Парень в шагающем саркофаге

Последний бой

Я понял, что нужно выдвигаться на перехват — вернее, это нужно было сделать еще раньше, но поворот событий оказался немного неожиданным.

А в полдень в наш план вмешались силы природы: гора, по склону которой беженцы спешили на рандеву с японцами и германцами, проснулась и кашлянула, выбросив в небо столб дыма.

Проснулся злогребучий вулкан.

Однако деваться было некуда: сзади арабы, сбоку пропасть, одна надежда — успеть к транспортам.

Я прикинул так и сяк — не успеваю. Минут на десять не успеваю. Беженцы уже бросили свои полностью разряженные транспорты, арабы настигают. Одна надежда — задержать их дронами. Мои транспортники с боевыми мехами пошли вперед на полной скорости с отрывом: они легче, транспортники не так загружены и потому едут быстрее. А мы с Авророй трясемся следом.

Все, что у меня есть, уже в воздухе. Первая волна засекает машины арабов и получает команду атаковать автономно. Распределяются цели, и теперь дроны уже не очень боятся средств РЭБ: каждый держит в прицеле свою мишень, атака уже не управляется по радиоканалу, наведение на цель строго оптическое. Минут через пять будет результат…

Результативность атаки оказалась одновременно высокой и провальной.

Когда вторая волна дронов подошла к предполагаемому месту перехвата, но обнаружила только столбы дыми от горящих машин: к моменту атаки арабы уперлись в каменистый склон и дальше пошли вперед пешком. Мои дроны замечательно отработали по машинам, в которых уже не было людей. С одной стороны, это значит, что грядет решающее сражение, фанатики больше не смогут бегать и навязывать свои условия. С другой — я потратил половину дронов впустую. При этом чемоданчики с глушилками у них с собой, черт бы их побрал.

Небо затянуто дымом: вулкан пробуждается медленно, но это грозит натуральным извержением. Дерьмово: гора-то огромная, моя собственная база у ее подножия даже и не видна. Километров где-то сорок с лишком до жерла, но если бахнет как следует — может не то что мою базу, а всю округу пеплом засыпать.

Дальше и выше начинается перестрелка: это защитники беженцев заняли выгодную позицию и пытаются сдержать арабов.

— Держитесь, я уже близко!

Наконец, в бой идут «Марио» и «Луиджи»: они доехали первыми. Их атака сопровождается налетом более сорока дронов — все, что у меня есть. Связь с боевыми мехами все время рвется: работает РЭБ. До меня периодически доходят обрывки видеопотока с их камер: мои бронированные шагающие машины наступают, скупо выпуская очередь за очередью, счет их двоих переваливает за два десятка уже. Дроны падают с неба, я не могу оценить их результативность, слабые передатчики забиты наглухо РЭБом, но свою жатву винтокрылая смерть собрала.

— Аврора, я оставляю тебя тут, жди, пока за тобой не вернусь я или хорошие люди, и не вылезай из машины, хорошо⁈

— Да, синьор Робот!

И я устремляюсь вперед и вверх по склону на своих двоих: транспорт дальше не идет. До поля боя остается километр.

Тем временем пропадает связь с «Луиджи»: его достал противотанковый гранатомет. С «Марио» мне видны полосы дыма: к нему летят граната за гранатой, и вот, наконец, попадают и в него, причем второй раз. Что ж, он сражался до конца.

Мой черед.

Я иду в бой лично впервые в жизни, а заодно, может статься, и в последний, но ловлю себя на мысли, что мне почему-то не страшно. Наверное, потому, что почки у меня искусственные, надпочечников нет, адреналин попадает в кровь только тогда, когда нужно. Я спокоен — и рад этому. Иначе мог бы налажать.

— Вы как там, держитесь⁈

В ответ сквозь помехи долетают обрывки слов — «вулкан», «несем потери», «наседают». Черт, осталось немного, совсем чуть-чуть!

Взгляд наверх — ох ты ж мать твою в бога душу!

ЛАВА!!!

С горы мне навстречу ползет алый поток!!!

— Искин, транспорт с девочкой — полным ходом ко мне!

