.

— Сама же сказала, что размяться хочешь.

— Но ведь не так! — всплеснула Алисия руками, а потом, задумавшись, спросила: — И какие к чёрту, костры? Разве что, погребальные.

— Почему погребальные? Обычные костры — для готовки еды, сушки вещей, и прочего.

— Так дым враги сразу заметят! — сказала она деловито.

— А артефакты, приглушающие дым, для чего мы взяли? — с иронией спросил у неё.

— Ой, я совсем забыла про них, — приложила Алисия пальчик к губам.

— Ну ты даёшь, тетеря! Ха-ха…

— Это я-то тетеря? Да ты сам иногда забываешь элементарные вещи! — крикнула она, топнув ножкой.

— Какие?

— Ты однажды бутерброд принёс к себе в кабинет и забыл про него. Его потом служанка нашла. Он был весь в плесени, — протараторила Алисия.

— Какая беда. И как я мог так поступить с бутербродом? — с сарказмом отозвался я.

Ну, знаешь ли, это ещё не всё! — хмыкнула Алисия, и принялась рассказывать другие случаи о моей забывчивости. Хотя это были всего лишь пустяки, я тогда попросту отвлекался на более важные дела, и не понимаю, зачем ей вздумалось меня «пилить.»

Слушая её нескончаемую болтовню, я понял, что в нашем замке без сплетен жить невозможно. Даже про меня их разносят, черт побери! В этот момент я заметил возвращение одного из дятлов, значит, они решили лететь обратно поодиночке.

Дождавшись, пока яйцеголовый приземлится, я снял у него с лапки весточку с ответом от герцога. Развернув её, я быстро пробежал глазами по кривому и наспех написанному тексту. Герцог писал, что в замке полно раненых, а они не могут помочь мне прорваться через врагов. Также Гунфрид указал, что им в первую очередь нужно получить целебные зелья, а потом уже боевые артефакты.

Эх… Осталось лишь подумать, как всё это провернуть. Конечно, можно попробовать доставить зелья по ночам, с помощью енотов. Ведь в темноте арданцам заметить их будет трудновато. Я вновь достал бумагу и написал герцогу очередное послание, чтобы ночью, по команде дятлов, его люди спустили несколько канатов со стен замка. По ним еноты станут пробираться внутрь и доставить всё необходимое. Рискованно, но лучше так, чем совсем никак.

Закончив писать, я прикрепил послание дятлу на лапку, но на этот раз приказал ему бежать по траве к замку, чтобы лишний раз не мелькать перед глазами у врагов. Яйцеголовый, широко расставляя лапы, побежал исполнять указание.

Алисия, глядя на меня, тут же поинтересовалась:

— Ну что там, Джон?

Я в двух словах передал ей полученную информацию, и поведал свою идею по доставке зелий. Она, кивая головой, выслушала меня, а затем спросила:

— А мы что будем делать?

— Пить чай с плюшками, — ответил я с улыбкой.

— Серьёзно? — удивилась Алисия.

— Нет, конечно, — я поднялся с места. — Идём!

Мы двинулись к нашему лагерю в глубине леса. По пути я обрисовал напарнице дальнейший план. Я хочу попробовать убивать врагов ночью. Разговаривая об этом, мы пробирались через кусты к лагерю.

Там я подозвал к себе Хариса, жующего булку с куском мяса. Он подошёл ко мне, жуя, и спросил:

— Да, господин?

— Бери людей, Харис, и езжайте в наш замок. Привезите оттуда сюда всех зверей из подземелья. И Квазика с собой захватите, — отдал ему приказ.

— Понял. Что-то ещё?

— Да, попроси у Савелия ещё несколько ящиков с боевыми зельями, — ответил я своему гвардейцу.

Харис проглотил остатки булки и отправился созывать товарищей в дорогу. А я подхватил арбалет и двинулся подальше от лагеря в лес.

— Джон, ты куда? — окликнула меня Алисия.

— Зверюшек для тебя новых найду, они лишними не будут. Свежие, посильнее замороженных трупов будут, — пояснил я ей.

— А таскать их в лагерь будешь сам? — усмехнулась она, догоняя меня.

— Ты будешь этим заниматься, но главное, молча, — буркнул я.

— Почему молча?

— Чтобы удачу на охоте не спугнуть, — произнес я шутя.

— Ага, легко сказать, — шагала она рядом, задрав подол платья, чтобы не порвать его об кусты. — Даже если тебя проклянут, твоя меткость вряд ли пропадет.

Конечно, она права. Ведь Кракен любое проклятие проглотит и скажет: «Требую добавки!». Я был согласен с её словами и подключил чутье Кракена. Пора посмотреть, кто крутится рядом с лагерем.

Однако поблизости удалось засечь только белок да бурундуков. Они для битвы, в качестве зомби, меня совсем не устраивали. Так что я попросил Кракена указывать на жертв покрупнее, даже если они и находятся подальше от нас.

