Пассажир без билета

Глава первая В Круглоозерном

Каждый день в шесть часов утра Левкин сосед летчик Алексеев стучал перевернутой щеткой в пол своей комнаты. Он стучал в любую, даже самую промозглую погоду, предупреждая Левку, что будет стоять и ждать его на крыльце в одних трусах и тапочках на босу ногу.

— Ну что? Побежали? — неизменно произносил он одну и ту же фразу.

И оба они по счету Алексеева: «Раз, два, три!» — срывались с места и мчались наперегонки мимо корпусов по двору.

Первое время жильцы авиационного городка удивлялись такому чудачеству, смотрели на Левку и Алексеева как на сумасшедших, но со временем привыкли и перестали обращать внимание. Отец, бывало, только посмеивался. Радик смертельно завидовал, мать сперва возмущалась, ахала, потом махнула рукой.

Дворник Мурад Шакиров уже стоял во дворе. В зависимости от времени года он отставлял в сторону метлу, лопату, шланг, лом или скребок и наблюдал, как длинный костлявый Алексеев и невысокий крепыш Левка то бегут под проливным дождем, перескакивая через весенние пузырящиеся лужи, то растираются докрасна снегом, кряхтя, хохоча, смешно подпрыгивая, поеживаясь от лютого уральского морозца, то крутятся на турнике в лучах июльского солнца…

— Шайтаны! Видит аллах, шайтаны! Без штанов. Ай, шайтаны, — приговаривал Мурад не то восхищенно, не то неодобрительно, причмокивая языком.

В это утро Левке сквозь сон показалось, что это Алексеев стучит в потолок щеткой. Он сел на кровати, протер глаза. Сверху и по лестнице раздавался топот ног. Распахнулась дверь, заглянул дежурный.

— Подъем! Едем в детдом. В Круглоозерное. В отдельном вагоне.

Весь день прошел в сборах. Только к вечеру ребят вывели на улицу. Моросил дождь.

На некоторых домах уже вывесили красные флаги, укрепили лозунги и призывы ЦК ВКП(б), портреты вождей. Над клубом светился транспарант «XX лет Октября».

Из-за поворота, разбрызгивая лужи, проехал грузовик, украшенный флажками, кумачом и хвоей, с громкоговорителем над кабиной шофера.

«Хорошо бы дождик кончился, — подумал Левка. — А то размоет портреты над ДКА. Пожалуй, рановато их вывесили…»

— Сейчас будет автобус, — сказал за Левкиной спиной Борис Борисович.

Левка обернулся, глянул на высокий каменный забор, большие тесовые ворота, проходную будку. В честь праздника над воротами были прикреплены две красные звезды из кумача с лампочками внутри. Между звездами — транспарант с надписью: «Укрепим силу и мощь первого в мире социалистического государства!»

«Недолго тут побыл, а жаль расставаться, — подумал Левка. — Особенно с Бор Борычем… Да и Цибулю жаль…»

В стареньком автобусе ребят отвезли на станцию. На запасном пути стоял одинокий отцепленный вагон, внутри которого мерцал слабый свет.

— Садитесь, — пригласил ребят Борис Борисович, после того как их пересчитали.

Вагон освещался двумя фонарями, густо засиженными мухами. В каждом фонаре горело по огарку свечи. Дети и эвакуаторы расположились на нижних полках, тут же сложили вещи. Половина вагона осталась незаполненной.

хмуро продекламировала Сабина, остановившись с узелком в руках посреди вагона.

Левка посмотрел на девочку с жалостью. Ее сестренку три дня назад увезли в другой детский дом.

Он лишь на секунду представил себе, что его вот так же, как Сабину с Евой, могут разлучить с Радиком, и ему стало страшно.

— Садись напротив, — пригласил он Сабину, — рядом с Радиком.

— Красота, а не вагончик! — сказал, подходя, Васильев, с которым Левка успел подружиться. — Со всеми удобствами. И билет брать не надо. Я в гости. Не возражаете?

И сел рядом с Левкой.

— А что? Вагончик как вагончик! — сказал Левка. — Обыкновенный, бесплацкартный, для курящих.

— С удовольствием закурил бы, раз вагон для курящих, — промолвил Васильев, поглядев на двух проводников, дымящих у дверей в тамбур. — Настроение подходящее…

— А ты умеешь курить-то?

— Не пробовал… Но, думаю, сумел бы…

— И я бы закурила, — протяжно сказала Сабина.

— Да будет вам, дураки, — сказал Левка. — Что хорошего?..

— А ты пробовал?

— Нет.

— И я бы закурил, — сказал Радик. — Я пробовал! Мирово!

В вагон вошел Борис Борисович.

— Ну, вот и все! Может, навещу вас как-нибудь в детдоме. Счастливого пути! Паровоз, как я выяснил, подадут утром. Ложитесь спать. Поздно.

Он пожал руки ребятам и эвакуаторам, повернулся, пошел к двери, но, вспомнив что-то, похлопал себя по карманам кожанки, вытащил какой-то пузырек, передал его Васильеву.

— Вот тебе клей, ты просил. Еще раз всего хорошего, ребята!

— Ай да Бор Борыч! Не забыл, — сказал Левка.

— А зачем тебе клей? — спросила Сабина.

— Левка обещал сделать футляр для моего альбома с марками.

— Покажи, — попросила Сабина.

Васильев ушел и вернулся с альбомом.

— Тут редчайшие марки, — сказал он, бережно передавая альбом Сабине.

Все начали рассматривать альбом.

— Может, завтра прямо в поезде и начнешь делать? — спросил Васильев.

— А что? — согласился Левка. — Картон я прихватил. Клей теперь есть. Бумага есть. Вот только ножниц нет.

— У проводников можно будет нож попросить.

Васильев ушел. Левка уложил Радика, лег сам и быстро заснул. Он проснулся на рассвете, когда тронулся состав. Сабина крепко спала на своем пальто. Левка встал и осторожно накрыл девочку своим одеялом.

Он побоялся потревожить спящую и не решился подложить ей под голову подушку.

— Тили-тили тесто, жених и невеста! — быстро проговорил проснувшийся Радик.

— Замолчи! — шепнул Левка.

— Ага, покраснел, — торжествующе заметил Радик и, бросив взгляд в окно, воскликнул: — Смотри-ка, Левка, аэродром!

Они прильнули к окну. Мимо проплывал аэродром. Сколько раз Левка бывал там! Как и прежде, поблескивают на солнце алюминиевыми крыльями У-2, Р-5, «ишачки»… Как и прежде, ветер гоняет по аэродрому клубы пыли.

Но только теперь никто никогда не проведет Левку но летному полю. Никогда больше Левка не ощутит дрожи самолета перед взлетом со стартовой дорожки, не услышит мощного рева моторов, не попытается перекрыть этот рев и свист ветра, горланя что есть силы любимую песню всех летчиков.

— Ты что? Плачешь? — спросил за Левкиной спиной Васильев.

— Нет, это глаза заболели. От напряжения. Я все село Спасское высматриваю, в котором родился, — ответил Левка, отводя взгляд.

— Так Спасское совсем в другой стороне…

Левка промолчал.

— А я нож достал! — радостно сообщил Васильев. — Дали проводники. И еще в придачу вон какой кусище колбасы! Как дирижабль. И махорки отсыпали.

— Значит, будешь курить?

— Буду.

— Ну и зря!

Левка принялся мастерить футляр. Ребята стали вспоминать праздничный вечер в детприемнике. Борис Борисович уговорил сестер станцевать. Они исполнили классический танец, а Сабина на «бис» показала несколько мостиков, шпагатов и колесиков.

— Да Сабина — настоящая артистка! Мальчишке так сроду не согнуться, — авторитетно сказал Васильев. — И шпагат не сделать.

— А по-моему, можно, — возразил Левка. — Я слышал, что и мужчины делают шпагат. Надо будет попробовать.

— Спорим на «американку», что тебе шпагата не сделать!

— А если я выиграю спор? — хитро прищурился Левка.

— Требуй что захочешь!

— Даже альбом с марками? — спросил Радик.

— «Американка» есть «американка», — ответил Васильев, заметно обеспокоенный.

На станции Уральск — пересадка.

— Глядите, машины! — закричал Радик.

— На грузовиках поедем!

— Ур-р-р-р-ра!

Ребята взбираются в кузова. Им помогают шоферы, воспитатели, красноармейцы. Машины трогаются, подпрыгивают на ухабах. Визг, веселье, крики. Кто-то пищит со страха, но почти всем нравится быстрая езда.

— Быстрее! Быстрее! — кричит Левка.

Он подставляет лицо, грудь ветру и солнцу Следом за ним и Сабина привстает со скамейки.

— Упадете! Что вы делаете? — испуганно кричит Радик, уцепившись за Левкины штаны.

— Не упадем. Быстрее! Быстрее!

Скоро весь грузовик начинает кричать:

— Быстрее! Быстрее!

Машины пролетают мимо бахчей, перелесков, станиц.

Кто-то запевает:

И все дружно подхватывают:

Машины въезжают в село Круглоозерное. Вот и детдом. На воротах написано: «Добро пожаловать!» Ребята соскакивают с грузовиков.

— Вы заметили, сколько в деревне рыбацких сетей на заборах сушится? — радостно восклицает Левка. — Значит, рыбку половим!

Вдруг раздается разбойничий свист. На крыльце стоит грязный оборванный детдомовец. Он вставляет два пальца в рот и опять пронзительно свистит, свистит так, что становится больно ушам. Рядом с ним появляются еще несколько оборвышей. Один из них спрашивает:

— Эй, новенькие! Деловые, фартовые есть?

Новенькие молчат.

— Что значит — деловые? — испуганно спрашивает у Левки Радик.

— Воры. Не трусь!

Оборванный детдомовец кричит:

— Эй, Машка! Машка! Сюда! Тюфяков привезли!

На крыльце появляется Машка. Это крепыш Левкиного роста, с очень длинными растрепанными волосами. Он зло оглядывает детей.

— Берегитесь, тюфячки легавые! Пощады не будет! Верно, Крыса? Всех прищучим.

— Всех! Будет вселенский хай! — захохотал первый детдомовец.

Раскрылась дверь конторы, и на крыльце появились эвакуаторы вместе с заведующим детским домом — высоким худым мужчиной.

— Чего уставились? Айда назад в мастерские! — прикрикнул он на детдомовцев и обратился к приехавшим: — А вы, новенькие, разгружайтесь покамест и пройдем вон в тот дом устраиваться. Айда за мной!

Ребята простились с Цибулей и его сменщиком и скрылись в доме.

— А теперь умываться, — сказал заведующий, когда ребята разместили свои вещи.

Все подошли к колодцу с журавлем. Около него стояла большая лужа.

— А где же рукомойники? — спросила Сабина.

— Ждем со дня на день. Поливайте друг другу на руки из ковша.

— Мыло тоже ждете со дня на день? — спросил Васильев.