Расклад одновременно критический и удачный: бой идет выше и правее меня. Поток густой лавы пройдет левее в таком случае, он довольно узкий. А сам я еще чуть поднимусь, и далее по скале направо вдоль пропасти. При этом лава отрежет арабам путь к отступлению, они сейчас ломятся вверх и на восток, позади у них будет лава, справа — пропасть, слева — вулкан и впереди — оборонительный рубеж беженцев.

Транспорт с Авророй взбирается шустро: в нем всего лишь маленькая девочка, а не многотонный я. Все равно, что порожняком идет.

Я приближаюсь к месту сражения, одновременно через оптику дрона-разведчика наблюдая с высоты в сто метров за местностью, заодно прокладываю маршрут для транспорта с девочкой.

Бросаю взгляд вверх — небеса, кажется, побагровели от кровопролития. Хотя на самом деле это просто свет красной звезды и на него наложились красные отблески из жерла вулкана.

Оставляю Аврору за большим валуном, а сам иду вперед, шаг за шагом приближаясь к полю боя.

Забавно, но я почти что счастлив. Ну, настолько, насколько мог бы быть счастлив калека, лишившийся трех конечностей. Сейчас, когда до визуального контакта с врагом остаются считанные секунды, перед моим внутренним взором пролетают картины — но не из жизни, как это часто бывает, а из несбывшихся возможных вариантов.

Вот я, нищий безработный калека, влачу жалкое существование на пособие по инвалидности… Ну нахрен, такое и смотреть не хочется. Вот я, каким-то образом разжившийся хорошими кибернетичесткими протезами, продолжаю выступать на турнирах. Может быть, я даже стоической шутки ради взял бы себе псевдоним типа «Адептус Механикус». Да, так моя судьба тоже могла бы сложиться, если бы я сумел взять кредит на эти протезы. Другой вопрос, что отдавать пришлось бы всю жизнь. Ну и прочие недостатки — личная жизнь и все такое прочее…

А вот совсем фантастический поворот — Светка остается со мной из-за большой любви. Мог бы я быть счастливым? Что-то подсказывает мне, что нет. Ведь меня все равно грызло бы чувство вины, я не мог бы быть уверенным до конца, что дело в любви, а не жалости, и что я не слишком большая обуза. В конце концов, потратить свою жизнь на калеку — не та судьба, которую можно пожелать молодой девушке…

И потому прямо сейчас я не то чтобы счастлив — а просто спокоен. Все варианты, что у меня могли бы быть, имеют свой изъян, ни один не дал бы мне счастливой жизни. Так что я иду в первый и, вероятно, последний бой совершенно спокойным, без страха и сожалений. Смерть для меня — лишь избавление, и душу не грызут мысли о том, что я что-то должен был сделать иначе или допустил где-то ошибку. В конце концов, не зря же я был прогеймером, притом далеко не худшим: умение в любой ситуации выбирать оптимальный путь — это профессиональный навык у людей моей профессии.

И последняя деталь, что роднит меня с дредноутами из вселенной «Вархаммера» — четкое осознание своей правоты. Подобно им, я сражаюсь за все человечество.

…Чтобы у жалких существ вида «хомо сапиенс» была надежда однажды взобраться на следующую, более светлую ступеньку эволюции.

И вот я появляюсь на поле боя.

Мне в оптику с хорошим увеличением видны удивленные, ошарашенные лица: враги просто отказываются верить своим глазам. Они сумели справиться с двумя небольшими роботами — и тут здрасте, на поле боя выходит дредноут, обвешанный дополнительной броней и с огромной пушкой.

Я точно знаю, что к такому их не готовили.

— Искин, пулемет на тебе, цели выбирай сам по приоритету. Подсвечивай мне врагов.

«Выполняю».

Перед моим внутренним взором разворачивается панорама с красными треугольничками. Их много, очень много — но у меня в ранце пятьсот с гаком снарядов и еще крупнокалиберный пулемет в зажимах сбоку.

ДАНГ!

Кабину сотрясает вибрация от выстрела. Пусть у пушки калибр всего тридцать миллиметров — это самое мощное орудие в своем классе. Если бы не одиночный огонь — всего одна очередь оторвала бы моему меху руки или крепко повредила.

Я вижу впереди облачко разрыва, обманчиво прозрачное. Взрывчатки в снаряде кот наплакал, это всего лишь вышибной заряд, разбрасывающий вперед и в стороны вольфрамовую картечь, которая продолжает лететь со скоростью самого снаряда.

