От и до...

Глава 4

Слуги — это та тайная сила, которая знает все и про всех. Господа иногда просто не обращают внимания, бесстыдно оголяя перед ними свои телеса или ведя задушевные разговоры с друзьями, а особенно подругами. А те в свою очередь мотают все на ус, а потом после тяжелого рабочего дня перемывают косточки своим работодателям, собираясь в душной кухне. И не просто перемывают, а очень часто спорят, делают выводы и могут тайно повлиять на жизнь всего господского дома. Главное во время шепнуть хозяину на ухо интересную мысль, заронить зерно сомнения или, наоборот, намекнуть на чувства одного господина к госпоже. И чем больше сам дом и количество его обитателей, тем более мощной силой будут всевозможные камеристки, горничные, конюхи и повара.

Так и в императорском доме слуги жили по своему заведенному испокон века сценарию. Личная камеристка императрицы и камердинер императора всегда сидели во главе стола, точно также возглавляя трапезу, как и их хозяева. Камердинер племянника, когда тот гостил у дядюшки, всегда сидел по правую руку от личного слуги императора. А горничные почетных гостий располагались рядом с императорской камеристкой.

Но сегодня такой порядок был нарушен. Все знали, что в замок прибыла неизвестная никому особа, но с определенной целью: выйти замуж за главу тайной канцелярии. Слуги Дэниза любили за уважительное к ним отношение. Он никогда не ругался без повода, всегда разбирался, если между работниками случались ссоры и помогал, если, не приведи господь, случались неприятности с родными и близкими. Но если человек был реально виноват, то избежать наказания со стороны главы тайной канцелярии было невозможно. Свое дело он исполнял блестяще. Поэтому предполагаемая женитьба господина оставить равнодушными никого не могла.

Да вот беда, девушка слуг с собой не привезла. А как узнать о том, что она собой представляет? Какова ее внешность, характер? Что, в конце концов, господин Рут в ней нашел? Поэтому в столовой разгорелся настоящий военный совет.

— Гастон, как ты ничего не знаешь о той, кто станет твоей хозяйкой в скором времени? — возмущалась камеристка императрицы. — Неужели его светлость с тобой даже ее не обсудил? Ты не внушаешь доверия хозяину?

Остальные, сидящие за столом, кивали головами в знак согласия с ней. Гастон же покраснел, немного набычился, соображая как дать отпор остальным, но при этом скрыть тот факт, что он совершенно не в курсе и сам узнал все лишь от них.

— Если мой хозяин не желает, чтобы мир узнал о его планах, то я о них не распространяюсь. Сами должны понимать, что глава тайной канцелярии может иметь некоторые тайны, — немного пафосно произнес мужчина, поправляя тощими руками форменный шейный платок. Этот жест всегда придавал ему некоторой уверенности, так как он скопировал его у господ. — Насколько я знаю, эту девушку даже он сам не видел. Ее привез наш пройдоха Грифиц. И сказал, что ей нужно прийти в себя, а не пугаться сразу длинного носа хозяина.

— И при чем здесь длинный нос? — хмыкнула простушка Валия, прислуга старшей фрейлины. — Ели бы такой мужчина посмотрел на меня, я бы его нос даже не заметила.

— Только такой мужчина вряд ли на тебя посмотрит! — хмыкнул кто-то их мужчин. — Его светлость в порочащих связях с женским полом замечен вообще не был.

Итогом этой странной беседы стало то, что Гастона была решено отправить к господину под любым предлогом, а он в свою очередь должен был хоть что-то узнать и удовлетворить любопытство кухонной элиты.

***

В это же самое время Дэниз по-тихому сходил с ума. Он остался ночевать в доме дяди, так как тот побоялся, что своевольный племянник может вообще сбежать, оставив службу, двор и свои обязательства. Герцога это очень возмущало. Он всегда был исполнительным и ни разу порученных дел не завалил, даже если это касалось его лично. В императорском дворце у него были собственные покои, но они никогда не были так уютны, как его дом. Здесь был камин, но горел он слишком жарко. Было кресло, но оно не имело таких удобных подлокотников. И самое главное, здесь не было томика Захариуса Перлиса, поэтому он не знал, чем себя занять.

