Пепел и кровь

Глава 14

Лагерь подмоги, пришедшей с Лавлиеном, особняком раскинулся по другую сторону реки. Подальше от лишних глаз и ушей. Череда палаток на расчищенной поляне не имела ни стягов, ни других знаков отличий. Ничего того, что могло бы связать прибывших бойцов с Единой империей или любым другим государством. Да тут и было-то с полсотни человек, это если на первый взгляд. А приглядевшись, так и вовсе меньше насчитаешь. Судя по некоторым особо добротным шатрам, обитали в них люди высокого статуса, и вряд ли они делили ограниченную жилплощадь с кем-то ещё.

Найти нужный не составило особого труда. Первый же боец уверенно показал куда идти, более того, доложил о моём прибытии и, получив разрешение, откинул предо мной полог. Внутри всё оказалось привычно и знакомо. Хотя сам шатёр и походная мебель были однозначно другими, но вот расстановка и антураж совсем не изменились. Как и сам хозяин, ни на йоту не постаревший за прошедший год. Он всё также сидел за своим столом и привычным жестом почёсывал свою седую щетину.

— Господин Кромвель, рад снова вас видеть.

— Привет и тебе. Откуда столько напускной вежливости? Мне казалось, мы ещё тогда определили рамки нашего общения. И в них ты не стеснялся обращаться ко мне просто по имени.

— Общение с благородными в последнее время у меня что-то не заладилось. Они то и дело пересматривают мой статус в зависимости от текущей конъюнктуры. Если им что-то от меня нужно, то мы друзья, а как что-то нужно мне, то грозятся вздёрнуть.

— Ты про Лавлиена и Ратимира. Ну так они же наследные аристократы. Кровь благородных предков не даёт им покоя и заставляет пыжиться сверх меры. Считай это у них врождённое. Я же — совсем другое дело, статусом чуть краше бастарда. Так что при необходимости эти двое могут и меня потыкать носом, как котёнка в лужу.

— Сомневаюсь, что посмеют. Кто захочет, чтобы ему вскипятили его благородные яйца?

Кромвель на это одобрительно кивнул, без слов давая понять, что действительно не позволит так с собой обращаться.

— Как бы то ни было, давай без этой твоей фальшивой вежливости. Тем более, это я настоял, чтобы моей охраной занимался твой отряд. И чего этот Ратимир так надулся, ума не приложу.

— Как скажешь. А по поводу командира Заставы… Думаю, у него просто трудное время выдалось. Вместо трёх сотен бойцов в его распоряжении теперь больше тысячи. Война на носу, а тут строптивый наёмник за бесплатно работать не хочет.

— Да, контракт я твой посмотрел, уж извини. Но мне тоже было интересно, во сколько обходится найм Бешенных зайцев. Растёшь. А вот кольцо, я смотрю, ты не носишь.

— Как и ты, — парировал я. — Зачем раскрывать все карты? Скромность — сильное оружие.

— Хорошие слова.

Маг пододвинул ко мне лежащий на столе контракт.

— Не против, если его посмотрит мой помощник? — спросил я после беглого прочтения.

— Во-от, у тебя уже и помощник есть, и лекарь, и два десятка бойцов. Поговаривают, один из них так и вовсе чуть ли не 20 лет в мрачных отрядах прослужил. Да и сам ты маг второй ступени. Ты зря времени не терял.

— Ага, а ещё собака. Вот я и думаю, что наниматель мог бы и побольше предложить за такую работу.

— Не переживай, предложу. Думаю, мне ещё есть, чему тебя поучить. Так что жду завтра с подписанным контрактом. А сейчас задавай самые важные вопросы и ступай, мне нужно разобраться с делами в лагере. Времени действительно мало, хорошая погода отнюдь не нам играет на руку.

Выйдя за порог, я в очередной раз за день чертыхнулся. Вот же… Опять попался на этот крючок с наживкой в виде новых знаний. Но думаю, оно того стоит.

