Пепел и кровь

Глава 11

От деревни остались лишь обгорелые остовы бревенчатых срубов, над которыми кое-где ещё курился дымок. А ещё несколько наспех обструганных кольев да кривых жердей, установленных по центру бывшей базарной площади. К ним были привязаны покалеченные и уже окоченевшие на холоде тела мужчин, что отметало версию о стихийном бедствии вроде большого пожара. Судя по добротному кафтану и прочей одежде, то были староста и его приближённые. Наверное, оказались слишком строптивыми, за что и поплатились своими жизнями. У кого же это рука не дрогнула начисто спалить деревню почти на две сотни дворов?

— Зеф, выясни как давно они висят. Вы двое, проверьте следы. Нужно понять, кто и когда здесь побывал. Не хотелось бы угодить в передрягу, когда до Заставы всего 30 лиг. А вы чего вылезли⁈ Ланита, уведи сестру внутрь, нечего ей тут разглядывать!

Осмотр чёткой картины не дал, но стало хотя бы понятно, что всё случилось ещё вчера. Трупов было на удивление мало. Не считая тех, что висели на площади, братья наткнулись ещё на несколько тел, в основном мужчин, видимо, решивших до конца защищать своё имущество, а может семью. А вот всё ценное было вывезено начисто, даже металл с кузницы и инструменты. Свежие следы вели в трёх разных направлениях, и если в одном присутствовали отпечатки подков и тележных колёс, то в двух других — только пеших путников, половина из которых явно была детьми.

— На Казантира это непохоже, у него другие методы общения с народом. Да и какой ему резон разграблять свою же страну.

— Значит, это дело рук его противников, — кивнул Дунвест. — Север королевства всегда был строптивым. Чего только стоят вольные баронства, объявившие однажды свою независимость.

— Думаешь, кто-то из местной знати решил пойти по их стопам? Тогда зачем это всё?

Я обвел взглядом превращённую в пепел деревню.

— Слишком близко, чтобы не обращать внимание, но слишком далеко, чтобы попытаться удержать эту территорию за собой. Думаю, они решили разграбить королевские земли, которые станут, по их мнению, новой границей. Забрать ресурсы и людей, а сами деревни сжечь, чтобы они не стали опорой для армии Казантира, когда она двинется на север насаждать его власть. Возможно, это не единственный такой пример на линии будущего фронта.

— Как бы это дерьмово не прозвучало, но нам повезло, — я покачал головой. — Приди мы в деревню на день раньше, и угодили бы в жернова.

— А может, наоборот, всех бы спасли, — пробормотал Колтун. — Вдруг их было не больше десятка… Чтобы напугать деревенских большого отряда и ненужно.

— Не строй из себя героя, друг, — я похлопал рыжего по плечу. — Лучше не надо. Это не наша война. И я рад, что на этот раз нам не пришлось делать этот сложный выбор. Правда, финал у этой истории всё равно вышел поганый.

— Уже вечер, Мазай, — нас отвлёк Сивый. — Мы рассчитывали заночевать здесь. Что будем делать?

Я посмотрел на небо, где обе луны хоть уже и выползли на небосклон, но из-за пасмурной погоды были едва различимы. Через полччаса наступит непроглядная темень, продолжать движение в которой попросту бессмысленно. Скорее собьёмся с пути и увязнем в снегу, чем выгадаем лишний десяток лиг.

— То же, что и планировали ранее, — ответил я. — Снаряд в одну воронку дважды не падает…

Последнее я пробормотал тихо себе под нос, но вездесущий Хорки умудрился расслышать меня и на этот раз.

— Не знаю, что за снаряд, но видал я однажды, как даже стрела в стрелу попадала, — сказал он. — А первая к тому моменту уже аккурат в глазнице торчала.

— Остаётся надеется, что про нас такую историю не сочинят. Готовьте лагерь.

Из деревни вышли с рассветом, едва первые лучи солнца показались из-за гряды Барьера. Лошадей в последний день решили не жалеть, заставляя активнее тянуть обоз по накатанной дороге. Благо снега уже не было несколько дней, что сильно облегчало их работу.

Чем дальше мы продвигались в сторону Заставы, тем больше крепло моё подозрение на счёт следов, что опережали нас на нашем маршруте. К концу светового дня, ещё до раннего зимнего захода солнца мы упёрлись в длинную очередь из сотен людей, пытавшихся найти прибежище в Княжестве. И чем внимательнее я вглядывался в измождённые лица просителей, тем чётче понимал, что ворота перед ними не откроются.

