Пепел и кровь

Глава 12

Разглядывая выставленный домом удовольствий счёт, этого самого удовольствия во мне становилось всё меньше. Мало того, что голова раскалывалась, так ещё и пропили целое состояние. Ладно хоть парни в основном платили из своих карманов, поэтому бюджет отряда пострадал не так сильно. Хотя я и туда своей щедрой рукой умудрился залезть, крича уже под утро что-то вроде хвалебной оде самому славному из всех возможных отрядов наёмников, для которого их командиру ничего не жалко.

А вот теперь от чего-то было жалко.

— Пруст, вот скажи мне, почему всё опять так вышло?

Помятый наёмник с бледным лицом, которому по велению рока выпал жребий передать мне записку из публичного дома, пожал плечами и ничего не ответил. Он вообще старался потише дышать, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания, и уверен, отпусти я его сейчас, он завалится спать. Да и вопрос был скорее риторическим. Не мог же я обвинить во всём произошедшем своих парней, так как сам принимал активное участие в этом шабаше.

Чёрт, лучше бы мне память отшибло, и я не помнил всего этого срама! С другой стороны, мы опять прогремели на всю Заставу, так что, даже если забудешь, кто-нибудь обязательно напомнит. Ну хоть никто не пострадал. Вроде.

— Где Колтун? У него тут самая жирная доля. Судя по списку, он там вообще всех осеменить пытался.

— Отбыл с Растом в Заречную с твоим поручением.

— И как их только ноги держат после такого?..

— Так Зеф же с ними…

Вот дерьмо, и почему я не додумался обратиться с утра к нему за помощью? Да и лекарь наш хорош, попутчиков на ноги поставил, а про своего командира и не подумал… Придётся постаринке. Сейчас бы похлёбки пожиже.

— Ладно, иди уже. Обед-то готов?

— Э-э… Тут такое дело… Ты в общем сам лучше узнай.

Пруст коротко поклонился и выскочил из кабинета. Да что происходит-то? Ладно, выясним, тем более что времени на раскачку нет. Дела не ждут, и часть из них придётся сделать уже сегодня, как бы худо мне не было.

В обеденном зале приятно пахло едой, и в животе призывно заурчало. Хороший знак, значит есть надежда на скорое восстановление. Послать, что ли, за Зефом кого-нибудь вдогонку? Нет, не лучшая мысль, представляю куда после такого скатится моя репутация среди Зайцев. Понять бы ещё, где эта манящая запахами еда запрятана?..

Тут в зал вошла Ланита, и я было уже обрадовался её появлению. Но мне хватило и пары секунд, чтобы разглядеть все предвестники беды: хмурый взгляд, плотно сжатые губы, вздёрнутый нос… Девушка была явно чем-то недовольна. Не уж то мы вчера и здесь набедокурили? Да нет, вроде сразу завалились спать…

— Ланита, подскажи, а где бы мне раздобыть съестное?

— А что, у шлюх уже не кормят? — обронив грубую фразу, она развернулась на пятках и направилась к кухонному шкафу.

Пока я думал, что на такое можно ответить, она достала накрытый полотенцем горшок с ещё тёплым рагу и с шумом поставила его на стол передо мной. Ни ложку, ни тарелку при этом не предложила, лишь фыркнула напоследок и скрылась с моих глаз.

Вот тебе на… Это что, ревность? Или просто неприятие морального разложения своего нанимателя? В любом случае, сегодня не тот день, когда хочется разбираться в сложных вывертах женской души. Чертыхнувшись, я поплёлся самостоятельно искать, чем можно зачерпнуть из аппетитно пахнущего горшочка.

Тёплая еда и обтирание уже начавшим подтаивать на солнце снегом привели меня в относительный порядок. Поэтому я решил не сидеть и не заниматься самобичеванием, а поговорить с Сивым, которого нашёл в его кустарном подобии алхимической лаборатории.

Его куда более свежая физиономия позитива мне не добавила. Чёртов мрачный, продавший свою душу демонам! Поди и здесь свою роль сыграла пройденная им трансформация?

— Как самочувствие? — бодро спросил он меня.

— Терпимо, бывало и хуже.

— Хорошо вчера погуляли, душевно, — и ведь без сарказма говорит.

— Ага, мне вот кстати счёт пришёл из дома удовольствий. Судя по всему, ты вёл себя скромнее всех.

— Да? Ну так это смотря с кем сравнивать. Не ожидал я такой прыти от старика Раста, да и наш тихоня Горунар сам на себя был не похож, таких матерных песен отродясь не слышал. А голос-то каков!