На базе (или, как её звали все наши — заячьей конторе) по стечению обстоятельств оказались почти все. Лишь братьев не было, отбывших пару дней назад до Заречной со своей пятёркой новобранцев. Охраняли обоз по контракту, да заодно должны были передать очередной взнос в приют. Но завтра должны уже вернуться. Кстати, свою собаку Шуст захватил с собой. Он вообще старался с ней не расставаться. Оказалось, что этот бродячий пёс действительно его спас, когда он по пьяни провалился под тонкий речной лёд. Захотел освежить лицо, зачерпнув холодной воды из полыньи, да и застрял, наполовину оказавшись подо льдом. Умная псина ухватила отворот плаща и вытащила на берег продрогшего парня. Когда он увидел, что та жмётся и виновато прячет морду, будто боится, что её накажут за такой поступок, пьяное, а от того податливое сердце сурового наёмника дрогнуло, и он, окрестив Малышом немаленького такого пёселя, забрал его домой. То есть к нам. Я хотел было выгнать, но завертелся с делами, а потом уже оказалось поздно, этот лохматый гад успел втереться в доверие ко всей нашей банде, даже к Ланите, на людях ругающей его за разносимую по двору грязь и тайком балующей его остатками ужина.

Собрав людей во дворе, так как в моём кабинете для подобного рода совещаний уже не хватало места, я без предисловий обрадовал всех, что мы готовы подписаться на долгосрочную работу. Услышав про Кромвеля, Горунар и Колтун одобрительно закачали головами. Они не понаслышке знали, что быть под боком у сильного боевого мага — не такая уж плохая идея. Его вряд ли бросят в самое пекло, а если даже придётся повоевать, то куда надёжнее это делать, если знаешь, что на твоей стороне такое орудие смерти.

— Кто ещё в лагере? И кому они подчиняются? — Хорки же как всегда проницательно смотрел в суть дела.

— Три десятка бойцов и десяток магов. Маги 2-й и 3-й ступени, но все боевые или с опытом службы в гвардии. Про бойцов сказано, что это свободные наёмники, но видел я пару из них, враньё это. Либо выходцы из имперских легионов, либо из гвардии какого-то имперского рода. Скорее второе, так как экипировка хоть и без нашивок, но слишком уж дорогая и при этом не особо потёртая.

— Маги — серьёзная сила, — в слух рассуждал Дункар. — А вот горстка даже хороших вояк вряд ли качнут чашу весов в нашу сторону. Тут и три сотни мало что решат.

— Их задача, не сражаться, а защищать магов, чтобы те могли сосредоточиться на деле и, выложившись полностью, уйти под прикрытие пехоты. Эту же работу предстоит выполнить и нам. А точнее позволить господину Кромвелю обрушить свою мощь на врагов князя, и в случае необходимости вытащить его с поля боя. Любой ценой.

Все замолчали. Новички, потому что ещё не освоились достаточно, чтобы иметь право голоса, а мои ближники, потому что переваривали сказанное. Они-то хорошо помнили, что все наши контракты на первый взгляд не выглядели опасными, но по факту превращались в испытания силы и духа. А тут почти прямым текстом говорят, что будет жарко, и хрен его знает, все ли выживут.

— Может на этот раз наоборот сработает? — словно прочитав мои мысли, с надеждой пробормотал Колтун.

— Даже не рассчитывай, — тихо ответил ему Хорки.

— Ответ надо дать завтра. Раст, изучи контракт, подготовь предложение для бойцов и ко мне на стол. Как братья вернутся, будем голосовать. А сейчас разойдитесь, пошепчитесь, да на боковую.

Раздав указания, сам я собирался спокойно помедитировать, думаю в ближайшем времени мне это вряд ли удастся. Моё вдумчивое созерцание собственного я и намеченных векторов развития в грубой форме прервали женские крики. И что удивительно, оба звенящих сейчас ненавистью голоса казались мне хорошо знакомыми. Да что происходит⁈ Не контора наёмников, а бордель какой-то!

— Ты ещё кто такая⁈ Кто тебя вообще сюда впустил⁈

— Не твоего ума дело, кто надо, тот и впустил! Ещё я у дворовой девки не спрашивала, могу я войти, или нет!