Народные мудрости всегда ухватывают самую суть. И одна из них говорит, что нет ничего более страшного, чем ждать и догонять. А ему предстояло дождаться утра, чтобы встретиться с той, кто станет его половинкой до скончания века. С той, которую уже завтра он назовет своей женой. Он немного бравировал перед Грифицем, говоря, что в темноте ему сойдет любое горячее женское тело. Но жена — это не только ночные утехи. С ней придется встречаться каждое утро за завтраком, выходить в свет, воспитывать детей. Он уже начал жалеть, что поддался на авантюру друга, выбирая из списка дурнушек. Внешность его волновала не сильно. Он знал, что женские штучки, которыми отлично владела прислуга, могли сотворить из самой страшненькой уродины красавицу. Но ни одна из них не могла добавить ума своей хозяйке.

Бесцельно походив из угла в угол, он решил успокоить нервы созерцанием звездного неба. Эти бесконечные дали всегда действовали на него умиротворяюще. Решение было принято. Изменить что-то он был уже не в силах. И ему только оставалось молча принять свою судьбу.

Вдруг тонкий слух главы привлек какой-то шорох. Дэниз резко развернулся и увидел в проеме черного хода в свои покои видение. Там стояла девушка. Она была достаточно высока, чтобы быть выше плеча герцога. Обычно дамы еле-еле доставали ему до кармана на сюртуке. Она почему-то была одета не в платье, а в штаны, которые плотно облегали ее длинные стройные ножки и бедра, подчеркивали тонкую талию. Плечи и грудь незнакомки скрывал водопад густых волос, которые отливали серебром в лунном свете. Лицо же было плохо различимо, так как свет Дэниз потушил, чтобы тот не мешал созерцанию звезд. Руки ее были сцеплены в замок перед грудью, что выдавало некоторое волнение или даже страх.

Дэниз шумно сглотнул. Он был просто ошеломлен этим видением. На него нахлынули разом неизведанные ранее чувства. Глава тайной канцелярии влюбился. Причем это была любовь с первого взгляда. Он необъяснимым образом понял, что она достаточно умна, интересна для него как собеседник и имеет сходные с его светлостью увлечения. Недостатком было лишь то, что она его явно боялась. Но это же было поправимо! Он готов был ей доказать, что может быть милым и нежным, что готов исполнять любые ее прихоти и стать для нее самым лучшим мужем.

Он уже сделал в сторону черного хода шаг, как дверь в его покои отворилась, и на пороге возник камердинер.

— Ваша светлость, вы не отдали распоряжение, в чем завтра будете жениться! — с поклоном произнес Гастон. — Какое платье для вас готовить?

Дэниз удивленно уставился на слугу. За все годы, пока тот служил у него, он не слышал более глупого вопроса.

— Гастон, ты о чем? — возмутился герцог. — Только не говори, что решил приготовить мне желтые штаны!

— Но нельзя же на свадьбе быть в том же, что и на службе! Это же такое событие!

— Какое событие? Такой же день, как и всегда. Просто сходим в храм и подтвердим свое согласие на женитьбу.

Дэниз пытался всеми правдами и неправдами отделаться от слуги, чтобы узнать, что потребовалось от него той незнакомке. Причем он точно знал, что двери от черного входа были заперты. А ей удалось непостижимым образом их отрыть.

Когда Гастон все-таки удалился ни с чем, девушки уже и след простыл. Герцог схватил первый попавшийся под руку светильник и вступил в коридор черного хода, которым никто и никогда не пользовался. Но на полу была лишь древняя пыль. Следов, выдававших чье-либо присутствие, не наблюдалось. И лишь отпечаток сапог у самой двери, появившихся странным образом, подтвердили то, что это все ему не приснилось. В главе тайной канцелярии тут же взыграл сыщик. Его светлость снял отпечатки, считая, что они ему обязательно пригодятся.