— Мыло сейчас принесу. Нельзя оставлять. Воруют, черти… Организационный период… — словно извиняясь, произнес заведующий. — Хозяйство пока еще не налажено. Но это пока. Потом все будет!

— Потом суп с котом, — тихо сказал вслед заведующему Радик.

Ребята с грехом пополам умылись одним куском хозяйственного мыла и вытерлись двумя промокшими насквозь полотенцами.

— Айда обедать. Будет суп с галушками, — сказал заведующий.

— Так его и надо звать — Айда, — предложил Левка.

— Заметано!

В столовой ребятам не понравилось. При входе каждому вручили по глиняной миске и алюминиевой ложке и провели к длинному деревянному столу неопределенного цвета. Супом с «галушками» оказалась мутная тепловатая вода, в которой плавали куски полусырого теста. В те же миски ребятам положили второе.

— Неплохие бифштексы, — сказал Васильев, съев невкусную ячменную кашу с небольшим куском селедки.

Ребята вернули при выходе миски и ложки и вышли во двор.

— Вот сейчас неплохо бы и пообедать, — сказал Васильев.

Глава вторая Еще неприятности

Ребята разбрелись по селу. Левка и Васильев и не заметили, как отделились от компании.

— Надо держать ухо востро с этими деловыми, — сказал Васильев.

Левка кивнул головой.

— Главное, всем быть вместе и ничего не спускать! Пусть только кто полезет! Узнает, чем этот кулак пахнет! Сами сумеем прищучить!

Друзья вернулись к воротам детдома. Васильев увидел на земле марку и радостно воскликнул: «Чур, на одного!»

— Это уникальная марка, — оживленно сказал он Левке, — перуанская. Очень старинная. У меня есть как раз точно такая же. Мне за нее предлагали велосипед, но я не согласился.

— Неужели марки так дорого стоят? — удивился Левка.

— Это еще что! Вот я тебе дома покажу марочку, так той вообще цены нет. Канадская!

— И сколько же ты за нее, бесценную, заплатил?

— Обменял ее на фотоаппарат и еще месяца два отдавал школьные завтраки тому парню, у которого ее выменял. Ох, и попало мне за эту коммерцию от отца! — вспомнил Васильев. — У меня несколько таких бесценных. Имеешь шанс убить белого медведя: сделаешь шпагат, и альбом твой! А пока бери. На память.

И Васильев протянул Левке зеленоватую марку. Левка в испуге замахал руками.

— Что ты! Что ты! Такую бесценную… И потом, я же марок не собираю… Вот если бы ты мне краски предложил, я бы не отказался. Или альбом для рисования… Гляди-ка! Вон еще одна валяется… Ну и растяпа этот парень! — Левка поднял с земли марку. — А эта еще лучше, по-моему. Красненькая. Что за страна?

Васильев взял марку, страшно побледнел и, воскликнув: «Моя канадская!», бросился к дому. Левка за ним.

В комнате Васильев нашел пустой футляр и в отчаянии повалился на железную сетчатую кровать.

— Ну, ну, будет, — толкнул Левка в плечо Васильева. — Не поможешь горю слезами-то. Пошли в контору к Айде. Заодно еще марки во дворе поищем.

Ребята подобрали еще три марки.

— Бузовые, — сказал Васильев, по-прежнему горько плача.

— Так канадская же, бесценная, у тебя, — успокаивал Левка.

— У меня… Я ее сразу узнал, — проговорил Васильев, всхлипывая, — у нее два зубчика справа… внизу оторваны… Ничего же, кроме альбома, из дому не взял, понимаешь? Ничего!

Ребята вошли в контору, рассказали в чем дело.

— Постараемся разыскать ваш альбом, — сказал заведующий, — только вряд ли, честно говоря… Колькины дела…

— Что за Колька?

— Ну, Машка. Его Колькой зовут… Если найдем, перешлю вам в Серебряково.

— Куда? — недоуменно спросил Левка. — В какое еще Серебряково?

— У нас, в Круглоозерном, только начальная школа, четыре группы, — объяснил заведующий. — А в Серебряково наш филиал. Семилетка.

— А как же мой брат? — спросил, холодея, Левка. — Он в третьей группе…

— Раз в третьей, значит останется здесь, в Круглоозерном.

Левка так изменился в лице, что заведующий налил ему стакан воды.

— Чего испугался? Серебряково совсем рядом! Будешь часто навещать брата. Сегодня поедешь — сам увидишь, что недалеко. Пешком можно дойти.

— Сегодня уже переезжать? — спросил Левка.

— Да. Жду подводы.

Ребята вышли на крыльцо.

Левка сказал сквозь стиснутые зубы:

— Дай закурить!

— Нет.

— Дай, говорю!

Он опустился на ступеньку. Неумело скрутил козью ножку, втянул в себя противный сизый дым, закашлялся. Тут же закружилась голова. Он отбежал в сторону, к забору. Его стошнило. На крыльце появился встревоженный заведующий.

— А кроме альбома, ничего не стащили?

— Не знаем. Не проверяли…

— А ну-ка айда за мной!

Они побежали к дому Издали услышали громкий плач детей.

— Ясно! Всех обчистили! — зло выругался заведующий.

Увидев на пороге Левку, Радик, заливаясь слезами, бросился к нему, громко крича:

— Мой фонарик, Левка! Мой фонарик!

Обоз приближался к Серебрякову. Было около четырех часов дня. Левка, Васильев и Сабина сидели на первой подводе.

— Не представляю, как он там будет без меня, — говорил Левка, — такой слабенький… с этими деловыми… Даже сдачи не сможет дать.

— Подъезжаем, — сказал возница и подстегнул лошадь.

Ребята внимательно разглядывали длинную улицу. Село мало чем отличалось от Круглоозерного. Лошади остановились перед старым двухэтажным домом с коньком на крыше. Ребята вошли в маленький двор с поломанными вербами. Во дворе никого не было.

— Сейчас местный Машка появится, — сказал Васильев. — Береги последние манатки!

Возница громко крикнул:

— Гэй! Тетка Настя!

Никто не ответил.

— Тетка Настя! Постояльцев привез! Выходи! Померла, что ли?

— Типун тебе на язык за такие слова! — раздался за спиной ребят спокойный старческий голос. — Чего глотку дерешь? Казенная, что ли?

На порог вышла небольшого роста морщинистая старуха с ухватом в руках.

— Городские? — спросила она, ласково поглядев на ребят. — По одеже видать. Милости просим! Пошли в дом. Вы, девочки, будете жить внизу, а огольцы — наверху. Устроитесь — обедом накормлю!

— Мы уже сегодня обедали, — вспомнил Васильев.

— Знаю я ихние обеды, — презрительно скривила губы тетка Настя. — И помни, малец: палка на палку не приходится, а обед на обед — нужды нет.

— Тетка Настя так накормит, что язык проглотишь, — похвалил возница.

В старом доме — два этажа. На каждом из них по темному чулану и по большой комнате. Обогреваются они одной длинной печью. Печь начинается от фундамента, кончается под крышей. В комнате, где живут девочки, пятнадцать кроватей. У мальчиков — двадцать. Все они покрыты одинаковыми байковыми одеялами. Тонкими, желтыми, застиранными. Кроме кроватей, в комнатах но большому столу и по нескольку табуретов. Под самым потолком — лампочка.

— Богато живете. С электричеством! — удивился Васильев.

— Не радуйся, — сказала тетка Настя, — часто заедает движок. Да и выключают его рано.

— А где же ребята? — спросила Сабина.

— В школе. Скоро явятся, — сказала тетка Настя. — Ну, пошли кормиться.

— Гляди-ка, Левка! — восторженно воскликнул Васильев.

На подоконнике лежала большая яркая коробка из-под красок и несколько кисточек.

— Не наша… По-китайски написано, — сказал Левка. — Или по-японски. Краски, наверное… Или карандаши… Сроду таких не видел…

— Давай откроем, поглядим!

— Нехорошо без спросу, пошли.

Обед оказался вкусным. Пока ребята ели, из школы вернулись детдомовцы. Они заглядывали в дверь и окна столовой, внимательно рассматривали новеньких.

— Идите, идите! — отгоняла их стряпуха. — Поесть спокойно не дадут!

— Что, тетка Настя, жалко, если на людей поглядим?

— Идите! Идите!

Новенькие пообедали и, уступив места детдомовцам, разошлись кто куда. Левка поднялся в комнату и не поверил своим глазам. Спиной к нему в полном одиночестве сидел и рисовал китайскими красками… Миша Кац.

блаженно распевал Миша.

Левка подкрался на цыпочках сзади и закрыл руками глаза друга.

— Кто это? — недовольно спросил Миша, откладывая в сторону кисточку.

Левка не ответил.

— Что за дурацкие выходки? — не на шутку рассердился Миша. — Пусти!

Левка не отпускал руки.

— Отстань! Кто это?

Левка изменил голос и ответил хриплым басом:

— Это я, твой дядя Залман! Привет от Шаляпина!

— Левка! Ты!

Миша вывернулся. Его нос обострился еще больше, кожа туже обтянула скулы.

— Ну и красочки у тебя! — сказал Левка.

— Красота, верно? — похвалился Миша. — Ты глянь, какие цвета! Какие оттенки! Какая упаковка!

— Мечта! — вздохнул Левка. — Не знаю, что бы отдал за такие краски!

— Даже не подкатывайся, — предупредил Миша. — Это подарок. Один парень подарил. Краски из Шанхая. Не откуда-нибудь!

— Дружно живете с детдомовцами? — спросил Левка.

— Ничего, терпеть можно. А вот среди деревенских коварные попадаются… Мы ведь вместе с ними в общей школе учимся. И с деловыми драки бывают… Особенно с круглоозерненскими. Там есть Машка с Крысой.

— Знаю, видел, — ответил Левка и снова подумал о Радике.

Глава третья Чапай

В коварстве деревенских Левка убедился через несколько дней. Ребята курили на заднем дворе школы.

— Что у тебя, новенького, за махра! — сказал Левке здоровенный рябой семиклассник. — Дрянь! Отведай-ка моего самосадику!

Он протянул Левке готовую толстую самокрутку. Тот с наслаждением затянулся… Еще… Еще… Вдруг раздался взрыв. Ослепило глаза, опалило брови, ресницы. В нос ударило запахом пороха. Левка закрыл глаза ладонями.

— Ха-ха-ха! — смеялся рябой. — Табачок специально для городских!

Левка скривился от боли, подошел к парню, который был выше его на две головы, и, не говоря ни слова, залепил ему затрещину.

— Сука! — завопил рябой, хватая Левку за грудки.

Но Левка присел и молча ударил его головой в подбородок. Парень крякнул, высоко взмахнул руками и рухнул на землю.

— Кто я? — спросил Левка.

— Не сука… Человек… Будет… — взмолился парень.

— А по-моему, мало, — ответил Левка и ударил еще раз.

Парень взвыл.

— Вот теперь хватит.

Об этом происшествии каким-то образом узнал воспитатель, странный человек лет тридцати пяти, которого ребята почти никогда не видели. Он снимал комнату у тетки Насти.