— У кого-о⁈ Ты совсем ополоумела худосочная недоросль! Уймись уже, и выметайся! Тебе здесь не рады!

— А ты откуда знаешь, рад он мне будет или нет? Может у него лучше спросим?

— Да кто обрадуется такой мелкой поживе? Ты на табуретку хоть встань, а то видно плохо!

— Зато ты, я смотрю, корова дойная! Много молока-то даёшь? Тебя для этого тут держат⁈ Или для чего другого?

— Ах ты… а ты… **#*#**, вот ты кто!

Вломившийся Колтун окончательно вывел меня из транса, не дав дослушать встречные аргументы.

— Мазай, у нас беда! — выпалил он. — Я ж думал, как лучше сделать, сюрприз там для тебя… А тут вон оно как вышло!

— Угу, оно вообще так часто с сюрпризами получается. Пойдём, пока дом не разнесли.

Сам я, шагая в сторону столовой, откуда, собственно, и слышались голоса, продолжающие сыпать друг в друга оскорблениями, не знал, то ли радоваться, то ли начинать паниковать, то ли просто удивляться, как вообще такое произошло. Но, как бы то ни было, когда я вошёл в зал и увидел невысокую стройную девичью фигурку, то не сдержал улыбки.

— Здравствуй, — ничего умнее я придумать не смог.

Марика застыла на полуслове (причём матерном) и медленно обернулась в мою сторону. Её щёки, и без того красные от ругани и спора, заалели с новой силой от обжигающего стыда. Наверное, не так она себе представляла нашу встречу, не в таком образе базарной хабалки должна была предстать предо мной. По одежде, причёске, макияжу было заметно, что готовилась. А тут вот такое представление.

— Здравствуй, — чересчур скромно ответила она, растеряв где-то весь свой запал.

— Ланита, будь добра, сделай чай для нашей гостьи, наверняка она устала с дороги.

— Ага, устала, — себе под нос пробурчала девушка, отправляясь вскипятить воду. — Так устала, что аж вырядилась во всё парадное. Поди и исподнее кружевное надела. Все же в кружевах в долгий путь отправляются? Ведь так же?

И вроде тихонько говорила, вот только все всё прекрасно слышали. Даже Колтун замотал головой, мол, нет, он не такой.

Что бы там себе не думала Ланита, но Марику я пригласил к себе в кабинет, а не в спальню. Усевшись к себе за стол, я даже вспомнил, как сам когда-то стоял напротив неё, не зная куда присесть. Что ж, я так со своими гостями не поступаю, для них предусмотрены пара жёстких стульев и одно старое потёртое кресло. Его Марика и облюбовала, плюхнувшись туда без раздумий.

— Я смотрю, ты остепенился, обосновался. Не спешишь в новые странствия.

И вроде говорит правильные вещи, но почему я слышу в них претензию и обиду?

— Я там, где платят. С момента нашей последней встречи я успел побывать в Вольных городах, Закатном королевстве, Единой империи и Приозерье. И везде мы выполняли работу. Княжество — лишь очередной этап для нашего отряда.

— И чтобы его скрасить, ты обзавёлся новой девушкой? — Марика старалась говорить спокойно, как и подобает умной и красивой женщине, но голос всё же дрогнул. — В перечисленных тобой странах ты поступал также?

На секунду я задумался, как будет правильнее ответить. Препираться с накрутившей себя девушкой в мои планы не входило, впрочем, как и обнадёживать её. Уж лучше честность.

— С Ланитой нас связывают лишь деловые отношения, мою постель она не греет, хоть такие претензии у нее когда-то и были. Но и врать, что всё это время я хранил целомудрие, шарахаясь от женщин, тоже не стану. Я вроде никаких обещаний не давал.

Марика серьёзно кивнула, соглашаясь с моим тезисом.

— Истории про ваши похождения в местном доме удовольствий были первым, что я услышала, когда начала расспрашивать в Солнечной про Мазая и его отряд. Так что наслышана.

Я лишь развёл руками, раз наслышана, так что уж тут отпираться. Только зачем-то добавил:

— Да мы пару раз, всего-то… После действительно сложных контрактов.