Старики и малые дети. Без денег и ценного имущества. За спиной лишь котомки из простой одежды, да примитивный скарб, на который не позарились разграбившие деревню мародёры. Всё это — потенциальные иждивенцы, которых нужно будет содержать за государственный счёт, или же они осядут в городах, пополнив ряды попрошаек и нищих.

Чёрт, как же тяжело смотреть в эти усталые и уже почти отчаявшиеся глаза, особенно детям, которые, по всей видимости, уже второй день оставались без еды. Всё внутри переворачивалось, заставляя чувствовать себя куском бездушного дерьма, с каждым шагом теряющего в себе остатки человечности.

Наш тяжёлый обоз начал подниматься в привратный подъем, влекомый сразу тремя лошадьми. Если бы не вооружённые всадники, окружившие его со всех сторон, то думаю, отчаявшиеся люди попытались бы в него забраться, чтобы иметь хоть какой-то шанс пробраться внутрь.

— Раздайте остатки еды, отдайте тёплые вещи, — приказал я.

Ланита с матерью под присмотром Горунара и Колтуна начали раздавать в толпу наши припасы. Капля в море. Но люди на удивление мирно приняли всё, избежав конфликтов и давки, после чего принялись делить жалкие крохи среди самых нуждающихся. Всё-таки пожилые люди по-другому смотрели на жизнь.

Хорки же успел навести справки в толпе и сейчас делился информацией.

— Всех взрослых и старших детей увели вооружённые люди, тех кто сопротивлялся — убили на месте. Они же разграбили и подпалили деревню, обвиняя во всём главного мага Казантира. Кричали что-то про свободу от тирании и начало новой жизни.

— Видимо, в этой новой жизни место нашлось далеко не для всех.

Хорки не стал продолжать дискуссию. Вместо этого лишь сказал:

— Нам нужно иди. Боюсь, мы можем подарить ложную надежду этим людям. Им бы лучше поискать другое пристанище, где-нибудь у себя на родине.

— Они пришли сюда, потому что это было ближе всего. Думаю, соседние деревни постигла та же участь, а более длинный переход дети и старики просто не выдержат. У них ни припасов, ни даже палаток, чтобы заночевать на ночном морозе. Здесь в ущелье под стенами Заставы хотя бы не так дует.

Но Хорки был прав, нам действительно нужно было двигаться. Скрипя зубами, я отдал приказ подниматься к внешней надвратной башне, сам же вдруг, неожиданно даже для себя самого, обратился к собравшимся перед крепостью людьми.

— Продержитесь сколько сможете! Мы соберём для вас припасы и попробуем поговорить с командиром крепости.

В глазах стариков появилась робкая надежда. Не за свою жизнь они так цеплялись, ответственность за детей давила куда сильнее, прижимая к земле и без того сутулые спины и плечи.

— Ты сам-то веришь в то, что говоришь? — шёпотом спросил Хорки. — Тут сотни две человек, да их прокормить, никаких денег не хватит.

— Если оптом, то на 5 золотых можно закупить самые простые теплые вещи и провизии на пару дней. Но надеюсь, до этого не дойдёт. Нужно поговорить с Ратимиром и Лавлиеном. И повод повидаться с ними у нас есть.

Стражники на воротах тоже были напряжены. Картина прибившихся под стены беженцев не оставляла равнодушными даже суровых мужиков из княжеской дружины. Но приказ есть приказ, и за стену они никого не пускали.

— Кто такие? Только не говорите, что купцы без товара. Таких велено досматривать и разворачивать.

— Наёмники, на контракте у Ратимира. Вот бумага.

Воин с густой бородой пробежался глазами по тексту, кивнул остальным, мол всё в порядке, и махнул в сторону, где обычно досматривали грузы.

— А с этими что? — спросил я его между делом. — Так и оставят подыхать на холоде? Там же дети…

Десятник скривился как от зубной боли и заиграл желваками.

— Не начинай. Мне, итак, поди кошмары вторую ночь к ряду сниться будут. Но что я могу сделать?

— Да хотя бы поговорить с Ратимиром или Лавлиеном.

В Заставе ни для кого не было секретом, что именно эти двое всем здесь заправляли, а не этот тощий петух, которого зачем-то наделили статусом местного мэра. Может, чтобы в крайнем случае была возможность всё свалить на него?