— А ты, новенький, говорят, отчаянный, здорово дерешься, — сказал он Левке. — А вот с крыши интерната можешь вниз сигануть? Со второго этажа? Дам пятерку!

— Выпадет снег — прыгну в сугроб, — пообещал Левка.

— Ладно, подожду…

— Пошлите меня в Круглоозерное за продуктами, — попросил Левка. — У меня там брат.

— Валяй.

Вместе с Левкой в Круглоозерное отправились Миша, Сабина, Васильев и еще несколько ребят, у которых там оставались младшие братишки и сестренки.

Радик встретил Левку слезами:

— Забери меня отсюда, Левушка, забери! Мучают, дразнятся, ни в одну игру не принимают… Вот, погляди… — Радик снял ботинок и показал обожженные пальцы.

— Что это? — спросил Левка.

— В первую же ночь велосипед сделали.

— Какой велосипед?

— Я спал. Мне между пальцами вставили газеты и подожгли… Сейчас не так уж больно… Уже не хромаю… Видишь, даже ботинок наделся…

Левка скрипнул зубами.

— Машка с Крысой?

— Не знаю… А другим нашим в нос вдули кому перец, кому табак…

— Кто?

— Не знаю…

— Что ты заладил — «не знаю» да «не знаю»! Боишься сказать, что ли?

Радик всхлипнул.

Левка с ребятами бросились разыскивать деловых, но их не оказалось ни в одном из домов интерната.

— Может, они в кузне? — сказал Радик. — Они там в карты играют.

Ребята вышли за околицу, подошли к старой заброшенной кузнице, черной от копоти, заглянули в щель. Деловые, сидя на толстом бревне, играли в карты, сделанные из газетной бумаги. На наковальне стояла бутыль из-под самогона.

— Не жульничай, Крыса! Схлопочешь! — сказал Машка своему первому дружку и пребольно щелкнул его колодой по носу.

Оборванцы расхохотались.

— Но справедливости! Сдавай, Машка!

Вожак отхлебнул из горлышка бутылки и взял в руки колоду.

— Стойте тут! Ждите сигнала, — шепотом приказал Левка.

— Не ходи один, опасно, — сказала Сабина.

— Ничего.

Левка вошел в покосившуюся дверь. Машка поднял голову, ничуть не удивившись его появлению.

— Чего надо? — хмуро спросил он, продолжая тасовать карты.

— Выйдем, надо поговорить, — сказал Левка, глядя на грязные, все в цыпках, Машкины руки, ловко орудующие колодой.

— Видишь, занят, — спокойно ответил Машка, высморкался двумя пальцами и вытер их о штаны. — И вообще с легавыми тюфяками дела не имею! — Он повернулся к оборванцам. — Твой ход, Крыса.

— Выйдем, — повторил Левка.

Машка молча продолжал игру.

Не владея собой, Левка метнулся к Машке, вцепился в грязные длинные волосы и что есть силы начал трясти за них.

— Пусти! Убью! — взвыл оборванец.

Деловые настолько опешили, что даже не бросились на помощь своему вожаку, жались к стенкам.

— Получай, гад! — крикнул Машка.

Он направил два расставленных пальца прямо в Левкины глаза, но Левка, знавший этот зверский прием, успел приставить к своему носу ладонь ребром. Наткнувшись на нее, Машка отдернул руку, взвизгнул от боли.

Оба стояли друг против друга, тяжело дыша.

— Левка, сзади! — крикнула Сабина, вбегая в кузницу. — Берегись!

Левка мгновенно отпрыгнул в сторону, заметив Крысу с пустой бутылкой в руках. Она пролетела над ухом Левки, ударилась о стену, но не разбилась, а, подпрыгивая, покатилась по земляному полу.

В комнату ворвались остальные ребята. В драке победили серебряковцы. По пути к детдому счастливый Радик шел рядом с Левкой.

— До свидания, Радинька! — сказал Левка, обнимая брата. — Скоро приеду опять! Теперь тебя никто не тронет!

Через два дня Левка узнал, что Машка и Крыса по-прежнему жестоко издеваются над Радиком и другими малышами. Он снова отправился в Круглоозерное.

— Пришлось наказать твоего брата, — сказал ему заведующий.

— За что?

— Выбил камнем окно в конторе.

— Не может быть…

Вызвали Радика.

— Да, выбил, — хмуро признался он, опустив голову.

— Зачем ты это сделал? — рассердился Левка.

— Так…

— Что значит «так»? Зачем все-таки?

— Ни зачем… так…

Наконец, Радик сказал правду. Одному Левке, без заведующего.

— Я должен был это сделать. Понимаешь, должен!

— Что значит — должен?

— Машка с Крысой сказали: «Если ты свой, фартовый, а не легавый, не маменькин сынок, не тюфяк, перебей в конторе стекла». Я выбил, а Крыса говорит: «Это не считается. Тебе велели стекла во всей конторе перебить, а ты только одно окошечко. Значит, ты тюфяк!» И дал ногой пенделя. Он еще хуже Машки.

Левка и Миша разыскали Машку и Крысу.

— Сделаю, что хочешь, чтобы… ты не трогал наших. Придумывай!

— Докажи, что не тюфяк, что фартовый!

— Как доказать?

— Слимонь что-нибудь!

— Украсть?

— Ну да.

— Нет, этим не занимаюсь.

Деловые переглянулись, задумались. Молчали долго.

— Ладно, — хрипло сказал Машка. — Урал переплывешь, как Чапай?

— Пошли, — сказал Левка.

— Ты спятил! — воскликнул Миша. — В такой холод…

— Молчи! Ну как, Машка?

— Брешешь! На понт берешь! В такой холод? — воскликнул и Машка, тряхнув нечесаными космами. — Если нынче поплывешь, будет от меня супрыз. Самогону выставлю. Истинный Макарка!

— Самогону не надо. Наших не тронешь?

— В морду плюнешь! Разрази гром!

Он щелкнул о передний зуб грязным ногтем большого пальца и резко провел им поперек своей шеи. Выше этой клятвы у деловых не было.

Все вышли из кузницы. Дул холодный ветер. Небо было пасмурным. Скоро подбежала толпа детдомовцев. Все ахали, спорили, громко переговаривались. Ватага направилась к реке, осторожно спустилась по срыву, увлекая за собой кучи песка и камней.

По свирепому, бурному Уралу гулял ветер. Он был гораздо сильнее, чем на берегу, нещадно трепал сухую осоку, пронизывал до костей.

— Ну?.. — неуверенно сказал Машка. — Поплывешь?

Левка посмотрел на свинцовые тучи, сплошь обложившие небо, снял пальто, передал его Радику:

— Но надо, Левушка, потонешь! — заплакал Радик.

— Не потону.

Левка захотел снять курточку, но вмешался Крыса.

— Так не в законе, — сказал он. — Чапай переплывал одетым.

— Ладно! — коротко отрезал Левка.

Он ступил в воду, почувствовал, как она залила ботинок, захлюпала в нем. Вода была такой ледяной, что пальцы на ногах тут же онемели. Левка остановился. Вода пенилась вокруг ног. Холод поднимался по телу выше и выше. По спине, по груди, по всей коже. Ребята затаив дыхание наблюдали за Левкой. Он обернулся.

— Пусть кто-нибудь на лодке плывет на тот берег, возьмет пальто. Там оденусь.

— Я! — вызвался Машка.

— Я! — крикнули Васильев и Миша.

— Я! — сказал Крыса.

Левка поглядел на далекий берег и почувствовал, как от страха засосало под ложечкой, как мелко задрожали колени.

Он сделал шаг. Порыв ветра с бешеной силой налетел на него, засвистел, заревел ему в уши. Он поскользнулся на гладком камне, покачнулся как пьяный, стараясь удержаться на ногах.

«Может, отказаться?» — подумал он.

— Ну, что же ты? Сдрейфил? Мы готовы! — крикнул Крыса.

Эти слова придали Левке мужества. Он сделал еще шаг. Вода захлестнула колени. Брюки ледяным пластырем облепили лодыжки.

«Нет, не доплыву, не выдержу, откажусь…» — подумал он.

— Долго будем ждать? — насмешливо крикнул с лодки Крыса.

Левка решился. Набрал в легкие воздуха, метнулся в реку, проплыл немного под обжигающе-ледяной водой и вынырнул метрах в трех от берега.

Лодчонка крутилась неподалеку. Левка жадно глотнул воздух. Машка опустил руку за борт лодки, тут же выдернул ее, подул на пальцы и восхищенно воскликнул:

— Ох, и студеная! Смелый, паразит!

Вода бурлила вокруг пловца и лодки. Их сносило быстрым течением. Ребята перебегали по берегу, следя за ними.

— Рули к нему, — приказал Машка Крысе, — поплывем рядом! Мало ли что!

Левка плыл как заведенный, разрезая воду сильными бросками. Изо рта шел легкий пар.

«Только бы доплыть… Только бы доплыть… — мучительно думал он. — Хватит ли сил?.. Надо отдохнуть… Не свело бы ногу…»

Он перевернулся и поплыл на спине. Мешала одежда. Особенно ботинки. Они стали пудовыми, тянули вниз.

«Как бы их сбросить?.. Как бы их сбросить?.. Нет, никак!.. И думать нечего… Шнурки… Проклятый Крыса… Не выдержу… Зря спорил… Дурак… Сволочи деловые!.. Все сволочи!..»

Плыть становилось все тяжелее. От холода немело тело. Левка с трудом перевернулся на бок и поплыл дальше. Заветный берег был почти не виден.

— Левушка! Левушка! — громко кричал на берегу Радик, вытирая слезы кулаками.

Левка не слышал его отчаянного крика. Ему казалось, что плывет не он, а кто-то другой, что мускулы этого другого вот-вот лопнут, не выдержат, не смогут выдержать. Он задыхался.

— Подобрать? — услышал он далекий, встревоженный Машкин голос.

— Нет… Чапаев… никогда… не… отступа…

Левка не закончил фразы, хлебнул воды. Его словно ударило током. Сердце заколотилось: раз-два, раз-два-три, раз-два, потом молнией подскочило к самому горлу, словно пытаясь вырваться, доводя до удушья. Виски сдавило тисками, потемнело в глазах. Но каждый нерв, каждый мускул, каждая клетка его измученного тела приказывали ему двигаться вперед, и он поплыл дальше.

Только у самого берега Левка совершил оплошность: хотел встать, но не рассчитал глубины: дна не оказалось под ногами.

«Все! Конец!» — успел подумать Левка, уходя под воду, и неожиданно коснулся ногами дна. Тут же свело левую ногу, но он оттолкнулся правой и заставил себя всплыть на поверхность.

Он увидел, как, стоя по колено в воде, ему протягивали руки перепуганные Машка, Васильев и Миша. Но он не взялся за их руки, а сам подплыл к берегу, уже царапая руками и коленями по дну. Не решаясь встать на ноги, ползком пробрался к какой-то длинной траве и схватился за нее руками. Трава вырвалась из рук, обожгла ладони. Левка упал на грудь, стукнулся подбородком о дно, поднялся, шагнул вперед и очутился на берегу. Пройдя немного слабыми, неверными шагами, он потерял сознание и упал на камни лицом вниз.