Кракен засек для меня Арагастру, и это меня удивило. Лес — не совсем привычное место обитания этих змееподобных монстров. Видимо, она приползла сюда в поисках добычи. Раз уж она здесь, то это будет неплохим уловом для пополнения нашего войска. Я стал пробираться к месту её логова, ведя Алисию за собой.

На ходу Алисия спросила у меня:

— Куда ты меня тащишь?

— Сейчас увидишь, — ответил я, проходя по примятой траве. — Видишь сломанные ветви на земле?

— Ну, вижу, и что?

— Этот след ведёт к логову змеи, — пояснил я.

— И насколько она крупная, раз ломает ветви? — хмыкнула Алисия.

— Да не беспокойся, не очень крупная.

Переговариваясь, мы подошли к поляне, где заметили широкую нору в земле. Арагастры, хоть и редко делают норы, так как обитают в горах, но всё же, во время долгой охоты, создают для себя такие временные укрытия. Я остановился возле отверстия и сказал Алисии:

— Она там, внутри.

— Ты же сказал, что это змея не очень большая, — выпучила глаза Алисия. — А здесь даже я проползти смогу.

— Ну, ползти туда точно не надо, — усмехнулся я. — Просто направь в нору какое-то заклинание, чтобы разозлить змею.

— Сейчас попробую.

Алисия выставила вперёд руку и запустила в нору «Теневую сотрясающую волну». Земля осыпалась у основания отверстия, и до нас донеслось громогласное рычание Арагастры.

— Молодец, Алисия! Ты разбудила её, — похвалил напарницу. — Теперь дело остаётся за мной.

— Ага, удачи… — прошептала девушка мне. — А я, пожалуй, отойду подальше.

Она зашелестела своим платьем по траве, оставляя меня одного возле норы. Но ненадолго, потому что морда монстра, сотрясая землю, появилась над поверхностью. Арагастра хищно посмотрела на меня своими сапфировыми глазами. Я не стал ждать, пока она выберется полностью, а выпустил щупальца и метнул их к её голове. Змея грозно зашипела, широко раскрыв пасть. Меня окатило её слюнями, однако я даже не сдвинулся с места. Схватив щупальцами её челюсти, я изо всех сил потянул их в разные стороны.

— Кхрящ! — уже через секунду её пасть разорвалась с глухим звуком.

Змея сразу стала заваливаться на землю. А я вонзил ей щупальце в лоб, чтобы добить.

— Джон, зачем ты ей пасть порвал? — проворчала сзади Алисия. — Как она теперь хватать арданцев будет?

Упс! А ведь она права. Об этом я совсем не подумал.

— Ну, ничего страшного, — ответил я. — Будет давить врагов своим телом, — сказал, поворачиваясь к Алисии.

Но стоило мне повернуться к ней, как я увидел, что Алисия вот-вот потеряет голову. Причем, в прямом смысле слова. Прямо над ней, с дерева, свисала крупная панцирная сороконожка. Она раскрыла над Алисией свою клыкастую пасть, и потянула к ней лапы с колючими отростками на концах.

— Алисия, не делай, пожалуйста, резких движений, — сказал я абсолютно спокойным тоном. — А то эта тварь накинется на тебя. Пока она думает, что ты её не видишь.

— О чем ты говоришь? — Алисия огляделась по сторонам. — Какая еще тварь?

— А та, что над твоей чудной головкой сейчас висит, — я медленно пошел ей навстречу с арбалетом в руках.

Алисия задрала голову и, при виде сороконожки, так сморщила лицо, словно съела лимон. Мне на секунду показалось, что она справится со страхом и устоит на месте. Но всё пошло не так: Алисия громко завизжала от ужаса и, не переставая кричать, помчалась ко мне навстречу.

Теперь её от смерти отделяла всего лишь доля секунды. Сороконожки — очень быстрые и ловкие твари. Я попытался исправить положение, и принялся, без остановок, стрелять в тварь из арбалета. От её панциря болты отскакивали, едва лишь поцарапав его. Но это замедлило сороконожку и помешало ей напасть на девушку. В этот момент Алисия подбежала ко мне и запрыгнула на меня, обхватив ногами.

— Перестань визжать мне на ухо, — попросил я. — И слезь с меня, ненормальная.

— Не слезу, пока ты не убьёшь эту тварь, — пролепетала она, зажмурившись от страха.

— А как мне её убить, если ты висишь на мне, как мешок с картошкой?

— Ты хочешь сказать, что я толстая? — взвизгнула Алисия.

— Помолчи лучше, — я выпустил свои щупальца из-за спины.

