Парень в шагающем саркофаге

Монстры и клубника

И в этот момент «кокон» треснул — просто потому, что сидящий в нем человек поднял голову.

С расстояния в полметра в объектив смотрят два глаза — один человеческий, другой непонятно какой. А затем «это» открывает рот — и там вместо языка третий глаз, фасеточный.

— Да ептить твою мать за левую ногу! — воскликнул я, шокированный увиденным.

И в тот момент, когда я попытался отлететь дроном, сбоку треснул еще один кокон, а затем что-то вне поля зрения ударило по дрону и связь пропала.

Я оказался вновь в «Луиджи». Японский городовой, какого хрена это было?!!

— Искин, последние кадры с дрона, увеличить и обработать!

И он вывел мне фотографии человеческого лица, из которого торчат какие-то шипы или усики, с одним глазом без белка и со странным зрачком, и в довершение всего — третий глаз во рту. Едрить-колотить…

И вот тогда картина стала почти полной: в лаборатории не было крупных контейнеров, потому что там исследовали что-то мелкое. Но это мелкое оказалось способно заражать людей и брать их под контроль, и дверь выбита была именно зараженными людьми…

Но долго размышлять я не смог: чуткий слух боевого меха уловил множественные поспешные шаги ног. Твою ж мать, они бегут сюда!!!

Закрыть бы дверь — но это можно сделать только изнутри, а пожертвовать для этого боевым мехом я не могу. Что ж, придется принимать бой, потому что они меня все равно догонят. Позиция в мою пользу: узкий проем, дверь в решетке сбоку, то есть, существа должны вначале оббежать решетку. Потом я еще сделаю пару шагов назад, и подход ко мне будет только через узкий проем. И вообще, что эти твари могут сделать боевому меху ростом в два с половиной метра и весом в полторы тонны?

— Искин, контролирую открытие огня я. Подсвечивай мне цели.

«Принято. Режим целеуказания включен.»

И вот выскочил первый — и сразу замер как вкопанный, глядя на меня всеми тремя глазами сквозь решетку. Ну а я смотрю на него.

Китаец — это видно по лицу. Вернее, был китайцем, теперь это зараженный кадавр. Бледная кожа, подрагивающие пальцы, шевелящиеся усики на лице и на груди — ужас, а не видок.

А затем он делает приставной шаг в сторону, освобождая место для второго, тоже уродливого, даже пострашнее. Этот, второй, с гротескно удлиненной рукой, заканчивающейся когтями. Глаза не как у людей и не как у первого, в приоткрытом рту видны зубы, длинные и острые. Песец, полный причем, я бы даже сказал — особо упитанный!

Затем оба делают приставной шаг и освобождают место для третьего — третий еще страшнее первых двух, вернее, третья — это была женщина. На голове несколько глаз, одна рука — клешня, вторая какая-то раздутая и бесформенная, под обрывками халата что-то пульсирует, там, где когда-то был бюст…

Все три делают приставной шаг в сторону, и…

И я решил не ждать, что там вылезет четвертое.

Пулемет в правой руке заработал справа налево, кося всех, начиная с того, что с глазом во рту. Пули отбрасывают их на стену, затем я стреляю в проем, чтобы то, четвертое, не вылезло.

И тут первый встал, а за ним второй. Пули их не взяли. Правда, пулемет у меньшего из мехов обычный, не крупнокалиберный, а то, что простой огнестрел охране не помог, я уже знаю.

Стреляю в головы: первому башку нахрен сразу, второму верхнюю часть. Третий пытается подняться — превращаю его в решето. Появляется четвертый — стреляю в него.

И тут первый снова встает. У него тупо нет головы, но он все равно встал.

Ептить твою мать, да вы что?!!

«Рекомендуется применить гранатомет.»

О да, это точно!

Тридцатимиллиметровая граната — не бог весть что, но осколочное действие у нее будь здоров. БАХ! БАХ! БАХ!

Первый превращается в какие-то ошметки, у него осталась только одна рука. Второй крепко посечен, третья граната отбрасывает то, четвертое, обратно в темноту проема. Третий получил кучу повреждений, но стоит. Всаживаю в него очередь и он падает назад, на стену.