Он пришел в себя, когда почувствовал во рту, в горле, в груди какой-то жидкий огонь.

— Пей, Чапай, пей! Это самогон, не бойся, — услышал он откуда-то издалека, словно сквозь вату, ласковый голос Машки.

Глава четвертая С Новым годом!

— Что же вы не отдаете пятерку? — сказал Левка воспитателю. — Я прыгнул с крыши еще когда, послезавтра Новый год, а вы все тянете.

Воспитатель хмыкнул. Он сидел за столом в красном углу бревенчатой избы, под потемневшими образами с желтоватой стеклянной лампадкой, в валенках, без пиджака и сам напоминал одного из святых, нарисованных на иконе.

«Только сияния над головой не хватает. А так такой же блаженный», — подумал Левка.

За окном гуляла метель. Сквозь ее вой слышался дальний монотонный звон колокола, удары по рельсу.

— Значит, только для этого ты в такую рань и пришел?

— Нет. Я дежурный. В комнатах мороз. Чернила в чернильницах замерзают. Спим одетыми. На одеялах снег. И баню топить нечем.

— А забор что, весь сожгли?

— Весь.

Воспитатель молча покивал головой. Вошла тетка Настя — принесла самовар, поставила на стол. Покосившись на оборванного Левку, подошла к буфету, достала стакан, вытерла его передником, поставила перед ним.

— Пей, малец! Грейся! Небось замерз, пока дошел?

Левка поблагодарил, подсел к столу, отхлебнул глоток, закашлялся.

— Простыл, что ли?

— У нас, тетка Настя, все простыли, как не простыть?

— Одолжите для ребят дровишек, хозяюшка? — попросил воспитатель.

— Опять? Одолжу. Почему не одолжить? Только верни, жилец!

— Спасибо, обязательно верну.

— И в тот раз говорил — верну, а сам не вернул.

Колокольный звон умолк. Удары по рельсу прекратились. Левка подышал на оконное стекло, поцарапал пальцем толстый иней. Сквозь дырочку увидел вдалеке горящую бочку с керосином, силуэты людей. Стряпуха тоже глянула в дырочку.

— Можно бы бочку и погасить. Кончается веялица-то! Слава те, господи! Сжалился всевышний! Сколько дней подряд покосуха.

— У вас всегда так бочки жгут во время метелей?

— С испокон веку. И бочки жгут, и во все колокола звонят, и по рельсине стучат, чтобы не заблудились люди добрые во время куры!

Левка, обжигаясь, отхлебнул еще глоток.

— Ты ешь постный сахар-то, не стесняйся и сала отрежь! Хлебное сало-то, полезное! Корабли на воду спускают, так салом подмазывают. Ешь!

— У вас, хозяюшка, карандашика с бумажкой не найдется? — спросил воспитатель.

— У меня-то все найдется, это только у тебя, ученой головы, ничего нет, — с упреком проворчала тетка Настя, достала из-за иконы несколько листков бумаги, свернутых трубочкой, перевязанных ниточкой, выбрала один, разгладила, положила перед воспитателем.

Раскрыв буфет, она взяла старенький, треснувший чайник, сняла крышку, вытащила из него огрызок карандаша.

— Держи, писака-бумагомарака! Кому писать-то собрался?

— В Круглоозерное. Чтобы дровец подкинули, книги кое-какие прислали, продукты. Ребята туда завтра собираются.

— Ты насчет повидлы пропиши, чтобы дали. Кончилась повидла-то!

— Ладно.

— Ну и пишешь ты! Словно куры набродили! — сказала стряпуха, заглянув в бумагу. — Сам-то небось не поймешь, что написал.

— Держи! — воспитатель передал записку Левке. — Вы когда вернетесь?

— Числа второго. Так как же насчет пятерки?

— А зачем тебе деньги?

— Хочу купить курицу брату. Он только что из изолятора. Ушами болел.

— Ладно, раз такое дело, держи пятерку. С Новым годом!

Очень довольный Левка вышел из избы, крепко зажав в руке деньги, и, поеживаясь от холода, побежал к дому. Метель почти совсем утихла.

— Подъем! — громко закричал он, входя в комнату.

— Какой подъем? Каникулы. Дай еще поспать, — недовольно буркнул Миша, накрываясь с головой одеялом. Изо рта Миши шел пар.

— Подъем, говорю! Дрова есть! Будем топить!

— Да здравствует тетка Настя! — радостно завопил Васильев, поднимаясь с постели.

За ним следом начали вскакивать и остальные ребята. Только Миша по-прежнему лежал в пальто под одеялом, пытаясь согреться.

— Сейчас водой оболью! — пригрозил Левка.

— Попробуй облей, — сказал Миша. — Графин-то замерз!

— Зато есть снег! — крикнул Васильев и, собрав с подоконника снег, сунул его Мише за шиворот.

Миша завизжал, закашлялся и тут же вскочил с постели под общий хохот ребят. Натаскав дров, они первым делом истопили баньку. Банька топилась по-черному. Черным было все: и закопченные стены, и низкий потолок, и два котла, в которых кипятили воду, и бочка с холодной водой. На полу лежал толстый слой ярко-желтой соломы для тепла.

— Эй, Левка! — крикнул густо намыленный Васильев сквозь горячий плотный туман, пахнущий рогожей, вениками, простым мылом, копотью. — Поддай-ка еще!

— Спятили! — застонал тощий Миша. — И так дышать нечем!

— Сам на холод жаловался? Грейся теперь! Пар костей не ломит! — с хохотом воскликнул Левка, плеснув воду из деревянного ушата на кучу раскаленных камней. Вода закипела.

— Ой, задохнусь, ой, не могу! — завопил Миша, давясь раскаленным воздухом.

— Хочешь охладиться, айда за нами! — крикнул Левка, пробежал через предбанник, широко распахнул дверь и, громко хохоча, голышом нырнул в сугроб.

Следом за ним выскочило еще несколько смельчаков. От их раскрасневшихся тел валил пар. Окунувшись в снег, ребята, визжа от холода и восторга, стремглав вбегали обратно в жаркую баньку и что есть силы колотили друг друга вениками.

— Вы просто сумасшедшие, — сказал Миша. — Я бы тут же умер от разрыва сердца.

Наступил вечер. За окном монотонно трещал движок. Левка принялся оформлять стенную газету — новогодний выпуск. Миша устроился за столом напротив, разложив перед собой какие-то белые картонки и краски.

— Левка, — спросил он, — а как называется карточная масть с черным сердечком? Пики или вины?

— И так и так можно. А зачем тебе? Шулером решил стать?

— Нет, не шулером. Делаю Машке подарок к Новому году. Супрыз! А красные сердечки как правильно называть?

— Черви. На такую ерунду краски переводишь! И не жалко? Рисовал бы как я — карандашом. Могу дать.

— Не надо. А насчет красок — не твоя забота. Мои краски. Что хочу, то и рисую! А ты что малюешь?

— Карту продвижения папанинской льдины. Вот Гренландия, а вот Шпицберген, а вот льдина. Весь путь указан этими стрелками, видишь? Прямо от Северного полюса.

Левка закончил работу, снова с завистью поглядел на китайские краски, вышел, спустился по лестнице, постучал в комнату девочек.

— Заходи.

Все готовились к походу в Круглоозерное, клеили елочные украшения, шили мешочки для новогодних подарков братишкам и сестренкам. Сабина с тремя подружками склонилась над костюмом для Деда Мороза.

— Мишке не Деда Мороза изображать, а Кащея Бессмертного! Зачем ты его на эту роль выбрал? Худей что, никого не нашел? — напали на Левку девочки. — И на примерки его не дозовешься! И подушку для живота он не дает!

— Даст. Все будет в порядке, — сказал Левка.

— Даю, даю, нате! — появился в дверях Миша с подушкой в руках. — Пейте мою кровь!.. А крестики — крести?

— Крести. Давайте-ка репетировать!

Репетиция началась. Пели частушки Миши. Левка аккомпанировал на гитаре.

— А теперь я исполню пьесу собственного сочинения! — закричал Миша Кац. — «Тридцать лет спустя!» Или какими мы будем, когда соберемся в одна тысяча девятьсот шестьдесят седьмом году здесь, в Серебряковском детском доме!

Все засмеялись, захлопали.

— Левка к тому времени будет водить обыкновенные пассажирские ракеты по маршруту: Москва — Луна — Москва. Все воздушные корабли — его собственной конструкции. Правительство отдаст ему весь архив Циолковского. А Сабина только что возвратится с гастролей с Марса.

— Откуда?

— С Марса.

Ребята снова захлопали. Последними репетировались сольные номера. Сабина танцевала «Испанский танец». Потом она сделала шпагат и несколько колесиков, а Левка — мостик.

— И все-таки, если бы ты тоже сделал шпагат, было бы куда интересней, — критически заметил Миша. — Как спец говорю!

— Не получается, — пожаловался Левка. — Сколько дней уже пробую — никак не могу сесть. Больно — сил нет.

— Раньше надо было начинать. С детства с самого, — сказала Сабина. — А теперь поздно. Ноги разорвет — и все! А он упрямый: все приседает да приседает. Я говорю — бесполезно, а он не слушает.

— «Американку» не хочет Васильеву проиграть, — сказал Миша.

Неожиданно погас свет.

— Опять раньше времени выключили движок, — недовольно сказал Левка, — десяти нет. А я еще воды не натаскал на утро.

К реке вела длинная обледеневшая дорожка, зигзагами вьющаяся между сугробами. Под ногами хрустел снег. Было светло и очень холодно. Левка шел, яростно растирая левой колючей варежкой щеки, лоб, нос. В правой руке он нес ведра, в одном из которых лежал топорик. Ведра громко звенели, стукаясь друг о друга.

— Ну и морозище! — сказал Левка вслух. — Градусов сто есть!

Прорубь обросла коркой тонкого льда. В одном месте лед был пробит. Казалось, что по нему ударили рейкой.

«Кто-то недавно брал воду…» — подумал Левка, наклоняясь, чтобы прорубить лед топориком, но тут же в ужасе выпрямился, выронив от неожиданности топорик. Топорик пробил лед и, булькнув, ушел под быструю черную воду.

В свете луны по ту сторону проруби стоял большой тощий волк. Вокруг пасти и на бороде его висели сосульки. Левка слышал, как дышит волк, видел пар, вырывавшийся из его ноздрей и пасти.

«Бежать!» — было первой мыслью Левки, но он сразу понял, что, если тронется с места, зверь тут же набросится на него.

«Если я чего-то сейчас не сделаю, то он нападет первым, разорвет в клочья», — подумал Левка, по-прежнему стоя как вкопанный.

Волк внезапно поднял переднюю правую лапу, насторожил уши, прислушался, точь-в-точь как это делают охотничьи собаки.