Сороконожка тем временем быстро спустилась на землю и понеслась к нам. Отодвинув от своего лица голову Алисии, чтобы не мешала мне, я метнул щупальца вперёд. Панцирная тварь, подскочив к нам, привстала на задние лапки и стала атаковать. Но я проткнул её щупальцем насквозь и, раскрутив на нём, как на копье, швырнул её в сторону деревьев. Врезавшись в ствол дерева, сороконожка издала предсмертный хрип, медленно соскользнув вниз.

— Всё, Алисия, слазь, с ней уже покончено! — попросил я напарницу.

Она разомкнула руки на моей шее и спрыгнула на траву.

— Так что ты там говорил про мой вес? — спросила Алисия, поправив платье.

— Ничего!

— Ты сказал что-то про мешок с картошкой, Джон, — недовольно прищурилась она.

«А может, лучше надо было дать сороконожке сожрать Алисию? — пронеслось у меня в голове. — Хотя у той случилось бы несварение».

— Не знаю, что ты там насочиняла, Алисия, — сказал я вслух, — но лучше иди и трупы поднимай.

Она фыркнула и ушла, а я продолжил охотиться на всяких тварей, чтобы насобирать к ночи немного свежих трупов. Но охота оказалась не совсем удачной, и мне удалось подстрелить лишь несколько десятков хищных существ, а ещё меня отвлёк прилетевший дятел. Он доложил, через Кракена, что в лесу, неподалеку от нас, группа арданцев рубит деревья для военных ограждений.

Я мысленно призвав енотов к себе, чтобы незаметно провести зачистку. Затем позвал Алисию, и все вместе мы пошли в направлении, указанном дятлом. Мы тихо пробирались туда, если не считать Шкипера. Он так громко грыз яблоко, что нас могли услышать далеко впереди. Поэтому я приказал ему:

— Догрызешь потом!

Енот недовольно оскалился, но жевать перестал. Стоило мне только отвернуться от него, как пушистый наглец швырнул недоеденное яблоко мне в затылок. Я отбил его щупальцем и резко повернулся к Шкиперу, свирепо глядя на него. А он принял ангельский вид и, посвистывая, устремил свой взгляд в сторону.

— Знаю, что это сделал ты! — сказал я, показывая на него пальцем.

— Ню-тю-тю… — замотал он головой.

— Не отнекивайся, Шкипер, — прищурился я, глядя на него. — Ещё раз выкинешь такое, то посажу тебя на диету из одних салатов.

Енот вскрикнул от такой угрозы и упал передо мной на колени, начав просить прощения. Правда, делал он это наигранно и комично. Я рассмеялся над его кривлянием, и пощекотал ему пузо.

— Ну что, вы уже помирились? Может, пойдём дальше, — недовольно закатила глаза Алисия.

— Мы с ним и не ссорились, — ухмыльнулся я, и продолжил идти.

Но Алисию уже было не унять, она снова начала «трещать», как утренняя птица на дереве.

— Алисия, мы к врагам приближаемся, поэтому можно потише?

— Хорошо.

Она продолжила что-то говорить шёпотом, а я делал вид, что слушаю её, периодически кивая, чтобы Алисия меня не заподозрила. Вскоре мы добрались до врагов в лесу. Скрывшись за упавшим толстым стволом дерева, я стал наблюдать за арданцами. Но тут меня насторожила полная неподвижность Алисии, она даже шептать перестала. Присмотревшись к ней, чтобы проверить, не приболела ли она, я заметил, что Алисия не сводит глаз с полуобнаженного арданца, у которого были рельефные мышцы и подтянутое тело.

— Эй, ты чего? — я помахал перед лицом Алисии рукой. — Сейчас не время на мужиков засматриваться.

— При чём здесь это? — отмахнулась она от меня. — Я не на него смотрела, а на топор.

— Вот теперь мне совсем ничего непонятно. Зачем тебе топор?

— На нём красивый узор из рун, — сказала она. — Думаю, нашему гному такой подойдет.

— Алисия, у Багги уже есть хороший топор. Запомни: оружие выбирают не по узорам, а по материалу.

— Ну, не знаю, я бы не хотела себе простой топор, — хмыкнула она.

Усмехнувшись над ней, я ответил:

— Ясно, с тобой всё понятно.

Время пришло, и я отдал команду енотам к атаке. Пушистики зарядили свои арбалеты и начали потихоньку окружать врагов, скрываясь за кустами. Через секунду прозвучали первые выстрелы. Одному из арданцев болт вонзился в глаз, но он не сразу умер, а продолжил стоять на месте. К нему повернулся товарищ и спросил:

— Уилфред, что с твоим глазом? Уилфред?

Он хлопнул его ладонью по плечу, так как не услышал ответ. Уилфред, молча, рухнул на спину, как подкошенный.

— Вот же дерьмо! — вырвалось у его товарища, и он испуганно огляделся по сторонам.