— А если вспомнить, что в этот момент он голый выгуливал на балконе своего длиннющего змея, так вообще…

— Я даже слышал, что его с утра вроде как спрашивала парочка незамужних дам. Видимо, впечатлились.

Сивый улыбнулся во всё лицо, по-простому и беззаботно. Так, что и мне как-то на душе стало легче.

— Но Хорки всё равно никто не переплюнул, — добавил он. — Это же надо было на спор совратить владелицу дома удовольствий, чтобы получить скидку! Она ж раза в полтора его старше!

— Вот только когда уважаемая Барма всё-таки узнала, что неожиданная страсть, которой воспылал к ней наш Хорки, не что иное, как результат азартного пари аж на целый золотой с главой кузнечного квартала, она этот золотой нам в счёт добавила!

— Ну значит, то на то и вышло, — Сивый уже еле сдерживался, чтобы не заржать.

— Как там Зеф? Наверное, пребывает в культурном шоке после увиденного.

— Да нет, всё с ним в порядке. Да и видел он не то, чтобы много. Как посвящение в наёмники прошёл и сразу проследовал со всеми почестями в спальню. Девушку для него я подобрал не самую красивую, а то знаю я этих юнцов, влюбится ещё на свою голову. Сам такой был. Зато недорого вышло, а опыта ей не занимать, всему парня научила! В общем, он там всю вторую половину ночи провёл, а потом на полусогнутых ногах домой поплёлся, даром что лекарь.

— Видимо, все соки из него выпила.

— Точно. Кстати, вот и пригодились те две серебрушки, правда ещё одну пришлось накинуть сверху, так сказать, за переработку.

— Ладно, с Зефом всё ясно. Да и вообще, вроде все живы здоровы, а это главное. Одно не могу понять, на кой хрен Шуст притащил к нам во двор эту облезлую псину? Я когда про поиск новобранцев говорил, не это имел в виду.

— Собака-то? Говорит, она ему этой ночью жизнь спасла. Что там конкретно случилось, лучше у него узнать. Он вроде во дворе был, будку мастерит.

— Если честно, пока нет желания узнавать новые подробности о наших ночных похождениях. Давай лучше про дело поговорим. Не спрашивай зачем, но мне нужна та сонная дрянь, которой мы усыпили мага-извращенца. Знаю, что пузырёк был последний, но может что-то осталось?

— Немного оставалось. Зеф не всё потратил. Можно разбавить, если реагенты найдём. Концентрация будет похуже, но на простых людей подействует, особенно если они в замкнутом пространстве будут.

— Сделаешь? Только постарайся без лишних глаз и ушей.

— Попробую. Точно нельзя поинтересоваться для чего она тебе? А то может ещё чем помочь смогу?

— Не знаю, — я отрицательно покачал головой. — Но думаю, лучше пока никого не втягивать, если этого можно избежать. Разве что… Покажи, какие склянки из сумки коменданта у нас ещё остались, может найдётся что-то ещё полезное.

— Как скажешь, но если что, обращайся.

Сивый не стал настаивать, а лишь исполнил просьбу, за что я был ему благодарен. Оставив бывшего мрачного в своей лаборатории, я двинулся дальше. Созревший за ночь план требовал подготовки. И краеугольным камнем в нём была сама возможность попасть и задержаться в крепости. И для этого у меня была только одна проверенная возможность.

Лавлиена я застал готовящимся к отъезду. От того он был раздражён и нетерпелив. Не лучший момент для просьб и прошений.

— Ты просишь меня о доступе в библиотеку? Но, если ты помнишь, в прошлый раз ты получил такую возможность за то, что согласился помочь мне с одним делом. Почему на этот раз я должен впустить тебя просто так?

— Мы все в одной лодке. Разве не будет лучше, если по эту сторону стены будет ещё один хороший маг, способный дать отпор захватчикам?

— Не убедил. Ты наёмник, и никто не даст гарантию, что уже завтра Мазай и его Зайцы не выступят на стороне Казантира, который попросту больше им заплатит.

— Ну не всё так просто, деньги не всегда решают, на чьей стороне мы будем сражаться. Нам не чужды понятия совести и морали.

— Ещё недавно ты помог Бродрику захватить чужие родовые земли и утвердить на них свою власть.

— И я вынес из этого хороший урок, если помнишь.

— И всё равно — нет. Предложи что-то другое.

— Скидку на следующий контракт? — сделал я очередную попытку.