И я даже не удивляюсь, увидев, как араба в паре сотен метров от меня едва ли не размазывает по камням красной кляксой: мне ведь даже целиться не нужно. Компьютер сканирует местность, определяет цели и замеряет дистанцию до них. В тот момент, когда я жму на гашетку, автоматически определяется оптимальная точка подрыва, снаряд на вылете из ствола пролетает сквозь кольцо программатора и в нем запускается таймер, который и подрывает заряд именно в нужной точке, после чего разлетающаяся шрапнель поражает заданную цель и не только ее.

Эта система создана для уничтожения быстролетящих крылатых ракет и воздушных летательных аппаратов, так что в стрельбе по неподвижным мишеням проблемы нет вовсе.

Направляю оружие в сторону следующей цели — ДАНГ! У фанатика отлетает рука. ДАНГ! Еще двое рядом с ним превращены в решето.

Боже мой, я чувствую себя просто читером каким-то.

По мне палят со всех сторон, но навесная броня держит удар. Так, где ж те чуваки с гранатометами?

ДАНГ! ДАНГ! ДАНГ! В области поражения столбом стоит пыль и красноватый туман, сыплется с неба каменная крошка. Из-за валуна выглядывает уцелевший враг и выпускает очередь.

ДАНГ! Я слышу, как его пули молотят по броне, но он сам уже превратился в решето. От вольфрамового шарика, очень тяжелого и быстрого, не спасает никакой бронежилет, эта пушка может поражать даже легкобронированную технику.

Искин работает не менее результативно, скупыми очередями выбивая цель за целью. Вернее, он работает за двоих, я ведь особо не целюсь. В считанные секунды мы приплюсовали к счету «Луиджи» и «Марио» столько же, сколько наколошматили мои павшие мехи, враг, мне кажется, в шоке и ужасе, но…

Бежать ведь некуда. Слева от меня спускается неспешный лавовый поток, наверху вулкан, так что даже если враг как-то проскочит мимо меня — лава не даст уйти. Внизу — пропасть, вверху — вулкан, вправо и наверху на гребне залегли защитники беженцев.

Западня захлопнулась.

Злобный лай пулемета, мои «ДАНГ-ДАНГ-ДАНГ», треск автоматов противника, стук пуль по броне — все смешалось в одну сплошную канонаду.

Мимо проносится, оставляя дымный след, граната РПГ. Искин моментально засекает место выстрела, подсвечивает мне — и я направляю туда свою пушку. Вот выглядывает второй гранатометчик — ДАНГ! — и его голова и руки просто отлетают в стороны.

ДАНГ! Падает еще один. ДАНГ-ДАНГ — мои выстрелы крошат камень и превращают плоть в фарш. У группы арабов не выдерживают нервы и они бросаются наутек — ДАНГ-ДАНГ-ДАНГ! Тьфу, профукал два снаряда, вся группа упала после первого выстрела…

Искин подсвечивает мне место и ведет туда огонь. Там два гранатометчика, и одного из них настигает пуля. Второй стреляет — и я стреляю. Аккурат посреди между ним и мной снаряд взрывается, уничтожая летящую гранату. Ай да искин, ай да молодец.

ДАНГ! Гранатометчик падает обратно за камень, оставив на камне красную лужу.

По мне ведут огонь сбоку — разворачиваюсь. ДАНГ-ДАНГ! От стрелков остается мокрое место. Правда, двое успели нырнуть за камни — еще раз ДАНГ! Против пехоты зенитные снаряды с программируемым подрывом страшны так же, как и против воздушных целей: от них не укроешься в окопе, ведь снаряд взрывается в воздухе над ним.

«Вышел из строя интегрированный источник питания».

Черт. Пули молотят по броне, неудивительно, что некоторые находят слабые места, да и навесная броня местами уже искромсана. Впрочем, мне бы только до конца сражения чтобы энергии хватило, остальное уже не важно.

ДАНГ! ДАНГ! ДАНГ! Еще одна группа, решившая перевалить за гребень, прорежена более чем наполовину, выживших обстреливают с гребня. Попытка отойти наверх и скрыться среди валунов покрупнее заканчивается полным фиаско: арабы, карабкающиеся наверх, сыплются вниз, словно мишени в тире.