Арданец осматривался, все больше понимая, что находится в безвыходной ситуации. Мои еноты уже почти всех перестреляли. Тогда он с топором в руках побежал, куда глаза глядят. Я навел на него свой арбалет и выстрелил в затылок. Болт пронзил его голову почти насквозь. Сразу после этого, я отдал инициативу напарнице:

— Всё, Алисия! Теперь твоя очередь! Забирай этих бойцов!

— Без проблем! — ответила довольная девушка.

Ночь

В осажденном замке

В главном зале герцог Гунфрид расхаживал по залу и слушал доклад своего капитана Дюбера, только что вернувшегося после осмотра казарм и кладовых.

— Господин, из пяти тысяч воинов в союзных войсках у нас почти половина раненых, — вздохнув, Дюбер потер ладонью лоб.

— Мне это и так известно, — поморщился герцог. — Сколько можно повторять одно и то же? Я уже писал об этом Кракену. Лучше скажи, что у нас со съестными припасами?

— Их осталось не так много, господин. Некоторые хранилища сильно пострадали при осаде.

— Но ведь мы с собой тоже кое-что привезли, — нахмурился Гунфрид.

— Да, но большая часть провизии осталась за стенами, когда мы укрылись в замке.

— Черт! И там осталась моя бутылка дорогого вина, — с грустью произнес герцог.

— Э, господин, вас только вино беспокоит? — удивился Дюбер.

— Нет. Меня беспокоит то, что даже если енотам удастся пробраться сюда по канатам, они не смогут доставить достаточно много зелий.

— Но, господин! Даже если они доставят хотя бы сотню, это будет большим подспорьем, — бодро подметил капитан.

— Верно!

Кивнув Дюберу, герцог перевел взгляд на других аристократов, сидевших в зале. У всех был печальный вид, кроме Рузельтона. Он был уверен, что Джон с Алисией что-нибудь придумают. Он уже видел их тактику во время боя, поэтому старался не унывать.

— Ну что, господа! — обратился ко всем Гунфрид. — Как оказалось, провизии у нас немного, а потому долго нам здесь не продержаться.

— Тогда нам придется принять бой! — развел руками один виконт. — Вы сами сказали, что барон Кракен попробует доставить нам зелья и боевые артефакты.

— Вот именно, до начала штурма еще есть время. Арданцы только осадные лестницы собирают, — добавил Рузельтон.

— Да, но еще неизвестно, скольких наших мы успеем подлечить к моменту штурма, — заметил Гунфрид.

Едва он это сказал, как в зал вбежал один из его личных гвардейцев.

— Господин! — заявил он, отдышавшись. — Началось!

Все в зале побледнели.

— Что началось? — у герцога встал ком в горле.

— Поставка зелий, господин! — объяснил гвардеец. — Пара енотов только что пробралась в замок.

— Тьфу на тебя, Ярон! — крикнул герцог. — Напугал! Мы уже подумали, что штурм начался.

— Ну, извините! — почесал затылок Ярон.

Как только в зале все облегченно выдохнули, Гунфрид попросил гвардейца отвести его к енотам, чтобы лично посмотреть, что они принесли. Ярон побежал впереди герцога по коридору, к выходу. Гунфрид широким шагом следовал за ним, довольно усмехаясь, что у Джона все-таки получилось незаметно направить сюда енотов. А значит, теперь у них появится хоть какой-то шанс на спасение. Выйдя во двор и добравшись до стены, он заметил енотов. На них были кожаные жилеты со множеством карманов и перевязей. На жилетах был герб Кракена. Кроме того, на спинах у них висели мешочки на лямках. Пушистики, перебираясь внутрь, друг за другом, передавали склянки с целебными зельями гвардейцам и ускользали обратно за стену.

— Надо же, — вырвалось у герцога вслух, — кто бы мог подумать, что наши войска будут спасать зверьки. Впервые такое вижу на своём веку.

— Да, — кивнул гвардеец Гунфриду, — главное, чтобы всё получилось.

Пока часть моих енотов благополучно доставляли зелья в замок, я, сидя на пеньке, вымазывал рыжих енотов в жидкой грязи.

За этим занятием меня застал Квазик.

— Зачем ты это делаешь? — спросил он у меня.

— Чтобы их не заметили. Рыжий цвет даже в темноте может быть виден, — пояснил я. — Не хочешь помочь натереть их грязью?

— Нет, пожалуй, откажусь, — хмыкнул Квазик.

Продолжая мазать спину еноту, я поинтересовался:

— А что там Алисия? Разморозила уже зверей, которых ты привёз?

— Да, что-то там делает в лагере, копошится с ними.

— Вот и отлично. Сейчас енотов отправлю на задание, а потом мертвецов запустим, — бросил я в ответ.

— А если арданцы отправятся нас искать? — спросил Квазик.

— Ну, все они точно не пойдут, — успокоил его. — Это было бы глупо с их стороны. Пусть приходят отрядами, нам так будет удобнее.