Затем он вернулся в комнату и решил, что пора спать. Каким бы рядовым событием он не считал собственную свадьбу, приходить на нее с помятым и отекшим от недосыпа лицом, считал неприличным. А странные чувства необходимо спрятать как можно глубже, а лучше навсегда забыть о них.

***

— Вшу-у-ух…

Упругие струи то ли воздуха, то ли магии подхватили тело Таисии и опять понесли в неизвестном направлении. Когда это случилось впервые пять минут назад, она очень сильно испугалась, хотела было закричать и оказать сопротивление. Только голос почему-то пропал, а странные нити так плотно ее спеленали, что она не могла пошевелить ни рукой, ни ногой, лишь беспомощно вертела головой в разные стороны. И вот новый перенос. В этот раз она оказалась в комнате, которую полчаса назад начала считать своей. Девушка огляделась по сторонам и обессиленно рухнула на так и неразобранную кровать.

Когда ее привели в отведенные покои, первым чувством был восторг от красоты, открывшейся перед ее глазами. Комната была изысканной, без излишней роскоши и вычурности. Стены, покрашенные в нежные персиковые тона, шкаф и туалетный столик того же персикового, только более темного оттенков, отделанные коричневыми узорами, и такие же коричневые с золотом портьеры, тяжелыми складками спускающиеся до пола.

Центром покоев была поистине королевская кровать под золотистым покрывалом с множеством маленьких персиковых и коричневых подушечек, раскиданных по его поверхности. Особенно ее порадовал нежный тюлевый балдахин. Балдахины она терпеть не могла в принципе, считая их банальными пылесборниками. А этот, по крайней мере, собрать большое количества пыли на себе не мог из-за особенностей ткани, да и доступу свежего воздуха не мешал. Весь пол был покрыт коричневым ковром с длинным ворсом, нога в котором утопала по щиколотки.

Зайдя в комнату, Тася вначале растерялась: как можно топтать такую красоту сапогами, в которых она бродила по прериям и скакала на лошади? Но снимать обувь под пристальным взглядом служанки посчитала неприличным.

Обернувшись после того, как за прислугой захлопнулась дверь, поняла, что покрытие было зачаровано. Следов и грязи ее сапоги на нем не оставляли, а ворс тут же принимал первоначальное положение.

Тася читала, что императорский дворец построен на магическом изломе, поэтому все проявления магии в нем усиливаются многократно, даруя силу не только бытовой магии, но и людям, живущим в нем. Но не думала, что это проявиться сразу же в таких обыденных вещах, как поддержание порядка.

Служанка пообещала вернуться через пять минут и разобрать ее сумку, как только закажет ужин для ее сиятельства. Маркиза хотела было возразить, что не стоит себя утруждать, но девушка глянула на нее таким взглядом, что проще было согласиться. В конце концов, унижаться и спорить с прислугой могло выйти себе дороже. Поэтому она села в стоящее у окна кресло и стала раздумывать, каким образом ей встретится с герцогом Рутом и обговорить их свадьбу. Вернее, каким образом им ее избежать. В то, что герцог хотел добровольно жениться на дурнушке Таисии Бук, ей не верилось. Да и сама она таким желанием не горела. Замужество означало конец ее научным изысканием и любви к коневодству. Максимум на что могли рассчитывать светские барышни, были степенные прогулки в дамском седле по парковым дорожкам.

Девушка отчетливо представила себе неприятный профиль герцога, который видела на стольемовых купюрах и произнесла про себя, что очень хочет его увидеть. Это было лишь тайное желание, но никак не руководство к действию. Только магические потоки дворца поняли все по своему и буквально дословно выполнили ее пожелание, переместив девушку под двери черного хода в покои главы тайной канцелярии, не забыв при этом сдвинуть запирающую щеколду.

Она не успела ничего подумать, как оказалась в темном коридоре, упираясь носом в незнакомую дверь. Позади нее был длинный проход без окон, конец которого исчезал в непроглядной темноте. Поэтому она решила, что более разумно толкнуть дверь, перед которой оказалась. Дверь неслышно дернулась и высветила перед ней пространство незнакомой комнаты.