— Вот ты и поговори, а мне моё место дорого. И ради этих приозерцев я им рисковать не хочу.

— Так и сделаю. Ратимир где сейчас? В крепости?

— Ага, кажись, у мага был. Видать, обсуждают.

— Ну тогда я туда, вы пока досмотром займитесь. Только одного бойца с собой прихвачу, для дела, не против же?

Бородач нехотя кивнул, давая добро. Выдернув из обоза Дунвеста и раздав инструкции остальным, я направился по знакомому маршруту к библиотеке. Вряд ли маг за время моего отсутствия изменил своим привычкам и стал принимать гостей в другом месте.

— Кто такие? — и снова стражники, и снова вопросы.

— Мазай, к главному магу Лавлиену и сотнику Ратимиру. Доложи о нашем прибытии благородным господам. Передай, что у нас срочные новости. Они не откажут нас принять.

Копейщик внимательно осмотрел нас, не скрывая своего скептицизма на счёт последнего утверждения. Наш потасканный вид явно не внушал ему уверенности в том, что мы достойны вести беседы с уважаемыми аристократами. Впрочем, ничего такого воин озвучивать не стал, а лишь отправил напарника сделать так, как было велено.

А ещё с десяток минут спустя, я уже восседал в облюбованном мной ранее кресле. Как и Дунвест, занявший последнее четвёртое и сейчас с неприкрытым интересом разглядывающий полки с книгами.

— Вы вернулись раньше положенного срока, — в голосе Ратимира послышалось недовольство и раздражение.

— Мы вернулись сразу, как выполнили свою часть сделки, — ответил я. — Оставаться дальше в Железном городе не имело смысла, это лишь поставило бы под угрозу всю нашу миссию.

— Что ж, о том, выполнили вы контракт или нет, решать не вам. А мне, как заказчику.

— Если бы это было так, Ратимир, то боюсь ни один контракт не был бы признан завершённым, а наёмники за свою работу не получили бы ни монеты. Заказчик всегда скуп и не торопится расстаться с гонораром. Он найдёт до чего придраться. А потому не стоит отдавать такое право на откуп лишь одной заинтересованной стороне.

— Следи за языком, Мазай. Помни своё место и с кем разговариваешь.

Что-то Ратимир сегодня действительно не в духе. Обычно он куда приятнее в общении, хоть у меня было и не так много возможностей иметь с ним полноценную беседу. Лавлиен также сидел угрюмый, словно все плохие новости они уже и так знали, а раздобытая нами информация серьёзно запоздала. Или же нет? И есть ещё что-то, заставляющее их сейчас хмуриться, а мы собираемся вывалить на них очередную порцию дерьма? Как бы то ни было…

— Король мёртв, — начал я. — На его место метит главный маг королевства Казантир, и у него есть все шансы занять трон. Он спутался с ковеном и получает от него золото и поддержку, расплачиваясь при этом жертвенными камнями, добываемыми из юных и слабых одарённых. Маг собирает армию и орду наёмников, чтобы загасить оставшиеся очаги сопротивления и подмять под себя всё королевство. После этого он двинет войска дальше на север, чтобы насадить вольные головы тамошних баронов на острые колья и вернуть эти земли в лоно Приозёрного королевства. Грозовое княжество станет следующей целью, и без посторонней помощи Застава падёт уже этим летом.

Звенящая тишина повисла в зале библиотеки. Ни Лавлиен, ни Ратимир не торопились спорить или опровергать мои слова, называя их чушью. Напротив, они словно получили подтверждения своим опасениям, что явно не улучшило их настроения.

— Это если коротко, — резюмировал я. — Подробности, по всей видимости, расскажет вот этот человек. По крайней мере, мне его вручили заместо обещанного послания.

Дунвест хмыкнул, но отпираться не стал. В ответ на немой вопрос в глазах заказчика он действительно поведал важные детали, которыми я попросту не обладал. Например, информацию о раскладах сил, находящихся в распоряжении Казантира и его оппозиции, а также количестве магов ковена, прибывших в столицу и их положении при дворе. Он даже выдал имена всех «поставщиков» живого материала, активно способствующих производству жертвенных камней. В общем, Хески поработал на славу. Единственное, что Дунвест не стал упоминать, так это свою причастность к убийству прошлого короля, которая хоть и против его воли, но всё же имела место быть. Я тоже не стал акцентировать на этом внимание, мне всё-таки с этим человеком ещё в банк идти, обналичивать расписку.