Обсуждая с Квазиком наши планы, я быстро закончил возиться с енотами. Выстроил их перед собой и приказал надеть жилеты с перевязями. Пушистики с забавными мордами принялись одеваться, высунув языки. Как только они застегнули на себе жилеты, я сказал:

— Доставайте взрывные зелья из ящиков!

Еноты не поняли мой приказ и недоуменно посмотрели на меня.

— Ох, ну те склянки, с красными крышками, — уточнил я.

— А-а-а… — протянули они дружно, и побежали к ящикам.

Пока они набивали жилеты боевыми зельями, и вооружались кинжалами, к нам из глубины леса вышла Алисия.

— Ты чего бродишь, как призрак? — спросил у неё. — И почему такая бледная?

— Да только закончила поднимать мертвых зверей, — махнула она рукой. — Сколько тебе ещё их нужно для диверсии?

— Немного. Не будем пока все карты открывать перед ними. Давай начнём с десятка.

— Хорошо, — она уселась на пенек. — Там, кстати, Норман всех зовет на ужин, — добавила она затем.

— Ну, нашёл для этого время, — хмыкнул Квазик. — У нас тут самое интересное начинается.

— Да. Сначала в бой, а потом супчик, — согласился я с Квазиком, и перевел взгляд на енотов: — Ну что, готовы?

Грязные пушистики дружно кивнули мне.

— Тогда вперёд, парни! Устройте арданцам весёлую жизнь, — подмигнул я им.

Еноты, разделившись на группы, побежали по высокой траве. Я тоже подошел поближе, чтобы наблюдать за их действиями. Вскоре пушистики незаметно добрались до лагеря врагов. Я понял это по взрывающимся повозкам и загоревшимся палаткам. Значит, в действие пошли уже первые зелья. Пока разносились взрывы и крики с разных сторон лагеря, часть енотов пробрались в центр и принялись резать охранников кинжалами.

— Джон, когда мёртвых запускать? — спросила у меня Алисия.

— Не торопись. Пусть сначала еноты за новой порцией зелий вернутся. Потом выпустишь своё зверьё.

— Как скажешь, жду!

Мы подождали возвращения енотов. На их первую диверсию ушло около часа. Как только они навели переполох среди врагов и вернулись, я похвалил их и попросил Алисию выпустить мертвецов.

— Но только пусть с разных сторон заходят, чтобы их следы не вели прямо к нам, — уточнил я затем.

Она кивнула и щелкнула пальцами. На её призыв среагировали четыре крупных медведя, пять хищных трехголовых лошадей-мутантов, и Арагастра. Они появились из разных частей леса и направились к арданцам, которые тушили пожары.

Вот сейчас начнётся веселье! На моём лице появилась коварная улыбка. С нетерпением я стал наблюдать за их стремительным продвижением к лагерю. Первыми на арданцев набросились медведи, начав их мять и трепать. После этого подключилась змея. Воины пускали в неё стрелы и болты, но им не удавалось попасть ей в голову. Арагастра извивалась и, размахивая хвостом, раскидывала их, словно щепки. Даже до нашего лагеря в лесу начали доноситься вопли арданцев. Вскоре в бой вступили и дикие лошади-мутанты. Они не только топтали врагов, но и, нападая, отрывали от них куски плоти.

После четырех успешных диверсионных вылазок за ночь, я, довольный результатами, объявил перерыв и выставил дозорных. Нам предстояло продолжить такие операции и в дальнейшем, поэтому отдых был необходим.

Два дня спустя

На рассвете, поедая кашу возле костра, я заметил, как возвращается мой дятел после разведки. И вслух высказал предположение:

— Похоже, нам удалось разозлить арданцев. Мы неплохо потрепали их за эти ночи.

Алисия спросила у меня:

— Думаешь, они уже послали отряды на наши поиски?

Я объяснил ей:

— Судя по тому, что я видел, они совсем скоро начнут штурм замка. Конечно, им надо избавиться от нас, чтобы мы не атаковали их со спины.

Квазик, попивая чай, добавил:

— Вот сейчас и узнаем.

В этот момент дятел подлетел ко мне и уселся на плечо. Кракен доложил, что отряд арданцев из четырех сотен прочесывает лес. Мои предположения оправдались. Что ж, надо помочь им найти нас поскорее, ведь осада слишком затянулась. В своём письме герцог сообщал, что у них запасы еды скоро подойдут к концу. Но зельями удалось за это время восстановить почти всех раненых. Теперь есть шанс действительно атаковать врагов с двух сторон.

Алисия отвлекла меня от мыслей:

— Ну, что там?

Я загадочно улыбнулся ей в ответ:

— А то, что сейчас Квазик поедет навстречу вражескому отряду и приведёт его в наш лагерь.

Квазик ничего не понял:

— Но зачем?

Не только он, но и повар Норман был удивлен. При этом он даже выронил кастрюлю из рук.