Девушка с лицом познавшего дзен Будды сухим и безжизненным голосом продекламировала:

— Все знают, что глупые наёмники тратят все свои монеты на выпивку и шлюх, а умные — только половину. Не думай, что буду тебя осуждать за то, что ты спускал пар в подобного рода заведениях. В конце концов, вспомни кем я сама была до недавнего времени.

— Да я вроде и не искал одобрения, и уж тем более чьего-то прощения. И вообще, разве это так важно. Лучше расскажи, что ты делаешь за полтысячи лиг от Причала, и почему это «была»?

Лицо Марики погрустнело, а сама она нервозно заёрзала в кресле. И вновь непонятно от чего, толи от того, что мои слова показались ей холодными, то ли от нерадужных воспоминаний из недавнего прошлого. Тем не менее она ответила.

— После нападения дикарей на торговые корабли брат убедил меня продать Дом речной феи. Он быстро понял, что карательные отряды, которые хотел направить высокий владетель, ничего не решат. И хоть, продавая в спешке всё наше имущество, мы получили за него едва ли половину от нормальной цены, он в целом оказался прав. Сейчас оно не стоит ничего.

— Как это? — не понял я.

— Декаду назад мы получили вести, что Причал пал. Хеты на тауронских галерах прошли вверх по реке и без боя взяли город.

— Подожди, и Золотой дол не выдвинул войска? Высокий владетель просто смирился с такой наглостью?

— Его войска вместе с двумя имперскими легионами и наёмниками Вольных городов в этот момент штурмовали Корпугар. Судя по всему, безуспешно, взять под контроль город они так и не смогли. Ходят слухи, что его улицы теперь просто завалены трупами, а воздух смердит от грязной магии тёмных колдунов. А тут ещё дикари с предгорья на удивление слаженно и организованно начали грабить земли пограничных владетелей, заставляя тех трусливо бежать поджав хвосты. Глашатаи в Доле вещают, будто высокий владетель собирает новое войско и вскоре отправит его на западный рубеж, но… верящих в это с каждым днём всё меньше.

— Чертовщина какая-то, — озвучил я свои мысли вслух. — Но я так и не услышал, как ты тут оказалась?

Стараясь выглядеть уверенной, Марика небрежно пожала плечами.

— О, ничего личного. Ты же не думал, что я специально разыскивала тебя? Нет? Ха, это всего лишь новое дело моего братца. Он со своими людьми вдруг стал торговцем, ну а я колесю с ним. Кто-то в войне видит страхи и риски, а Беспалый — возможности и деньги. На вырученные средства мы в Золотом доле закупили провизию, которой забили несколько обозов, и доставили её в Княжество.

— Так вроде Солнечная долина сама может себя прокормить, разве риск оправдан, если высокой цены вам здесь не получить? Не проще ли было сбыть всё в Приозерье?

— Ну хорошо, хорошо, — Марика вскинула руки, словно сдаваясь. — Назвать эту шайку только лишь торговцами будет нечестно. Признаюсь, «контрабандисты» тут подходит куда больше.

— И что в телегах? — уточнил я.

— Под мешками с отсыревшим зерном и ящиками с подгнившими корнеплодами? Древки и наконечники для стрел. Много.

Да уж, Беспалый знает толк в «торговле»… Трудно представить более востребованный товар для защитников крепости, которую вот-вот собирается штурмовать многократно превосходящая численностью армия противника.

— Но как, чёрт возьми, вы смогли пройти через ущелье? Там же лагерем стоит армия нового короля.

— Да как обычно, дали на лапу, ну ещё два обоза с нормальной провизией пришлось сбыть за гроши прямо в лагере приозерцев. А на этот с некондицией они и не позарились.

— А что дальше? Вряд ли дружина вас выпустят тем же маршрутом.

— Дальше закупимся здесь и двинем в Греш. До открытия северного перевала не так долго, 3, может, 4 декады.

— Боюсь Заставу начнут штурмовать раньше, тем более теперь, когда противник полон сил, подкрепившись переданными вами продуктами.

— Зато защитники смогут отправить в них куда больше стрел, а в отъетое брюхо куда легче попасть. И вообще, это не наша война. Когда она переберётся за стену, нас здесь уже не будет.