— Если это всё, то можете идти, — сотник устало потёр лоб и убрал несколько прядей взмокших волос. — Оставайтесь в городе, если у нас возникнут вопросы или мы захотим что-нибудь прояснить, то вы должны быть под рукой.

— Только если такое добровольное заточение в Солнечной заставе будет оплачено, — возразил я. — Договор есть договор, Ратимир. Мы выполнили условия по контракту, если хочешь спросить что-то ещё, то делай это сейчас. Мы не княжеские дружинники, чтобы бесплатно исполнять твои распоряжения.

— Ты посмотри на него, — вскинув брови, сотник обратился к главному магу. — Общение с тобой не идёт ему на пользу. Со мной он уже на «ты», дерзит и не слушается. Может вздёрнуть его?

— Ага, чтобы от нас разбежались последние наёмники, которых в Солнечной, итак, почти не осталось, — Лавлиен отрицательно покачал головой. — К тому же, я помню, что ты сам ему разрешил обращаться к тебе неформально. Ты ж это лизоблюдство терпеть не можешь.

— Ой, не начинай. Я потому и говорю, что ты на него плохо влияешь. И это ты посоветовал мне нанять именно Бешенных зайцев.

— И что, разве они не выполнили контракт? Да ещё на декаду раньше срока.

— Мне нужно на кого-то выплеснуть скопившееся во мне дерьмо. И сейчас лучше кандидатуры для этого просто не найти. Так почему ты мне мешаешь, защищая этого наглого наёмника⁈

— Да делай что хочешь, — маг безразлично пожал плечами.

Я же сидел и лениво наблюдал за вялой перепалкой двух приятелей, делающих вид, что нас с Дунвестом тут попросту нет. Наконец, закончив, Ратимир снова обратился ко мне.

— Ладно, свободны, деньги получишь в гильдии, бумаги я подпишу.

Но я пока не спешил покидать своё кресло.

— Есть ещё одна тема, которую я хотел бы обсудить…

— Ну что ещё? — раздражённо спросил сотник.

— Про беженцев, вы наверняка видели несколько сотен отчаявшихся людей под стенами крепости. Мы проходили через их деревню, дам всё выгорело дотла. Им действительно некуда возвращаться.

— С каких это пор алчущих до монет стало волновать чужое горе?

— Не знаю, может с тех самых, как оно перестало интересовать тех, кому по роду перепало не только власти, но и ответственности.

— Ты это на кого намекаешь? Ты головой в походе ударился что ли⁈ Может всё-таки вздёрнуть его, а? Мне хоть немного полегчает.

Ратимир с надеждой посмотрел на Лавлиена, но тот снова отрицательно замотал головой.

— Что конкретно ты предлагаешь? — спокойно спросил маг. — Ты же понимаешь, что если мы впустим одних, то следом придут другие. Солнечная долина не сможет прокормить избыток населения, тем более тех, кто сам ничего ещё или уже не производит. Тысячи и тысячи беженцев, что придут к Заставе в ближайшем будущем — вот результат проявления нашей слабости в настоящем.

— Дети не бесполезны, — попытался возразить я. — Они вырастут и станут новыми гражданами княжества, работающими и сражающимися во благо своей новой родины.

— У нас нет потребности в приросте населения, — парировал Ратимир. — С этим прекрасно справляются местные бабы. Ресурсы долины ограничены, даже несколько тысяч голодных ртов уже лишат нас излишков и поднимут стоимость еды для местного населения. Князь не пойдёт на такое.

— Но…

— Возможно, есть решение, — задумчиво протянул Лавлиен. — Правда, боюсь, оно понравится далеко не всем. Включая князя, если он узнает. Поэтому будет лучше, если городская ратуша в этом участвовать не будут.

Даже ещё не услышав, что конкретно хочет предложить главный маг Заставы, я уже понимал, что ничем хорошим лично для меня и Зайцев это не закончится…

Когда дверь за дерзкими наёмниками захлопнулась, Ратимир испытующе посмотрел на Лавлиена. За время службы в Заставе они стали хорошими приятелями. Благо, их личные интересы и интересы их покровителей пока не вступали в противоречие, что позволяло поддерживать дружеские отношения. Но при этом оба понимали, что любая размолвка в политических взглядах способна в одночасье превратить их из друзей в противников.

— Он слишком умён для наёмника, — наконец, проворчал сотник. — Мне это не нравится.