— Как, сюда приведете? У меня же десерт выпекается! Всё сгорит, — воскликнул повар.

«Вот это проблемы у людей! — пронеслось у меня в голове. — У нас тут сражение на носу, а у него десерт подгорает».

А им я сказал:

— Значит так, Норман! Быстро вынимай свои десерты! А ты, Квазик, садись на коня и мчи следом за дятлом. Он укажет тебе путь к отряду.

Квазик развёл руками:

— Это какое-то безумие!

— Безумие или нет, но поторапливайся. Сам же жаловался, что в замке тебе надоело сидеть, — улыбнулся я ему.

— Да уж, лучше бы я молчал.

С недоумением на лице Квазик взял лук и зашагал к своему жеребцу.

Временем позже

Квазик, пригибаясь от выстрелов из артефактов, скакал на полной скорости, обратно к лагерю, про себя вспоминая Джона.

«Вот же, черт! Додумался послать меня одного к такому большому отряду! Если вернусь живым, то это будет чудом. Ладно, хоть конь у меня быстрый», — думал он.

В этот миг, рядом с его плечом, пронеслась стрела, а сзади раздался крик:

— Стой, тварь!

— Ага, сейчас! — рявкнул в ответ арданцу Квазик.

Он разогнал своего коня и, отпустив поводья, с полуоборота прицелился из лука во врага.

— Трынь! — сорвалась его стрела с тетивы и вонзилась в шею арданца.

— Вот так-то! Хе-хе! — усмехнулся Квазик, и вновь схватился за поводья.

Подстегивая коня, пригибаясь от веток, он мчался к лагерю, надеясь, что ему не прилетит стрела в спину. Через десять минут длительной погони Квазик, наконец, домчался до лагеря. Но его лицо тут же исказилось недоумением.

— Что-то я ничего не понял! — вымолвил он.

В лагере никого не было, и Квазик уже было подумал, что ему наступит конец. Но тут он заметил дятла, летящего впереди.

«А, теперь мне всё ясно, — выдохнул Квазик. — Спрятались, и хотят, чтобы я следовал за дятлом. Вот же, Джон стратег! — подумал он про себя. — Мог бы и предупредить, чтобы я так не волновался».

Квазик рванул поводья и поскакал за дятлом. Вскоре он скрылся вместе с ним, в густой растительности, а в лагерь уже въехал арданский отряд. Но въезжали они настороженно, не понимая, куда все подевались.

— Смотрите, здесь еще даже костры горят, — указал рукой один из арданцев.

— Значит, они только что ушли отсюда, — подметил второй.

— Возможно это ловушка, — заключил вслух командир. — Так что, будьте начеку.

Их отряд ехал по брошенному лагерю Джона, оглядываясь в поисках следов, по которым можно определить, в какую сторону скрылись беглецы. Но искать им долго не пришлось. Уже через пару минут в них полетели болты из всех кустов, а многие всадники, не успев защититься, свалились замертво.

— Прикрывайтесь щитами! — взревел командир. — И подключите защиту!

Командир отряда потянулся к своему защитному браслету. Едва он активировал его, как из леса выскочили волки-зомби и жуткие сороконожки с открытыми пастями.

— Вот же черт! — вырвалось у него. — К бою!

Его воины в панике схватились за мечи и начали рубить зомби. Но сороконожкам не так легко было пробить панцирь, и большей части арданцев перегрызли глотки.

— Палите по ним из артефактов! — не выдержал и закричал командир, стараясь успокоить свою перепуганную лошадь.

Воины наконец усмирили свой страх и, выстроившись вокруг командира, стали целиться в тварей из артефактов. Однако, их уверенность пропала после того, как они заметили, что их убитые товарищи поднимаются с земли и нападают на них же.

Командир был вне себя от ярости из-за такого поворота событий. Рубя на скаку сороконожек, он искал глазами некроманта, предавшего Ардан. Он заметил Алисию, стоявшую возле дерева и управляющую мертвецами.

— Ах ты, сука! — заорал командир и помчался в её сторону.

Алисия даже не двинулась с места. Она улыбалась и спокойно ожидала, когда он подъедет поближе. Как только командир подскочил к ней и занёс свой меч, вперёд вышел Джон с щупальцами и произнёс:

— Ку-ку! — он злорадно ухмыльнулся и согнул щупальцем меч командира, словно ветку.

Командир, в шоке от увиденного, выдавил из себя:

— Что ты такое?

— Твоя Смерть! — грозно крикнул Джон, и разрубил щупальцем его пополам.

Конь командира, потеряв всадника, помчался прочь. Джон выкрикнул:

— В атаку! Добить оставшихся!

Его гвардейцы и подошедшая подмога от бургомистра, под предводительством Квазика, рванули в лагерь с мечами в руках.

Стоя на окраине леса, со своими людьми и енотами, я слушал, как арданцы трубят в рог перед началом штурма замка.

