Отвага и любовь

Глава седьмая

Сидя верхом на белой лошади, Мередит даже не обернулась, когда всего в нескольких футах от нее проскакал Роланд. Она бы хотела, чтобы у нее хватило сил отклонить его приглашение поехать с ним на ярмарку, особенно после той сцены в ее покоях, которая произошла на прошедшей неделе. Но слишком велико было ее желание хоть ненадолго вырваться из Керкланда и всего, что было с ним связано.

Нельзя сказать, что обитатели замка открыто или втайне были враждебно настроены к ней. Они даже, кажется, демонстрировали готовность полюбить ее, особенно Энн. Просто это были не ее люди. Каждый мужчина, женщина и ребенок, прежде всего, чувствовали себя преданными Роланду.

Мередит не могла отрицать, что ее муж при всем своем бессердечном отношении к нейбыл добросовестным землевладельцем. Он проводил долгие часы на своих землях, часто появляясь в замке за полночь. Он относился к своим обязанностям барона столь же серьезно, сколь и к заботам о Матильде. И хотя Роланд догадался о том, что Мередит узнала все о его матери от Энн, он явно ничего той не сказал. Этот факт, как нехотя призналась себе Мередит, говорил в его пользу.

Мередит начинала понимать, что раны в душе Роланда были настолько глубоки, что едва ли могли зарубцеваться. Его выдавала ярость, которую он так старался спрятать от нее в тот вечер, когда она сказала ему, что знает тайну Себастианов.

Эту поездку на ярмарку, должно быть, придумала Энн. Мередит вспомнила: она как-то говорила служанке, что они не смогут обходиться без соли в ожидании, пока появится какой-нибудь торговец. И Энн, видимо, настояла на том, чтобы Роланд взял жену на ярмарку. Мередит хотела отказаться, но убедительного повода не нашлось.

В тот период, когда у них гостила Матильда, Роланд не делал никаких шагов, чтобы привести в исполнение свои угрозы овладеть Мередит. Во время их редких встреч он был не более чем вежлив.

Итак, она оказалась сейчас в обществе Роланда и шестерых его рыцарей, которые окружали их защитным кольцом. Они должны были вернуться в Керкланд не раньше завтрашнего вечера. Мередит бросила взгляд через плечо туда, где последний рыцарь вел за собой на веревке осла, замыкающего шествие. Осел был навьючен огромным узлом, в котором находились шатры и скатки с постельными принадлежностями.

Несмотря на то, что узел был громадным, Мередит очень сомневалась, что в нем находились отдельные спальные шатры для нее и Роланда. Но ничто на свете не заставило бы ее спросить его об этом. Она закусила губу и, повернувшись… встретила понимающий взгляд мужа.

У нее заколотилось сердце. Она почувствовала, что зарделась.

Стараясь — придать своему лицу невозмутимое выражение, Мередит понимала, что уже продемонстрировала Роланду значительно больше, чем ей хотелось бы. Она распрямилась и поскакала вперед, стараясь никого и ничего не видеть, кроме дороги прямо перед собой.

Упасть в объятия Себастиана, позволить себе вновь испытать те чувства, которые он в ней вызывал, — это ли не чистейшее безумие?

Он сказал ей, что ее первейший долг теперь — быть преданной ему. В том, что он сказал, может, и была доля истины — правда, в том случае, если бы их брак был хотя бы подобием нормального брака. Но он не был таковым.

Мередит вздохнула.

— Почему вы столь тяжело вздыхаете?

Она вздрогнула от неожиданности, когда голос того самого человека, который так занимал ее мысли, раздался прямо у нее за спиной.

Мередит слегка нахмурилась. Почему Роланд все время подкрадывается к ней? А еще хуже, почему она никогда не замечает, как он приближается? К своему огорчению, она увидела, что Роланд ждет ответа. Мередит вспыхнула. Она не собиралась признаваться в своих мыслях.