Бежать некуда, прятаться негде. Смерть везде.

— Аврора, ты в порядке⁈ — кричу в радиоэфир.

— Мне страшно!!! — захлебывается слезами девочка.

— Не бойся, я рядом! Скоро все закончится!

ДАНГ! ДАНГ! Я наступаю вперед, выискивая спрятавшихся врагов. Мой счет уже давно перевалил за сотню, а боекомплекта израсходовано меньше половины. Я херачу по всему, что шевелится, часто пуляю в молоко, но нередко с одного выстрела выношу по два-три врага.

Пули барабанят сбоку. Разворот — ДАНГ-ДАНГ-ДАНГ! В воздухе летит, кувыркаясь, оторванная голова.

«Противник сзади!»

— Так стреляй в него!

Искин косит бегущих вниз по склону. Эти хитрецы умудрились спрятаться и пропустить меня, но куда вообще они бегут? Там, внизу — пропасть.

Впрочем, все равно не добежал ни один.

ДАНГ! Арабу сносит голову, рядом падает, словно мешок с картошкой, его товарищ.

Еще несколько выстрелов — и на панораме больше нет красных треугольничков. Искин совершает облет дроном — ага, вот вы где!

Они палят в меня, граната взрывается, попав мне в бок, но мех стоит скалой. Мы с искином добиваем оставшихся.

«Выведена из строя первая система жизнеобеспечения.»

— А вторая?

«Работает в штатном режиме».

Еще один облет — и вот я вижу одинокую человеческую фигурку, бегущую к лаве. Последний араб попытался пересечь поток в самом узком месте, обманутый преобладающим черным цветом и редкими «лужами» красного: лава начала остывать.

Он побежал, стараясь прыгать побыстрее, с черного на черное, но уже на четвертом или пятом шаге упал, вспыхнул и сгорел, извиваясь. Темная лава все равно лава.

Горите вы все в геене, нелюди.

Наконец в мой радиоканал проникают более четкие сигналы, я слышу неразборчивый диалог кого-то из беженцев и другого человека с сильным немецким акцентом.

— Аврора, ты слышишь меня? Все закончилось. Ты в безопасности. Вылезай.

Бросаю ненужную уже пушку, отстегиваю короб с боеприпасами и спускаюсь вниз, где за валуном стоит транспортник.

Аврора тянет ко мне руки, и я осторожно поднимаю ее.

— Все закончилось, Аврора. Сейчас я отнесу тебя к людям. К хорошим людям.

— А где плохие?

— Их больше нет.

Поднимаюсь вверх по склону, навстречу спасенным людям. Их полторы сотни, почти все — женщины и дети.

— Ох, да вы нас просто спасли! — восклицает человек с автоматом. — Кто вы⁈

— Это — синьор Робот! — гордо отвечает Аврора.

Я передаю девочку одной из женщин:

— Это Аврора. Она убежала из итальянской колонии. Знаете что-нибудь о ее матери?

— Там был штурм, — сказал кто-то из мужчин, — спасли полторы сотни людей, но неизвестно, кого именно.

— Значит, война закончена. А вам следует уходить поскорее, вулкан может разбушеваться в любой момент. Возвращаться нельзя, там уже лава.

— Транспорт ждет нас за этим гребнем, — сказала женщина.

— Поспешим.

Однако в этот момент на канале снова появился человек с немецким акцентом — и с очень дурной новостью.

Путь спасательной группе преградил поток лавы.

Мы поспешно карабкаемся наверх, взрослые несут детей — самые старшие ровесники Авроры, но большинство мельче. Вот и гребень.

С его вершины нам открылась чертовски угрожающая картина: поток лавы шириной метров десять. Лава темного цвета, густая и едва ползет — но это лава, а выше, возле самой вершины широким фронтом спускается новый поток — прямо на нас.

За лавой, дальше и ниже, я вижу несколько солидных грузовиков, запросто способных вместить всю эту группу. Тесновато будет, но это фигня. И возле потока лавы — два человека, один из них японец.

— Искин, какова устойчивость ног к лаве?

