Пепел и кровь

Глава 16

Иногда пробуждение происходит плавно, впуская реальность в твоё сознание через призму только что виденных сновидений. А бывает так, что явь обрушивается на тебя словно ведро холодной воды, монолитной стеной отсекая все образы и наваждения, да так, что уже и не вспомнишь отчего ты проснулся весь в поту, да ещё и подскочил как ужаленный с кровати.

Продышавшись, я огляделся вокруг, чтобы разобраться хотя бы, где я, и не грозит ли мне опасность здесь и сейчас. Каменные стены, слабый свет через узкое окошко и массивная дверь. Темница? Комната ожидания перед допросом? Так, стоп, не накручивай себя. Руки не связаны, да и вроде ничего плохого я не делал… Только если, конечно, не промахнулся вчера с последней атакой и не шарахнул по своим же бойцам, или по спешащему на шум гарнизонному подкреплению.

Я осторожно подошёл к двери и попробовал её открыть. К моему облегчению, она, хоть и натужно скрипя, но всё-таки без особого сопротивления отворилась. За ней обнаружился полусонный парнишка, служка, а может, поварёнок, которого отрядили меня караулить. Скорее всего он тут в качестве посыльного, ну или они меня совсем недооценивают.

— Эй, дозорный! А ну хватит дрыхнуть на посту!

— А? Что? Я? Так я стою!

— Вижу, что стоишь, — похвалил я. — Умение спать стоя — редкий навык. Не каждый сможет.

— Ну так… Я ж… Стараюсь!

То ли не понял он моего намёка, то ли решил идти до конца. Ну да чёрт с ним, не в охране же он, действительно.

— Что велено сделать, когда я очнусь?

Парень вытянулся по струнке, словно новобранец на плацу, завидевший сотника с длинной палкой.

— Велено немедленно передать такую новость господину Кромвелю. А ещё приказано тут же доложить об этом господину Лавлиену.

— Я так понимаю, приказы эти отдавали тебе разные люди?

— Как есть, говорите, — уверенно кивнул парень.

— Ну и что, к кому побежишь первому?

Вот тут его уверенность улетучилась, уступив место растерянности, а затем и страху от осознания страшного выбора. Благородные — они такие, не будут разбираться в причинах и следствиях, если задето их самомнение. Поэтому, кого не выбери, а последствия будут. Остаётся лишь гадать, в каком случае они будут менее драматичными.

— Давай так, — предложил я ему. — Ты побежишь к главному магу Лавлиену и скажешь ему, что я очнулся и самовольно направился к господину Кромвелю. Кстати, где он?

— На левом краю стены, сказал там его искать.

— Ну вот и отлично, а теперь беги, не теряй времени.

Парень прикинул что-то в уме, простодушно хмыкнул и ринулся по коридору, спеша со всех ног сообщить полученные сведения. Ну а я, куда степеннее и по пути прислушиваясь к себе, направился туда, где обрывались мои последние воспоминания.

Состояние было хоть и не самым лучшим, но и разваливаться я не собирался. Каналы жгло физической болью, и любые манипуляции отзывались в теле протестом. Но всё же энергия по ним шла. Сила в источнике плескалась на дне, но постепенно восполнялась, хоть и медленней чем обычно. Да и инородной грязи в себе я никакой больше не ощущал. Так отчего же так неспокойно было на душе, и что за кошмары мне снились, что вся нательная рубашка промокла насквозь несмотря на ночную прохладу?

— «Метка, она укоренилась в тебе. Я не смог помешать», — голос был тем же, только тихим и слабым, как уже бывало раньше.

— «Не вздумай пропадать, не дав ответы! Что ещё за метка⁈»

— « Его метка. Слуга… успел… как у мага крепости.»

— «И что мне теперь с ней делать⁈ Как избавиться⁈»

— «Я смогу… позже… нужна сила… кристаллы…»

— «А пока что мне делать⁈ Говори!»

— «Не попадайся…»

— «И это всё⁈ Эй! Вернись, **#*#**!»

Но голос уснул, я это почувствовал. Я даже не замечал раньше, насколько привык к его перманентному присутствию. Какое-то трудно объяснимое чувство странного соседства. Нет, я и раньше понимал, что этот некто воспринимает мир моими органами чувств, слышит мои мысли, адаптируется к человеческой логике и мышлению. Но в то же время, это не смущало меня, даже когда я был в постели с Марикой. Этой сущности были чужды людские понятия о нравственности. И даже научившись разбираться в человеческих эмоциях и поведенческих алгоритмах, использовала она их только в своих собственных целях. О которых мне пока не было известно.