Прямо напротив было окно. Перед ним спиной к девушке стоял мужчина. Его силуэт четко вырисовывался на фоне звездного неба, которое просвечивало через стекло. Мужчина был очень высок, выше Таси почти на полголовы. Для нее это было значимым. Лишь ее отец и брат сравнивались с девушкой в росте. Выше себя она кого-то не встречала. Широкие плечи незнакомца были затянуты в белую батистовую рубашку, которая слегка фосфоресцировала призрачным голубоватым светом. Узкие бедра и длинные ноги были затянуты в темные штаны, которые облегали их как вторая кожа. Судя по белесым пятнам внизу, мужчина был без сапог, босыми ногами утопая в ворсе ковра. Призрачный свет луны позволял разглядеть и волосы, которые были несколько длиннее принятой моды и слегка завивались от воротника. Обычно мужчины стриглись или совсем коротко, или носили длинные волосы, забранные в хвост. Эти же светлые пряди не подходили не для одного из вариантов.

От произведенного девушкой шума мужчина вздрогнул и медленно повернулся в ее сторону. Судя по длинному носу с горбиной, кончик которого свешивался до верхней губы, великолепное тело принадлежало не кому иному, как герцогу Дэнизу Руту. Мужчина удивленно, но молча разглядывал непонятно откуда взявшуюся гостью. Первый страх, окутавший Таисию, куда-то улетучился, и она уже было собралась с мыслями и решила заговорить, как открылась еще одна дверь и на пороге комнаты, судя по обращению, появился камердинер герцога:

— Ваша светлость, вы не отдали распоряжение, в чем завтра будете жениться!

Похоже, вопрос со свадьбой решен окончательно и бесповоротно. Но она оказалась в очень щепетильной ситуации. Двор не простит даже малейшего намека на то, что незамужняя девица оказалась ночью в спальне у мужчины, пусть и будущего мужа. Страх липкой волной вновь влился в ее душу. Она захотела оказаться где угодно, только не здесь. И тут же была отправлена неведомой силой в свою комнату.

О чем-то мечтать, строить планы и размышлять дальше девушка побоялась, поблагодарив богов, что на момент перемещения не успела ни переодеться, ни раздеться. В штанах и куртке, с непричесанной головой герцог ее узнать не должен, как, впрочем, и слуга. А перемещаться еще она опасалась. Поэтому постаралась прогнать все мысли из головы, стараясь как можно быстрее заснуть.

Да только не успела закрыть глаза, как перед ее мысленным взором появилась долговязая фигура герцога на фоне ночного неба. Оказывается, ни один из мужчин не смог разволновать ее так, как тот, кому завтра назначено стать мужем. Но хочет ли она этого? А как же работа, лошади? Готова ли стать послушной марионеткой и инкубатором по выращиванию наследников? Ответы на эти вопросы были отрицательными. Поэтому завтра она обязательно найдет возможность поговорить с ним и озвучить свою позицию. Так же оставалась надежда на то, что увидев ее нескладную фигуру и невыразительное лицо, мужчина сам откажется от маркизы. Он, конечно, красавцем не был, но найти невесту, которая хотела бы стать женой могущественного племянника императора, было, по ее мнению, очень просто.

А пока никто не видел и не слышал, она со смущением представила себя рядом с ним. Так иногда хотелось почувствовать себя миниатюрной и нежной. И на этой приятной ноте наконец-то смогла уснуть.

***

Когда Гастон вернулся на кухню, все уже ждали его с нетерпением. Но мужчина лишь пожал плечами:

— Ничего нового, но кое-что интересное!

При этом он загадочно улыбнулся, обводя взглядом сидящих перед ним людей. Валия выразительно пошевелила бровями, призывая мужчину озвучить свои мысли.

— Когда я пришел к его светлости уточнить, что он планирует надеть на завтрашнее венчание, он даже не стал со мной разговаривать, а постарался как можно быстрее спровадить вон! Как вы думаете, что это могло значить?

