Открытие

ГЛАВА 5

Всего за одно десятилетие после открытия планеты батарианскими исследователями Камала превратилась в один из самых важных миров Скайллианского Края. В отличие от других колоний, где население оставалось малочисленным, а поселения теснились вокруг одного главного города, на Камале образовалось сразу две огромные метрополии, насчитывающие более миллиона жителей каждая: столица Юджон и немного превосходящий ее по величине город Хейтр, где были сосредоточены главные космопорты планеты.

Между этими двумя городами на пятьсот километров простиралась негостеприимная пустынная область — главный источник богатства и быстрого роста Камалы. Под тонким слоем оранжевого песка и твердой красной скальной породы таилось самое большое в Краю месторождение элемента зеро. Запасы элзо — самого ценного в Галактике горючего — определили развитие экономики Камалы и привлекли тысячи колонистов, надеявшихся разбогатеть на сотнях шахт и обогатительных комплексов, разбросанных по всей пустыне. Большую часть населения планеты составляли батариане, и согласно местным законам только они пользовались всеми привилегиями коренных граждан. Но, как и в большинстве колониальных миров с процветающей экономикой, сюда не иссякал постоянный приток приезжих и иммигрантов со всех концов подвластного Цитадели пространства.

Если Камала с полным правом могла считаться самой богатой колонией батариан, то Эдан Хад-дах был на этой планете одним из богатейших жителей. Хад-дах входил в десятку самых состоятельных обитателей Скайллианского Края и не собирался этого скрывать. Он всегда одевался по последней моде: костюм от асари был сшит из лучших тканей, доставленных с самой Тессии. Его вкус отличала склонность к пышности и экстравагантности — ниспадающее одеяние черного цвета, отделанное огненно-алыми вставками, выгодно оттеняло его кожу. Но для сегодняшней встречи он предпочел простой коричневый костюм и уныло-серый плащ. Столь известному щеголю, как Хад-дах, подобное одеяние могло послужить самой надежной маскировкой.

В такое время Эдан, как правило, наслаждался стаканчиком спиртного на сон грядущий и прихлебывал лучший ханарский виски в уютной гостиной своего особняка в Юджоне. Но этот вечер никак нельзя было считать обычным. Вместо того чтобы упиваться комфортом и роскошью, Хад-дах торчал на жестком стуле в центре грязного склада в пустыне, неподалеку от Хейтра. Он ждал прихода самого прославленного наемного убийцы. Эдан ненавидел ждать.

Но он ждал не один. Еще не меньше дюжины мужчин, членов банды наемных солдат, именующих себя Синими Солнцами, тоже в ожидании болтались по складу. Шестеро из них были батарианами, двое — турианами, а остальные — людьми.

Людей Эдан тоже ненавидел. Они, как и представители его собственной расы, были двуногими. При почти таком же росте люди обладали более плотным телосложением, толстыми руками и ногами. На их коротких шеях торчали глупые круглые головы. И, как у всех двуглазых созданий, их лицам недоставало выразительности и признаков разумности. Вместо нормальных носовых щелей у людей имелся какой-то несуразный выступающий нарост. И даже их рты казались странными — губы были такими широкими и пухлыми, что непонятно, как этим существам удавалось воспроизводить членораздельную речь. Эдан считал, что они очень похожи на асари — еще одну расу, представителей которой он не жаловал.

Но Эдан был не из тех, кто позволяет личным пристрастиям вмешиваться в бизнес. В секторе Скайллианского Края имелось достаточно так называемых частных охранных агентств, и услуги большинства из них обошлись бы дешевле, чем помощь Синих Солнц. Зато Синие Солнца завоевали репутацию самых надежных и эффективных наемников. В прошлом, когда возникала необходимость прибегнуть к «особым» мерам, Эдан не раз пользовался их услугами, так что имел возможность на личном опыте убедиться в заслуженности их репутации. Он не мог доверить столь важное дело кому-то другому только из-за того, что Синие Солнца допустили в свои ряды людей. Хотя один из них совсем недавно провалил задание на Элизиуме.