— Только если на всю стоимость.

— Несмешно.

Мы оба замолчали на какое-то время. Я в поисках новых аргументов, а Лавлиен, занятый укладыванием каких-то книг и записей в свою дорожную сумку.

— Тогда может знания в обмен на знания?

— И что ты можешь предложить мне?

— Ну хотя бы свои мысли и домыслы после пребывания в рядах защитников Угрюмой крепости, когда на неё нахлынула орда из Бездны. Кажется, ты был непрочь послушать эту историю.

С этими словами я выложил на стол перстень одного заносчивого баронского отпрыска, так сказать, чтобы подогреть интригу.

— Да, было такое. Но ты, помнится, отказался её рассказывать.

— Ты же сам говоришь, что за просто так нельзя делиться знаниями.

Лавлиен криво ухмыльнулся, но всё же плюхнулся в своё кресло.

— Надеюсь, оно того стоит, и ты не потратишь зря моё время.

— Как и я надеюсь, что в этих книгах осталось ещё хоть что-то полезное кроме сплошного словоблудия этих горе-философов.

Уже немолодой маг вновь оценивающе посмотрел на меня, словно взвешивая все за и против.

— Возможно, предположение Ратимира о том, что я на тебя плохо влияю, было недалеко от истины… Так может и его предложение на твой счёт тоже не стоит игнорировать?

— Это которое «вздёрнуть», что ли? Да глупости это.

— Что ж, считай, что мы договорились, и один день в библиотеке у тебя есть, с восхода и до полудня. Под присмотром Стродара, разумеется. Выкладывай, что за перстень и почему мне это может быть интересно.

Получив заветное согласие, я рассказал ему о нашей первой и второй встрече с Ухвестом, младшим сыном барона Тростаса, и даже о тех событиях, что уместились в промежутке между ними. Конечно, я старательно упускал ненужные или неудобные детали, но в целом необходимая картина у Лавлиена должна была сложиться. По крайней мере, по его глазам я видел, что определённые выводы он для себя сделал и нашей сделкой не разочарован.

Оставив мага с этой как минимум интересной информацией и предварительно заручившись его обещанием предоставить пропуск в библиотеку, я решил прояснить ещё один момент. Дойдя до того же места что и в прошлый раз, я облокотился на каменную стену коридора и, прикрыв глаза, наверное, впервые сам обратился к засевшей во мне сущности.

— «Где её держат?»

Какое-то время я прождал безрезультатно, но как только решил двигаться дальше, ответ всё же последовал.

— «Ты хочешь, чтобы я помог?»

— «Только не начинай торговаться. Хватит с меня уже. Либо ответь, либо умолкни».

И снова небольшая пауза, заставляющая усомниться в правильности своего решения.

— «Не знаю, где-то в толще горы, ближе к правой скале ущелья. Я не могу видеть, только слышать зов.»

— «Она зовёт? Кого?»

— «Не она. Хотя их уже трудно отделить друг от друга. Зовёт того, кто прекратит страдания».

— Это мы ещё посмотрим, — упрямо пробормотал я уже вслух.

Когда я вышел наружу, уже начало темнеть. Зимние дни коротки, особенно если начинать их в обед. И тем ценнее был каждый светлый час, который можно использовать с пользой. Вот только какие-то дела лучше делать под покровом темноты.

Вчера уже перед рассветом, когда наша братия, вконец устав отдыхать, собралась идти домой, какой-то мальчишка сунул мне в руку записку. Даже не записку, а грубо нарисованный рисунок — девичья коса, с вплетенной в неё лентой. И то, что для других мало что значило, для меня было предельно понятно. Правда ни времени, ни места встречи на клочке бумаги записано не было.

Потому сейчас, покинув крепость, я решил просто дожидаться новостей в малолюдном месте, выбрав для этого свою обычную площадку для тренировок за городом. Уже окончательно стемнело, а я изрядно замёрз, когда между стволами деревьев появилась человеческая фигура. Меня даже на короткое время пробил озноб, а вдруг это ловушка? Но появившийся грешец, одетый на этот раз лишь в гражданское (а я-то думал они в доспехах даже спят) продемонстрировал раскрытые ладони и доверительно улыбнулся.

— Вот мы снова и встретились.

— Верно. Но в прошлый раз вас было двое, — сказал я и, стараясь не демонстрировать нервозность, огляделся по сторонам.

— Нас и сейчас двое, — как ни в чём ни бывало ответил он. — Кто-то же должен следить за тем, чтобы наш разговор остался только нашим разговором.