— Не томи! — взмолились женщины. — Кто там был?

— Кто не знаю, — вздохнул Гастон, — но кто-то был. И господин герцог не захотел, чтобы я увидел этого человека.

— Ах, как романтично! — охнула Валия. — Они не могут ни дня прожить друг без друга!

— Если это так, — покачал головой старший конюх, — то за них остается только порадоваться. Но что-то мне подсказывает, что не все так просто.

— Тогда остается ждать до завтра! — сделал вся кухня общий вывод.

***

Утро для Дэниза приблизилось незаметно. Он скорее интуитивно почувствовал, что пора открывать глаза. Гастон всегда приходил к хозяину, когда герцог уже сам вставал. Мужчина витал в облаках, еще не совсем осознавая то, что он находится между реальностью и мечтами. А в голове крутился образ незнакомки, которая вчера объявилась на пороге его спальни. Он ничего не знал о ней, кроме этого образа и отпечатка ее почти мужского сапога. Он вспомнил сказку про Золушку, которую читала ему нянюшка в детстве, и усмехнулся проведенной аналогии. Но одно дело искать красавицу с помощью хрустальной туфельки, а другое — по отпечатку обуви.

И тут на него обрушилась действительность. В соседней комнате его ждала неизвестная женщина, которая стала победительницей в споре за первое место среди уродин, и которая сегодня должна стать его женой. По его приказу привезли девушку сюда, и он уже был перед ней обязан. Обратного пути не было. Оставалось только вздохнуть и идти знакомится с суженой, пока она там не сошла с ума. Он резко открыл глаза, со вздохом потянулся так, чтобы хрустнули кости. Это была дурная привычка, за которую его в детстве всегда ругал дядя. Но ему всегда нравился отклик тела на это нехитрое действо, когда кровь начинает бежать быстрее, а мозги по непонятной причине проясняются.

Встал, утонув босыми ногами в длинном ворсе ковра, и как спал голышом, прошел в ванную. Ведро холодной воды, вылитое на голову, помогло проснуться окончательно и примириться с действительностью. Наспех обтеревшись полотенцем, надел любимые штаны, форменный камзол, и поспешил в комнату невесты, считая, что хотя бы сейчас должен с ней объясниться и сделать хотя бы формальное предложение.

— Лучше поздно, чем никогда! — этим девизом он очень часто пользовался.

***

Для Таисии ночь, закончившаяся очень внезапно, была беспокойной. Девушка не знала, что принесет утро. А принести оно могло что угодно, от полной перемены жизни до возврата на круги своя. Если герцог Рут отпустит ее домой, то она продолжит заниматься изучением и разведением лошадей. Все пойдет своим чередом. Если же ее аргументов окажется недостаточно, то уже вечером она переступит порог супружеской спальни.

Тася была девушкой прагматичной, она старалась найти положительные стороны во всем, даже в этом навязанном замужестве. Она признавала тот факт, что это могла быть ее единственная возможность создать семью и родить детей. Да только сознавала и то, что семьи не всегда могут нести радость и счастье. Поэтому задачей номер один на утро была попытка разговора с будущим мужем. От разговора могло зависеть очень и очень много. Ходить в штанах и куртке, с неприбранными волосами она посчитала неприличным. Поэтому со вздохом облачилась в свое единственное платье и сотворила на голове «воронье гнездо» — единственную прическу, на которую была способна. И уже задумывалась над тем, как попасть к его светлости, когда в ее двери уверенно постучали.

— Войдите! — отозвалась девушка. Дверь решительно отворилась, и на пороге появился массивный мужской силуэт. Судя по росту, это был герцог. Он замер буквально на секунду, а затем спросил хриплым низким голосом:

— Могу ли я войти?

— Конечно, ваша светлость, — присела в неуклюжем реверансе Таисия.

— Дэниз, можно просто Дэн, — представился он. — А вас зовут Таисия?