Эдан не имел привычки лично встречаться с наемниками. Обычно он предпочитал вести дела через агентов и посредников, чтобы сохранить свою личность в тайне, а также из нежелания общаться с теми, кто имел гораздо более низкий социальный статус. Но тот, кого он собирался нанять сегодня ночью, настоял на личной встрече. Эдану и в голову не пришло приглашать наемного убийцу к себе домой или встречаться с ним наедине. Вот потому-то он напялил на себя этот нелепый костюм, на частном самолете пролетел пятьсот километров, чтобы оказаться на другом конце пустыни, на окраине Хейтра, и проводит вечер в холодном и пыльном помещении склада, в компании солдат, да еще на жестком стуле, от которого уже заныла спина и затекли ноги. А наемный убийца опаздывал уже больше чем на час!

Но ничего уже нельзя было изменить, он слишком глубоко влез в это дело. Синие Солнца, толпившиеся на складе, знали его в лицо; теперь придется держать их при себе в качестве личной охраны, пока все не закончится. Это единственный способ заставить их держать язык за зубами и ничего не разболтать остальным членам банды. Происшествие на Сидоне наверняка привлечет к себе внимание, и Эдан делал все, чтобы его участие в этом деле не открылось. И еще он хотел быть уверен, что не останется ни одной ниточки, способной связать его личность с нападением. Именно поэтому он согласился на сегодняшнюю встречу.

— Он здесь.

Эдан слегка вздрогнул от неожиданности. Один из Синих Солнц — его сородич, батарианин — неслышно подошел вплотную и шепотом доложил о визитере.

— Проводи его сюда, — велел Эдан, быстро собравшись с мыслями.

Наемник кивнул и покинул помещение, а его наниматель поднялся на ноги, радуясь возможности встать с неудобного стула. Мгновение спустя в комнату вошел долгожданный гость.

Им оказался самый громадный из всех кроганов, каких только видел Эдан. При росте более двух с половиной метров и весе в две сотни килограмм он считался рослым даже по меркам его собственной змееподобной расы, хотя и не огромным. Как и у всех кроганов, его спина была слегка выгнута, что придавало ему некоторую сутулость. Это впечатление усиливалось тяжелым костяным гребнем и мышечными, покрытыми чешуей наростами на спине, шее и плечах. Из этого подобия мощного панциря торчала сплющенная голова. Верхнюю часть черепа и шею сзади покрывали плотные кожистые пластины. Черты лица — плоского и грубого — наводили на мысль о доисторических чудовищах. У крогана не было выступающих ушей и носа, а маленькие злобные глазки располагались далеко друг от друга по обеим сторонам головы.

Кроган мог прожить несколько столетий, и цвет шкуры с возрастом становился ровнее и темнее. У этой особи в окраске преобладали темно-коричневые и желтоватые пятна, а бледно-желтых и зеленоватых отметин, свойственных молодым представителям этой расы, почти не осталось. Лицо и шею покрывал лабиринт белесых шрамов: старые свидетельства боевых ран образовывали прихотливый узор, словно выступившие вены были готовы вот-вот прорваться через кожу. Кроган пришел в легком бронекостюме, но без оружия — по предварительной договоренности с Эданом, оно было оставлено за дверью. Но это существо, даже безоружное, излучало угрозу.

Кроган обладал особой тяжеловесной грацией, словно какая-то природная сила, жестокая и беспощадная, перекатилась через порог склада. Гостя сопровождали четверо Синих Солнц, по двое с каждой стороны. В их обязанности входило нагнать на наемника страху и удержать его от агрессивных действий, если переговоры зайдут в тупик. Но даже со стороны было ясно, что они сами достаточно напуганы. Напряженность сквозила в каждом шаге солдат, они двигались так, словно шли но краю кратера готового к извержению вулкана. Один из Синих Солнц, молодой представитель человеческой расы с татуировкой вокруг левого глаза, постоянно держал руку на кобуре висящего на бедре пистолета, словно это прикосновение могло придать ему отваги.

Смущение наемников показалось бы Эдану забавным, если бы он не нанял их ради собственной безопасности. Батарианин тотчас решил про себя приложить все силы, чтобы переговоры прошли успешно.