Настроение резко испортилось, накатила усталость и раздражение. В голову полезли негативные мысли, а тут я ещё отчётливо вспомнил эпизод нашего ночного сражения, в котором одного из наших бойцов рассекли чуть ли не надвое. Там и главный маг-лекарь вряд ли спасёт, даже если вдруг с чего-то решит потрать все свои силы на простого наёмника. **#*#**!

Когда же я добрался до места сражения, то всерьёз начал опасаться и за остальных ребят. Каменная кладка местами была раскрошена, в здоровенных блоках зияли трещины и выбоины, толстенная деревянная балка, служащая для подъема на стену снарядов и припасов, переломана пополам, а парапет лишился двух каменных зубьев. Там сейчас пара мужиков при помощи бруса и мешков с песком спешно заделывала брешь. Кровь, смешавшаяся с пылью и грязью, разукрасила причудливыми узорами пол и стены, не оставив нетронутым ничего в радиусе семи метров. Особенно впечатляющей картина вышла на скалистом склоне, в который упиралась стена. Да, **#*#**, что тут произошло⁈

Посреди этого уже частично прибранного хаоса стоял Кромвель. Он медленно растирал в пальцах комок грязи, не обращая внимания на снующих туда-сюда бойцов и рабочих. А те активно готовились к очередному штурму.

— Покой нам только снится? — спросил я его.

— Как знать. Если ты успел поспать, то я вот нет.

И правда вид у него был не самый бодрый.

— Генералы Казантира, судя по всему, тоже. С утра пораньше готовят новый штурм?

— У них многократный перевес, они могут себе это позволить. Пока половина спит, вторая треплет нам нервы. Ещё пара дней, и гарнизон Заставы начнёт валиться от усталости.

— Если раньше не сдаст стену. Что случилось, когда я решил прилечь отдохнуть? Судя по всему, я много пропустил.

Я кивнул на разводы засохшей крови и полученные стеной разрушения.

— Да почти ничего. Как только ты приложил того колдуна, эти страхо**#*#** вдруг засияли как звёзды над пустыней. Не в обычном смысле, а если глянуть по-другому. Думать я не стал, и почти всё влил в самый простой щит, закрывая себя и твоих парней. А потом они разлетелись словно надутые через жопу лягушки, разметав свои ошмётки, заодно чуть не проломив мою защиту и поубивав нескольких неосторожных бойцов, пришедших к нам на помощь.

— Звучит знакомо, — задумчиво изрёк я. — Только, когда я видел такое в прошлый раз, взрывались не люди, а твари Бездны, под чутким руководством старших демонов.

— Вот как… — в глазах мага зажегся интерес. — Я бы с удовольствием послушал эту историю. Но чуть позже.

Кромвель глянул мне за спину и поприветствовал своего старого друга. Вот только дружеского ничего во взгляде Лавлиена заметно не было.

— Что, обсуждаете очередной план по разрушению нашей крепости?

— Напротив, прикидываем размер награды за убийство вражеского мага и отражение ночного нападения. Это же надо, напасть там, где никто не ждёт! Верх коварства и дикости.

— Лучше придержи свои шутки, Кромвель. А ты Мазай так и вовсе держи рот закрытым. У меня сегодня хреновое настроение, и в ближайшее время лучше оно не станет.

— Как скажешь, — спокойно ответил наставник, ну а я и сам не собирался лезть в разговор.

— Что, даже не спросишь почему оно такое хреновое и как бы ты мог его улучшить? Я разочарован в тебе друг.

— Так всё-таки, сколько нам полагается за того тёмного колдуна и его приспешников, на которых мы потратили все наши силы?

Лавлиен на секунду опешил от очередной смены темы, но быстро взял себя в руки.

— Ровно столько, сколько уйдёт на ремонт крепости после ваших чрезмерных усилий. Сам же сказал, что маг был 3-й ступени. А уроды эти, хоть и большие, но не одарённые воины. Мог бы и поаккуратнее.

Кромвель спорить не стал. Лишь выжидательно смотрел на мага. Лавлиен не выдержал и отвёл глаза.

— Готовьтесь выступать, — сухо сказал он. — У вас новое задание. С одного из малых перевалов не приходят вести. Гонец не прибыл уже во второй раз: ни из горного караула, ни из отряда, который мы отправили туда выяснить причины. Я решил задействовать тебя и прибывших с тобой наёмников разобраться и, если дело дрянь, остановить прорыв. Ратимир поддержал моё решение.

— Не боишься оставлять Заставу без своего козыря? Один раз мы тебя уже выручили, кто знает, не понадобимся ли тебе уже сегодня…

— Опасность получить удар в спину куда страшнее для нас. И время утекает как вода из треснутого ведра. Даже сотня вражеских воинов может учинить настоящий террор на мирной земле. И чтобы их изловить, потребуется в пять раз больше солдат, которых придётся снять с гарнизона крепости. А если их будет не 100, а 500⁈

Кромвель устало вдохнул, но снова спорить не стал.