— О, это лишь полбеды. Мазай вообще крайне интересная личность. Но лучше использовать его таланты, чем просто их похоронить. Он не угрожает Княжеству, зато может быть ему полезен.

— И всё же… Слишком точный расклад для простого наёмника. Спроси любого про возможную войну с Приозерьем и услышишь в ответ, что Застава неприступна. А он так легко говорит, что к концу лета здесь будут хозяйничать Казантир и его войско, что хочется взять и отправить его в пыточную, чтобы доходчиво рассказать о вреде распространения подобного рода упаднических настроений.

— Но ты же с ним согласен. Сколько у князя профессиональных солдат? Не больше 3 тысяч? Даже если половина будет стянута сюда, крепость продержится не больше нескольких месяцев.

— Застава способна выдержать осаду из расчёта один к пяти. Если Казантир не дурак, он не будет гнать на убой всё своё войско. У этой войны не будет победителя.

— То было раньше. Но ты же слышал, что сейчас новый король сможет отправить на штурм все 12 тысяч, и это, не считая 3 тысяч наёмников, многим из которых прекрасно известно расположение города и слабые места крепости. И ты прав, он далеко не дурак, раз смог прийти к власти и собрать в кулак такую силу. От этого только тревожней.

— Летом откроются малые перевалы, — Ратимир рассуждал вслух. — Скорее всего он наводнит их своими людьми. Перекрыть их все мы не сможем, не хватит людей. Но и провести там большие отряды у приозерцев тоже не получится. Всё равно не понимаю, не хватает какой-то детали, на которую должен рассчитывать Казантир, если он планирует взять Грозовое княжество и не остаться с разбитой армией.

— Ковен. Ты забыл, что будущий король спутался с тёмными магами. Как бы дурно не пахли их методы, нужно признать, что они эффективны. Удар может прийти с самой неожиданной стороны. Застава — наша главная опора в обороне Княжества. Но и она же — главная слабость. Как только крепость падёт, шансов удержать долину не останется.

— Поэтому нам нельзя это допустить! Нам нужна помощь! Если император даже просто пододвинет свои войска к королевской границе… это уже может остановить Казантира от поспешных действий.

— Боюсь, что на карте появилось слишком много мест, где требуется присутствие имперских легионов.

— Помощи не будет? — напрямую спросил Ратимир.

Лавлиен не спешил с ответом. Он медленно помассировал виски, борясь с усталостью и головной болью, навалившейся на него за последние бессонные ночи. Но видимо, отдыха в ближайшее время не предвидится. Как и возможности продолжать его эксперименты. А ведь он был уже так близко…

— Не знаю, — наконец, ответил он. — Но пока лучше рассчитывать на собственные силы.

— Мы не можем просто сидеть и ждать, когда Казантир официально объявит нам войну и перекроет ущелье. Мы окажемся отрезанными от внешнего мира! Как долго мы продержимся без торговли? Даже если мы удержим Заставу, не пройдёт и года, как из тихой гавани мы превратимся в протухшее болото. И все те, кто ещё недавно так стремился сюда, заполонят малые горные тропы, унося с собой свои сбережения и обескровливая страну. Особенно, если Казантиру удастся навести в стране порядок и сделать хорошее предложение лучшим из наших граждан.

— К чему ты это ведёшь? Я не хуже тебя представляю последствия экономической блокады окружённого горами со всех сторон Княжества. Так часто бывает, когда твое преимущество является твоим же слабым местом.

— Я лишь хочу быть честным с тобой, а потому скажу как есть. Если Империя не придёт к нам на помощь, то князь будет искать поддержки в Греше. Летний перевал останется единственным каналом для внешней торговли. Тем более, что после устроенной Бродриком войнушки в северных баронствах, Грешу, как и нам, есть что делить с новым королём Приозерья.

— Это официальная позиция князя? — взгляд мага стал ещё тяжелее и безрадостнее.

— Что-ты, это лишь домыслы скромного сотника.

— Что ж, я их услышал, — Лавлиен встал, давая понять, что приём гостей на сегодня окончен. — Завтра я выезжаю в Трием. Постарайся до моего возвращения поменьше фантазировать, тем более вслух. Лучше займись обороной. С каким бы ответом я не вернулся, это будет не лишним.