— Война никогда не идёт так, как того от неё ожидают. Будь осторожна.

— Буду, и… ты… может ты с нами? А что, мой брат вас наймет и…

— Ты же сама в это не веришь. Так зачем тогда спрашиваешь? Если хочешь сказать тёплых слов, то лучше не откладывать. Потом может и не получится.

— А разве я должна говорить их первой?

— Нет. Я скучал по тебе.

— И я, скучала.

Ну что тут скажешь, бельё на ней действительно оказалось кружевным.

Ночь забрала много сил, и ещё больше растеребила сердце. К Марике меня действительно тянуло, от того лишь паршивей было на душе. Быть рядом у нас не получится, никак. Я буквально чувствовал, что если остановлюсь, то всё будет потеряно. Заржавею, стану слабым и не смогу двигаться вперёд. А дедлайн никто не отменял, и отмеренное время стремительно утекает. Ещё так много нужно сделать, столь много достичь… Как бы абсурдно это ни звучало, но опасные контракты — это единственный доступный мне способ, чтобы быстро получить желаемое: деньги и силу. А значит, пора отправляться к Кромвелю.

Собравшись и приодевшись в свою лучшую броню, мы направились в лагерь. Мага я нашёл ровно на том же самом месте за тем же самым делом, а именно — задумчивым почёсыванием щетины. И почему она у него всегда одной длины?

— Что надумал? — спросил меня он. — Подписал, или вдруг пораскинул мозгами и решил, что дело-то гиблое?

— Умеешь ты вдохновить на подвиги. Держи.

Я передал ему скреплённый моей подписью и печатью отряда контракт. На сегодняшнем голосовании парни меня изрядно удивили, единогласно согласившись с условиями сделки. Я даже чуть слезу не пустил, увидев у каждого на раскрытой ладони по серебряной монете. Так доверять своему командиру… и любить золото, могут только настоящие герои.

— Ну что ж, с этим ясно. Нужно познакомить тебя со всеми. Но подчиняться ты будешь мне. Надеюсь, это понятно?

— Не доверяешь остальным?

— А стоит? Я их в первый раз вижу.

— Не понял, это что за отряд такой заграничный, что никто никого не знает?

— Но почему же, все бойцы слажены, а значит, работали вместе. По легенде — они отряд наёмников, на самом же деле… да кто их к чёрту знает, кто они на самом деле, но точно не наёмники.

— Тоже так подумал. А маги кто?

— Да тоже, вроде как свободные боевые маги, готовые наниматься к тому, у кого достаточно золота, чтобы потянуть такие расходы. Но я в этом деле давно, а об этих первый раз слышу.

— И как же тебя угораздило затесаться в такую компанию?

— О, тут причин сразу несколько. Во-первых, деньги. Я-то в отличие от этих, — маг кивнул на стенку шатра. — Самый что ни на есть наёмник, алчущий монет. Быть безродным имперским аристократом и магом высокого ранга, знаешь ли, дорого обходится. За свою свободу и независимость нужно платить. А другого способа столько заработать я не знаю. Ну а во-вторых, если и эта военная кампания не поможет мне прорвать барьер, то я уже, пожалуй, смирюсь. А чтобы хоть как-то приглушить боль от разочарования в собственном таланте, на полученные деньги буду доживать свой век, попивая вино и тиская за мягкие места красоток из Южных королевств.

— На это я могу лишь позавидовать величине обещанного тебе гонорара. Так ты для этого недавно посещал Золотую башню, примерялся к мягким местам?

Я характерным жестом изобразил что-то жмакающие руки.

— Насчёт позавидовать — можешь, разрешаю, — ответил маг. — А вот про мои взаимоотношения с южными красавицами — не расскажу, то сугубо личное. Ну а если серьёзно, что ты обо всём этом думаешь? Я помню, умом ты не обделён, интересно услышать твоё мнение.