«Что это с ним?» — подумал Левка и тут же услышал издалека звонкий голос Миши:

— Левка-а-а! Где ты та-а-ам? Радик при-е-е-е-хал!

Осмелев, Левка громко зарычал на волка, застучал друг о друга пустыми ведрами. Волк, не ожидавший этого, метнулся в сторону и исчез за сугробами. Дрожа, словно в лихорадке, Левка швырнул ему вслед ведра.

В комнате Левка, которого продолжал по-прежнему колотить озноб, крепко прижал к себе брата:

— Спас ты меня! Спас, молодец, что приехал!

— А я к вам на Новый год! Соскучился в изоляторе-то! А тут попутные сани.

— А мы в Круглоозерное собираемся. Выступления приготовили.

— Вот и хорошо. Поедем завтра вместе.

В Круглоозерном Левку встретили, как героя. Курица была куплена и сварена наутро. Выступление в клубе прошло удачно. Правда, у Миши выскочила из костюма подушка и отклеился ус, но он, не смутившись, засунул подушку обратно и разговаривал, придерживая ус рукой. Это ничуть не испортило впечатления от выступления. Наоборот. Больше было смеху А Левка остался недоволен собой.

«Такую ерунду показал! Рано мне еще выступать…» — решил он.

Первого января ребята встали рано.

— Ну, неси курицу! — приказал Левка Радику. — Будет царский завтрак!

Радик притащил кастрюлю, открыл ее и обомлел. В ней лежала драная, старая тапочка.

— Пошли к Машке! — гневно произнес Левка.

Но идти никуда не понадобилось. Дверь раскрылась, и вошел радостный Машка.

— С Новым годом! Карты мировые! Спасибочки. Правда, крести красные, а бубны черные, но ничего. Зато картинки красивые. Вы нам супрызы, мы вам супрызы! Альбом пропили, несколько марок нашли. Держи, Васильев! А ты махру держи, Чапай! А тебе сеть, Мишка! Для рыбы. А Радьке его фонарик!

Радик взвизгнул от восторга.

— Спасибо, — сухо сказал Левка. — Особенно за этот супрыз.

Он указал на кастрюлю. Машка очень разозлился.

— Кура будет новая! — пообещал он. — На удочку враз поймаю во дворе у одного куркуля. Не куру, так индюшку. Верное дело. А кто куру спер — докопаюсь!

Виновник нашелся второго января. Ребята уже собирались назад в Серебряково. На розвальни погрузили дрова, мясо, книги, бачок с керосином, бочонок с повидлом.

— Ну, счастливо! — махнул рукой заведующий, и сани тронулись в путь.

— Стой, Чапай, стой!

Левка натянул поводья, лошадь остановилась. Подбежал запыхавшийся Машка, размахивая мешком.

— Казнил я его, казнил! По харе надавал той же тапкой, а потом казнил!

— Кого казнил? Как казнил?

— Муху намочил в чернилах и заставил съесть. Он божился, что не знал, чья кура, а я все равно заставил муху съесть. Потому как брешет. Здоровая была муха. Во какая!

— Кого заставил?

— Крысу. Он увел куру, гнида! Меня стал угощать. Он меня курой, я его тапкой! Он меня курой, я его мухой! Будет знать. А вот она, индя, что обещал. Чуть не влип с ней. На удочку поймал.

Левка наотрез отказался брать ворованную индейку.

— Ну и дурак! — изумленно произнес Машка. — Не хошь, как хошь! Сами слопаем. Во индя! На большой с присыпочкой! И Радьке твоему дам. А не станет жрать — получит, это уж факт. Фактический факт!

Глава пятая В Уральске

Летом 1938 года детдомовцев из Серебрякова перевезли в город Уральск. Через несколько дней Левка писал в Круглоозерное письмо.

«Здравствуй, Радик! Вот мы и в Уральске. Ничего себе городок. Это от вас километров в тридцати. Так что, конечно, по-прежнему буду навещать тебя. Живем в здании бывшей меховой фабрики. Ни окон, ни дверей. Питание бузовое. Не то что у тетки Насти. Залы большие. Спим кто на топчанах, кто на нарах. Сбили сами. И табуреты и столы — сами. Ходим в своем. Оборвались. Дали только пальто. Воспитатели есть хорошие. Вчера привезли одеяла. Половину деловые на вокзале продали. Ходим в кино. Последнее, что видел, — „Пат и Паташон в открытом море“ и „Паташон-боксер“. Миша Кац мирово копирует Пата. Смехота! Видели еще „Думу про казака Голоту“ и „Ленин в Октябре“. Сила! Вот и все новости. Поклон Машке и всем пацанам. Левка. Пиши».

Как-то, возвращаясь с прогулки по городу, Левка и Миша увидели на круглой тумбе серую рукописную афишу:

— Ни одного артиста не знаю, — сказал Миша. Все незнакомые… Не были у нас в Одессе…

На цирковое представление детдомовцам купили двадцать билетов. Бросили жребий. Левка попал в число счастливчиков.

В городской сад ребята пришли задолго до начала представления. Они сразу заметили широкоплечего атлета с лицом гориллы. Очень загорелый, в ярко-зеленой шляпе и белой майке, он сначала сидел в кассе — продавал билеты, потом встал на контроле.

— На шее-то крестик, гляди! — шепнул ребятам Миша.

— Не то что у тебя, некрещеного, — пошутил Васильев.

— Проходите, проходите, пацанье, что уставились? — сказал атлет, обнажив ряд крупных зубов.

— Ребята, на уши гляньте, — тихо сказал Васильев. — Жуткое дело!

Уши силача походили на пельмени, все хрящи были смяты, переломаны от бесконечных схваток на ковре.

Атлет надорвал билеты, и ребята уселись на скамью, с нетерпением ожидая начала.

— Вот бы пощупать его уши! — мечтательно сказал Левка. — Интересно, жесткие они или мягкие.

— Подойди пощупай! — предложил кто-то из детдомовцев. — Такую плюху получишь, что сто раз перекувыркнешься!

— А вы думаете, они по-заправдашнему будут бороться? — сказал Миша. — У них заранее все подстроено. И роли распределены, как в театре. У них есть и герои, и комики, и злодеи.

— Ну да! — не поверил Левка.

— Я тебе говорю. Отец объяснял. Он-то знает точно. Они заранее сговариваются, кто на какой минуте под кого ляжет.

— Не бреши!

— Не верь, твое дело.

На эстраду, прихрамывая, вышел человек в черном лоснящемся костюме и, поклонившись, сказал:

— Привет! Привет всем впереди сидящим! А также позади стоящим!

Зрители зааплодировали. На сцену выставили табурет с баяном, покрытым куском желтого бархата.

— Первым номером нашей программы — «Турецкий марш» в исполнении известного баяниста-виртуоза Панича, го есть меня!

Кончив играть, баянист раскланялся и объявил:

— Следующим номером нашей концертной программы…

В тот момент за спиной у Левки, прямо над его ухом, раздался оглушительный звон и стук. Левка обернулся и не поверил своим глазам. За ним сидели… его любимые киногерои: длинноусый тощий Пат в котелке и коротышка Паташон в своей неизменной чаплашке на бритой голове. Паташон бил в большие медные тарелки, Пат — в огромный барабан. Ударяя в него войлочной колотушкой, он вопил:

вторил Паташон, продолжая нещадно колотить в тарелки.

Зрители дружно захохотали и захлопали. Никто и не заметил, когда артисты успели занять места на скамейке позади детдомовцев. Панич очень рассердился, закричал на клоунов:

— Будьте любезны, не поднимайте шума! Эти места не для вас! Это места для публики!

— У нас сегодня выходной! Мы сегодня публика! — закричали артисты. — Значит, это наши места!

— А билеты у вас есть?

— Мы их отдали билетеру у входа.

— Сейчас узнаю! — строго сказал Панич и скрылся с эстрады.

Артисты растерялись.

— Ребятки! — обратился Пат к Левке и Мише Кацу. — Одолжите нам, пожалуйста, свои билеты. Мы их предъявим и тут же вернем!

Едва ребята успели вручить билеты, как появился Панич.

— Никаких билетов вы контролеру не отдавали!

— Прошу не оскорблять! Вот наши билеты!

Панич извинился перед артистами, убедившись, что все в порядке.

— Ну, а если бы у нас билетов не было? — спросил Пат.

— Тогда бы я вас за шиворот и вон!

— Это вы так со всеми поступаете, у кого нет билетов?

— Конечно!

Пат и Паташон уставились на Левку и Мишу и начали хохотать. За ними весь зал. А Левка и Миша громче всех.

— А ну-ка, проверьте билеты у этих ребят! — хором закричали Пат и Паташон и побежали на сцену.

Панич с извинениями вернул билеты ребятам и тоже поднялся на эстраду.

— Я продемонстрирую факирский номер под названием «Человек-аквариум», или «Человек-фонтан»! — объявил он.

Вынесли аквариум с лягушками и рыбками, ведро и поднос со стаканами. У ног баяниста поставили большое корыто. Панич зачерпнул стакан воды и выпил его залпом. За ним второй, третий, десятый… Ребята не верили своим глазам, удивленно глядели на Панича, который все пил и пил воду.

Зал хором считал количество выпитых стаканов:

— Двадцать девять… Тридцать…

— И не лопнет! — воскликнул Левка. — Вот носорог!

— В первый раз такой номер вижу, — сказал Миша, — тридцать девять… Сорок… Только от отца слышал…

Панич пил стакан за стаканом. Потом вставил в рот какую-то трубочку и выпустил через нее три высоких фонтана. Вставил новую — выпустил четыре. Новую — пять.

Артист подошел к аквариуму.

— Какой ужас! — брезгливо сказал за спиной Левки чистенький старичок. — Неужели и лягушек будет брать в рот? Это же негигиенично!

Старичок угадал. Артист глотал воду с лягушками и выплевывал их в корыто, предварительно вежливо осведомившись у зрителей:

— Как пожелаете, товарищи? Чтобы лягушки выходили изо рта вперед головками или задними лапками?

Лягушки и рыбки плюхались с высоты в корыто, громко ударялись о воду, поднимали брызги.

Старичок поморщился и сплюнул.

— Между прочим, плеваться тоже негигиенично, — сказал старичку Миша.

В заключение номера Панич пил какую-то желтоватую маслянистую жидкость, поджигал щепочку, прыскал на нее точно так, как делают хозяйки во время глаженья, и изо рта извергалось пламя.

— Неужели керосин? — удивлялись ребята.

— Не может быть. Тут какой-то фокус, — сказал Левка. — Или гипноз.

— Какой фокус? Какой гипноз? Не чувствуешь разве? — пошевелил ноздрями Миша. — Мне отец про такие номера рассказывал. Артисты так и называются — «керосинщиками».

— Знаменитый атлет Ян Дойнов продемонстрирует упражнения с гирями и красоту фигуры! — объявил Панич.

Дойнов оказался тем самым силачом в ядовито-зеленой шляпе и белой майке, что сидел в кассе. Сейчас он был в одних трусах.