'Силовые элементы и ступни выполнены из титанового сплава и выдержат высокую температуру, но электроника, суставы и прочие системы не предназначены для хождения по лаве. По мере нагревания они будут выходить из строя.

Понятно. Но время у меня есть.

— Значит, так. Я буду переносить вас по двое. Самых малых детей — вместе с матерями. Вперед, дети первые!

Шагая по лаве, я перенес двух детишек на ту сторону и передал их спасателям. Ноги слушаются, хотя я утопаю в лаве пока по косточку. Лава вязкая, черт бы ее подрал.

Туда-сюда, туда-сюда, туда-сюда — я перенес десять, двадцать, тридцать человек. Искин сообщает о критическом нагреве — плевать. Сорок, пятьдесят, шестьдесят, включая Аврору. Перенесены все дети постарше, настал черед женщин и младенцев. Семьдесят, восемьдесят, девяносто, сто — еще немного! Одна ступня выходит из строя и больше не ощущается, держать равновесие становится сложнее. Сто десять, сто двадцать, сто тридцать…

Когда осталось перенести всего восемь мужчин, отказали оба коленных сустава, и я рухнул в лаву. Хорошо хоть, с пустыми руками. Зрители, наблюдающие за моими действиями, закричали или заплакали — кто как.

Поднимаюсь на колени и на одну руку, вторую держу в воздухе.

— Вам, — сказал я мужчинам, — придется прыгать. Я буду перебрасывать вас по одному. Бросать буду подальше.

Первый пошел! Он сгруппировался в воздухе и покатился по камням. К нему бегут люди, он кое-как поднимается. Второго и последующих ловили толпой.

Наконец, я перебросил последнего. В этот момент отказала и рука, я опираюсь на последнюю. Пытаюсь переползти лаву — и увязаю в трех метрах от «берега».

Тут на край, заслоняя лицо рукой от жара, выбежал японец.

— Мы сейчас подгоним грузовик и загоним к тебе! Ты выберешься из кабины в кузов!

— Я не могу выбраться из кабины, потому что у меня нет кабины. Я — мистер Робот.

Он смотрит на меня, и даже сквозь марево горячего воздуха я вижу его глаза. Кажется, он уже осознал, что у меха нет достаточного места для кабины, в которой мог бы поместиться целый человек. Теперь ему понятна вся безнадежность моего положения.

Аврора ревет навзрыд, вырываясь из объятий женщины, протягивает ко мне руки и твердит, как заклинание:

— Нет, нет, нет, синьор Робот!!! Нет! Нет! Не хочу! Нет!

— Аврора, не плачь. Со мной не случится ничего плохого, потому что я — Робот. Я не чувствую боли. И умереть я тоже не могу, потому что роботы не умирают — они возвращаются обратно в Небесную Сеть. Я возвращаюсь домой, Аврора, порадуйся за меня. У тебя тут все будет хорошо, и у меня дома тоже все будет хорошо. Прощай, и я был очень рад, что нам с тобой довелось побыть друзьями. А теперь поспешите! Вулкан может рвануть в любой момент.

И вот они уходят, оглядываясь. Взрослые понимают, как на самом деле обстоят дела и какую жертву принес ради них неизвестный пилот, заживо запаянный внутри меха. Я еще умудряюсь поднять руку и помахать Авроре.

Мне видно, как они забираются в грузовики и отправляются прочь. Они спасены.

— Искин, связь с базой есть?

— Есть, но слабая.

— Отправляй команду отбоя. Остановить и отключить все системы. Наша война закончена, наша миссия завершена, хоть и не так, как планировалось.

— Слушаюсь, командир. Системы отключены. Внимание, нагрев критический. Повреждение важнейших систем жизнеобеспечения.

— Это уже неважно. Мы сделали, что смогли.

Ну вот и все, это конец, и я этому рад. Я ухожу, сделав главное дело своей жизни и оставив после себя легенду о таинственном Роботе. Конечно, когда мою базу найдут — все поймут. Так что это будет всем легендам легенда — о человеке, посланном с темной целью, но перешедшем на сторону Света…

Так, вот теперь пора достать цианид: мне не очень хочется сгореть в лаве. Я боли не почувствую, но все равно неприятно. Дерьмо, а ведь я не успею перебрать все комбинации!

Хватаю коробку слабеющими пальцами. Черт…

— Код — день вашего рождения, — сообщил искин.