— Да, можно Тася, — ответила она ему любезностью на любезность, при этом сильно покраснев. Никогда еще мужчина не возвышался над ней как гора, если только в самом раннем детстве, пока она не достигла своего немалого роста.

Оба застыли, разглядывая друг друга. Глаза Дэна пробежали по девушке сверху вниз, а затем вернулись обратно. Он постарался сделать все возможное, чтобы не поморщиться. Уродливое платье делало девушку похожей на ложку в пустом стакане, который несут слуги на мойку.

— Ладно, хоть также не гремит! — подумал он про себя. — Действительно лидер списка, Грифиц не обманул.

Невыразительные глаза неопределенного цвета смотрели на него выжидающе. Он видел, что в этой непривлекательно головке крутились тысячи вопросов, но начать первой девушке не позволяло то ли воспитание, то ли робость. Ему стало интересно, насколько ее хватит.

Тася тоже жадно всматривалась в лицо стоящего перед мужчины, удивляясь тому, что вчера вечером он показался ей достаточно привлекательным. Глубоко посаженные бесцветные глаза смотрели хмуро из-под нависших темных бровей, тонкие губы кривились в презрительно ухмылке. И лишь нос остался неизменным. И она сдалась.

— Ваша светлость, почему я? — задала она вопрос, который не давал ей спать.

— Потому, что ты первая в списке! — ответил он, не подумав, но она уже уцепилась за этот ответ.

— В каком списке?

Дэниз понимал, что правду говорить нельзя ни в коем случае. Если она это узнает, то из послушной жены может превратиться в мстительную мегеру. А ему этого бы совершенно не хотелось. Поэтому он прочистил горло и проскрипел, стараясь не выдать своего смущения:

— Списке достойных претенденток на роль моей жены!

Девушка вдруг заразительно засмеялась, а ее лицо не секунду стало даже симпатичным. Но затем на глаза снова набежала туча, и она зло произнесла:

— Хотела бы я посмотреть на этого идиота, который делает эти дурацкие списки!

Слова, опрометчиво слетевшие с губ Таси, напугали ее саму. Она не боялась господина главу тайной канцелярии, но боялась той власти, которой он обладал. Одно движение его мохнатой брови, и она могла оказаться где угодно. Благо просторы Льема были достаточно обширны. Но Дэниз лишь улыбнулся, слегка приподняв один уголок губ. Холод в его глазах остался неизменным.

— Ну, почему же дурацкие? — соизволил поинтересоваться мужчина. — Разве вам не льстит, что вы станете женой третьего человека в государстве?

— Если бы я выходила замуж за должность, возможно и льстило бы. Но выходить приходится за человека, который меня не любит, не уважает и которому безразлична моя дальнейшая судьба, — обреченно выдохнула девушка, решив, что терять уже больше нечего.

С этими словами она обессиленно опустилась в кресло, позволяя кринолину выгнуться под странным углом, делая ее фигуру еще нелепее. Из-под приподнявшейся юбки выглянули две худые ноги в стоптанных ботинках на невысоком каблуке. Но в отличие от сапог, так горячо ею любимых, они были, по крайней мере, женскими. Дэниз же, как стоял, заложив руки за спину, перекатываясь медленно с пятки на носок и обратно, позы не изменил, лишь лениво в очередной раз пробежался взглядом по открывшейся картине. Радости у него она не вызвала. «Похоже, я все-таки дурак», — подумал мужчина, но вслух произнес совершенно другое:

— Вы уверены, что безразлична? — хмыкнул он. — Тогда почему я стою перед вами и стараюсь наладить контакт?

— Откуда мне знать ваши мысли, ваша светлость? — нетерпеливо дернула плечиком в знак протеста маркиза. — Не проще ли кинуть кличь по Льему, и тысячи девиц, мечтающих стать вашей женой, будут готовы к сегодняшней свадьбе по доброй воле и своему желанию?

— Таисия, вы же сами только что озвучили причину: они хотят выйти замуж именно за должность, а не за человека.

— Почему вы в этом так уверены? — вопросительно выгнула она бровь.