— Я просто задумалась.

— А-а! — От его понимающего взгляда, кажется, не укрылось то, что она покраснела. Он словно был уверен, что она думала о нем.

Мередит поспешно подбодрила себя — он не могзнать, какое большое место занимает в ее мыслях.

Тем не менее, опустить глаза на затянутые в перчатки руки, туго натягивающие поводья, оказалось куда легче, чем выдержать его слишком проницательный взгляд. Все ее мышцы под кремовым чехлом и темно-зеленым платьем напряглись, когда он снова заговорил, и заговорил очень ласково:

— Не нужно быть настороженной со мной, Мередит. Я — ваш муж.

Снова взглянув ему в лицо, она нахмурилась еще сильнее, почувствовав, что ее больше бросает в жар от недавних мыслей, чем от этих его слов.

— Может быть, я и являюсь вашей женой, милорд, но мы явно по-разному понимаем это слово. Столь разное понимание и вызывает ту настороженность, которую вы, видимо, почувствовали.

Хотя Мередит понизила голос, говоря это, она ощутила на себе любопытные взгляды мужчин. Роланд, нахмурившись, посмотрел на нее.

— Вижу, что вы все еще сердитесь. Я подумал, когда вы согласились поехать… что вы простили меня. — Он пожал широкими плечами.

Мередит вздернула подбородок.

— Неужели?

Роланд печально сдвинул брови.

— Я… я сожалею о том, что наговорил вам. О том, что думал о вас и Саймоне. — По тому, как и каким тоном, он это сказал, Мередит поняла: приносить извинения было не в привычке Роланда. А он тем временем продолжал: — Почему мы постоянно должны ссориться? Я хочу только доставлять вам удовольствие.

Мередит отвела взгляд.

— И заодно контролировать меня во всем.

Роланд Себастиан даже не попытался опровергнуть ее обвинение, и у нее все снова перевернулось внутри, когда он пожал плечами, на этот раз разочарованно.

— Мы оба только выиграли бы от этого. Не могу понять, почему вам не хочется быть послушной женой. Это принесло бы умиротворение в мой дом. — Он нехотя добавил: — Замок стал в последнее время более ухоженным и привлекательным. Я нахожу это приятным. — Он делано улыбнулся. — В свои редкие свободные часы.

Мередит с изумлением взглянула на его красивое лицо. Она пыталась переварить тот факт, что он хотя и непрямо, но признал, что она сделала его дом лучше. Роланд вдруг понизил голос. Тон его стал интимным.

— Я хочу сделать вам приятное. И получить ответное удовольствие. В этом нет ничего плохого. Мы женаты. Что вы получаете, пренебрегая мной, отказывая мне в праве разделять ложе с вами, а себе в праве разделять ложе со мной?

Господи, помоги! Мередит почувствовала, как у нее по спине пробежал холодок. Она прикрыла глаза и отогнала мучительно-сладкую картину, которую он вызвал в ее воображении, а потом сухо произнесла:

— Что побуждает вас к этому, милорд? То, что мы женаты, как вы говорите, действительно так. — Она заставила себя повернуться и посмотреть ему прямо в лицо. — Но вас не заботит то, что это на самом деле означает. Вы не знаете меня, Мередит, и не хотите узнать. Все время твердите лишь об удовольствии… Иного порядка.

Его черные брови высоко взметнулись.

— А что в этом плохого?

Ее сердце учащенно забилось от горького разочарования, как случалось всякий раз, когда подтверждалась безжалостная правда о том, что он не испытывал к ней никаких чувств. Закрыв глаза, Мередит проглотила подступивший к горлу ком.

Когда она снова открыла их, оказалось, что Роланд пристально смотрит на нее. От его зоркого взгляда, как обычно, ничто не укрылось, потому что он сказал:

— Почему бы нам не оставить прошлое позади и не использовать наилучшим образом сложившуюся ситуацию? Мне… нам было бы лучше обоим, если бы вы прекратили противиться мне.