— Выступаем сегодня? — лишь спросил он.

— Да, если бы Мазай не пришёл в себя, то я настоял бы, чтобы вы уходили без него и Зайцев. Отрядил бы несколько десятков хороших бойцов вместо них.

Эх, не мог поваляться ещё с полдня, подумал я. Так глядишь избежал бы очередной передряги. А то, что это будет не простая прогулка по горам, я уже прям жопой чуял.

— Тогда я сообщу остальным, чтобы готовились выдвигаться.

— Проводника я пришлю к тебе в лагерь.

Лавлиен кивнул, и не говоря больше ни слова, удалился к надвратной башне, откуда планировал наблюдать за очередным штурмом.

— Ты ему что ли не сказал, что это не мы тут всё разхерачили? Да и имел я дело с магом третьей ступени, этот на него едва ли похож был.

— Маги друг другу рознь, — наставительно изрёк Кромвель. — Не всегда нужно смотреть на ранг или другие регалии. Но конкретно тут ты прав, колдун был необычным. Вот что бы ты делал, если бы тебе оторвало ногу по самую сраку?

— Да помер бы, наверно, не приходя в сознание. Ну уж точно не швырялся бы всякой дрянью в честных людей.

— Во-от… И я б, наверное, помер. Проверять на практике желания нет, поэтому просто будем исходить из этого.

— И что нам дают такие допущения?

— А то, что колдун действительно владел техниками не выше третьего ранга. Вот только по силе они не уступали моим. А ещё, имел возможность восполнять энергию, за счёт чего и держался так долго.

— Жертвенный камень?

— Уверен, что да. Но, думаю, это не вся отгадка.

— Но почему не сказал Лавлиену?

Кромвель поскрёб щетину, как машинально делал это всегда, когда о чём-то крепко задумывался.

— А не знаю. Может, потому что он слишком зациклен на всём, что может сделать его сильнее. Не хочу, чтобы он в этом разбирался. Кто копается в грязи, непременно в ней измажется.

Я промолчал. Чужие секреты часто вызывают зуд на языке, но кто я такой, чтобы их раскрывать. Тем более, у меня с избытком хватает своих собственных.

— Где мои парни? — с тревогой спросил я. Окружающее пространство по-прежнему не внушало оптимизма.

— Отсыпались остаток ночи, с моего разрешения, конечно. Они, в отличие от их командира, ещё отбивали штурм королевской армии. Тут, знаешь ли, было жарко. Хоть и недолго. Когда врагу стало понятно, что их отряду не удалось закрепиться на стене, и их встречает подоспевшее к тому моменту подкрепление, они дали сигнал к отступлению.

— И много моих пострадало?

— Да сам сходи узнай, да заодно порадуй перспективой нового похода. Я даже не всех твоих Зайцев в лицо-то знаю, а потому кто именно тут лежать остался, сказать не могу. Может, и твои там были, по крайней мере кого-то с поле боя они точно уносили, это я видел.

— **#*#**, — не сдержался я. — Где встречаемся?

— В моём лагере. Мне нужно кое-что прихватить с собой. Не хотелось бы надолго оставлять без присмотра некоторые вещи.

Что за вещи такие, я спрашивать не стал. Вместо этого отправился выяснять наши потери и боеготовность парней. В паршивом настроении и с плохим предчувствием.

Дверь отворила Ланита, и как-то слишком уж тихо поздоровалась. Вроде и обрадовалась, что со мной всё в порядке, но и эмоций особых не проявляла. Словно их стеснялась. Завалившись к себе в кабинет, я хотел было позвать Раста, чтобы получить от него обстоятельный доклад, но вместо этого в дверь постучали братья. Пруст и Шуст переминались с ноги на ногу и не были похожи сами на себя.

— Говорите уже, как есть. У нас нет времени на эти ваши пляски.

— Двое убитых, — просто и без предисловий ответил Пруст.

— Кто?

— Новобранцы.

Схватившая и сжавшая в кулак мои нервы тревога начала отступать. То, чего я боялся больше всего, не сбылось. Но сразу же после облегчения стало стыдно за свои неконтролируемые эмоции. Эти парни тоже успели стать частью отряда, а значит, заслуживали соответсвенного отношения.

— Ваши? — спросил я, догадавшись, почему именно братья стоят сейчас передо мной.

— Да, — кивнул Пруст. — Виноват.

— Виноваты вы или нет, разберёмся отдельно. Что с телами погибших?

— Одного передали семье, он из местных. Раст сейчас как раз договаривается с его родными. А второго и некому отдавать, он безсемейный был. Парни шептались, что из беглых он, с вольных баронств. Да и осталось от него не так чтобы много… Под взрыв попал.