Между тем кроган приблизился, и его губы растянулись в стороны, продемонстрировав неровные зубы… Возможно, это была улыбка. Он остановился в нескольких шагах от Эдана, и Синие Солнца застыли рядом.

— Меня зовут Скарр, — прорычал кроган, и от необычайно низкого голоса завибрировали половицы.

— Я — Эдан Хад-дах, — представился батарианин.

Он слегка наклонил голову влево, что для его расы свидетельствовало о восхищении и уважении. Скарр в ответ тоже наклонил голову, но вправо, а это означало приветствие низших по рангу. Эдан невольно разозлился. То ли кроган намеренно его оскорбляет, то ли он не понимает значения жестов. Но уже через мгновение батарианин решил принять второе объяснение, хотя, судя по тому, что ему было известно о Скарре, можно было остановиться и на первом варианте.

— Обычно я не соглашаюсь встречаться с теми, кого нанимаю на службу, — заговорил Эдан. — Но в данном случае я сделал исключение. Полагаю, твои способности и опыт стоят того, чтобы нарушить правила.

Скарр принял комплимент с презрительной усмешкой.

— Полагаю, что богатый, как я слышал, батарианин должен бы одеваться лучше. Ты уверен, что сможешь меня нанять?

Присутствующие в помещении батариане недовольно заворчали. В их обществе сомнения в платежеспособности высокопоставленного лица считались смертельным оскорблением. Но Эдан снова предпочел сделать вид, что оскорбление Скарра было ненамеренным.

К счастью, он привык иметь дело с представителями не слишком цивилизованных рас Галактики, а крогана он нанимает вовсе не за его знание этикета.

— Можешь не сомневаться, у меня достаточно денег, чтобы оплатить твои услуги, — невозмутимо ответил он. — И работа не слишком сложная.

— Это имеет какое-то отношение к базе на Сидоне?

Верхняя пара глаз Эдана моргнула, выдав его удивление. Переговоры можно сравнить с медленным танцем обмана и дезинформации, в котором каждый партнер ради своей выгоды утаивает кое-какие секреты. И Эдан только что споткнулся. Его невольная реакция приоткрыла тайну, которую следовало сохранить… если только кроган достаточно сообразителен, чтобы понять.

— Сидон? Почему ты об этом вспомнил? — спросил Хад-дах, стараясь говорить как можно равнодушнее.

Скарр пожал массивными плечами:

— Просто догадка. И я поднимаю цену.

— Все, что от тебя требуется, это выследить и уничтожить цель, — возразил Эдан.

Его голос звучал совершенно бесстрастно, но в душе он проклинал себя за неудачу в первом раунде переговоров.

— Цель? Только одна?

— Только одна. Женщина человеческой расы.

Кроган, повертев головой, окинул взглядом десяток Синих Солнц, присутствовавших на складе.

— У тебя здесь полно людей. Почему бы тебе не нанять для этой грязной работы кого-нибудь из них?

Эдан нерешительно молчал. Он привык сам задавать вопросы, а не отвечать. И он не хотел допустить в переговорах еще одну ошибку. Но даже его молчание выдало больше, чем он хотел обнаружить.

Скарр отрывисто хохотнул:

— Эти недотепы провалили дело, верно?

Все наемники на складе заметно напряглись, подтвердив слова крогана. Вряд ли это уже имело значение. Эдану почему-то казалось, что Скарр и сам все узнает, несмотря на любые отрицания, и потому он просто кивнул, уступив противнику еще одно очко.

— Что произошло? — потребовал подробностей кроган.

— Я поручил Синим Солнцам отыскать ее и доставить ко мне для допроса, — поведал Эдан. — Один из них нашел ее на Элизиуме. Несколько часов спустя его обнаружили лежащим на тихой улочке и с выбитыми зубами.

— Вот что получается, когда экономишь на настоящих профессионалах.

Очередное оскорбление переполнило чашу терпения Синих Солнц.