— Ах, так ты знал код?

— Знал, на случай, когда иного выхода уже не останется. Если бы я был человеком — то гордился бы службой под вашим командованием. В добрый путь, командир.

— Прощай. Я не смог бы сделать все это без тебя.

И в этот момент корпус дернуло так, что коробка вылетела из моих пальцев. Какого черта⁈

Подключаюсь к паре последних сенсоров…

Екарный бабай!

Нечто чудовищно огромное, размером с футбольное поле, бесформенное, с кучей щупалец длиной в десятки метров зависло надо мною, опутав меня этими самыми щупальцами. Часть из них пиявкоподобные, часть — с присосками. Существо уцепилось в меня, потянуло… И вытащило из лавы, я вижу, как раскачивается мир вокруг меня.

Хм… Предсмертный бред?

— Искин, ты это видишь⁈

— Фиксирую неизвестного летающего представителя мегафауны.

Значит, не бред.

Тварь несет меня куда-то — и это хорошо, что меня. Значит, грузовики оно не заметило.

— Искин, у нас есть система самоуничтожения⁈

— Не предусмотрено конструкцией.

Пулемета уже нет, что делать-то?

И в этот момент в моем поле зрения появляется еще одно такое же, но больше. И тут…

То, другое, испустило из себе ослепительно белый луч — или то струя плазмы? Этот луч прошелся поперек горы, взметнув стену огня и камней, и прочертил перед надвигающейся лавой ущелье длиной в сотню метров и глубиной в десятки, наверное.

Едрить колотить, что за⁈

— Фиксирую интенсивный радиосигнал.

— Подключи.

Сквозь треск помех я разобрал слова.

'…меня? Понимаешь меня? Ты слышишь меня? Понимаешь меня?'

Мне стало жутко: все четыре слова сказаны разными голосами. Словно четверо людей — трое мужчин и женщина — собрались у микрофона и каждый по очереди произносит одно слово. У них еще и чистота сигнала и громкость не совпадают…

И тут до меня дошло. Тот, кто пытается со мной связаться, не может говорить вообще, он общается обрывками услышанных радиосигналов, составляя из них фразы.

— Я слышу тебя. Кто ты⁈

— Тот, кто нашел у тебя убежище. Тот, кого ты снабжал пищей.

— Ты… Кривой Жук⁈

— Это я. Я не кривой, просто не связан требованием симметрии, как ты. Но это отличие не играет никакой роли.

— Ну ничего себе ты вымахал за несколько лет!!! А кто тот второй? Твой соплеменник?

— Нет, это тоже я. Я такой же, как и ты. Как и ты, я состою из многих частей, которые произвожу или отращиваю по мере надобности. Только ты состоишь из металла, а я — преимущественно из органических соединений. Но в остальном мы с тобой очень похожи. Что до Кривого Жука — то это, как говорят люди, резервная копия. Они насорили вокруг планеты, а я по неосторожности наткнулся на этот мусор. По стечению неблагоприятных обстоятельств я получил повреждения одной из самых важных частей меня и рухнул на планету, успев разбросать «резервные копии». Уцелела только одна, та, которую ты назвал Кривым Жуком.

— Резервная копия… чего?

— Меня. Моих знаний. Моего прошлого. Моих воспоминаний. Когда Жук окреп, то вступил в синаптическую связь и я снова стал Единым и Полным.

«Внимание, снижение жизненных показателей.»

Я не стал обращать внимание на бормотание искина: у меня постепенно темнеет в глазах, я и так понимаю, что время мое сочтено. И это уже не имеет значения.

— Так ты летаешь сразу на нескольких кораблях?

— У меня нет кораблей, я не как земляне. Я не нуждаюсь в кораблях, чтобы передвигаться между звездами, поскольку могу воспроизвести любые организмы и любые устройства, которые изучил, как части меня. Ты не можешь путешествовать так?

Многое встало на свои места: тот метеоритный дождь, видимо, был останками части этого существа, и сразу после него у меня на базе появился Жук. И то биологическое оружие, над которым работали китайцы — это были части Существа, оторванные от той самой «синаптической связи». Существо, подобное пришельцу из фильма «Нечто», способно воспроизвести что угодно и каждая его часть ведет себя в меру своих возможностей самостоятельно, пытаясь вновь стать Единым…

— Нет, я так не могу, — ответил я вслух.