В этот момент второй на карачках, волоча одну руку, пытается уползти в проем. Ему это не удается, но тут из черноты появляется щупальце, не очень толстое, но достаточно длинное, похожее на черную пиявку, и утаскивает внутрь третьего, а затем и второго.

Твою ж мать, да что еще за ужасы скрываются там?!!

И тут самый первый, превращенный буквально в кусок мяса, начинает пытаться уползти. Я, словно зачарованный каким-то гнусным заклинанием, охреневая с каждой секундой все сильнее, наблюдаю, как измочаленное туловище без головы и только с одной рукой пытается ползти.

Серьезно?!!

И тут длинное щупальце, появившись из проема, зацепилось за руку первого и потащило и его в спасительную тьму.

А-хре-неть.

Поле боя осталось за мной, но я слышу неясные звуки шагов за углом, в темноте. Существа остаются там: с прострела ушли, но не сбежали куда подальше в дальний угол.

Так, по-моему, пора отсюда драпать! Тратить боезапас на тушки, которые просто не хотят умирать… Ну такое себе, и связываться с этим странным «нечто» совсем не хочется.

Отхожу обратно к тележке, командую искину следить за движением, а сам зацепляю трос, отключаю блок управления и подключаю кабель аккумулятора. Все, я отсюда валю!

Мое отступление удалось: меня никто не преследовал, так что моя экспедиция вернулась обратно на базу без приключений.

Итог: потерян дрон, потрачено немного боекомплекта, получена чрезвычайно важная и угрожающая информация.

Радует одно: я узнал об опасности заблаговременно и у меня пока еще есть время предпринять меры.

— Так, искин, в каком из блоков упакован мой огнемет?!!

Анализ событий занял у меня добрых три дня. Я занимался делами по хозяйству, следуя намеченному плану развития, но при этом не прекращал осмысливать то, что я увидел.

Перво-наперво, эта форма жизни способна брать под контроль тела людей и не погибает, если отстрелить голову. Возможно, паразит использует тело просто как оболочку, и управляет им, не задействуя мозг. Если зараженный при этом сохраняет сознание — что вряд ли — то ему можно только посочувствовать.

Второе — эта форма жизни может изменять тело своего носителя произвольным образом. Первый был с тремя разными глазами, второй — с когтистой лапой, третья — вообще с клешней и еще более сильными превращениями, а в темноте сидело нечто даже со щупальцем.

Третье — эта форма жизни действует сообща. То, что со щупальцем, спасло первых трех, вытащив их из опасного места. Более того, я прокрутил запись и осознал, что они еще и как-то координируют свои действия. Так, приставной шаг они выполняли синхронно.

И, наконец, четвертое — тут налицо признаки коллективного разума, а не просто координации. Все три кадавра мутировали по-разному. Первый — с уклоном в зрение, у него три разных глаза, и я бы не удивился, если бы все три видели в разных спектрах. Второй — с боевыми мутациями в виде когтей и зубов, но с сохранением одной функциональной руки. Третья — еще более боевая мутация из-за клешни и вообще чего-то еще непонятного. То есть, налицо распределение функций. И совершенно неслучайно, что трехглазый выскочил первым, его задача — первичное опознание цели, так сказать.

Была в этом всем еще одна странная деталь. Окей, с дроном все понятно, он светом разбудил одного, тот разбудил остальных. Но следом за этим они все рванулись на выход — а между тем, засечь неподвижно стоящего «Луиджи» нельзя, он не производит шума, пока стоит. И тем не менее, кадавры ломанулись на выход.

Немного поразмыслив, я осознал еще одну вещь.

Кадавры не нападали на меня — это я напал на них, открыв огонь. Вот выбегает глазастый — и начинает на меня смотреть. Вот он отступает в сторону, освобождая место для зубастого — и они смотрят на меня оба. Вот они делают синхронный шаг и выходит третья, с клешней — и все трое на меня смотрят. Вот они освобождают место для четвертого — и у меня сдают нервы, я начинаю стрелять.

А между тем, с их стороны все еще не было агрессии или подготовки к ней. Тот же глазастый, не имея оружия, стоял первый и помешал бы двум другим быстро обогнуть решетку и атаковать…

Впрочем, тут-то как раз есть объяснение: перед ними стояла глыба металла, в которой паразит не распознал новую добычу, что и сбило его с толку.