— Хм… Даже не знаю с чего начать. Захваченный Корпугар, прорыв Бездны, гражданская война в Закатном королевстве, государственный переворот в Приозерье, а теперь ещё и дикари, совершающие набеги на Золотой дол. Что дальше? Получим неожиданные новости из Греша? Явно это звенья одной цепи, осталось только понять, кто её куёт и для чего.

— И? Ну же, не стесняйся в своих предположениях.

— Ну-у… Вроде бы императору должен быть выгоден такой расклад, ослабляющий его конкурентов. Вот только всё развивается так стремительно, что впору задуматься, а не ст о ит ли уже Империи проявить всю свою силу, чтобы удержать это рвущееся лоскутное одеяло? Если так называемые цивилизованные королевства ослабнут и не смогут быстро оправиться, то Империи придётся в одиночку столкнуться со всей мощью Диких королевств. Хеты уже продемонстрировали свою способность договариваться с теми же гезирцами, а недавно и с Тауроном. Если бы не Барьер, то их орды уже заполонили бы все благодатные земли западной части континента. Так что, выгодоприобретателя нужно искать не здесь. Он либо за Барьером, либо… либо родина для него не принципиальна, а крах официальных государственных институтов играет только на руку.

Кромвель в свойственной ему преподавательской манере одобрительно кивнул.

— И кто, по-твоему, лучше всех подходит на эту роль?

— Ничего кроме ковена на ум не приходит. Тем более, что колдунов видели при дворе нового короля Приозерья.

— Верно мыслишь. Вот только ковенов этих много, по крайней мере так было раньше. И в межгосударственные конфликты они не совались, особенно здесь, за Барьером. А это значит, что есть кто-то ещё, кто-то над всем этим.

— Ну если даже ты не знаешь, то меня можешь не допытывать. Что может знать простой наёмник?

— И то верно, но если ты что-то или кого-то подозреваешь, то лучше расскажи. Мне ты можешь доверять.

С этими словами он легонько хлопнул ладонями по столу, как бы показывая, что эта часть разговора окончена и пора приступать к другим делам.

— Ну что, пойдём знакомиться с твоими коллегами по ремеслу?

Знакомство это вышло не самым удачным, а первое произведённое друг на друга впечатление негативным. Наряженные в однотипную наполированную броню бойцы, смотрели на нашу разношёрстную ватагу, как на отбросы, возомнившие вдруг, что могут встать в один строй с настоящими воинами. Мы же теперь наверняка убедились, что перед нами разряженные павлины, не факт, что побывавшие хотя бы в парочке настоящих передряг.

Да и маги через одного поглядывали на нас кто с откровенным презрением, а кто с недоумением, не понимая, почему господин Кромвель вообще позвал нас в лагерь. Но выразить ему своё недовольство не решались ни те, ни другие. Авторитет мага 4-го ранга был для остальных слишком весомым. Впрочем, это не значит, что его не выскажут потом нам, когда нашего нанимателя не будет поблизости.

— Видели, какая у них броня? — спросил Пруст, когда мы закончили с приветственной частью и направились к себе. — Это даже не хаурбеки баронской дружины, а полулатные доспехи. Весят, поди, как два моих. А сверкают так, что нас в солнечную погоду за три лиги видно будет, даже в засаде.

— Зато если что, будет чем поживиться, — поддержал Шуст. — Там если лишние пластины поотрывать, может что и добротное выйдет. А ещё за этими петухами прятаться можно, когда стрелять начнут. Да и в случае отступления мы точно быстрее них бежать будем.

— Что за пораженческие мысли? — одёрнул его я. — И прекращайте уже делить имущество своих же союзников. Это мародёрство какое-то, а не военные трофеи.

— Но ты же видел, как они на нас смотрели? Мне даже помыться захотелось.

— Так вам и не помешало бы, обоим. А то вы с похода даже водой не окатились. Может это из-за вашей вони такое впечатление сложилось обо всём отряде, вот они и кривили рожи.

— Да когда нам было-то⁈ Мазай с порога огорошил.

— Успокойтесь, — ещё раз встрял я. — И помните, нам платят не за то, чтобы мы нравились кому-то. Нужно просто сделать свою работу. На мнение этих начищенных до блеска мудаков нам должно быть насрать. Поэтому чтобы никаких конфликтов! Это вам ясно⁈

— Да, командир!