— Сами сегодня похороним, — добавил Шуст. — Говорят, после ночного штурма мэр Солнечной приказал выделить землю на Цветочном холме, под новое кладбище для погибших защитников. Там уже больше сотни могил вскопали…

— Ясно, тогда пусть Раст пока попридержит его имущество, на тот случай, если всё же кто-то объявится. Что с остальными?

— Раненых много, но в основном ерунда. Зеф уже трудится во всю.

— Главное, чтобы не переусердствовал. Пусть на синяки да ссадины энергию не тратит. Она может понадобиться в любой момент. Разыщите остальных, сообщите что скоро выступаем. Идём на малый перевал, дней на 10–15. Сбор во дворе. И да… Скажи Дункару, чтобы зашёл ко мне.

Оба брата удалились, а я призадумался о том, что много свалил на старика Раста. Вот и с семьёй погибшего общался он, а ведь должен был я. Да и похороны второго будет организовывать без нас. Не так много людей у меня в отряде, чтобы делегировать такие вещи. Но раз уж так сложилось, то что ж… может оно и к лучшему. Такой опыт у меня был, и я хорошо помнил, что после него в душе царил полнейший раздрай.

Дункар вошёл без стука, а может и стучал, просто я не услышал, погрузившись в невесёлые раздумья. Но, как и положено подчинённому, коротко поклонился и встал по стойке в ожидании информации или приказов. Слишком натянуто правда.

— Не тужься, ты сам на это подписался, я тебя не заставлял.

— Как-то само выходит, — виновато улыбнулся он.

— Отправишься на этот раз с нами, — огорошил я его. — Строем ты с нами не работал. Поэтому сам смотри, где пригодишься со своим мечом. Но только не мешай парням, если не уверен, лучше не лезь, коли совсем не припечёт.

— Почему передумал? — резонно спросил он, ведь до этого он только тренировал парней и занимался с новобранцами.

— Ночью тебя не хватало на стене. Думаю, реши я иначе, и кто-то из павших парней уцелел бы. А может и оба.

— Об этом знать нам не суждено. Возможно, обернулось бы чем-то похуже. Но дважды повторять ненужно, пойду собирать вещи. И… спасибо.

Спустя два часа, ожидая дальнейших указаний, передо мной стояла ровная шеренга бойцов. Бойцов изрядно помятых и невыспавшихся. У кого-то нос ободран или синяк под глазом, а кто-то и вовсе откровенно прихрамывал, когда спешил встать в строй. Взглянув по очереди на каждого из них, я обратился к своим воинам, отделяя каждое предложение паузами.

— Знаю! Знаю, что тела ваши устали и болят. Знаю, что уходить вот так, не попрощавшись с павшими товарищами, неправильно и претит вашему достоинству. Но также я знаю! Что это часть нашей работы. Её неприятная сторона, которая способна сломать кого послабее. Но ведь не нас же⁈

Я посмотрел, не дрогнут ли, не сломается ли кто из новичков. Но все стояли ровно, смотрели на меня и взгляд свой не прятали.

— Присланный на подмогу десяток надменных магов вместе с тридцатью своими разодетыми кавалерами выступают сегодня на один из малых перевалов. Кто если не мы убережёт эту братию от неминуемого провала⁈ Давайте снова сделаем нашу работу и заработаем монет! А если попутно спасём Княжество… ну что ж, за это нам заплатят отдельно!

— Р-ра! — закричали воины, прошедшие со мной уже не одну передрягу.

— Р-ра! — подхватили те, кому только предстояло это сделать, потом и кровью заслужив свои места в отряде.

Острые камни, колючий кустарник, постоянные подъёмы и спуски, отвесные обрывы, глядя с которых вниз, начинает кружиться голова… Это точно дорога? Нет, первые два дня всё было терпимо и вполне комфортно. Погода хорошая, тропа отчётливо видна, а мест, где нужно помогать себе руками, чтобы перебраться через кручу или овраг, можно было пересчитать по пальцам. Даже презрительные взгляды наших попутчиков не могли испортить нам настроения. На крепостной стене поди уже 5-й штурм отбивают, а мы, считай, на прогулке на свежем воздухе.

Хотя, если быть честным, то это меня не особо задевали подначки и скабрезные шутки по отношению к Зайцам. Да и не особо-то они были в меня нацелены. Рядовые бойцы из пришлого отряда побаивались аттестованного мага, пусть и наёмника, да и другие маги скорее всего были в курсе, что пару полезных техник я точно знаю, ведь Кромвель не уставал меня нахваливать. Причём делал это во всеуслышанье, что лишь подливало масла в огонь. Это у него было что-то вроде шутки, периодически упоминать мои успехи, начиная с того, что я выучил кучу техник всего за год, и заканчивая тем, что своё кольцо заработал в дуэли против другого мага 2-й ступени, как в стародавние времена.