Ну и еще одна странная деталь: паразит или паразиты, захватив тела людей, почему-то остались внутри лаборатории. Они сожрали того, кого оторвали от рубильника, затем расхреначили и выжрали склад провианта — и впали в спячку, из которой их вывел дрон.

А отсюда снова пара странностей: во-первых, а откуда неразумной твари знать, что внутри жестянок находится пища? Во-вторых, почему они не покинули лабораторию, ведь выход же есть?

Я обдумал ситуацию и так, и эдак. По всему получается, что какой-то огромной угрозы для меня паразит не несет. Просто потому, что я запакован в бронированный саркофаг и до меня им не добраться никак. Более того, механические объекты ими не определяются как враги.

Ну и последний открытый большой вопрос — сколько человек спаслось, были ли среди них зараженные, что с ними случилось и покинули ли базу некоторые зараженные?

Если эта пошесть попытается перекинуться на кого-либо — ну, мне это на руку. Это замедлит их развитие и может быть, даже сделает за меня часть работы.

Так что у меня все пока по плану.

Поднятие радиоантенны принесло свои собственные плоды: я начал ловить чужие радиопередачи. Многое было в шифрованном импульсном формате, но были и передачи открытым текстом. В частности, я поймал достаточно сильный и четкий сигнал: «Говорит Новая Америка. Вызываю немцев, японцев, русских. Говорит Новая Америка. Вызываю…» и так по кругу.

То, что про русскую колонию никто ничего не знает — оно и понятно. Немцы и японцы тоже выпали из общего поля зрения. Это не значит, что с ними что-то случилось — просто они, вероятно, выбрали удаленные места под свои колонии. В этом просматриваются сразу две возможные цели. Во-первых, чем дальше колония — тем труднее на нее напасть. Если до колонии сорок-восемьдесят километров, то атакующее подразделение может напасть по земле буквально на второй-третий день после высадки. Если не удалась атака — ну, отойти домой, делов-то. Если до противника пятьсот километров — это делает пеший поход очень плохой затеей, а шансы на успешный побег при неудачной атаке вообще очень малы. Другими словами, для атаки на удаленную колонию нужно прокачать транспорт, при этом защищающаяся колония не должна прокачиваться симметрично, она может сделать уклон в укрепления, линии обороны, минные поля и огневую мощь, и тогда расклад будет совсем не в пользу атакующих.

Во-вторых, удаленную колонию сложнее разведать, а это дает возможность скрытно провести развитие в сторону военной силы. В случае, если это Германия и Япония — ну, вероятность появления новой «Оси» штука маловероятная, но я все равно не удивлюсь, если это случится.

Я решил не убирать антенну, только переставил ее в лес и пристроил рядом с особо высоким деревом. С большого расстояния не видно, что это антенна, а поскольку я перешел в режим радиомолчания — то я буду получать новую информацию без всякого риска.

Месяцы продолжали сменять друг друга.

Я успел за это время немало.

Построил приземистый ангар и наладить в нем линию сборки, включающую в себя четыре ленты «антиконвеера», на которых суммарно работает одиннадцать роботов-сборщиков. Заодно перевез туда все свои принтеры, чтобы не стояли под открытым небом.

Создал пока что маломощную, но уже автономно работающую линию горной промышленности. Пока что добываю только железо, которое переплавляю в сталь на таком же маломощном, но работающем агрегате, а затем сталь измельчается в порошок, из которого лазерные принтеры производят свои изделия. То есть, я закрыл базовые потребности в производстве всего, что может быть произведено из стали, и вышел в этом аспекте на самообеспечение. В частности, я уже сам произвожу расходные материалы типа буров для горнодобывающих установок, и хотя просто стальной бур без добавок и насадок приходит в негодность быстро — это все-таки самообеспечение. Я построил вторую измельчающую установку для переработки отработанного металла снова в порошок и дело пошло быстрее.

Еще мне предстоит решить вопросы с полимерами для принтеров — но все в свое время, для этого нужны более продвинутые химические процессоры.