— Демонстрируются мышцы! — объявил Панич после того, как Дойнов пожонглировал гирями и штангами. — Бицепсы и трицепсы!

Атлет заложил руки назад за спину, сжав кисти вместе. На руках проступили могучие мускулы. Потом, положив руки на голову, согнув локти, Дойнов заиграл мышцами.

— Вот это сила! — восторженно завопили детдомовцы.

— Знаменитый танец «Ойра-ойра»! — объявил Панич и заиграл на баяне «Ойру-ойру».

Под кожей Дойнова в такт быстрой музыке заплясали все мышцы.

— Для следующего трюка попрошу на сцену нескольких желающих! — пригласил Панич.

Левка и Миша выскочили первыми. На эстраду выкатили легкую двухколесную тачку с одной оглоблей, к концу которой была прибита небольшая рейка.

— «Римская колесница»! — объявил Панич. — Прошу усаживаться!

В тачку забралось человек двенадцать. Атлет повернулся к «колеснице» спиной, развел в стороны лопатки и захватил ими рейку. Громко задышав, он двинулся вперед и прокатил «колесницу» по сцене несколько кругов.

— Браво! — неистовствовали в зале.

— У-р-р-ра! — старались перекричать всех Левка и Миша.

— Полет на лопатках! — объявил Панич.

С крыши раковины на веревке спустили небольшую доску. Дойнов зажал ее между лопаток, и его чуть подтянули вверх.

— Хватайтесь за ноги! — скомандовал баянист Левке и Мише, и они, замирая от счастья, уцепились за волосатые лодыжки борца.

— Алле!

Дойнова с ребятами подтянули на высоту нескольких метров. Зрители зааплодировали так, что Паничу с трудом удалось объявить антракт.

— Вот это артист! Это силач! — восторгались детдомовцы, гуляя по саду. — Скорее бы борьба начиналась! Конечно, Дойнов всех уложит.

На одной из аллей громко возмущался чистенький старичок:

— Это же «дикая» бригада! Жульничество! Частная антреприза! В наше время! Самозванцы! Халтурщики! А номер с лягушками? Антисанитария! Тьфу!

— Чего же вы домой не ушли, если вам все так не нравится? — спросил старичка Миша Кац.

— Как же я уйду, не посмотрев борьбу, хлопчик? — рассмеялся вдруг старичок. — Знаю, что все липа, лавочка, а все равно каждый день ходить буду. Обожаю борьбу!

После третьего звонка ребята вернулись на свои места. На сцене стоял стол, покрытый красной скатертью в чернильных пятнах. На нем шахматные часы и маленький медный гонг.

— Прошу на сцену трех желающих судить борьбу! — объявил Панич.

Левка первым выскочил на сцену.

— Здесь пацаны ни к чему Дело серьезное. Иди на место, — сказал баянист.

Пришлось вернуться. На эстраду вышел здоровенный толстяк в косоворотке и объявил:

— Начинаем открытие чемпионата французской борьбы, организованного мною для борцов-профессионалов всех категорий! Парад-алле! Маэстро, марш! Прошу!

Панич заиграл «Марш гладиаторов». Неторопливой походкой, чуть вразвалку выходили борцы. Кто в линялых трусах, кто в поношенных трико разных цветов, с наколенниками на ногах. Описав круг, они выстроились в ряд, безразлично рассматривая зрителей. Самым красивым и молодым среди них был Дойнов.

— Прибыли и записались для участия в матчевых схватках пока следующие борцы, — сказал арбитр, — Елисей Буревой. Иваново. Человек — железные руки! Борец, стяжавший себе известную популярность!

— Это «подкладка», — объяснил Миша. — Будет подо всех ложиться.

Сухощавый пожилой борец сделал шаг вперед, приложил руку к сердцу и, поклонившись, встал на место.

— Аполлон Миловзоров! Мастер-техник французской борьбы. Любимец публики города Саратова. Силач-самородок со стихийным напором! Он не имеет пока громкого титула чемпиона мира, но при рациональной тренировке и нормальном образе жизни его ожидает чемпионство.

Толстый борец с бородой-лопатой неуклюже выпрыгнул вперед, поклонился и таким же нелепым прыжком вернулся на место. В зале засмеялись и захлопали.

— Казанский колосс-геркулес, стальной красавец Хаджи-Мурат-второй, чемпион Татарии, борец колоссальной силы, неоднократный победитель чемпионата французской борьбы, мастер ураганного темпа, двойного нельсона и тур-де-тета!

Представив всех борцов, арбитр объявил:

— Во французской борьбе разрешается захват противника за голову, туловище и руки, а также перебрасывание его через голову и спину. Категорически запрещается смазывание тела жиром, царапанье ногтями, задевание лица и горла руками, хватание за волосы, усы и нос. Прием двойной нельсон — угроза сонной артерии человека — разрешается не более трех минут!

Борцы Аполлон Миловзоров и Хаджи-Мурат-второй продемонстрировали запрещенные приемы. Участники чемпионата под «Марш гладиаторов» покинули сцену.

— Где сейчас борется Поддубный? — крикнул кто-то из зала.

— Неоднократный чемпион мира, чемпион чемпионов, великий русский борец, никем еще не побежденный, Иван Максимович Поддубный сейчас борется в Америке и поэтому не может принять участия в нашем чемпионате! — ответил арбитр.

— А где Збышко-Цыганевич?

— Старший или младший?

— Старший.

— Оба померли!

— А где сейчас борется Михаил Кожемяка? — выкрикнула девушка в красном берете.

— Неоднократный победитель матчей французской борьбы, зарекомендовавший себя одним из лучших борцов мира, Миша Кожемяка, молодой волжский геркулес, мастер «железного ошейника» — краватта, борец с феноменальной силой и редкой техникой, в данный момент участвует в состязаниях по французской борьбе в городе Воронеже!

Арбитр вызвал на ковер первую пару.

— И ничего не как в театре и никакая не игра, — шепнул Левка Мише. — Все брехня! Честно борются. Слышишь, как толстый сопит? Какая же тут игра?

— Ну, не верь, не верь!

Арбитр засвистел в свисток и объявил:

— На тринадцатой минуте двадцатой секунде приемом обратный пояс победил борец Кукушкин! Правильно!

Борцы покинули сцену.

— А где борется Михаил Кожемяка? — крикнули из зала.

— Легендарный геркулес Миша Кожемяка борется в городе Туле!

— Подождите! Вы же говорили, что он в Воронеже! — загалдели в зале.

— По только что полученным сведениям, он переехал! Вызываю на ковер премированного красавца борца и геркулеса Яна Дойнова — Донца, ловкого как рысь, гибкого как змея, в весе ста шести килограммов и непобедимого Хаджи-Мурата-второго в весе ста пятидесяти килограммов.

В зале оживленно загудели:

Это была, конечно, самая интересная схватка. Дойнов блестяще владел техникой: вертелся вьюном, стоял на голове, пируэтами уходя от партнера. Лучше всего у него получались мосты. Лысый, большеголовый Хаджи-Мурат-второй, вызывая всеобщую ярость зрителей, ставил подножки, мучил двойными нельсонами, зажимал Дойнову рот, нос, кусал его за ногу, бил с размаху по шее — отпускал «макароны», пыхтел и рычал, как зверь.

Вот он поднял Дойнова и понес к судейскому столу. Стол перевернулся, гонг и часы разлетелись, члены жюри разбежались.

— Есть! — наконец торжествующе пробасил Хаджи-Мурат-второй и, хрипло, зловеще захохотав, уложил Дойнова на лопатки.

— Неправильно! За ковром! Не считается! — ревели зрители.

Арбитр перевел борцов на ковер. Дойнов под восторженные крики зрителей повалил великана. Хаджи-Мурат-второй лег пластом на ковер животом вниз. Бедняга Дойнов никак не мог его перевернуть. Хаджи-Мурат-второй сопротивлялся отчаянно, но в конце концов перевалился на левый бок.

— Дай ему под дых, бегемоту! — в азарте кричали детдомовцы. — Дави его, Дойнов!

Раздался удар гонга. Арбитр пошел совещаться с судейской коллегией. Они долго о чем-то спорили. Арбитр вернулся и объявил решение:

— За время схватки борцы к фактическому результату не пришли. Однако по существующим для данного матча правилам жюри считает возможным победу засчитать Хаджи-Мурату-второму, как проявившему большую инициативу. Правильно!

— Неправильно! На мыло жюри! Долой Хаджи-Мурата-второго! Сапожники! — завопили зрители.

Дойнов неожиданно поднял руку, и все стихло.

— Прошу реванш!

— Реванш! Реванш! — закричали зрители.

— Мирово разыграно! Как по нотам, — шепнул Левке на ухо Миша. — Завтра переборются. Снова на ничью.

— Что я, слепой? — вскипел Левка. — Не вижу, что все по-честному? Молчи лучше!

После долгого совещания с членами жюри арбитр объявил:

— Решительная схватка без ограничения времени между Дойновым и Хаджи-Муратом-вторым разрешается! Завтра пара переборется!

Зал заревел от восторга. Арбитр объявил состав пар на следующий день, и борьба закончилась.

— Каждый день будем ходить! Любыми способами прорываться! — говорил разгоряченный, счастливый Левка, подходя к детдому.

Глава шестая Счастливый день

Две недели спустя Левка, Сабина и Миша возвращались из Круглоозерного от Радика. Палило солнце. Сойдя с попутной подводы, они двинулись босиком, вздымая клубы пыли.

— Неужели и сегодня пойдете на борьбу? — спросила Сабина. — Неужели не надоело?

— Неужели пропустим? — сказал Левка. — Финальные схватки! Четыре пары. Без ограничения времени. До окончательного результата. Удивляюсь, как тебе борьба не нравится!

— А что хорошего?

— Что хорошего? — переспросил Левка и завопил — Смотри! Эй ты, презренная подкладка, Железная Маска, борец Кац Мурат-третий!

— Что, трусливая тварь, Красная Маска, борец Осинский?

— Я, чемпион трех детдомов — Уральского, Круглоозерненского и Серебряковского — в весе двухсот семидесяти килограммов, вызываю тебя, Фому Неверующего, на «буревую» схватку!

— Я, чемпион мира и его окрестностей, в весе тысячи пудов, принимаю твой вызов!

Друзья покатились по траве. Мгновенно уложив Мишу на лопатки, Левка поставил на его хилую грудь ногу и закричал совсем как арбитр:

— На первой секунде приемом тур-де-бра — броском через плечо — победил атлет-геркулес-техник-механик-жулик-карманник Осинский! Правильно!

Сабина громко смеялась.

В детдоме их встретили возбужденные ребята:

— Левка! Где ты пропадал? Тебя Донец ищет!

— Дойнов? — страшно удивился Левка. — Зачем?

— Он приходил в детдом, — перебивая друг друга, рассказывали ребята, — хочет кого-нибудь взять на воспитание!

— Как на воспитание?