Помнится Ратимир отводил до начала военных действий от одной до двух декад. Так вот он ошибся. Война грянула уже на 8-мой день с момента нашего с ним разговора. То недолгое спокойное время, что уместилось между двумя этими событиями, мы провели в подготовке.

Новобранцы, с которых Сивый и Дункар, казалось, были готовы содрать две шкуры, тренировались с удвоенной силой, но не роптали. Где ещё они бы получили забесплатно уроки от действительно сильных воинов, после которых шишки и порезы им залечит одарённые лекарь? Да больно, да неприятно, но то был неоценимый опыт. А раз парни готовы его получать несмотря на страдания и усталость, значит, мы не ошиблись, подписав с ними контракты.

Я тоже старался не филонить, и хотя бы иногда брать уроки фехтования на мечах. Дункар с какой-то ехидной улыбкой каждый раз, наигравшись со мной вдоволь, отправлял меня пощупать утоптанную землю разными частями тела. Но чаще всего задницей. Но этим точно не задеть мою гордость, поэтому раз за разом я поднимался и продолжал вновь. «Прилив», кстати, мне помогал несильно, лишь отсрочивая поражение на несколько ударов. С Сивым была такая же ситуация, вот только он меч в руки не брал, предпочитая копьё или топор. Вот бы заставить их потыкать тренировочным оружием друг в друга, да посмотреть кто кого! Но те отчего-то так ни разу и не встали в круг померяться силой.

В лавках и кузницах закупались необходимые вещи, чинилась броня и прочая экипировка. Новобранцы были при своём, но и здесь мы помогли закрыть те потребности, которые ещё оставались. Естественно, вычтя из будущих гонораров. Вот только делали мы это не так, как было заведено у Вепрей, когда за рассохшийся щит и кривое копье списывали по паре серебрушек. Всё по-честному, да к тому же со скидкой, положенной Зайцам в целом ряде лавок и кузнечном квартале. Связи Хорки и здесь пригодились.

Вишенкой на торте стал подарок для Горунара. Так или иначе, мы старались отмечать наши дни рожденья, и большинство парней, если не знало точную дату, то хотя бы знало месяц. Все, кроме Горунара и меня. Вернее, я-то знал, но здешние месяца совсем не коррелировались с теми, из моей прошлой жизни, ни по названиям, ни по количеству, ни по продолжительности. Так, что пришлось назвать дату наобум, чтобы не вызывать лишних вопросов. Главное самому теперь не забыть, когда ждать поздравлений. А вот Горунар просто сказал, что не знает. Совсем. И никогда не отмечал, даже когда был женат. Поэтому, посовещавшись за его спиной, мы решили, что оно будет сейчас. Ибо когда ещё у нас будет такой подарок!

Заказ, который мы сделали почти сразу, как прибыли в Заставу, наконец-то был готов. К тем 5 золотым монетам, которые мы отложили ещё в Триеме, пришлось добавить ещё столько же, но оно того стоило. Ламеллярная броня на грешский манер, только не с рыбьей чешуёй, а с квадратными пластинками, покрывающими торс и плечи до локтя, с кольчужным продолжением до кистей рук и в виде юбки почти до колен, стальные пластины наручей и наплечников. А ещё остроконечный шлем с ламеллярной бармицей и кожано-кольчужные перчатки с небольшими пластинками на уязвимых местах.

Сказать, что наш гигант был удивлён — означает ничего ен сказать. Он то открывал и закрывал рот, слово рыба, выброшенная на лёд, то пытался всех убедить, что это слишком. И только когда, окончательно устав его упрашивать, я в грубой форме приказал немедленно всё надеть, он удалился с обновками за дверь, чтобы не смущать Ланиту и Марику, тоже пришедших поглядеть на такое действо. В общем, когда Горунар спустя полчаса появился вновь (а ведь Колтун вызвался ему помочь в первый раз), мы поняли, что всё не зря. У меня теперь есть не только живой танк, но и настоящий бронепоезд.