— Судя по всему, вы не смогли договориться с магом, — предположил я.

— Он не стал даже слушать.

— И что вы хотите в этом случае от меня?

— А что обычно хотят о наёмников? Предложить контракт, конечно.

— Полагаю, заключать его мы будем не через гильдию?

— Обойдёмся без посредника.

— Что ж, выкладывайте карты, что конкретно вы хотите, чтобы я сделал?

— Ты уже знаешь. Лучше поговорим о стоимости и деталях.

— От денег я откажусь. А вот от помощи нет. Нужно зелье или иной способ обездвижить её, боюсь, уже поздно пытаться решить этот вопрос лишь разговорами.

Витязь кивнул, соглашаясь с моим предположением, и полез за пазуху.

— Здесь две склянки. Та, что мутная, поможет её успокоить на время. Та, что прозрачная… Убьёт её без мучений, если ты поймёшь, что с задачей тебе не справиться.

Я не стал спорить или возмущаться такому предложению. Я и сам уже обдумывал такой вариант, как бы тяжело не было с таким смириться.

— Что дальше? Если у меня всё же получится, как вы доставите её к себе на родину? Перевалы завалены снегом, а на Заставе сейчас тщательно досматривают всех, кто прибывает и покидает княжество.

— Это уже не твоя забота. Мы справимся. Тебе лишь нужно передать её нам, здесь же. Мы будем наблюдать и придём следом. И ещё, оставишь это в крепости, чтобы на тебя не пало подозрение.

— А вы, значит, не боитесь? — спросил я, принимая из его рук несколько характерных чешуек брони витязей.

— Он и так будет нас подозревать. Но обвинить ни в чём не сможет. Тем более, что мы не задержимся в княжестве.

— Хорошо. Остался лишь один вопрос. Почему вы так цепляетесь за неё?

Грешец посмотрел в сторону, затягивая с ответом. А затем медленно, словно подбирая правильные слова, сказал:

— Вы просто не видите её потенциала. Любой другой уже бы сдался, но её личность сопротивляется, живёт, не даёт себя поглотить. К тому же я не хочу, чтобы во всём этом копался тот, кто этих знаний недостоин. И прошу, не затягивай, как бы не был силён её дух, тело скоро не выдержит.

Я кивнул, и направился прочь. Откладывать это дело я и не собирался.

Посвятив весь следующий день подготовке, с рассветом дня второго я уже переступал порог библиотеки, выслушивая ворчание Стродара, которого подняли в такую рань. Ведь он-то надеялся, что с отъездом наставника, наконец-то, сможет вдоволь выспаться, да и вообще будет предоставлен самому себе. А тут случился я. Когда же он увидел, что неотёсанный наёмник вдруг занял его кресло, то и вовсе не выдержал и изошёлся желчью. Я же особо спорить не стал, послушно переместившись на своё привычное место. Тем более, я уже сделал то, ради чего это затеял — невзначай плеснул разбавленной сонной алхимией на ткань спинки и подлокотника.

Ждать пришлось долго, наверное, больше часа. У меня уже самого глаза начали чесаться, а смысл прочитанных тестов тут же ускользать. Как бы самому первому не отправиться в царство Морфея. Но близость и непосредственный контакт сделали своё дело. Юный волшебник, наконец, клюнул носом и засопел. Для верности, я капнул пару оставшихся капель ему за ухо. После чего, выждав еще минут десять, надел его ученический плащ, который Стродар картинно сбросил, зайдя в тёплое помещение библиотеки. Благо парень в свои годы был довольно высоким, хоть и не таким широкоплечим. Авось и не заметят разницу.

Аккуратно покинув библиотеку, я подгадал момент, когда пара стражников, что охраняла вход в это крыло, отвлеклись на разговор, и уверенным шагом прошёл мимо них. Коридоры никто зимой не отапливал, поэтому накинутый на голову капюшон никого смутить был не должен. Но я до последнего ждал окрика, и лишь скрывшись за поворотом, спокойно выдохнул.

— «Куда дальше?» — спросил я у своего единственного потенциального проводника. Если он не захочет помогать, то будет куда сложнее.

— «Нужно спуститься ниже.»

Что ж, такую лестницу я помнил, вот только куда она ведёт?..

Периодически проверяя при помощи магии наличие вокруг людей, я продвигался по коридорам. Если бы не это, то миновать незамеченным весь этот путь было бы практически невозможно. Правда голова уже трещала от поддержания трёхмерного образа с сигнатурами всех живых существ, а то и дело попадающихся крыс и мышей я и вовсе уже ненавидел всем сердцем.