— Ему пацан нужен для номера. Такой, чтобы гнуться мог. Мы ему про тебя рассказали, как ты стойки жмешь и как Урал переплыл. И про Сабину, как она танцует. Пошли скорей!

Всей ватагой ребята отправились в городской сад.

— А клоун им не нужен? Клоун не нужен? — расспрашивал по дороге Миша.

— Нет, про клоуна ничего не говорил…

— А может, говорил? Может, вы не расслышали?..

Борцы репетировали в раковине на матах. Дойнова среди них не было.

Ребята спросили арбитра:

— Вы Донца не видели?

— Сейчас придет, — ответил арбитр и скомандовал борцам: — Теперь в стойки! Пируэт на голове! Обратные парады! Классические призы!

Борцы старательно выполняли все упражнения.

— Ух, ты! — сказала Сабина. — Работать-то как приходится!

— Это ты верно сказала, девочка, — работать, — раздался сзади чей-то голос. — Цирк — это труд.

Ребята обернулись и увидели ненавистного «злодея» — Хаджи-Мурата-второго, сидящего верхом на скамье. Борец уплетал телячью ногу. Перед ним стояли несколько кружек пива и глубокая миска со сметаной. Он уже не казался таким страшным, как во время матчей.

— В цирке завалишь трюк — сорвался, разбился насмерть! Тут не схалтуришь. Все на чистом масле. А уж о спиртном и говорить нечего. Даже пива ни-ни! Режим!

— А это что? Режим? — вежливо осведомился Миша, указав на кружки с пивом.

— Худеть стал, понимаешь, — жалобно пробасил великан. — Сегодня взвесился — всего сто сорок три кило. Расстроился — ужас: мне никак в весе сбавлять нельзя. Должность такая! Вот и приходится пиво со сметаной смешивать. Полкружки сметаны на полкружки пива. Верное средство. Да вот не помогает что-то…

Подошел Дойнов.

— А, артистов привели…

Все поднялись на сцену.

Дойнов быстро ощупал Левку с ног до головы своими сильными руками, раскрыл ему рот, оглядел зубы.

«Совсем как барышник лошадь…» — подумал Левка.

— Стойку жмешь?

Левка кивнул.

— Руки в руки стоял?

— Нет.

— Ладно, попробуем. Держись туго!

— Как это — туго?

— Не расслабляй мышцы.

Атлет легко поднял Левку, поставил к себе на плечи, протянул свои железные ручищи ладонями вверх.

— Жми!

Левка оперся на ладони Дойнова руками. Дойнов захватил его запястья, а Левкины ноги рывком оттолкнул плечами. Мальчик выжал стойку. Ребята разинули рты:

— Вот это да! Ай да Левка! Ай да артист!

— Никакой он не артист, — сказал Дойнов, опустив Левку на пол. — Трюк вышел благодаря моему опыту. Очень неверный трюк. Руки в руки надо почувствовать.

«Не примет, — испугался Левка. — Не чувствую…»

— А ты, пацанка, что умеешь? — спросил Дойнов Сабину.

Девочка выгнулась колесом назад и обхватила себя руками за щиколотки. Дойнов скривил рот.

— Щупловата маленько… Совсем дохленькая…

— Я поправлюсь, товарищ борец, — сказала она, чуть не плача, и умоляюще посмотрела на силача. — Я… Я пиво буду пить… со сметаной смешивать…

Все рассмеялись. Дойнов спросил:

— А шпагат умеешь?

Сабина сделала шпагат.

«Как бы меня не заставил!» — испугался Левка. Сердце у него забилось часто-часто.

— А ты, пацан, гнуться можешь?

— Пробовал.

— Гнись!

Левка согнулся. Дойнов очень удивился.

— Природные способности! — оживились борцы.

«Слава богу! — обрадовался Левка. — Только бы про шпагат не вспомнил…»

— А как насчет шпагата? — тут же спросил Дойнов.

Левка покраснел, увидел встревоженное лицо Миши, подумал в страхе: «Не возьмет… Отправит назад… Рискнуть, что ли?..»

— Шпагат умеешь, спрашиваю?

— Умею.

— Тогда садись! Что резину тянешь?

Левка сел и тут же почувствовал резкую боль между ногами и под коленями. Казалось, с хрустом надорвались все связки и сухожилия, лопнула не то кожа, не то штаны. Он попробовал подняться и не смог. В глазах поплыли разноцветные круги.

— Вставай.

— Не могу.

Дойнов легко, как котенка, поднял Левку за шиворот и посадил на пол. Боль не утихала.

— Ты чмур! — выругался Дойнов, — Мог разорвать пах. Но ничего, сможешь шпагат делать, выйдет из тебя каучук.

— Чего-чего? — спросил Левка, задрав голову.

— Каучук. И клишник может получиться.

— Кто?

— Не знаешь? Ну, вроде как человек без костей. Вроде как змея. Гнуться будешь туда-сюда. Как резиновый. Кто вперед гнется — тот клишник, кто назад — каучук. Варишь мозгой? А я тебя и вперед и назад научу. И вправо и влево. Ляжешь в постель — сумеешь левой ногой почесать за правым ухом! Человеком-змеей будешь. Гуттаперчевым пацаном! Можешь подняться?

Левка еле встал.

— Алле за мной!

Они вышли на улицу. Дойнов купил Сабине, и Левке по стакану газированной воды с сиропом.

— Угощайтесь! А вечером приходите на программу. Поговорим после борьбы.

Дойнов поправил свою ядовито-зеленую шляпу и ушел.

— Требуй что хочешь, Левка! Любое желание, — сказал радостный Васильев. — Выиграл «американку» все-таки!

— Домой дойти хочу Больше никаких желаний.

Глава седьмая В гостях у Дойнова

Дойнов снимал небольшую комнатку неподалеку от городского сада. Вся она была заставлена фикусами, пальмами, в двух клетках прыгали канарейки. Стены борец украсил афишами. В углу стоял большой кофр-сундук, в котором он перевозил весь свой скарб.

— Уютная зало? И мебля стоящая, — похвастался, входя, Дойнов. — Ежели возьму вас, в сенях жить будете. Жить-ночевать — добра наживать. Там сундучишко есть. А из стульев кровать сварганим. Что подостлать, хозяйка сыщет. Лопайте барбариски! Кисленькие, — сказал он и бросил на стол две конфетки.

Подведя ребят к кофру, Дойнов вытащил из кармана огромную связку ключей, долго открывал его и достал два выцветших, стареньких матросских костюмчика с якорями.

— Приложьте, приложьте к себе. Сильно! Красотища, а не костюмчики!

— Очень красивые! — сказали восхищенные ребята.

— Будут ваши! А тебе, пацаняга, вдобавок еще и шляпу нацепим! Знай наших!

— Я не хочу шляпу, — сказал Левка.

— Ничего не понимаешь, чмур! — рассердился Дойнов. — Артист должен мирово выглядеть. Как реклама! Чтобы все удивлялись, копировали. А шляпа — символ артиста. На-ка, мерь!

Он снял со своей головы шляпу и передал ее Левке. Тот примерил. Она тут же съехала ему на нос.

— Идет тебе! — восхитился Дойнов. — Ты в ей просто как граф, как харуим! Глянь в трумо, глянь! А великовата — так не беда! Из газеток обруч соорудим, внутрь подкладку подложим. Ежели договорюсь насчет вас в детдоме, с завтрашнего дня афидерзей! Переедете ко мне.

— Я не хочу на воспитание. И она тоже.

— Ну и крокодил ты! Шляпу — не хочу! На воспитание — не хочу! Об этом разговору еще нету. Пока беру на испытательный срок. Месяца полтора-два поездим, ежели толк будет — там поглядим, что дальше делать. Ну как, рады?

— Ясное дело, рады.

— Еще бы не рады. Небось будет получше, чем в детдоме. Что там за жратва? Битки в дверях да гуляш по коридору. Знаю. Вы счастливчики. В рубашках родились. Вам небось все детдомовцы сейчас завидуют, верно?

— Завидуют.

— А как не завидовать? Какой макака не желает артистом стать? Красивая жизнь! Цветы! Поклонники!

— А это что такое? — спросил Левка, увидев в кофре что-то огромное, лохматое.

— Медвежья шуба, — похвастался Дойнов. — Я ее мехом вверх ношу Вот так. Глядите! Алле гардэ! Тоже символ артиста. Только так артисты одеваться и должны. Чтобы все внимание обращали, завидовали, брали пример. Шуба навыворот и шляпа. Что есть лучше?

Дойнов вытащил из кофра толстый альбом с фотографиями. С первой страницы приветливо улыбалась красивая женщина в клоунском костюме, расшитом блестками.

— Моя жена Валя — клоунесса, — с гордостью сказал Дойнов. — А вот и я сам.

Рядом с Валей стоял огромный клоун в клетчатом сюртуке до колен, узеньких полосатых брючках и больших тупоносых ботинках.

— Так вы еще и клоун? — удивились ребята.

— Да еще какой! — похвастался Дойнов. — Пат и Паташон мне в подметки не годятся! Слабаки! Бездари!

Дойнов перевернул страницу.

— Вот, глядите. Это я жонглер, это я в юности в групповом номере акробатов-прыгунов Орлеанс за нижнего, держу пирамиду из шести человек, это опять я с гирями и штангами, а это я в чемпионате. Вот, позади Поддубного, рядом со знаменитым борцом Лурихом.

— А это что за ребята? — спросил Левка, указав на фотографию мальчика и девочки в тех матросках, что пообещал им подарить Дойнов.

— У меня работали, — нахмурился Дойнов, выдрал карточку из альбома и изорвал в клочья. — Сбежали, охламоны. Вы теперь заместо них будете.

— А почему сбежали? — спросил Левка.

— Паскуды, вот и сбежали. Переманил их один подлец. Из-за них пришлось в чемпионат вступить.

— Как? — не понял Левка.

— Очень просто. Я последние годы работаю только как клоун, акробат и атлет. Мне бороться невыгодно, пойми! Я за «атлета» как за аттракцион получаю плюс еще за три номера. И плюс еще жена со мной работает! Опять же гроши. А с борьбой, с большой программой невыгодно ездить. Нужно так: людей меньше, грошей больше. Кумекаешь? И столько сил не тратишь, как в борьбе.

Глаза Дойнова засверкали, он встал со стула и заходил по комнате.

— У нас теперь свое дело будет, повыгодней. Бригада будет что надо! Загибай пальцы. Я атлет — раз. Я «красота фигуры» и «колесница» — два. Я с пацанкой акробатический этюд «поддержки» — три. Я с Паничем клоунаду — четыре. Панич-баян — пять. Панич — «человек-фонтан» — шесть. Панич-конферанс — семь. Ты «человек-змея». Жонглеров Павла и Валерию Абашкиных возьмем, у них два салонных номера. Сколько пальцев загнул?

— Десять.

— Выходит, десять номеров программы. Плюс мой аттракцион. А народу всего четыре артиста да вы двое. Дешево и сердито. Варишь котелком?

— Варю… А что прежние ребята у вас делали?