Более того, насмотревшись на такое чудо, остальные парни спустили немало личных денег, обновив свои «гардеробы» и порадовав местных торгашей и кузнецов. На что-то серьёзное уже не было времени, но вот щиты, например, у всех были новые, и куда лучше прежних. А Колтун, так и вовсе добавил себе оплечья, а во дворе усиленно махал новым шестопёром, привыкая к его весу.

Зеф же тратил весь свой гонорар на уроки от главного лекаря крепости, хотя и тут пришлось спонсировать, добавляя недостающую половину. А ведь тот никаких действительно редких или ценных знаний и не давал даже. Но правильная база тоже нужна, потому будем считать это инвестициями в наше будущее.

Я же убедил Кромвеля тоже дать мне пару уроков, и тот на удивление легко согласился, да ещё и бесплатно. Особенно, когда я проболтался, что теперь могу погасить пламя свечи и не грохнуться в обморок. Это я, конечно, зря, но надеюсь, Лавлиен не стал посвящать друга в свои не совсем чистые и законные дела. Услышав такое, глаза немолодого мага загорелись неподдельным любопытством.

— Ну что ж, а теперь попробуй его разжечь. Только не торопись. Если чувствуешь, что контроль уплывает от тебя, необходимо медленно, без рывков, вернуться назад, на исходную позицию. Попытаешься просто бросить на полпути, и тогда из ведущего станешь ведомым. Ты понял?

— Да, буду на чеку.

— Хорошо. И помни, любые манипуляции с магией преобразования требуют подтверждённой третьей ступени. Поэтому, если что, я тебе ничего не показывал.

— А если будут спрашивать очень настойчиво?

— Что ж, благородное самоубийство — тоже выход. Ты готов?

— Да.

Воспламенить фитиль свечи, на первый взгляд, легче задачи не придумаешь. Так чего же сука так страшно? Я тщательно проверил барьеры, которыми отгораживался от влияния своего внутреннего голоса, после чего осторожно потянулся к цели, мысленно отдавая приказ, нагреть его до температуры возгорания. На этот раз я был вооружён правильным алгоритмом действий, а не только своей волей. И потому всё должно было пройти иначе.

Первое время ничего не происходило. Жгут силы всё плясал вокруг кончика фитиля, безрезультатно прогоняя через себя мою волю и энергию источника. Я начал уставать, а мысли теряли чёткость, словно сливаясь с чужими образами и ощущениями. Помня слова наставника, я решил было уже отступить, пока не стало поздно, но тут над свечой сначала закурился дымок, а потом загорелось робкое пламя. Я аккуратно свернул действие заклинания и выдохнул. Пот покрыл испариной мой лоб, а по спине и вовсе бежал в три ручья. Но вроде бы как дышать я не забыл, да и терять сознание пока не собирался.

— Что ж, — почесал щетину Кромвель. — Признаюсь, ты меня удивил. Для мага второй ступени — это как прыгнуть выше головы. Вот только толку от этого пока немного. Сколько ты потратил?

— Треть, — скривившись, ответил я.

— Когда нащупаешь верный путь, расход упадёт. Но всё равно, не рассчитывай, что сильно. Малый объём источника — по-прежнему твоя главная проблема.

— И как мне её решить?

— О том мне неведомо. Но я помню, что было, и вижу, что стало. Ты и так на верном пути. Просто не жди, что путь этот будет быстрым и прямым. Посмотри на меня. Я успел поседеть, пока добрался до своей 4-й ступени.

— Ты же говорил, что мне такое не светит ни при каких раскладах.

— Кто я такой, чтобы утверждать подобное? Тем более, я не знаю, кто ты такой. Не расскажешь?

Какая это по счёту его попытка допытаться о моём прошлом или подловить на чём-то? Я даже говорить ничего не стал, а Кромвель, не дождавшись моего ответа, сам его и дал.

— Да, да, не знаешь, не помнишь, не скажешь… Ну и хрен с тобой.

Окрик одного из бойцов, попросившего разрешение на вход в шатёр, отвлёк нас от беседы.

— Войди, — разрешил маг.

— Господин, война началась.

Кажется, настало время отрабатывать свои монеты.