А вот мои помятые и немного побитые ребята впечатление производили не самое глянцевое, да к тому же после ночного сражения они даже постираться и почистить броню толком не успели. А потому некоторые элементы доспехов и одежды были измазаны кровью и прочими остатками от поверженных врагов, в засохшем состоянии плохо отличимыми от грязи. Особенно для тех, кто такого ни разу не видел.

Вот и чистили на привалах, исправляли что могли, дабы ржой не покрылось, да и гигиены ради. Ну а то, что шутки при этом отвешивали в наш адрес… да пошли они на **#*#**! Реагировать на такое не имеет смысла, время всё расставит на свои места.

— За тем перекатом будет резкий поворот, а после него — сторожевая башня, — проводник указал на очередной поворот еле заметной тропинки. — Там должен быть гарнизон, но гонец оттуда так и не прибыл.

Я глянул в том направлении, до него минут 30, не больше. Извилистый путь петлял между поросшим повсюду кустарником, только-только окрасившимся бутонами своих цветов колючек. Пологая часть сильно сужалась, от чего идти предстояло длинной шеренгой. Опасное место.

— Можем глянуть на эту башню откуда-то с другого места? — спросил я.

— Чтобы остаться при этом незаметными? Можно, но нужно залезть во-он туда.

Ох ты ж… лезть на такую кручу мне не хотелось, уж больно непростая задача. Я обвёл взглядом полсотни с лишним человек, в поисках хоть одного добровольца, но все старательно смотрели мимо нас. Но тут сам проводник начал копошиться в своей сумке, в поисках необходимого для опасного подъёма снаряжения.

— Справишься? — спросил я его.

— Уже забирался. Правда ещё пацаном, но, думаю, смогу и сейчас.

— Слышали? А ну, приготовьте по медной монете! Или кто не согласен, и сам готов доказать это делом?

Зайцы полезли в карманы в поисках мелких денег, а Кромвель, видя, что остальные не торопятся последовать их примеру, добавил от себя:

— У кого меди нет, то можете сдать серебром, между собой поди договоритесь потом. Не правда ли?

Проигнорировать сильнейшего в отряде мага никто уже не смог. И ведь не жалко же им было, просто не хотят идти на поводу у какого-то наёмника. А тут другое дело, Кромвель сказал.

Прослышав про обещанную награду, проводник, имя которого, если честно, вылетело у меня из головы, засобирался вдвое энергичнее и даже начал насвистывать какую-то песенку, стоя у подножия скалистого склона, на который ему предстояло взобраться.

— Устройте пока привал, это займёт какое-то время, — напоследок сказал он.

Тоже верно, если всё так, как я подозреваю, то силы нам понадобятся. Но мирно перекусить и перевести дух у нас не вышло. Всегда найдётся мудак, который не может держать язык за зубами. Вот и сейчас, услышав ругань и брань, я устало поднялся и пошёл решать конфликт.

Страсти кипели нешуточные. Колтун уже схватился за оружие, а Горунар и Хорки пытались его удержать. При чём, если здоровяк делал это руками, то вот Хорки что-то шептал тому на ухо, видимо, пытаясь образумить. Напротив рыжего стояли двое гвардейцев, прикидывающихся наёмниками, и продолжающие провоцировать моего бойца.

— Да пусти ты его! Пускай лучше распорет брюхо об острое лезвие, чем и дальше будет жить, веря, что он чего-то достоин.

— Ах ты ж, **#*#** сраный, — не оставался в долгу наш парень. — Да я тебе макушку сейчас так расплющу, что из ушей говно полезет.

— Говно у тебя в штанах, и у твоих подружек, а иначе почему от всех вас так смердит? Отбросы — они и есть отбросы, как ни называйтесь. Хоть зайцами, хоть кроликами, хоть пещерными медведями. Крысами были, крысами и останетесь.

А вот это он уже зря… Горунар вдруг отпустил своего товарища, и тот, не ожидавший такого, даже не сразу сообразил, что его никто уже не держит, и чуть не упал. Но не успели эти двое, которых, кстати, осклабившись, поддерживали остальные гвардейцы, поглумиться такой оказии, как один из них рухнул на землю, получив здоровенным кулаком прямо сверху по шлему. Горунар решил сам воплотить угрозу своего друга в жизнь. Из ушей ничего не полилось, благо шлем смягчил удар, но и вставать павший воин не спешил, сплёвывая кровь на землю от прикушенного (а, может, и от откушенного) языка. Послышался лязг металла, это Зайцы и пришлые наёмники повытаскивали колюще-режущие предметы, и дело запахло керосином.

Но не успел я вмешаться, как послышался звук осыпающихся камней, привлёкший всеобщее внимание. Это наш проводник-разведчик наконец-то вернулся обратно.