— Потому что я не слепой и видел стольемовые купюры, — зло выплюнул он, отведя в сторону глаза. — А вы искренни в своем нежелании и, может даже, в ненависти ко мне. А искренность дорогого стоит.

— Даже несчастия другого человека? — вспыхнула девушка, удивляясь, что столь важный человек может быть тоже в чем-то уязвимым, только пока не поняла в чем.

Дэниз со вздохом подошел к стоящему рядом с ней второму креслу, легко пододвинул его и сел напротив Таисии, взяв ее тонкую кисть в свою широкую ладонь:

— Я настолько противен тебе? — спросил он, глядя в девичьи глаза. — Или может ты любишь кого-то другого?

— Противен? — нет, вслух она не произнесла это вопрос, а только подумала, что вчера ночью он даже ей понравился. А затем уже продолжила в полный голос:

— Ваша светлость, я тоже вижу себя каждый день в зеркале, и отдаю отчет о том, как выгляжу. Я не планировала выходить замуж. У меня были свои интересы, увлечения и планы, обязательства, в конце концов. Мой отец практически разорен. И чтобы спасти герцогство, я занималась разведением лошадей, потратив все до копейки, имеющиеся у нас крохи. Замужество поставит на этом всем крест. Такой большой и жирный… А любовь? В моем сердце разве что к лошадям.

Голос девушки в конце монолога зазвучал уже не агрессивно, а глухо и обречено.

— А если я куплю всех ваших лошадей и позволю заниматься этим и дальше? — неожиданно обрадовался он подсказанному выходу.

— Это слишком хорошо, чтобы походить на правду, — покачала она головой, не веря в его слова.

— Я тоже не жажду этого брака и такой же заложник обстоятельств, как и вы. Я не могу обещать вам счастья, но хочу предложить хотя бы мир. Я даже обещаю, что в течение месяца не притронусь к вам и не переступлю порога супружеской спальни, пока мы не привыкнем друг к другу! — пообещал он, глядя в ее глаза. Но радости там не увидел.

Дэниз искренне хотел как лучше. Да только эти слова Таисия приняла совершенно в другом значении. Он ее не хочет как женщину… Хотя, чему тут удивляться?

— Ну? — попытался подтолкнуть он ее к ответу.

— А разве у меня есть другой выход? — пожала она плечами. — Вы же от меня не откажетесь? Хотя я на это, честно говоря, надеялась.

Дэниз облегчено выдохнул и совершенно неожиданно встал перед ней на одно колено, протягивая руку, на которой лежал массивный родовой перстень Рутов:

— Маркиза Таисия Бук, согласны ли вы стать моей женой?

Как это было похоже на сказку, о которой она грезила в детстве. Только принц был не нежным и любящим, а холодным и властным. И чувства, связывающие их, были не любовью, а обреченностью и чужой волей. Девушка на секунду прикрыла веки, затем медленно открыла глаза, кивнула головой и приняла кольцо. Дэн облегченно вздохнул. Одна проблема была решена.

— Я пойду. Вам же еще переодеться нужно? — поинтересовался герцог у своей новоиспеченной невесты.

— Переодеться? — искренне удивилась она. — Во что? Это мое единственное платье.

Дэниз, уже буквально вышел из ее комнаты, но резко затормозил на пороге, разглядывая Таисию. Ему было абсолютно безразлично, в чем она пойдет к алтарю, даже если в том безобразии, которое было на нее надето. Только он был умным мужчиной, который много повидал на своем веку и много знал. А знал он точно, что не одна из девушек не желала бы выходить замуж в том виде, в котором стояла перед ним маркиза. И он не желал бы ей всех тех шепотков и пересудов, которые обязательно буду раздаваться за их спинами.

— Единственное, говорите? — озадаченно уточнил он. — Отлично. Мы что-нибудь с этим решим.

С этими словами он стремительным шагов вышел из ее покоев, громко хлопнув дверью.

— Надеюсь, меня к алтарю голой не поведут… — горько рассмеялась Тася.