Человек с татуировкой вокруг глаза выхватил пистолет и ударил крогана рукояткой в висок. Голова Скарра качнулась, но человеческих сил не хватило, чтобы сбить крогана с ног. Он с оглушительным ревом крутанулся на месте и нанес обидчику удар слева, мгновенно сломав ему шею.

Остальные трое наемников, не дожидаясь, пока тело их товарища упадет на пол, бросились на Скарра и объединенными усилиями повалили чужака. Еще накануне встречи Эдан отдал строжайший приказ не убивать Скарра, если в этом не возникнет абсолютной необходимости… Кроган был ему нужен, чтобы выследить пропавшую женщину. И вместо того чтобы застрелить наемного убийцу, трое солдат взгромоздились на него и прижали к полу, пытаясь оглушить ударами рукояток пистолетов.

К несчастью, никто не говорил Скарру, чтобы он не убивал своих противников. В его руке блеснуло зазубренное лезвие, материализовавшееся из какого-то тайника в сапоге, поясе или перчатке. Эдан едва успел отшатнуться назад, как нож рассек горло первого наемника. Обратным движением лезвие отыскало уязвимое место в броне под коленом второго солдата и разорвало бедренную артерию. А когда тот инстинктивно попытался обеими руками зажать рану, кинжал Скарра угодил ему в грудь, пробил защитный жилет и пронзил сердце.

Зазубренное лезвие на мгновение застряло в грудной клетке, и пока кроган пытался его вытащить, последний из оставшихся в живых наемников, еще один человек, успел откатиться в сторону от свалки и вскочил на ноги, вне досягаемости смертоносного кинжала. Человек выхватил пистолет и направил его на забрызганного кровью крогана, все еще лежавшего на полу.

— Не двигайся! — прерывающимся от ужаса голосом крикнул он.

Голова Скарра повернулась из стороны в сторону; наемный убийца, не обращая внимания на стоявшего перед ним противника, оценивал возможности еще восьми солдат, бывших в помещении склада. Они все до единого наставили на него винтовки и приготовились стрелять. Нож со стуком упал на пол, а Скарр, подняв руки над головой, медленно поднялся. Он повернулся лицом к Эдану, а наемник с пистолетом, желая оказаться в безопасности, отошел еще на несколько шагов.

— Ну, что теперь, батарианин?

Наконец-то преимущество в переговорах оказалось на стороне Эдана, и он не собирался от него отказываться.

— Может, мне просто приказать им пристрелить тебя на месте?

Верхняя пара глаз не отрывалась от крогана, а взгляд второй пары скользнул по комнате, чтобы убедиться, что наемный убийца окружен со всех сторон.

Кроган просто расхохотался, не приняв угрозу всерьез.

— Если бы ты хотел меня убить, они бы выстрелили, не дав мне возможности взяться за нож. Но они этого не сделали. Вероятно, ты дал приказ не уничтожать меня, так что я могу предположить, что я тебе дороже, чем горстка мертвых наемников. И я снова увеличиваю цену.

Даже в переполненном наемниками складе, под дулами их винтовок, кроган был достаточно уверен в себе, чтобы обернуть ситуацию в свою пользу. Не следовало недооценивать сообразительность Скарра, и Эдан поклялся больше не повторять допущенную ошибку. Интересно, скольким еще пришлось расплачиваться за свою недальновидность… И во что им это обошлось?

— Ты мог бы заработать кучу денег, работая на меня, Скарр.

Эдан даже не пытался скрыть невольного восхищения.

— Я зарабатываю кучу денег, работая на самого себя. И убийство — один из дополнительных источников дохода. Так что хватит ходить вокруг да около, давай перейдем к делу.

Эдан слегка кивнул и моргнул одновременно обеими парами глаз, дав знак наемникам опустить оружие. Убийство Скарром троих товарищей очень не понравилось солдатам, но деньги они ценили выше верности. А смерть троих наемников увеличивала долю каждого из них.

Не повиновался только ближайший к крогану молодой человек с пистолетом. Все еще целясь в Скарра, он растерянно оглянулся на остальных солдат.

— Что вы делаете?! — крикнул он. — Нельзя же просто так спустить ему с рук убийство наших друзей!