Тем не менее, я сумел построить первый летающий грузовой дрон, при помощи которого доставил первую серьезную машину для добычи серы на вершину скалы. Путь поближе к жерлу потухшего вулкана занял два дня — больно медленный агрегат — но затем он все-таки добыл для меня первую партию серы, которую привез обратно грузовой дрон. Система очень низкоэффективная: грузовой дрон вынужден возить большой и тяжелый дополнительный аккумулятор для подзарядки бурового дрона, так что его грузоподъемность не превышает двухсот килограммов, а дальность полета вообще смешная — меньше пяти километров.

Тем не менее, я накопил ни много ни мало — почти тонну серы. На шестой раз буровик сломался: вышел из строя бур. Я привез его обратно и второй раз отправлять не стал: пока что у меня хватает сырья для серной кислоты.

Постройка новой фабрики идет полным ходом, фабрика номер один потихоньку собирает станки, которые позволят мне производить оснащение более высокого уровня. Я назвал эту стратегическую задачу «переходом на третий уровень», и меня в целом устраивает та скорость, на которой я к ней двигаюсь.

Еще одним важным этапом стало переоборудование автоматических пушек. Я создал для них платформу на колесиках, которую можно перетаскивать по базе и фиксировать где надо, и подключил к общей информационной сети и питанию. Таким образом, периметр базы у меня теперь защищен пятью рабочими установками с колоссальной огневой мощью, что увеличило мою обороноспособность во много раз. Любая цель, хоть наземная, хоть воздушная, будет встречена шквалом вольфрамовой картечи, это не оставит ни малейшего шанса ничему, что бронировано хуже танка. Правда, боезапас довольно ограничен — по несколько тысяч снарядов на установку — но этого хватит, чтобы отбить любую атаку, по крайней мере, на первых порах.

Я на этом не остановился и дополнительно защитил установки накладными пластинами из стали, что сделало их малоуязвимыми к стрелковому оружию, а также замаскировал. Еще у меня в планах сделать рельсовую систему, по которой пушечные установки смогут передвигаться с места на место, но это потом, в будущем, пока что у меня нет на это свободных ресурсов.

Мой парк ветрогенераторов пришлось значительно расширять, теперь у меня они есть и в лесу, и в «электродолине» по всей длине. Удаленный от меня выход из долины я перекрыл стальной решеткой и снабдил ее видеонаблюдением и знаком на английском языке: «Применение летальной силы без предупреждения. Немедленно вернитесь туда, откуда пришли, или умрете.»

Решетку, само собой, тоже немного замаскировал. Ну просто на всякий случай.

Моим первым шагом к активному завоеванию планеты стал запуск нескольких зондов, полностью аналогичных тем, с помощью которых я обследовал планету перед высадкой. С небольшим усовершенствованием в виде трехсот граммов тротила вокруг накопителя информации и детонатором, настроенным на взрыв при посадке или падении. То есть, при аварии или захвате зонда получить с него информацию будет крайне затруднительно. Вероятность того, что хотя бы один зонд где-то что-то обнаружит и затем вернется ко мне с накопленными данными, довольно высока, этот пассивный метод разведки не очень эффективный, но зато безопасный и неограниченный в радиусе.

К этому моменту я уже успел перехватить некоторое количество радиопереговоров, из которых сделал определенные выводы об обстановке.

Американские колонии образовали альянс, как это и было ими запланировано, с французами, британцами и итальянцами. Индусы находятся где-то далеко, так что я не ловил их передач, но слышал упоминания о них. Индусы трудятся очень рьяно и уже развили довольно приличную сельскохозяйственную базу, что делает их очень уязвимыми для атаки. Вместо эффективной, но сложной гидропоники они пошли путем обычных теплиц, что позволило им сразу выйти вперед по производству еды, и теперь они даже поставляют клубнику в пару ближайших к ним колоний в обмен на другие вещи. Клубника, надо заметить, быстро стала деликатесом номер один, элементом роскоши.

При упоминании о клубнике мне стало тоскливо. Я уже не способен чувствовать голод, у меня нет желудка и я питаюсь внутривенно, но еще помню вкус того, чего мне уже никогда не придется отведать. Боже, что это за жизнь?

Эх-х, не унывать: быстрее сделаю дело — быстрее смогу сдохнуть…