Хотя это заявление вряд ли можно было бы назвать свидетельством вечной преданности, но оно, по крайней мере, могло рассматриваться как шаг вперед от неприкрытого равнодушия. Подобные слова вызвали бы в Мередит легкую надежду, если бы она не была уверена в том, что они продиктованы лишь одним — стремлением Роланда подчинить ее.

Она нахмурилась. Но прежде, чем успела произнести горькие слова, которые вертелись у нее на языке, он остановил ее:

— Умоляю, выслушайте меня. Я вижу, что не могу повлиять на ваше мнение обо мне. Давайте оставим эту тему хотя бы на сегодня. Вам нужно побывать в лавках. У меня есть свои неотложные дела. Необходимость свела нас вместе. Не могли бы мы заключить временное перемирие?

Мередит с подозрением взглянула на него, но не заметила ничего такого по выражению его лица, что могло бы вызвать ее беспокойство.

Она высоко подняла голову.

— Я, милорд, не дам вам повода быть недовольным моим поведением. — Он повернулся к ней с одобрительной улыбкой, которая тут же погасла, когда она продолжила: — Вы согласитесь выполнить одно мое пожелание?

Роланд с подозрением посмотрел на нее.

— Какое именно?

— Обещайте, что не будете проявлять ко мне нежелательного внимания. Я тоже хочу спокойно заниматься сегодня своими собственными делами.

— Как пожелаете, миледи.

Не сказав больше ни слова, он пришпорил коня и ускакал прочь. Мередит подумала, что рада этому. Тем не менее, у нее вдруг появилось странное болезненное ощущение одиночества. Однако она лишь сильнее натянула поводья, сказав себе, что лучше испытывать одиночество, чем стать жертвой манипуляций Роланда Себастиана.

Хотя городок Кингсбридж был небольшим, на ярмарку туда съезжалось много народу. Как правило, представители всех слоев общества: знатные господа и их дамы со своим высоким окружением, группы юношей и девушек, крестьянские семьи и богатые торговцы. При виде этой разноцветной шумной толпы Мередит повеселела.

Она с любопытством и жадностью оглядывала многочисленные лотки, заполонившие улицы. Яркие флаги, трепещущие на ветру, запах жареного мяса и печеного хлеба, обилие товаров…

Словно поняв чувства Мередит, Роланд подъехал к ней ближе. Толпа заставляла их группу держаться вместе.

— Не хотите ли пройтись немного пешком? С лошади мы мало что увидим.

Мередит посмотрела на него долгим задумчивым взглядом и нехотя покачала головой:

— Не хочу отрывать вас от ваших дел. Роланд удивленно поднял брови.

— Вы ни от чего меня не отрываете. Я бы не привез вас сюда, если бы не собирался предоставить вам возможность походить по ярмарке. Зачем было приезжать, если не влиться в толпу?

Мередит снова огляделась, впитывая взглядом все вокруг и купаясь в звуках. В тех редких случаях, когда она приезжала сюда с отцом, на первом месте всегда были его дела. Она снова задумчиво посмотрела на Роланда. При всей занятости своими землями и при всех заботах о Керкланде он, кажется, был способен уделять время и другим вещам, если находил их стоящими.

Он улыбнулся и обвел вокруг рукой:

— Разве вас это не манит? Разве вы не хотите взглянуть поближе, потрогать все своими руками?

От этой улыбки у нее замерло сердце и остановилось дыхание. Оттого, что он понял ее желание все посмотреть и потрогать, что-то странное и теплое разлилось в груди Мередит.

Роланд увидел нетерпеливое любопытство и страстное желание во взгляде своей жены, когда они погрузились в разноликий и разнопестрый хаос ярмарки. Он не мог бы объяснить и самому себе, почему ему вдруг понравилось такое ее поведение. Может, потому, что она дала ему повод заново пережить его собственные благоговейные чувства, которые он испытывал, будучи мальчиком?