— Джон, и зачем ты всех нас сюда приволок? — отбросила Алисия со лба взмокшую от пота прядь волос.

— А мы сейчас в атаку пойдём! Ударим им со спины, — безмятежно пояснил я.

— Ты что, совсем сбрендил? — поморщилась она. — Их же ещё много! Они нас всех перебьют!

— Это ты только сейчас заметила, что я сбрендил? — улыбнулся я. — А ещё говорила, что я скучный.

— Ну, ладно! — развела руками Алисия. — Забираю свои слова обратно. Меня вариант с битвой тоже устраивает. Чем поскорее покончим, тем лучше.

— А чего тогда удивлялась?

— Просто не ожидала, что мы в открытую пойдём, — пояснила она.

— Ну, лично мне такая идея не нравится! — возмутился Квазик. — Вот совсем!

— У тебя выбора нет, — хлопнул я его ладонью по плечу и закричал: — В атаку!

Вскочив на коня, я первым помчался к замку. Мои воины и звери последовали за мной. Подумал, пока скакал, что было бы славно, если бы герцог пришёл на подмогу из замка. Ведь зелья за это время должны уже подействовать на раненых. Размышляя о возможных исходах сражения и прикрываясь щитом, я ворвался во вражеские ряды с мечом в руке. Арданцы, увидев меня, пытались достать копьями. Одному из них я наотмашь вскрыл глотку, и тут же вонзил клинок второму в шею. Но тут со стороны мне попали копьём в плечо, что чертовски разозлило меня.

Повернув голову к нападавшему, я молча выдернул копьё и засадил его в голову арданцу. Вся боевая решимость сошла с лиц арданцев, когда мёртвые воины и звери принялись атаковать их со всех сторон. Мои воины тоже вступили в бой, и лязг оружия стал разноситься отовсюду. Один из арданцев попал под ноги моей лошади, а я снёс мечом голову ещё одному. Кровь забрызгала мои доспехи, а аромат битвы опьянял. Справа я заметил енотов, сидящих на седлах, позади гвардейцев. Они, с довольными мордами, стреляли по врагам из арбалетов. Алисия, уклоняясь от стрел, на белой лошади скакала между убитыми и поднимала их. Так мы бились около двух часов, но за это время не уничтожили даже половины вражеских легионов.

Я улыбнулся, когда ворота замка вдруг открылись, и герцог повел войско нам на помощь. Вот сейчас дело пойдёт легче. Прицелившись на ходу и доставая арбалет с обоймой, я угодил сразу в десять арданцев подряд. Краем глаза я заметил, как Рико перепрыгнул со своего седла на врага, выхватил нож и засунул его прямо в сердце. Затем, довольный, спрыгнул и побежал дальше. Но я мигом переключил своё внимание на Квазика, которому требовалась помощь. Арданцы сбросили его с коня и стали окружать. Квазик, на земле, уворачиваясь от их клинков, орал:

— Джон, черт возьми!

— Сам ты черт! — крикнул я ему задорным голосом. — Здесь я!

Припустив коня, я бросился к нему на выручку. Одного из врагов я сразу уложил на месте из арбалета. Подъехав ближе, быстро соскочил на землю и набросился на второго сзади, обхватив за плечи. Но он успел взмахнуть мечом, и клинок вонзился в траву рядом с Квазиком. Квазик побледнел, а я, едва сдерживая смех, перерезал ножом глотку арданцу. Разделавшись с врагами, я подколол Квазика:

— Ты сейчас свою рожу увидел бы, когда он меч тебе чуть в пах не воткнул!

— Блин, я на тебя посмотрел бы, будь ты на моём месте, — проворчал Квазик, поднимаясь с земли. — Вообще-то, мне не хочется евнухом быть.

— Ладно, хватит причитать! У нас ещё полно работы, — усмехнулся я и направился к лошади. — Но постарайся больше не попадать под удары!

— У тебя самого плечо кровоточит! — подметил он.

— Ничего, кровь уже не так сильно хлещет, — ответил я. — Зелье деда мне поможет.

А про себя подумал: «Ага, зелье! Спасибо, блин, Кракену, что я ещё не истёк кровью. Больно, конечно, но рана скоро заживёт».

Вернувшись к коню, я вскочил на него, и поехал дальше, замечая по сторонам, что мои гвардейцы довольно храбро сражаются. Вот дожил до того дня, когда наконец увидел их успехи. Хотя у меня и мало людей, но главное не численность, а боевые навыки. Размышляя об этом на ходу и отстреливая арданцев, я встретился на поле сражения с Рузельтоном, и мы успели быстро переброситься словами.

— Я так и знал, Джон, что ты этих сволочей своими дерзкими выходками замучаешь! — радостно крикнул он мне.

— Ну, а я не сомневался, что ты жив, — улыбнулся я.