Наконец, добравшись до ступенек, ведущих в темноту, я на всякий случай прислушался, а потом потянулся «поиском живого», чтобы проверить, не наткнусь ли там на неприятности. Вот только голоса я вдруг услышал не снизу, а неподалёку. И они приближались! Мне ничего не оставалось, как довериться интуиции и, стараясь ступать бесшумно, спуститься вниз на встречу неизвестности.

Меня встретил новый длинный коридор, практически неосвещённый в обоих направлениях. По левой стороне виднелись очертания нескольких массивных дверей, может склады или ещё что-то. Лишь впереди маячил одинокий масляный фонарь, света которого едва хватало, чтобы просто не убиться о каменный пол. Мне же это было только на руку. Я не торопился, двигался осторожно, замирая в тени при малейшем шорохе. Если верить голосу, то мне нужно было дойти до того места, где крепость упирается в отвесную скалу ущелья.

Очередной пост охраны встретился как раз под тем самым очагом света. Двое парней сидели на небольших тюфяках, набитых соломой, и играли в карты, поочерёдно бросая их на импровизированный стол, сделанный из большого деревянного ящика. Играли вяло, без азарта. Было видно, что делают они это раз в сотый за сегодня, и лишь потому, что других развлечений на посту не было. Подобраться незаметно, пока горит фонарь было невозможно. Но что если…

Магия преобразования была не похожа на другие аспекты, она работала напрямую с материей и пространством. И стандартного набора человеческих чувств тут было явно недостаточно, как и просто применения заученной техники. Нужен был помощник, проводник, тот, кто видит этот мир несколько иначе. И такой у меня был. Главное только самому с ума не сойти.

— «Поможешь потушить его, как в тот самый первый раз?»

— «Далеко. Но я попробую. Ты стал сильнее, ты выдержишь.»

Я вытянул руку по направлению к цели и сосредоточился на огоньке, что размеренно поедал запасы масла. Тонкая струйка моей энергии потянулась от меня к нему, словно невидимый щуп. А вместе с ним моё желание — загасить это пламя.

Весь процесс я старался не упустить контроль и не дать слиться нашим «я». Я лишь направлял, оставаясь при этом в стороне от сути процесса, всю же работу должен был сделать мой нежданный союзник. Пусть только и в этом конкретном деле. Волосы взмокли, по спине уже покатился пот, даже тошнота начала подступать к горлу. Столько сил ради этого крошечного огонька⁈

Наконец, язычок пламени трепыхнулся и пропал, погрузив коридор в полную тьму.

— Что за **#*#**? — чертыхнулся один из стражников. — Ты за уровнем масла следил?

— А что я-то? А сам-то? — огрызнулся второй. — Вот хрень, как тут в темноте теперь проверить?

— Может просто потух, попробуй подпалить.

— Ещё бы разглядеть хоть что-нибудь…

Пока мужики припирались и выясняли, что им делать, я прошмыгнул мимо, стараясь держаться противоположной от фонаря стены и двигаться тише кошки на охоте. Сегодня я специально оделся так, чтобы ничего не бренчало, а сапоги выбрал с самой мягкой подошвой. В итоге, когда фонарь вновь засиял, я уже отдалился достаточно, чтобы скрыться от глаз в очередной тени.

Выждав для верности немного времени и убедившись, что игроки вновь уселись за стол, я преодолел оставшиеся два десятка метров и чуть не сверзился вниз со ступенек. Нет, это не была очередная лестница на этаж ниже, просто в этом месте коридор уходил вниз и, наконец, упирался в скальную породу. По центру обнаружилась деревянная дверь, обитая железными полосками для прочности.

— «Нам нужно попасть на ту сторону», — голос подтвердил, что мы движемся в верном направление.

Пошарив по поверхности руками, я быстро нашёл отверстие под ключ, которого у меня естественно не было. Соблазн вновь воспользоваться магией преобразования и превратить в труху дверной замок я отмёл. Если даже для простейшего воздействия на огонёк мне пришлось собрать всю свою волю в кулак, то кто его знает, что случится, если я попробую провернуть такое с металлическим замком. Правда, я помнил, как в отряде Вепрей шептались, что Кромвель обрушил целые ворота, сделав петли крепостных дверей хрупкими и ржавыми. Но то был маг 4-й ступени, да ещё и не декоративный, а самый настоящий, проверенный не одним десятков боёв.