Отец предоставлял здесь Роланду и Джеффри полную свободу — чтобы они набирались опыта.

Как всегда, мысль о Джеффри, воспоминания о его умной, хотя и немного язвительной улыбке принесли больше боли, чем хотелось бы Роланду. То время никогда не повторится! Оно осталось в его теплом детском прошлом, а ему, он знал, суждено одиноко существовать в холодном настоящем.

Взглянув на Мередит, он увидел в ее нефритовых глазах живой интерес ко всему, что творилось вокруг. Ее сдержанное отношение к его предложению обойти ярмарку было не чем иным, как игрой. Роланду уже доводилось видеть, как женщины играли в эту игру. Посопротивлявшись, его жена, в конце концов, позволит ему купить ей подарок.

Роланд спешился и протянул Мередит руку. Он избегал смотреть ей в глаза, помогая спуститься на землю. Он сделал знак рукой своим людям, и двое рыцарей спешились. Они должны будут идти впереди, прокладывая путь ему и Мередит. Остальным он велел отправляться на облюбованное им место у реки, на окраине городка. Там они разобьют лагерь.

Ни Роланд, ни Мередит не произнесли ни слова, продираясь сквозь толпу. Он следил за ее взглядом, пытаясь определить, не задержался ли он на какой-то конкретной вещи. Особенно внимательным был Роланд, когда они проходили мимо выставленных серебряных брошей. Мередит, казалось, проявляла к ним не больше внимания, чем к другим вещам. Она смотрела на них с интересом, но без алчности.

Ну, конечно же, это была просто умная увертка с ее стороны. Все женщины были жадными до ювелирных украшений.

Роланд настойчиво взял Мередит за руку и потащил к лотку. Он почувствовал на себе ее удивленный взгляд, когда толстый, хорошо одетый торговец изучающе рассмотрел их изысканную одежду, охрану и уж потом почтительно поклонился.

— Могу я чем-нибудь помочь, милорд?

Роланд окинул взором броши, которые при более близком рассмотрении оказались не столь уж хороши.

— Это все, что вы можете предложить? Торговец довольно улыбнулся.

— Конечно, нет, милорд. Есть кое-что еще для такого взыскательного покупателя, как вы. Нечто такое красивое, что может ввергнуть тех, кто не в состоянии это купить, в искушение украсть. Не можете ли вы подождать немного? — Прежде чем Роланд успел ответить, торговец исчез за занавеской.

Он появился спустя мгновение, неся в пухлых розовых руках объемистый сверток из мягкой черной материи. Подойдя к Роланду, торговец с несомненной гордостью протянул сверток ему.

Роланд бросил взгляд на жену, чтобы посмотреть на ее реакцию, и обнаружил, что она вообще отвернулась.

Он окликнул ее:

— Мередит.

— Да? — Повернувшись, она посмотрела на него. Ее зеленые глаза были встревоженными.

— Что-то не так?

Она покачала головой.

— Мне показалось, что я увидела в толпе одну женщину… но этого не может быть. Было бы слишком невероятным совпадением, чтобы моя сестра оказалась здесь в тот же самый день. Да еще без сопровождения.

Чувствуя, что это действительно было бы невероятно, Роланд кивнул:

— Да. Вы правы.

Торговец покашлял, заставив их обоих посмотреть в его сторону.

— Разве милорд и его дама не хотят взглянуть на эти вещицы?

Роланд кивнул.

— Хотим.

Мужчина медленно, театральным жестом прирожденного купца развернул сверток. Бросив взгляд на открывшиеся его взору вещи, Роланд начал понимать гордость торговца. Драгоценных предметов было не так много, но качества они были редкого. Искусная рука мастера изготовила эти четыре броши, два украшенных драгоценностями столовых ножа и исключительной работы золотой пояс. Солнце отражалось в его тонких звеньях, надолго приковав к себе внимание Роланда. Налюбовавшись игрой бликов, он перевел глаза на пряжку в виде золотого кельтского креста.