Решение, предложенное Лавлиеном, действительно вряд ли кому могло понравиться. Оно даже мне не нравилось. Но маг однозначно дал понять, что иного варианта он не видит. Он согласился принять детей (и только детей) при условии, что будет организовано что-то вроде частного детского дома, в котором они будут проживать до того момента, пока не будут переданы опекунам, готовым их принять на постоянной основе. При этом ни о какой помощи из казны речи не шло, так как по словам Лавлиена, только так мы сможем избежать излишнего внимания к этой теме со стороны князя и его чиновников. А значит, мы должны найти частных инвесторов, готовых безвозмездно профинансировать этот социальный проект хотя бы на первичном этапе. Учитывая сроки, таким инвестором могут стать только его инициаторы, то есть Бешеные зайцы, которым в будущем предстоит найти тех, кто готов будет разделить с ними эту нелёгкую ношу.

В ответ на такое обескураживающее предложение я тут же выдвинул на роль соинвесторов кандидатуры очень уважаемых и дюже благородных особ, которые по определению не могут быть равнодушными к такому человеческому горю. А именно господина главного мага и его друга сотника, совместно командующими войсками Заставы.

Ратимир хотел было вежливо отказаться и даже послал нас нахер, но Лавлиен урезонил его, убедив в необходимости проявления гуманности, а также пользе подобного рода пожертвований для репутации в местном сообществе и кармы в целом. В общем, на первичном этапе договорились собрать фонд в 10 золотых монет, 5 из которых выделяли Зайцы, а ещё по две с половиной должны были сброситься сотник и маг.

На сколько хватит этих денег, и что делать, когда они закончатся, я пока не хотел даже думать. Оставалось надеется только на то, что в простых людях куда больше тепла и света, чем в меркантильных аристократах, оценивающих даже детские жизни в монетах и перспективах.

И вот теперь, мрачный и задумчивый, я шагал по коридорам крепости, чтобы снова выйти за стену и сообщить собравшимся там беженцам, что им придётся вверить жизнь почти сотни разновозрастных детей неизвестным людям, а самим, получив провизии в дорогу, отправиться поискать счастья в другом месте.

Чёрт! Видимо, накативший на меня цинизм — это ничто иное, как защитная реакция организма на такой стресс. Сложно оставаться человеком, когда другие не хотят тебя в этом поддержать. Сложно, но необходимо.

Не успел я выйти на крепостную галерею, ведущую к внутренней воротной башне (а в Заставе их было целых две, образующих между собой хорошо простреливаемую буферную зону), как услышал стон полный боли и отчаянья. Нет, не услышал, скорее почувствовал колебания силы на каком-то совсем ином плане бытия, чуждом и инородном. Словно не я их улавливал, а кто-то другой, а мне уже доставалась обработанная версия, привычная для восприятия моими органами чувств. Но в том, что это было проявлением неподдельного страдания, я был уверен. Да что за бесовщина⁈

— «Близкое определение», — раздавшийся в голове голос заставил замереть на месте.

— «Твоих рук дело?» — спросил я, уже понимая ответ.

— «Я лишь помог услышать. А от тебя уже зависит, пройдёшь ты мимо, или…»

— «Тебе-то это зачем? Только не говори, что хочешь ей помочь.»

— «Я и не говорю. Может я просто хочу тебе показать, что было бы лучше, если бы ты позволил мне сожрать их ещё там, в храме. Меньше мучений, меньше боли…»

— Ты в порядке? — спросил Дунвест, обративший внимание на мою внезапную остановку.

— Да, — я решительно мотнул головой, прогоняя навязчивый голос из головы.

Дерьмо! Только этого мне сейчас не хватало. Не помню ни одного раза, когда бы этот проклятый голос заговорил со мной просто так, и всё бы закончилось тихо и мирно. Он — предвестник неприятностей, и идти у него на поводу — не лучшее решение. Лучше сначала всё обдумать. Тем более, сейчас всё равно не время, и меня ждут другие неотложные дела.

Но разве я смогу теперь нормально уснуть, просто выкинув это из головы?

Сказать, что моё настроение после повторной встречи с беженцами было гадким, означало ничего не сказать. Вконец одолевшие меня апатия и хандра на фоне усталости и эмоционального истощения были сдобрены изрядной порцией рефлексии, постепенно переходящей в прокрастинацию. Не хотелось делать абсолютно ничего, а дел было невпроворот.

В связи с этим я решился на отчаянный шаг — провести тотальное делегирование, а самому заняться тем, что не давало мне найти душевное равновесие и сбросить, наконец, этот груз ответственности.