Зато у меня была ещё одна склянка, про которую поведал Сивый. У него было время, чтобы разобраться со свойствами остальных таинственных жидкостей, которые мы получили вместе с сумкой коменданта Угрюмой крепости. И теперь, благодаря любопытству и настойчивости бывшего мрачного, у меня была информация о нескольких ещё неизрасходованных нами алхимических зельях.

Действуя в темноте и наощупь, я достал стеклянную колбу, необычной формы. В отличии от других она сужалась к своей вершине, образуя тонкий носик, который было удобно приставить к замочной скважине. Влив примерно треть, я стал ждать. Сивый предупреждал, что реакция протекает не очень быстро, и нужно время, чтобы металл стал хрупким. Наконец, я услышал шипение — вступив в реакцию жидкость начала превращаться в газ, заполняющий собой свободное пространство и заставляющий покрываться мелкими трещинками любые элементы, сделанные из железа. По крайней мере, так было в теории…

Как только шипение закончилось, спрятанное до этого момента шило было вставлено в отверстие. Я постарался направить в «раскол» как можно меньше энергии, ровно столько, сколько вообще было возможно дозировать. Помню, тот же Кромвель говорил, что у меня всё отлично с контролем, надеюсь, сейчас мне это поможет сделать работу, не наделав шуму.

В замке что-то тихонько тренькнуло, будто надломилось. Аккуратно потянув за ручку, я взмолился, чтобы петли были смазаны и не скрипели. Дверь открывалась медленно, сантиметр за сантиметром, и как только ширины щели стало достаточно, чтобы протиснуться, я прошмыгнул внутрь.

Закрывшаяся дверь отделила меня от последних возможных наблюдателей. Абсолютная темень и пугающая неизвестность. Но хотя бы никого живого на всём радиусе, куда я мог дотянуться. Я достал маленький осколок, приобретённый ещё в Корпугаре, простой артефакт, который любой одарённый может заставить испускать свет, вливая в него немного силы. Никаких иных скрытых функций он не имел, в отличие от похожего камушка, который был изготовлен Лавлиеном и перекочевал ко мне из кармана бессознательно Стродара. А ведь из-за меня бедный парень оказывается в отключке уже в третий раз…

Тусклое сияние подсветило очертания комнаты, судя по всему, вырубленной прямо в камне. Но это оказался своего рода «предбанник», с вешалками для плаща и другой верхней одеждой. Из него вели ещё три двери. Прямо тайное убежище в недрах скалы, которое Лавлиен сумел пристроить под свои нужды. А ведь здесь может оказаться не только искомое, но и личная библиотека главного мага Заставы, его записи, наработки и артефакты. Сильное искушение, и такой же сильный риск. Нет, я здесь не за этим.

— «Которая из них?» — спросил я, подразумевая двери.

— «Та, что справа. Уже близко.»

Странно, но я не чувствовал ничего живого по ту сторону. Я внимательно её осмотрел, и увидел подозрительный сгусток энергии, питавший весь контур двери. Ловушка? Сигнализация? Блокировка звуков и живых эманаций? А может всё сразу… В любом случае, лезть без подготовки крайне опасно, но и особого выбора нет.

Комната оказалась заперта, поэтому пришлось повторить процедуру с замком. Но прежде, чем открывать дверь, я окутал свою руку щитом, придав ему форму отдалённо напоминающую большую латную рукавицу. Работать с формами и структурой энергетических каркасов у меня получалось всё лучше.

Как только моя рука пересекла дверной створ, в сотворённый щит вгрызлась запрятанная до этого сила. Не прошло и пары секунд как мой модернизированный «баклер» лопнул под её напором, я уже хотел отдёрнуть руку, так как началось потребление амулетного резерва, но тут натиск сошёл на нет. Артефакт-ловушка разрядился.

Не торопясь и ожидая новый подвох, я вошёл в комнату. Нет, скорее это было похоже на камеру. И первое, что меня встретило, это запах. Запах нечистот и какой-то мерзости, которую сложно было выразить словами. Трудно было сдержать рвотный позыв, ещё труднее заставить себя остаться, а не выскочить обратно.

Но тут я увидел её. Измождённое детское тело, прикованное к стене цепями, глаза, смотрящие со страхом и надеждой одновременно. Надеждой не на спасение, а на избавление.

— Варфа, ты узнаёшь меня?