— Так во мне ещё полно сил, на всех хватит! — граф отразил щитом, в этот момент, летевшую в него стрелу. — Ладно, потом поговорим! А то здесь жарковато!

— Ага! — кивнул ему, и тоже продолжил сносить головы врагам.

Семь часов спустя

Вытирая пот со лба, я медленно ехал на лошади, рядом с Алисией, к воротам замка. Лошадь постоянно объезжала груды трупов.

— Чёрт! — вздохнула Алисия, поправляя на груди грязное платье. — Я думала, что совсем выбьюсь из сил. Арданцы жёстко сражались.

— Скажи спасибо, что часть из них сбежала с поля боя, а то мы ещё долго провозились бы, — подметил я.

— Ты, кстати видел, что Норман тоже сражался?

— Нет, — помотал головой я и заметил скачущего к нам герцога. — Он хоть жив?

— Жив. Он швырял из рогатки раскалённые угли.

— И что, убил кого-нибудь? — усмехнулся я над этим.

— Нет, конечно, ему в ногу стрела прилетела. Но там ничего серьёзного. Уже обработали зельем.

— Этот повар меня пугает. Сидел бы лучше в тылу и свои пирожки делал, — поразился я смелости Нормана. — Нет же, зачем-то в бой полез, когда его никто не просил.

— Ладно, я тебе потом ещё что-то расскажу, — улыбнулась Алисия и замолчала, потому что к нам подъехал герцог.

Он притормозил коня, и я заметил у него на голове измятый шлем.

— Барон Кракен, вы очень выручили всех нас! — заявил он мне сходу. — Но теперь у вас будет новое задание.

— Так быстро? Ха-ха… — засмеялся я. — Мы же только врага одолели. Можно, хотя бы, посидеть пять минут?

— Да там ничего серьёзного, барон, — махнул он рукой в перчатке.

— И что я должен сделать?

Герцог объяснил, что всем его войскам нужно выдвинуться в Мальзаир, чтобы запастись провизией и получить лучшее оружие. А я должен буду остаться в замке в качестве коменданта, чтобы охранять его до их возвращения.

Выслушав, я сказал ему:

— Я должен остаться? Что за бред! У меня всего лишь шестьдесят гвардейцев.

— Не волнуйтесь, барон, судя по разведке, здесь еще неделю можно не ожидать крупных набегов арданцев, — заявил герцог. — К тому же, ожидаемая подмога уже подплывает на кораблях к Мальзаиру.

— Но что я получу, если удержу замок?

— Герцогом тебя сделаю! — улыбнулся Гунфрид.

— Хе-хе-хе… — захохотал я над его предложением. — Нет уж, спасибо! Мне лучше деньгами!

— Хорошо. Из своих личных запасов я выплачу вам золотом десять тысяч.

— По рукам! Но есть одно условие, — тут же сказал я.

— Это какое же? — нахмурился герцог, не привыкший к тому, что ему ставят условия.

— Перед тем, как уехать, пусть нам помогут перетащить всех мёртвых в замок!

Гунфрид, поняв, к чему я клоню, перевел взгляд на Алисию и одобрительно кивнул. А я подумал насчёт герцога: «Ведь он использует меня в своих целях, не заботясь о моей жизни, словно пуская её в расход. Но при всём этом, как человек, он вроде неплохой. К тому же люди его статуса всегда подвергают риску своих подчинённых. Без этого на войне никак.»

Мы с ним еще немного переговорили и заключили официальное соглашение. А он отдал команду своим воинам начать переносить мертвецов в замок, как я и просил.

Шесть часов спустя

Стоя на стене замка, я смотрел на то, как войска герцога скрываются за горизонтом.

— Джон, ты правда веришь Гунфриду, что поблизости совсем нет войск арданцев? — устало спросила Алисия.

— Нет, конечно, — отозвался я. — Это он так просто сказал, чтобы мы согласились остаться.

— Вот-вот, это меня и беспокоит, — вздохнула она.

И, похоже не зря, я увидел, как ко мне летит дятел. Подлетев, он приземлился на зубья стены, рядом со мной. Услышав через Кракена его доклад, я спросил Алисию:

— Ну что, готова?

— К чему? Ко сну? — спросила она.

— Нет, к битве.

— К какой ещё битве-е? — недовольно простонала Алисия.

— Вместо уныния, добавь себе злости, — посмеялся я над ней. — Тебе она поможет не уснуть.

Затем я объяснил ей, что к нам движется вражеское войско в две тысячи воинов, предположив, что они, скорее всего, идут в качестве подмоги к тем, кого мы уже прикончили шесть часов назад. В общем, опоздали они. Но мне кажется, что когда враги поймут, что нас здесь мало осталось, то уж точно решатся напасть на замок.

Алисия, закатив глаза, выслушала меня, а затем спросила:

— А почему ты так весело об этом говоришь, Джон?

— Потому что все враги для меня — это будущие золотые монеты!