— Не глупи, парень, — бросил ему Скарр. — Моя смерть не вернет погибших. Им просто не повезло.

— Заткнись! — огрызнулся человек и полностью сосредоточил внимание на крогане.

Голос Скарра понизился до угрожающего шепота.

— Подумай хорошенько, прежде чем сделать следующий шаг, человек. В наш поединок больше никто не собирается вмешиваться. Мы остались один на один.

Наемника уже била дрожь, но он еще умудрялся удерживать цель. Скарра это ничуть не беспокоило.

— Я сосчитаю до трех, и ты опустишь оружие.

— А если нет, что тогда?! — закричал в ответ парень. — Стоит тебе только двинуться, и ты покойник!

— Один.

Эдан увидел, как вокруг крогана образовалась слабая аура, едва заметная даже при двух парах глаз. Силуэт Скарра слегка задрожал, словно свет, проходя сквозь ореол, немного искажался.

Скарр оказался биотиком! Значит, кроган был одним из тех немногих существ, кто обладал способностью управлять темной энергией, загадочной квантовой силой, которая пронизывала все так называемое пустое пространство Вселенной. В обычных условиях эта энергия была слишком слабой, чтобы заметно воздействовать на физические процессы, и только биотикам удавалось усилием воли концентрировать темную энергию в чрезвычайно плотные потоки. При наличии природного таланта и тысяч микроскопических усилителей, вживленных в нервную систему хирургическим путем, биотики могли использовать биологическую обратную связь и направлять накопленную энергию на выбранный объект. Именно это и происходило сейчас. Скарр тянул время, чтобы собрать достаточный заряд и выпустить его в молодого человека, имевшего глупость направить на него оружие.

Но наемник не понимал, что происходит. Среди представителей человечества не было особей, обладавших способностями биотиков. Эдан был уверен, что человек даже не подозревал о существовании такой силы. Но скоро ему придется испытать ее на себе.

— Два.

Наемник открыл рот, чтобы сказать что-то еще, по не успел. Скарр рывком выбросил руку в его направлении, и воздух разорвала стрела сконцентрированной темной энергии. Удар сбил ничего не подозревающего парня с ног и отбросил на несколько метров назад. Человек с грохотом приземлился на пол, так что едва мог вздохнуть, и выронил пистолет.

Оцепенение наемника длилось всего секунду, но Скарру хватило и этого, чтобы прыжком преодолеть разделяющее их расстояние и схватить его трехпалой рукой за горло. Кроган без труда поднял наемника вверх и удерживал под потолком, слегка сжимая шею. Человек забил болтавшимися ногами, вцепился в чешуйчатую руку, но все его усилия были напрасны.

— Ты умрешь от руки Боевого Мастера, настоящего крогана, — бесстрастно произнес Скарр, наблюдая за тем, как лицо его жертвы наливается кровью и постепенно синеет. — Надеюсь, ты оценишь эту честь.

Остальные Синие Солнца стояли неподвижно и ничего не предпринимали, глядя на разворачивающуюся сцену с холодным отвращением. Эдан по выражению их лиц понимал, что происходящее никому не доставляет удовольствия, но ни один наемник не пожелал прекратить спектакль. Никто не хотел нарушить приказ своего нанимателя или навлечь на себя ярость крогана.

Сопротивление наемника становилось все слабее, наконец его глаза закатились и он затих. Скарр встряхнул свою жертву еще раз, ломая ей шею, и с презрением бросил тело на пол.

— Мне показалось, ты собирался считать до трех, — заметил Эдан.

— Я солгал.

— Впечатляющий спектакль, — признал Эдан, кивнув на безжизненные тела. — Остается надеяться, что ты достигнешь таких же результатов с Кали Сандерс. Если, конечно, тебе удастся отыскать ее.

— Я найду ее, — с непререкаемой уверенностью заявил кроган. — Я это сделаю.

Джон Гриссом проснулся среди ночи оттого, что кто-то колотил в его дверь. Недовольно ворча, он сполз с кровати, накинул поношенный домашний халат, но не потрудился его запахнуть. Если посетитель настолько бесцеремонен, чтобы поднимать его в такой час, ему придется смириться с тем, что хозяин встречает гостя в трусах.