— Я научу тебя. Я уже давно пытался поговорить с тобой, но не мог понять твою систему коммуникации. Только теперь я обнаружил, что ты общаешься с землянами на их языке. Хоть какая-то польза с этих созданий.

— Ты был на Земле?

— Да. Некоторое время назад.

— Зачем?

— Наблюдал. Изучал.

— Зачем?

— Чтобы узнать и понять. Что есть разум? Что есть предназначение Странников вроде меня и тебя? Наблюдать и понимать. Разум — это средство, которым вселенная познает себя.

— Тут есть другие твоего вида?

— Есть, но далеко. В такую даль забрался только я. И не зря — тебя вот встретил. А теперь давай я тебе помогу. Какие ресурсы нужны тебе для восстановления?

И тогда я заплакал.

Если в этой галактике есть какой-то бог — то я говорю с ним прямо сейчас. Существо, способное самостоятельно преодолевать межзвездные расстояния, владеющее колоссальными лучевыми излучателями и антигравитацией, обладающее способностью легко дешифровать примитивные языки людей и отращивать любой нужный инструмент как часть своего тела… Какими убогими мы кажемся ему?

— Ты не можешь помочь мне, Странник. Ты принял меня за подобного себе, не разглядев внутри жестянки обрубок человека. Я заключен в этот механизм, который поддерживал мою жизнь, но теперь системы жизнеобеспечения вышли из строя, и я умираю. Но ты все еще можешь помочь мне.

— Скажи как.

— Моя жизнь не имеет значения, я согласился на это мучительное существование, чтобы спасти свой вид от самоуничтожения. Увы, я провалил эту задачу… Скажи, ты можешь «отрастить» части себя с оружием? Как-то, что пропахало ущелье в скале?

— Да, могу.

— И потеря этих частей — для тебя восполнимая утрата?

— Да, я могу произвести для самозащиты много их.

— Тогда прошу тебя — спаси людей на Земле.

— Хорошо, как?

— Напади на них.

Повисла пауза: существо невероятного могущества и вселенской мудрости оказалось поставлено в тупик этим противоречием.

— Но ты же сказал — спасти?

— Здесь нет ошибки. Только так ты можешь спасти мой вид от самоуничтожения. Атакуй самые крупные города, посей разрушения и ужас. Заставь их бояться тебя.

— Ты просишь меня убить множество их. Миллионы. Как это поможет им?

— Послушай, Странник, я понимаю, что моя просьба чудовищна — но дело обстоит именно так. Тебе не понять нас, ты летаешь от звезды к звезде, не ограниченный пространствами и расстояниями, непостижимыми для нас, свободный от всего того, что делает нас такими, какие мы есть. Увы, вот такие мы, что если у нас нет внешнего врага — мы начинаем убивать друг друга. Я был послан сюда с целью уничтожить все остальные колонии, но не справился.

— Зачем⁈

У меня заканчивается воздух, сердце колотится как сумасшедшее, в глазах темнеет — кажется, в моем распоряжении времени только на одно, последнее воззвание…

— Прости, у меня путаются мысли, мое время на исходе, а объяснять слишком долго. Ты можешь помочь мне выполнить мою миссию стократ лучше, чем смог бы я. Если ты нападешь на Землю — земляне будут в ужасе. Тебе не нужно убивать много — несколько миллионов будет достаточно. И тогда двенадцать миллиардов будут жить! Ужас перед космосом, полным враждебных чудовищ, заставит их забыть о своей вражде! Мы, люди, просто черви по сравнению с тобой, но все эти двенадцать миллиардов хотят жить так же сильно, как и ты! Они цепляются за малейшую надежду, как ты цеплялся за свое выживание! Но мы, в отличие от тебя, не способны восстать из пепла! Если ты откажешься — при следующем визите на Землю найдешь там только мертвый радиоактивный шарик! Помоги нам, пожалуйста! В твоих силах заставить землян вспомнить, что все они братья!

Ответ Странника я не разобрал, но мне кажется, что он согласился. Тьма надвигается со всех сторон, и я устало закрываю глаза.

Вот и все. Конец.