Быстро глянув на жену, Роланд увидел по ее горящим глазам, что и она заинтересовалась этой необыкновенной вещью. Мередит восхищенно прошептала:

— Какая красота!

Роланд посмотрел на торговца.

— Моя жена сделала свой выбор. Мы берем золотой пояс.

Спрятав руки за спину, Мередит ошеломленно отшатнулась:

— Нет, милорд. Я не говорила, что хочу этот пояс. Я просто восхищаюсь им.

Роланд помрачнел. Ему вдруг стало очень важно, чтобы Мередит приняла этот пояс.

— Вы получите его. Это мое желание и ваше тоже, как бы вы это ни отрицали.

Она с упрямой решительностью покачала головой, отчего он помрачнел еще больше.

— Он мне не нужен. Такая роскошная вещь… — Мередит и сама все больше мрачнела, смотря на него долгим взглядом. — Если вы надеетесь что-то доказать, купив ее для меня, то подумайте еще раз, милорд. Я нахожу, что этот пояс красив и была бы счастлива иметь его, если бы получила его при других обстоятельствах и с другими намерениями. Вы не сможете купить мое чувство собственного достоинства.

Сказав это, она повернулась и пошла по улице.

Роланд двинулся за ней, потом помедлил и протянул Брайену, своему оруженосцу, кошелек. Он ткнул пальцем в пояс, который сейчас, как ни удивительно, так хотел подарить Мередит, как никогда ничего не хотел в своей жизни.

Мередит была рассержена. Рассержена и гораздо более задета, чем ей хотелось бы. Не следовало ей так бездумно соглашаться на предложение Роланда о перемирии. Причины того, что он так настойчиво предлагал ей купить пояс, были столь же очевидными, как и его продолжающееся высокомерное отношение к ней. Он был презренным и хитрым негодяем.

Мередит проталкивалась сквозь толпу. Она не представляла, куда идет, знала только, что должна уйти от своего мужа.

Теперь, когда она не была под защитой рыцарей Роланда, толпа не так охотно расступалась перед ней. Она была одной из многих, кто бродил по ярмарке. Занятые своими собственными проблемами, люди не обращали на нее внимания. Это вполне устраивало Мередит.

Пусть только на короткое мгновение, но она не будет собственностью Роланда, а будет просто Мередит. Она знала, что ее муж не позволит ей особенно долго бродить на свободе. Она принадлежала ему, о чем он напоминал ей каждый удобный момент.

Ускоряя шаг, она прокладывала себе путь через толпу в отчаянном стремлении уйти как можно дальше от Роланда Себастиана.

Свернув за угол на какой-то узкой улочке, Мередит удивленно остановилась — спиной к ней стояла Селеста. Ее легко узнаваемые белокурые волосы рассыпались по темно-синему плащу.

Еще больше замереть заставило Мередит то, что ее сестра была поглощена беседой с женщиной, которую Мередит видела всего несколько раз в своей жизни. Это была Ателгард, торговка лекарственными травами. Селеста стояла, низко наклонив голову, а старуха нашептывала ей что-то прямо в ухо. Длинные и до сих пор на удивление толстые седые косы Ателгард качнулись из стороны в сторону, когда она помотала головой в ответ на что-то сказанное Селестой.

Когда Селеста нахмурилась и положила свою руку на руку женщины, явно удерживая ее, Ателгард вырвалась и отступила назад. Она снова покачала головой, более настойчиво, и плотнее запахнулась в накидку из грубой шерстяной ткани. Мередит недоумевала по поводу того, о чем могла так настойчиво говорить Селеста с торговкой травами?

Их отец иногда посылал за Ателгард. Это случалось, когда кто-нибудь из его людей был настолько серьезно ранен, что женщины, живущие в замке, не в силах были помочь. Мередит слышала, что эта целительница занималась колдовством.