— Пацан со мной этюд, а паразитка — каучук. Жаль, что их костюмы для работы вам не подойдут. Все наоборот получается: ты будешь каучук, а она этюд. Придется новые шить. Опять расходы. Опять нужны гроши. Но ничего, выдюжу!

— А почему вы сейчас в цирке на арене не работаете?

— Так… Есть причины… — уклончиво ответил Дойнов. — У нас же лафа будет. А там что? Где условия? Нешто их будешь иметь? Там человеку заработать как следует не дадут. Будут посылать по разнарядке куда хотят да еще, не дай бог, в коллектив засунут. А у нас житуха вольная. По морям, по волнам, нынче — здесь, завтра — там. Куда захотел, туда и поехал. Вольные птицы. Кумекаешь? Варишь мозгой? То-то!..

Ребята вернулись в детский дом очень поздно. Прощаясь с Сабиной, Левка сказал:

— Дураком надо быть, чтобы от такого человека, от такого знаменитого артиста убежать!

На лестничной площадке его поджидал Миша.

— Ну как? — спросил он с волнением. — Говорил насчет меня?

— Говорил. Ничего не выйдет, Миша… Он сам клоун… И жена его клоун…

— Жаль… А я-то надеялся… Так надеялся… — тяжело вздохнул Миша и сильно закашлялся.

Глава восьмая Левка становится «человеком-змеей»

На другой же день Дойнов забрал Левку и Сабину из детского дома. Репетировать начали во дворике.

— Каучук — особый жанр, — объяснил Левке Дойнов. — У тебя должны расходиться позвонки. Но не слушай, ежели кто треп пустит, что это для роста плохо. Болтают.

— Как? — испуганно спросил Левка.

— Не бойсь. Ты знаешь, что каждый человек к вечеру становится ниже ростом?

— Ну да? — не поверил Левка.

— Не слыхал, темнота? За счет жидкости между позвонков. За день человек находится, намыкается, его позвоночный столб на сантиметр-полтора дает усадку. Отдохнет тело за ночь, утром снова подлиньше стал. На себе проверь! Смерься утром и вечером — увидишь. А ежели артист, кто работает каучука, повиснет руками на турнике, расслабит мышцы, повисит минуты две, то его тело вытянется на десять-пятнадцать сантиметров, а то и поболе. Так должно стать и у тебя. Потренируемся. Ничего страшного. Увидишь. Помять тебя, конечно, придется. Но коли артистом решил стать — держись!

Дойнов поставил побледневшего Левку лицом к себе. Левка сделал мостик. Дойнов с силой потянул его за плечи. Мальчик вскрикнул.

— Терпи! Твоя башка должна лечь на задницу! Гнись назад! Гнись! Сызнова гнись!

Дойнов опять больно надавил, и Левка еще раз вскрикнул от боли.

— Не бойсь! Не сломаю! Теперь садись на пол.

Громадина борец всей своей тяжестью стал давить на мальчика сверху, мять ручищами. Эта пытка продолжалась около двух часов. Вспотевший, измученный, Левка к концу репетиции еле дышал.

— Теперь сходим в баню, попаримся как следует, потом обедать. Любишь париться-то? Молодец!

— Потри спину, — попросил в бане Дойнов.

Левка принялся намыливать огромную мускулистую спину атлета, изо всех сил натирать ее мочалкой. И тут взгляд его упал на изуродованные уши борца. Левка подумал:

«А может, набрехал Мишка, что у борцов уши жесткие? На вид они совсем мяконькими кажутся… Может, он ничего не знает про уши-то? Просто отцу поверил… Вот бы пощупать… Нет, неудобно… А момент самый подходящий… Когда еще такой будет…»

Уши-пельмени были совсем рядом. Они дразнили, манили… Левка слегка ткнулся в них носом, но ничего не почувствовал. Решившись, наконец, он как бы ненароком задел намыленной мочалкой правое ухо Дойнова, схватился за него двумя пальцами, быстро ощупал сверху вниз.

«Действительно, как из камня. Одни хрящи. Не сбрехал Миша. Может, и насчет борьбы они с отцом правы?..»

— Ты чего? — удивился Дойнов.

— С ушей мыло снял, — сказал довольный своей находчивостью Левка и спросил, осмелев:

— Это у вас крестик золотой?

— Ясное дело, золотой.

— Значит, вы в бога веруете?

— Кто же не верит в бога? Одни чмуры. Я еще и ладанку ношу А ты неверующий?

— Неверующий.

— Ну и охламон, выходит.

После бани Дойнов торжественно вручил ребятам заветные матроски.

— Как херувимы вы у меня. Как куклята!

— Ну, мы пошли в детдом. Наших навестить.

— Дело! Стой, куда без шляпы-то? Спятил?

— Не надо шляпы…

— Как так не надо? — мгновенно рассвирепел Дойнов. — Чмур упрямый! Что такое шляпа, я тебе объяснял? Повтори!

— Символ артиста, — робко пролепетал Левка.

— Ну вот то-то. Чтобы по улице без шляпы ходить не смел. Только в комнатах разрешаю сымать. Подложи газетины и дуй.

Было ужасно стыдно идти в шляпе. Левке казалось, что вся улица смотрит на него. Мимо пробежали трое мальчишек.

— Велипут! Цилиндра! — закричали они.

Левка снял шляпу, понес ее в руке.

В детдоме старенькие матроски с якорями вызвали восторг. Ребята ходили за Сабиной и Левкой толпами, щупали материал.

— Вот повезло вам, — с завистью говорили они, — А шамовка хорошая?

— Мировая! Не то что в детдоме.

— А Дойнов вас не калечит?

— Что вы. Сказали тоже. Он совсем как родной!

Тем же вечером Дойнов случайно встретил Лёвку на улице со шляпой в руках.

— Я что тебе сказал, упрямый чмур? Будешь слушаться или нет?

Залепив Левке увесистую оплеуху, Дойнов по самые уши нахлобучил на него шляпу.

Как-то к Левке и Сабине пришел в гости Миша. Из комнаты хозяйки доносился равномерный стук швейной машинки.

В клетках распевали канарейки. Пахло сиренью. Пышные ветви заглядывали прямо в раскрытые низенькие окна. Вечернее солнце ударяло в зеркало, и на обоях дрожал большой зайчик. Сабина отдыхала, лежа на диване, Левка — у стола на вытертом коврике для выступлений. Миша сидел рядом на табурете.

— Есть такая казнь, — рассказывал Левка Мише. — Наклоняют деревья, привязывают к макушкам за ноги человека и отпускают… Вот и мне так же больно, когда шпагат делаю… А когда Донец мять начинает — еще больней…

— Больше сил нет, — вздохнула Сабина. — Шпагат мне дается легко. А вот когда стою на руках, тошнит и запястья болят… А уж сколько времени репетируем…

— А я на любые муки согласен, лишь бы в клоуны взяли, — вздохнул Миша.

— Это тебе так кажется, — сказала Сабина. — Ни рукой, ни ногой не пошевелить… Верно Донец говорит, слабенькая я… И температура тридцать восемь и два.

— И у меня повышенная, — сказал Левка. — Это просто крепатура.

— Что за «крепатура»? — спросил Миша.

— Перетренировались. С непривычки. Большая нагрузка на мышцы.

— Так ведь круглые сутки ломаемся, — сказала Сабина. — И с Донцом и без него…

— Пошли ко мне, бедолаги… Костюмы будем мерить, — позвала хозяйка.

— Готовы? Ур-р-р-а!

С трудом передвигаясь, ребята отправились вслед за хозяйкой. Костюмы получились убогие, безвкусные, по ребята этого не заметили. Левка очень понравился себе — в шароварах из марли с синим поясом и в красных матерчатых тапочках. На голове пестрый платок.

— Совсем как разбойник из сказки про Али-Бабу! — воскликнул Миша Кац. — А ты, Сабинка, похожа на Золушку, когда она уже принцесса. Только юбочка малость коротковата.

В комнату вошел радостный Дойнов с портфелем в руках и объявил:

— Все! Скоро можем отплывать! Вот документы на испытательный срок, вот бумаги на право работать. Поедем по селам, по местечкам, по городишкам. Лафа! Житуха, как у птахов разных! Лети на все четыре стороны! Отсюдова на юг махнем — в Кисловодск, а может, в Тбилиси. Но это все потом. А пока разведку боем провернем. Вокруг Уральска помотаемся пару месяцев. Все от вас зависит. Выдержите испытательный срок — артистами станете, нет — будете в макаках весь век ходить! Сдрейфили? Нет? Молодцы! А сейчас, хозяюшка и пацанчик, садитесь — поглядим на артистов. Ну-ка, Левка, ложи коврик и весь номер с начала до конца!

Левка налил из графина воды, поставил стакан себе на лоб.

— Продажу! Сразу же давай продажу! Как я учил! — крикнул Дойнов. — Комплимент выдавай!

Левка развел руки в стороны, медленно повернулся налево, потом направо.

— Жми дальше!

Продолжая держать стакан с водой на лбу, Левка плавно опустился на коврик, лег на спину, балансируя стаканом, поднял ноги до головы, согнул их, зажал коленями стакан и коленями же поставил его на пол за своей головой, перевернулся, встал, раскланялся, расставив в стороны руки.

— Улыбайся! Улыбайся! Что за комплимент без улыбки?

Левка улыбнулся.

— Нет, это у тебя «собачья улыбка» выходит: одни губы улыбаются, а глаза плачут. Глазами улыбайся! Всем мордоворотом! Так. Уже лучше. Теперь в обратном порядке всю комбинацию. Алле!

Дойнов бросил на пол веточку сирени. Левка встал к ней спиной и, медленно прогибая тело назад, вспотев от сильного напряжения, с трудом ухватил цветок зубами, но неудачно. Он выпал.

— Сызнова! — закричал Дойнов. — Настоящий артист будет повторять трюк, пока не получится.

Левка никак не мог ухватить сирень зубами. Ее запах дурманил, кружилась голова.

— Сызнова! Сызнова! — кричал Дойнов до тех пор, пока Левка не выполнил трюка. — Отдохни минутку и валяй стоечку на локтях! Молодец! Теперь шпагат!

Левка медлил.

— Шпагат, чучело! Не бойсь! Сейчас больно будет, зато потом мне спасибо скажешь. Ну, садись!

Левка сжал зубы, заранее предчувствуя знакомую боль, медленно расставил ноги, опустился… и улыбнулся.

— Ты чего?

— Не так больно уже. Не так больно!

— А я что говорил, чмур? Кончается крепатура!

Сабине тоже на этот раз было не так больно.

Отрепетировав, Дойнов собрался отдохнуть.

— Можно нам с ребятами пойти в детдом? — спросил его Миша.

— Нет! — ответил Дойнов. — Сегодня никаких детдомов! И завтра! Сейчас надо разминаться и разминаться до бесчувствия. Вот будем уезжать, сходят попрощаются.

— А когда вы уезжаете? — спросил Миша Кац.

— Скоро уже. Совсем на днях!