Как странно устроено человеческое сознание. Судьба одного конкретного ребёнка сейчас волновала меня куда больше, чем будущее целого Княжества со всеми его абстрактными жителями. И с этим я ничего не мог поделать. Если я по-прежнему хотел сохранить в себе человеческое начало, придётся на время отринуть логику и здравый смысл и попытаться разобраться в этом деле.

Что ж, решение принято, осталось придумать, как его воплотить в жизнь. А пока…

— Раст, собери всех в моём кабинете. Настало время раздавать монеты, а вместе с ними и новые задания.

— Уже? Не стоит ли ребятам передохнуть, прежде чем браться за новую работу?

— Не переживай, махать топорами и тыкать копьями им не придётся. Максимум, предстоит изрядно побегать, да активно шевелить извилинами.

— Извилинами? — недоумённо спросил мой помощник, а затем отчего-то, улыбнувшись, хмыкнул в усы. — Сейчас будут.

Раст вышел, совсем ненадолго оставив меня наедине со своими мыслями. Видимо, прослышав, что в моём кабинете планируется выплата заслуженного вознаграждения, мои бойцы бежали сюда со всех ног. Иначе как объяснить тот факт, что уже через пару минут они буквально толкались в дверном проёме за право первым протиснуться внутрь и встать поближе к моему столу.

— Орлы! Горжусь вами! — начал я, даже встав из-за стола, чтобы каждому по очереди заглянуть в глаза. — Очередное непростое дело выполнено. А значит, пришло время наградить всех вас по заслугам. Тем более, так уж вышло, что заработали мы чуть больше, чем планировали, спасая жопу одного нашего знакомого. И я вам скажу, эта жопа оказалась очень даже ценной!

Все разом развернулись и взглядами нашли Дунвеста, примостившегося за спинами парней в дальнем углу кабинета. Почувствовав всеобщее внимание, тот сперва картинно закатил глаза, после чего и вовсе наигранно поклонился собравшейся публике.

— В общем, никто не останется обиженным, все будут довольны. А я безмерно рад, что могу положиться на вас в любом деле. С вами хоть к чёрту на рога! Вы — моя опора и будущее нашего отряда! Однажды имя Бешенных зайцев будет греметь по всему Павелену, а каждого из вас будут знать в лицо и бесплатно угощать в любом трактире!

С каждой новой воодушевляющей фразой выражение лиц наёмников от благодушного и безмятежного становилось всё более напряжённым и подозрительным. Наконец, первым не выдержал Хорки, взявший на себя смелость прервать мой монолог.

— Командир, случилось чего?

— А? С чего ты взял?

— Ну так мы такого от тебя отродясь не слышали…

— И это моё упущение! Которое я хочу сегодня исправить. Как и то, что недооценивал вас, решая многие вопросы самостоятельно. Ведь если я могу рассчитывать на вас в бою, то почему не могу позволить проявить себя и в мирное время?

— А поконкретнее? — подозрение на лице Хорки сменилось пониманием и обречённостью.

— Все вы — неповторимые личности со своими сильными сторонами, и каждому из вас найдётся применение на благо и процветание нашего отряда.

— Угу, а платить-то будут? — Хорки, видимо, решил окончательно саботировать мою мотивирующую речь. Ну что ж…

— Платить? Нет. Скорее это повлияет на моё решение по вашему премированию. Каждый волен отказаться и выполнять свои обязательства строго по контракту. Впрочем, также как и я.

— Э-э, ясно… А на сколько, говоришь, была ценной жопа нашего нового старого друга?

— Ну скажем… на 5 серебряных монет каждому.

Дунвест в углу фыркнул, услышав, как дёшево я оценил его вызволение из Железного города. Он то знал, сколько я получил на самом деле. И это, конечно, не осталось незамеченным со стороны других бойцов.

— Мазай, ну сам подумай, — включился в торг уже Пруст. — Это же не абы кто. Рыцарь, мечник, человек, переписавший историю, в конце концов! Думаю, такую ценную задницу стоит взвешивать исключительно в золоте.

Я всмотрелся в заблестевшие алчностью глаза своих ребят и обречённо вздохнул, давая понять, что готов сдаться.

— Хорошо, будь по-вашему. По ползолотого каждому!

— Другое дело! — одобрительно гаркнул Колтун, но быстро опомнился. — Подожди, но это же… то же самое!

— А с какого **#*#** вы взяли, что можете со мной торговаться⁈ Не нравится? Так идите и займитесь своими делами! Второй раз предлагать не буду.