— В башне никого нет, — объявил он, даже не подозревая, что своим появлением, возможно, не дал начаться потасовке. — Но это ловушка. Там почти сотня людей засела на гряде, над самым узким участком, нас ждут. Видимо, заметили наше продвижение ещё раньше. Хотя вы так орёте, что и немудрено. В общем, как только пройдём по тропе, они на нас нападут. Обрушат камни, а затем добьют тех, кто останется.

— Тогда торопиться не стоит, — Кромвель встал со своего места, словно и не видел только что развернувшийся конфликт. — Не будут же они вечно сидеть на своём насесте?

— А им долго и не надо, — не согласился проводник. — К закату к сторожевой башне подойдут войска, их уже видно сверху. Не знаю сколько именно, сосчитать трудно, вереница людей вьётся вместе с тропой. Но судя по тому, что я видел, много. Очень много. И если к тому моменту не взять башню, то остановить у нас их не получится. Там самое удобное место для обороны.

— Дерьмо, — глубокомысленно выдал маг. — Получается, что нужно атаковать сходу. У кого какие мысли?

Мыслей у всех было много, но все они почему-то мне не нравились. Может, потому что практически каждая из них предполагала участие Зайцев в качестве приманки для отвлекающего манёвра. Ну или попросту, нас хотели пустить в расход, пускай и героически самоотверженный, о котором обещали помнить и рассказать остальным. Вот опять командир пехоты со звучным именем Гундель пытался убедить меня в своей правоте.

— Вы хуже экипированы, зато у многих броня легче нашей, проскочить у них шансов куда больше. Зато в бою от вас будет мало толку, сам понимаешь… Ты сам как маг, безусловно, можешь присоединиться к остальным одарённым…

— Кромвель, скажи, я же правильно помню, что Бешеные зайцы подчиняются непосредственно тебе?

— Так и есть.

— Что ж, тогда жду твоих приказов. Только огради меня от общества этого пустозвона.

— Ах ты, безродный…

— В чём-то Гундель прав, — ответил маг, игнорируя недовольство командира бойцов. — Время на раздумья практически истекло, а нормального плана как не было, так и нет. Если ничего не придумаем, то кому-то придётся пойти на риск.

— Я мог бы подобраться к ним незаметно и обрушить камни, до того, как двинется наш авангард.

Идею предложил один из магов, который до этого меньше других проявлял инициативу и вообще почти ни с кем не общался, в том числе с прочими одарёнными.

— Умеешь отводить глаза, Тиммель? Почему молчал?

— Никто не спрашивал, — молодой маг безразлично пожал плечами, на что Кромвель грязно выругался.

— Ладно, об этом потом поговорим, отдельно. Если можешь, тогда рассчитываем на тебя. В случае незапланированного обвала, завидев наше продвижение, враг будет вынужден пытаться остановить нас на подступах к башне. Вряд ли они знают, что у нас тут сразу 12 боевых магов. Поэтому могут и купиться. Я с Зайцами останусь тут, и ударю в спину.

Ха! Вот оно как в итоге вышло, теперь уже мы в арьергарде! Что ж, меня это вполне устраивает. Гундель же напротив, аж посерел лицом. Чувствую, своё недовольство он ещё проявит.

— Ну, я тогда пошёл? — спросил Тиммель и, дождавшись кивка Кромвеля, отправился к проводнику, чтобы прояснить, как и где ему лучше подобраться к засевшим на горной круче королевским войскам.

Подъём там не такой сложный, но как он собирается залезть наверх и не попасться при это на глаза, для меня оставалось большой загадкой. Мы же подошли вплотную к повороту и принялись ждать сигнала, а точнее обвала. Благо, у надменных мудил хватило ума не задирать моих парней прямо перед боем.

Сход камней нарастающим рокотом пронёсся по ущелью, возвещая, что юный маг со своей стелс-задачей справился. Полезный навык, вот бы заполучить такой!

— Вперёд, пошли, пошли! — Гундель отдал приказ своим бойцам, которые, взяв в коробку десяток магов, спешно двинулись к дозорной башне. Наверняка те, на всякий случай прикроются силовыми щитами, так что в отличие от пехоты им-то как раз грозит куда меньшая опасность.

— Клюнули, — через некоторое время сообщил проводник, заглянувший за поворот. — Спускаются и заходят нашим за спину.

— Слышали? Выдвигаемся, идём аккуратно, не переломайте ноги. Дозорные, не забывайте своё дело смотреть по сторонам! Ждём сюрпризов, наверняка они будут! Работаем слаженно и дружно, я с вами на острие. Господин Кромвель в резерве на случай совсем уж больших неожиданностей. Так что не рассчитывайте, что он сметёт всех врагов мановением руки, сделав за вас вашу работу! Так что, держим уши по ветру и готовимся шинковать капусту! Вперёд!