По правде говоря, он ожидал чего-то подобного с тех самых пор, как услышал о нападении на научную базу Сидона. Возможно, прилетел кто-нибудь из представителей Альянса, чтобы попытаться убедить его сделать какое-то публичное заявление, или некий репортер надеется запечатлеть реакцию одного из самых узнаваемых символов человечества. Кто бы это ни был, им явно не повезло. Он давно удалился от дел. Хватит с него героизма; ему надоело быть символом для всего человечества. Теперь он стал раздражительным стариком, живущим на офицерскую пенсию.

Гриссом включил лампу в холле, поморщился от яркого света и попытался стряхнуть остатки похмельного сна. Неторопливо передвигая ноги, он побрел из спальни, спрятанной в самой удаленной части его небольшого одноэтажного домика, к передней двери. Стук в дверь не прекращался — напротив, он становился все громче и настойчивее.

— Проклятие, иду я, иду! — крикнул Гриссом, даже не пытаясь ускорить шаг.

В конце концов, этот шум не разбудит соседей — их просто нет. По крайней мере, поблизости. По мнению Гриссома, в этом состояла самая привлекательная особенность его жилища.

Элизиум показался ему наиболее подходящим местом, чтобы удалиться на покой. Колония располагалась достаточно далеко от Земли и других главных поселений, что должно было удержать людей от визитов к нему без особой на то причины. А при численности населения в несколько миллионов здесь было нетрудно затеряться. Мало того, Элизиум был стабильным, спокойным и относительно безопасным миром. Можно, конечно, было подобрать еще более глухое местечко, но там в случае каких-нибудь осложнений существовал риск стать кем-то вроде избавителя или общественного лидера.

Хотя и это место нельзя назвать идеальным. Пять лет назад, когда он только здесь поселился, ему часто досаждали здешние политики; каждому хотелось заполучить его поддержку для своей партии или публичное одобрение собственной кандидатуры. Гриссом предпочел остаться беспристрастным и справедливым: всех до единого претендентов он посылал к черту.

Спустя год люди перестали его беспокоить. Но и сейчас каждые шесть месяцев он получал короткие видеопослания от командования Альянса, призывавшего его вернуться и спасти человечество от очередной угрозы. Ему лишь недавно перевалило за пятьдесят, и они считали, что Гриссом слишком молод, чтобы сидеть дома и ничего не делать. Он даже не отвечал на их призывы. Гриссом полагал, что достаточно потрудился на благо человечества. Военная карьера всегда была для него на первом месте; она стоила ему семьи. Но это было только начало. После первого путешествия на Харон через ретранслятор массы последовал пятилетний круг почета — тысячи и тысячи встреч и интервью.

Положение только ухудшилось после участия в войне Первого Контакта — еще больше интервью, публичные выступления, пресс-конференции с адмиралами, генералами и политиками, официальные дипломатические церемонии встреч с представителями каждой захудалой расы, открытой Альянсом. Теперь он покончил со всем этим. Пусть кто-нибудь другой подхватит знамя и бежит вперед. Гриссом хотел, чтобы его оставили в покое.

А теперь вот еще какие-то болваны напали на исследовательскую базу Альянса, расположенную, по галактическим меркам, у самого порога Элизиума. Конечно, кто-то счел происшествие достаточным предлогом, чтобы опять его побеспокоить. Но неужели они не могли хотя бы подождать до утра?

Гриссом уже добрался до двери, а стук все еще не прекратился. Более того, стал громче и нетерпеливее. Отпирая дверь, Гриссом решил про себя, что просто выгонит назойливого посетителя, если им окажется представитель Альянса. А если это репортер, то он — или она — получит по физиономии.

В холодной темноте за дверью стояла дрожащая и испуганная молодая женщина. Она была так перепачкана кровью, что Гриссом не сразу узнал гостью.

— Кали?

— Я попала в беду, — дрожащим голосом сказала она. — Мне нужна твоя помощь, папа.