Все немного притихли, оценив перемену моего настроения. Лишь Хорки довольно улыбнулся, будто этого и ждал. Больно он проницательный малый.

— Я в деле, — сказал он. — Даже если вообще не заплатят. Что нужно-то?

Я одобрительно кивнул, давая понять, что и не сомневался в нём.

— Конкретно тебе предстоит заняться поиском инвесторов для нашего социального проекта, — ответил я, но видя в глазах Хорки немой вопрос, добавил. — На содержание детей нужны деньги, много денег. Финансировать только лишь за свой счёт, означает разориться уже этой весной. Нужно найти тех, кто готов будет помочь. Раст тебе подскажет, с кого начать, он многих знает среди мастеровых и гильдейских. А ещё местные аристократы. Возможно, среди них окажутся достойные люди, ну или те, кто позариться на такого рода рекламу.

— Задача ясна, сделаю что смогу, — Хорки ударил кулаком в грудь и сделал шаг назад, как бы приглашая следующего для получения инструкций.

— А нам что прикажешь? — послушно спросил Пруст, уже понимая, что соглашаться на моё предложение или нет — это лишь иллюзия выбора.

— Не прикажу, а попрошу. Вы с братом займётесь поиском новобранцев. Отряд нужно расширять и сделать это еще до окончания весны. Сосредоточьтесь на тех, у кого уже был реальный опыт боевых действий. Это куда важнее, чем умение картинно махать оружием и выполнять команды на плацу. Ну и чтобы никакой гнили, отряд — как семья, и как я доверяю вам, так вы должны доверять тем, кто пойдёт за вами. Списки кандидатов мне и… Как к тебе обращаться-то, не старым же именем?

Дунвест на мой вопрос пожал плечами, мол зовите, как хотите. Но потом всё же озвучил новую версию.

— Дункар, лет 30 назад меня так звали.

— Ну что ж, значит списки с кандидатами мне и Дункару не реже одного раза в декаду. Но лучше несколько хороших ребят, чем с десяток отребья. Ясно?

— Да, командир, приступим завтра же.

— Раст, знаю, что у тебя и так работы много, но нужна помощь в организации временного прибежища для детей. Пока их расселили в выкупленном тобой у Рикара дворе, но места там, сам понимаешь, мало. Как вариант, попробуй договориться со жрецом храма возле Заречной. Можешь взять с собой Зефа, он хорошо его знает, думаю это поможет. Никого другого послать не могу, так как нужно будет обсуждать расходы и сметы. Колтун отправится с вами в качестве охраны.

Раст картинно вздохнул, но всё же согласно кивнул.

— Сивый, ты продолжишь тренировать бойцов, а потом и новобранцев. Ещё мне понадобится твоя помощь в одном деле, но это позже.

Тот спорить не стал, тем более для него мало что изменилось, разве что за это теперь ещё и доплатить обещали.

— Горунар, ты остаёшься со мной, твоя помощь мне тоже понадобится в ближайшее время. Также прошу тебя помочь Ланите и её семье с присмотром за детьми. Наймите ещё трёх, четырёх женщин, чтобы они организовали быт.

— Сделаю, — наш гигант был как всегда немногословен.

Что ж, все вроде бы при деле. Я ещё раз обвёл собравшихся тёплым отеческим взглядом.

— Я знал, что могу рассчитывать на вас. Горжусь всеми вами! И надеюсь, что поводов для гордости со временем станет только больше. Если ни у кого вопросов больше нет, то предлагаю расходиться. День выдался тяжёлым, поэтому лучшим решением сейчас будет поужинать и пойти спать.

Благо теперь у нас было кому готовить нормальный ужин. Обещанные деньги за обоз я честно выплатил Ланите, но та, забрав их, огорошила меня идей, что останется с нами и вместе с сестрой и матерью возьмут на себя хозяйственные хлопоты для нашего отряда. Что ж, неплохой вариант, тем более что денег она попросила немного.

— Э-э, у меня есть.

— Что у тебя есть, Колтун? Говори уже.

— Ну так вопрос же есть. Раст тут говорил, что нужно будет пошевелить «извилинами»… Я думал, мы в дом удовольствий пойдём, шевелить так сказать…

Я хотел было объяснить этому рыжему чуду, о каких извилинах шла речь, но потом подумал «зачем?».

— Тут ты прав, Колтун, чертовски прав. Дела делами, а хороший отдых нам действительно необходим. Только давайте поскромнее что ли, а то Солнечная ещё наш прошлый раз не забыла…