Ответа не последовало, лишь до предела натянулись цепи, сдерживающие худое и слабое тело, а взгляд растерял всякую надежду. Девочка смотрела на меня с ненавистью, ведь это я доставил её сюда и обрёк на все эти страдания.

— У меня нет времени на объяснения и уговоры. Если ты доверишься мне, то я постараюсь тебя спасти. Ты всё равно ничего не теряешь. Ты же хочешь отсюда выбраться?

И снова игнорирование, будто она разучилась говорить. Лишь смотрела, не моргая.

— Чёрт, повторяю последний раз. Если ты хочешь спастись, то просто выпей это зелье. Я обещаю, что попробую тебя вытащить, если у меня не получится, то мы скорее всего оба умрём. Ты согласна?

Не дожидаясь ответа, я протянул ей открытую склянку так, чтобы она могла её выпить, но не могла достать до меня. Первое время Варфа не реагировала, всё вокруг словно замерло, ожидая её решения. Даже моё сердце замедлилось, лишь изредка б у хая в моей груди, но делало это так громко, что казалось, его стук сейчас слышит вся Застава. Вдруг девочка, или тот, кто в данный момент управлял её телом, наконец приняла решение, подставив открытый рот. Немедля ни секунды, я влил туда содержимое, стараясь не думать, что буду делать, если оно не подействует.

Тело девочки обмякло довольно скоро, но я всё же не торопился приближаться, боясь, что это тоже может оказаться притворной ловушкой. Им обоим было за что мстить мне. Убедившись, что сознание на время покинуло это тело, я первым делом освободил её от цепей. На это ушли остатки алхимии.

Только сейчас я заметил, что в зоне досягаемости узника стояло большое ведро воды и второе, наполненное крупой и солониной. Видимо, еда и питьё, оставленные магом на время его длительного отсутствия. Дерьмище! Что за скотское отношение⁈ Но сейчас не время думать, время действовать.

От девочки и её одежды так воняло, что пройти с ней незамеченными будет невозможно. Пришлось стянуть с неё остатки изодранной белой туники и обмыть тело водой из ведра. Тут пригодилась одежда из предыдущей комнаты, часть которой пошла на тряпки, а вторая чтобы укутать в тёмное хрупкое тело ребёнка. Взвалив её к себе на спину, я аккуратно двинулся обратно, не забыв «обронить» одну из чешуек грешского доспеха.

Наверняка, вмонтированный в дверь артефакт отправил Лавлиену сигнал о вторжении. Но тот был уже слишком далеко от Заставы, и раньше, чем через сутки не вернётся, даже если сразу поспешит обратно. Думаю, что никому другому маг свой секрет бы не доверил. Так много допущений… и если хоть одно из них окажется неверным, то нам вряд ли удастся выбраться из этой переделки живыми.

Наша цель, находилось этажом выше, поэтому мне предстояло проделать обратный путь до лестницы, а значит потушить фонарь во второй раз.

— Да что за **#*#**? Опять⁈ — за прошедшее время караул не сменился. — Ты может специально это? А то, как тебе карта не идёт, так свет гаснет!

— Сам подумай, что брешешь! Как я такое могу, я что, маг что ли? — я даже вздрогнул от такой догадки, но стражник быстро меня успокоил. — Да поди фитиль бракованный, всего делов-то. Сейчас опять подпалю, смотри не мухлюй там!

Ноги подкашивались, второе применение магии преобразования далось куда тяжелее, кровь стучала в висках, сложно было сосредоточиться, приходилось думать о каждом следующем шаге. Стражник же, напротив, во второй раз сориентировался куда быстрее, достав огниво и принявшись добывать огонь. Но всё же мне удалось снова прошмыгнуть незамеченным.

Отдышавшись перед лестницей, я поднялся, проверяя по пути наличие патрулей и просто людей, снующих туда-сюда в крепости. Благо, это было не самое людное крыло. Может именно потому, что его облюбовал главный маг заставы? К тому же в это время основная часть воинов из княжеской дружины либо несла дежурство на стене, либо отрабатывала манёвры на плацу. А простым работникам дела нет до людей в плащах, уверенным шагом идущих по своим делам.

Так, теперь налево, метров 25–30. Технологическое отверстие для сброса бытового мусора находилось в небольшом углублении недалеко от здешней кухни, и с недавних пор оно тоже охранялось. Я, собственно, так и узнал о его существовании, когда услышал о публичной порке пары умников, вздумавших вместе с поварскими отходами периодически сбрасывать и хорошую еду, естественно с корыстным умыслом подобрать её позже и использовать по назначению, но уже в личных целях.