Она увидела, как Селеста снова умоляюще дотронулась до руки старухи, и та снова отрицательно покачала головой.

Решив, что ей необходимо выяснить, что же происходит, Мередит шагнула вперед. Однако прежде, чем она успела сделать следующий шаг, рядом с Селестой возник высокий мужчина. Это был сэр Джайлс. Откуда он взялся, Мередит не заметила, поскольку все ее внимание было сосредоточено на обеих женщинах.

Джайлс явно был не в духе, потому что он схватил Селесту за руку так, что той, должно быть, стало больно. Селеста отступила. Когда она подняла голову, чтобы взглянуть на Джайлса, Мередит даже со своего места увидела, каким тревожным было выражение лица сестры.

Дальше Мередит не могла ничего разглядеть, поскольку эту пару взяли в кольцо несколько рыцарей ее отца.

Мередит шагнула вперед, потому что интуитивно почувствовала, что нужна Селесте. Чья-то рука удержала ее. Закусив в испуге губу, она обернулась и увидела стоящего рядом Роланда. На его суровом лице было написано раздражение. Не обращая на это внимания, Мередит вырвалась.

Роланд поджал губы.

— Никогда больше так не поступайте.

Она вздернула подбородок, делая вид, что не поняла его.

— Как не поступать? Не пытаться не подчиняться вашим попыткам остановить меня?

Он помрачнел.

— Я не пытался остановить вас. — Но хотя он и сказал это, Мередит видела по раздосадованному взгляду его сузившихся синих глаз, что он недоволен. — Никогда не уходите больше одна.

Не желая обсуждать это здесь и сейчас, когда ее больше всего беспокоила ее сестра, Мередит показала на противоположную сторону улицы:

— Там Селеста.

Она увидела, как Ателгард отошла от них. Нахмурившийся Джайлс смотрел ей вслед, и любой, кто обратил бы сейчас на него внимание, увидел бы, каким злым было его смуглое лицо.

Роланд снова привлек к себе внимание Мередит, спросив:

— А кто та женщина, другая, которая явно разгневала сэра Джайлса?

Едва он показал на старуху, как та растворилась в толпе.

Мередит задумчиво ответила:

— Это торговка травами, Ателгард. Она живет в лесу на границе наших и ваших владений… — Мередит остановилась, когда у нее вырвалось это, увидев, что Роланд недовольно нахмурился. — Я хотела сказать, ваших владений и владений моего отца.

Она не сообщила мужу, что Селеста разговаривала с этой женщиной еще до прихода сэра Джайлса и что, по-видимому, это и вызвало его гнев. Но Роланд, кажется, совсем забыл о старухе. Его взгляд остановился на стоявшей на противоположной стороне группе людей.

— Гмм. Какой неожиданный сюрприз. Давайте посмотрим, что это значит. — В голосе Роланда она безошибочно уловила насмешливую нотку. Не успела Мередит спросить его, в чем дело, как он повел ее к ним.

К своему собственному удивлению, Мередит неожиданно остановилась. Она взглянула на ту группу людей, и в голову ей пришла очень неприятная мысль. Все они скоро увидят, как плохо у них с Роландом складываются отношения.

Мередит снова взглянула на свою сестру, которая выглядела все такой же красивой и хрупкой, несмотря на сцену с Джайлсом и торговкой травами. Люди ее отца окружали Селесту защитным кольцом. Только Джайлс, в любви к которому Селеста так открыто, призналась, ничего не замечал, погруженный в свои мрачные мысли.

Мередит повернулась к Роланду и, не задумываясь, произнесла:

— Прошу вас, милорд, нельзя ли сделать вид, что между нами все хорошо?

Сказав это, она подумала, что должна попытаться оградить Селесту от боли. Ее сестра не обязана была знать, как много несчастья она принесла в жизнь Мередит.