Почти двадцать бойцов двигались по усыпанной острыми камнями тропе, основная масса которых на ней, к счастью, не задержалась, а рухнула ещё ниже по склону. Но и противник, которого мы сейчас преследовали, тоже потерял немало времени в погоне за посланными первыми бойцами Гунделя. Те, кстати, до башни добраться не успели и были вынуждены развернуться и дать бой прямо на её подступах.

У противника тоже были одарённые. Об этом мы догадывались и ранее, ведь взяли же они как-то всего сотней бойцов укреплённый сторожевой пост. Сейчас же из разряда догадок наши подозрения перешли в разряд проверенных фактов. Со стороны наступающих летело немало всякой опасной дряни, пробуя на прочность щиты наших магов из передового отряда.

Наконец, преодолев заваленную камнями часть пути, мы врубились в задние ряды наседавших захватчиков, сильно облегчая жизнь нашему авангарду. Здесь, перед дозорным постом была довольно широкая площадка, которая даже позволяла делать какие-то манёвры, в отличии от узкой тропы, оставленной за спиной. И мы смогли выставить привычный строй, не столько атакующий, сколько сдерживающий и минимизирующий потери.

Зная, что за моей спиной Кромвель, я не боялся тратить резерв, периодически помогая нашим воинам. Но мысленную зарубку, не тратить всё, я себе всё же сделал. Нужно быть наготове. Не было у меня ощущения, что мы в кругу друзей и товарищей. Поэтому магией я пользовался точечно, там, где это действительно было нужно. Например, сейчас, когда несколько «лезвий» вдруг вгрызлись в наши щиты и доспехи. Вражеского мага нужно обезвредить, и мне это было по силам. «Град» разбился о его «баклер», но тот оказался слабоват, и осколками разрушенных заклинаний мужику посекло лицо. Опомниться я ему не дал, полоснув «лезвием» по бездоспешной шее.

Ещё раз пришлось вмешаться, когда какой-то детина принялся махать своим здоровенным двуручным цепом, грозя поломать весь строй этим страшным и непредсказуемым оружием. Пришлось применить «вверх-дном», от чего он потерял равновесие и завалился на землю. Но даже в таком состоянии он умудрился причинить нам неприятности, в падении угодив цепом в щит Колтуна, успевшего закрыться им в последний момент. Рыжий от мощного удара завалился назад, повалив Хорки и подставляя обоих под удар других противников. Пришлось помогать, закрывая собой образовавшуюся щель, а заодно добить «расколом» здоровяка с цепом, улучив для этого удобный момент.

Как результат, я проморгал момент, когда на нашем правом краю стало совсем уж жарко. Там, где в строю стояли братья со своими подчинёнными, враг попытался сделать прорыв, чтобы выйти из окружения. И те было уже просели и готовы были отступить, несмотря на мою изрядно запоздавшую помощь. Но Дунвест вовремя вклинился в строй и переломил ход сражения. Я впервые видел его в настоящем бою, и мне даже стало немного не по себе. Особенно, если вспомнить, что за меч был в его руках. Его скупые движения сеяли хаос и смерть. Мечник не крутился словно заведённая юла, наоборот. Каждый тычок или удар был сделан с пользой. Если не сразить врага, то подставить его под удар напарника, если не убить наповал, то обезоружить, подрезав сухожилия на руке. Его меч находил бреши в чужой броне, а сам он каким-то чудом избегал чужих атак, словно предвидя их.

Сивый, почувствовавший конкуренцию, с удвоенным рвением крошил противника на своём фланге, забыв, что сам является десятником.

— Сивый! Держи строй, **#*#**!

Услышав мой окрик, он отступил и перегруппировал десяток, так как там уже были раненные. Ничего, главное, чтобы не насмерть. Зеф отправился в поход вместе с нами, поможет залатать ребят.

Чуть полегче стало, когда вернулся Тиммель. Маг со свежими силами вступил в бой, и показал, что хорош не только в диверсионной деятельности, но и в сражении. Несколько боевых заклинаний отбросили противника от нашего строя, да и со стороны каменной сторожки приозерцев уже теснили изрядно. Всё-таки перевес в магической силе был явно на нашей стороне. Несколько вражеских магов ничего не смогли противопоставить такому натиску, да и были они куда слабее. Никого даже отдалённо сравнимого с тем колдуном из ночного нападения тут не было.

В итоге, довольно скоро раздались первые крики о сдаче в плен. Стиснутый с двух сторон враг, может, и рад бы был отступить, да только некуда ему было это делать. Воины начали бросать оружие и вставать на колени с поднятыми руками. Полсотни человек. И что, **#*#**, нам с ними делать⁈ Нас самих-то на ногах осталось меньше! Но не успел я придумать хоть какое-то решение, как люди Гунделя принялись по его приказу добивать безоружных пленников. Тех же, кто успел вскочить и снова ринуться в бой, беспощадно убивали маги.