Людей наказали, а к дырке в каменной стене приставили одинокого стражника. Пост этот сразу же окрестили «мусорным», а службу здесь несли не самые бравые ребята, а наоборот те, кто сам проштрафился. Стоять одному возле дырки в стене, из которой зимой несёт холодом, а летом нестерпимой вонью — то ещё удовольствие. Вот и проверим, насколько хватит выдержки этого штрафника.

В резерве осталось совсем немного, но я не стал жалеть. Сейчас от успеха заклинания зависела вся сегодняшняя операция. Чтобы не попасть в поле видимости, вначале пришлось поддерживать активными сразу две техники, на первом этапе используя «поиск живого» как целеуказатель.

«Первобытный страх» впился в сознание человека, внушая необоснованную тревогу, стремительно переходящую в паническую атаку. Оставаясь в тени, я аккуратно заглянул за угол, чтобы оценить эффект. Воин вздрогнул, заозирался по сторонам, полез было за оружием, притороченному к поясу, но отдёрнул руку. Для пущего эффекта, я швырнул вторую оставшуюся у меня чешуйку, и та со звоном прокатилась по каменному полу. В царившей до этого момента тишине это прозвучало как гром среди ясного неба и стало последней каплей для запаниковавшего воина. Тот сначала нерешительно попятился, а потом, уже не сдерживаясь, помчался на поиски хоть кого-то живого и готового разделить с ним накативший на него ужас.

Я же, наоборот, немедля не секунды, затащил в углубление завёрнутую в плащ Варфу и просунул её тельце в это круглое оконце ногами вперёд. Падать ей было метров 5, и случись такое летом, в бессознательном состоянии она наверняка сломала бы себе шею. Но зимой под стену прилично наносило снега, который особо никто не убирал. Лишь несколько бездомных да нищих приходили сюда в поисках пригодных для употребления объедков. Такие люди встречаются везде, даже в сытом и благополучном на первый взгляд Княжестве.

Но сегодня на этом месте должен был хозяйничать только один оборванец, который тумаками уже разогнал других ждунов. Если бы кто поближе посмотрел на этого «голодающего», то сразу бы понял, что здесь что-то неладно. Два метра роста и кулаки с небольшую тыкву каждый. Но с крепостной стены оценить габариты было сложно, особенно когда сравнивать не с кем. Зато подранная и потёртая хламида не оставляли сомнений в маргинальности копошащегося в снегу и мусоре человека.

Горунар под видом поисков съестного должен был не только избавиться от лишних глаз, но и подготовить место: проломить наст и вспушить снег для более мягкого падения. Я не удержался и просунул голову в отверстие, чтобы убедиться, что всё в порядке. Захоти я спрыгнуть следом, ничего бы не вышло. Оконце было небольшим, и если тело худенькой Варфы в него протиснулось, то вот взрослый мужчина уже бы не пролез. Да и конспирация требовала от меня совсем другого манёвра.

Выцепив взглядом здоровяка, который уже закидывал бессознательную девочку себе в большую заплечную корзину, я отпрянул от стены и отправился обратно в библиотеку. Понадобилось ещё минут десять, чтобы, миновав все патрули, очутиться в своём уютном кресле. Плащ мирно спящего Стродара я вернул на место.

Действие зелья должно уже подходить к концу, концентрация была низкой, а организм достаточно быстро адаптируется к этой дряни. Пора будить нашего надсмотрщика. Я взял со стола кружку с травяным напитком, который юный ученик пил, до того, как уснул, и вложил ее ему в руку, немного наклонив при этом. После чего открыл самую толстую книгу из найденных в библиотеке и… с шумом захлопнул её обратно. Стродар вздрогнул и естественно пролил на себя содержимое чашки.

— А?.. Что такое? Вот же…

Он вскочил с кресла уже с мокрыми штанами, при чём пятно красовалось прямо на причинном месте.

— Только не говори мне, что у тебя недержание, — съехидничал я, натянув на лицо самую противную улыбку, на которую был способен, после чего как ни в чём не бывало продолжил чтение.

Сердце бешено колотилось, от чего все буквы плясали и не хотели складываться в предложения. Я устал, был истощён, а нервная система, наоборот, возбуждена до предела. Но вместе с тем я чувствовал, что тот пресс, который не давал мне нормально вздохнуть последнее время, наконец ослаб.

Я поступил правильно, и это было важнее, чем те последствия, которые наверняка меня ждут уже в ближайшем будущем.