— **#*#**, — пробормотал Колтун, глядя на такое действо. — Что же они творят?

Но рассуждать было некогда.

— Держите строй! — рявкнул я, уже понимая, что за этим последует. — Щиты!

Осознав, что пощады не будет, воюющие на стороне Приозерья солдаты с яростным отчаяньем продолжили сражаться, естественно попытавшись прорваться там, где это было сделать проще. И наше направление, где было меньше и бойцов, и магов выглядело для них предпочтительнее. Наверное, нас бы смели, если бы не Кромвель, который сотворил очередную зубодробительную хрень, название которой я, конечно же, не знал.

Словно сам воздух уплотнился перед ринувшимися на нас воинами, замедлив продвижение первых рядов и заставляя задние натыкаться на уже «увязших» в этом невидимом облаке. Это длилось недолго, пару секунд, но породило такой сумбур, что вместо яростного натиска перед нами лежали и пытались подняться несколько десятков людей. При чём у тех, которые успели угодить в это созданное Кромвелем поле, это выходило с большим трудом. Они или блевали, или держались за уши, из которых сейчас шла кровь. А в спины тех, кому посчастливилось избежать этой участи, со стороны сторожевой башни врезалась «шрапнель» сразу от нескольких магов. С отрядом, удерживающим перевал, было покончено. Но вопросов стало только больше.

Я прекрасно видел, как изрядное количество снарядов, не попав по своим целям, были поглощены широким щитом Кромвеля, на мгновение прикрывшим весь наш строй. Неаккуратность, случайность, или…

Когда всё было кончено, настала пора подводить неутешительные итоги.

— Живые? — спросил я у Сивого и Пруста.

Они отвечали за новичков. Своих ближников и я и так всех видел на ногах, живых и здоровых. Даже Колтун, с огорчением сейчас смотрящий на свой новенький, но уже располовиненный щит, вроде не пострадал от того удара.

— Да, но двое раненых, сильно, — ответил Сивый.

— Дайте сигнал Зефу и проводнику, пусть поспешат сюда! Пострадавшим нужен уход и покой. Всем держаться вместе и смотреть в оба глаза! Чужие приказы игнорировать.

— Ну об этом мог и не говорить, — хмыкнул Шуст.

Тем временим Гундель тоже отдавал команды, громко, зычно, по-хозяйски.

— Проверьте раненых, наших тащите в башню, остальных кончайте! Занять позиции, и обыскать башню! Проверить припасы! Вы двое, на смотровую площадку, доложите о местонахождении врага! Мазай, тащи своих Зайцев на позиции, хватит прохлаждаться!

Это он уже нам команды раздаёт. Ну пусть орёт, дело его. Я глянул на Кромвеля, но тот с приказами не спешил. Он задумчиво глядел на своих якобы подчинённых, которые вдруг начали проявлять излишнюю самостоятельность по ходу сражения.

— Не против, если я с вами буду? — Тиммель, молодой совсем маг, но уже второго ранга, неожиданно обратился к нам с Кромвелем.

— Хм… есть причина?

— Считайте, что вы мне более симпатичны. Ну или, что мне не нравится этот мудак Гундель.

— Странный, надо сказать, мудак, — сказал я. — С какого хера его маги слушаются? Да и не наёмник он, теперь уже точно ясно.

Я кивнул на трупы поверженных врагов, разношёрстно экипированных. У некоторых были разные нашивки, свидетельствующие о принадлежности к тому или иному вольному отряду.

— Ну как минимум, полевой закон он не чтит совсем, — согласился Кромвель.

— Вот и я про то же, нам наёмникам лучше держаться вместе, — подытожил молодой маг.

— Тиммель, а ты как попал в отряд?

— Говорю же, по контракту, — он похлопал себя ладонью по нагрудному карману, словно давая понять, что там этот самый контракт и хранится. — До того служил одному имперскому роду. Но контракт подошёл к концу, а вместо продления поступило предложения поучаствовать в этом походе. Я отказался, но потом узнал, что руководить отрядом будет господин Кромвель. И передумал.

— Из-за меня что ли? — удивился мой наставник.

— Ну так говорят, чуть ли не сильнейший боевой маг среди наёмников… много слухов ходит, в общем.

— Да ты знаменитость, — я хлопнул Кромвеля по плечу, но, поймав его холодный взгляд, поспешил перевести тему. — Ну так что, двигаем в башню? Нужно же нам понять, есть ли резон её удерживать, или стоит отступать, пока не подошли основные силы.

— Ну а что нам ещё остаётся делать? Не у порога же стоять.