Пепел Предтеч

Глава 12. Относительная ценность

— М-может быть, мне объяснят что-нибудь хотя бы теперь? — взмолилась Аня, когда стихли страсти.

Мы находились в крошечной камере-каморке среди каменных стен, где потолки низко нависали над головами, и ответвления тёмных тоннелей вели в неизвестность. Шелест наших лёгких отражался эхом от стен и возвращался к нам неслышным шёпотом слов. Мы сидели столь тесно, что чувствовали тепло наших тел.

В ответ на восклицание девушки, Артём неосознанно отвёл взгляд. До этого он едва слышно вёл с Кириллом беседу. Кирилл, он же, «Древ» — высокий и хорошо сложенный парень с серыми глазами и коротким ёжиком русых волос мельком взглянул на сестру.

И мне показалось, или в его взгляде мелькнуло облегчение?

Он мог с полным правом считать, что его сестра осталась погибать в одиночестве, когда его забрали Пыль-пробуждённые. Если бы не я, Аня неизбежно бы умерла. Жаль, что она забыла обо всём, что произошло в прошлом. Только для Кирилла их встреча стала воскрешением родной крови из мёртвых.

Хотя, если подумать, то для самой Белки Кирилл в одночасье стал Пыль-пробуждённым — тоже, своего рода, вести, способные сбить с толку.

Услышав её мольбу, я хотел, было, что-нибудь ей ответить, но вдруг понял, что даже не знаю, с чего начать. Да и половина того, что я хотел ей поведать, предназначалась лишь для наших с нею ушей. Это не должен был слышать Артём. Это не должен был слышать Кирилл. И уж тем более — этого не должен был слышать старший Пыль-пробуждённый.

Последний неожиданно для меня поднял голову. До того он сидел неподвижно, спрятав лицо в ладони, и долго молчал. Лишь услышав девушку, он рассмеялся, печально.

— Нам всем, Анна, стоило бы задать этот вопрос одному человеку, — Пыль-пробуждённый повернул в мою сторону голову. В его карих глазах отразилось непонятное мне раздражение. Я бы даже ненависти и гневу удивился бы меньше, чем этому. — Похоже, самая большая загадка здесь — он. Так же, как и источник наших проблем. Всеобщих проблем! — весомо добавил он.

Я стиснул зубы. Я и без его замечаний прекрасно понимал, что от Проектора в руках жуков добра можно было не ждать.

Я также заметил на себе зашуганный взгляд Белки. В зелёно-голубых глазах мелькнуло растерянное выражение — она уже уяснила себе, что я — есть даже больше, чем тренированный псионик — я есть Пыль-пробуждённый, то есть существо недосягаемо могущественное по её меркам. И она, очевидно, не считала соседство со мной безопасным, ведь «я пытался её изнасиловать» — вот она и жалась сейчас к своим братьям, поглядывая на меня с откровенной опаской.

То, что я разменял на её жизнь целый Проектор, она тоже теперь понимала. Но от этого я стал для неё теперь сродни непредсказуемой, дикой стихии. Неизвестно даже, насколько от этого стало хуже. «Артём, проклятый засранец» — я скрипнул зубами, вспомнив о нём. Мало кому удавалось мне так подгадить.

Между тем, мы продолжали переглядываться с Пыль-пробуждённым.

Яркий свет фонарей освещал его бледно-белое лицо, и я сидел так близко, что мог разглядеть тонкую сеть морщин вокруг его карих глаз. На вид ему было около сорока пяти лет, и в его глазах было выражение повидавшего многое человека. Он был невысоким и щуплым, с тонкими чертами лица, но когда мы сидели напротив и смотрели друг на друга, это впечатление скрадывалось его неизменно твёрдым взглядом, направленным на меня.

— Меня зовут Климент Александрович Старов, — представился он. — Пробуждённый, телепат-надзиратель первого класса. И ты, молодой человек, в моей компетенции. Я занимаюсь обучением и наставлением новых Пыль-пробуждённых.

— Антон... Захаров, — я с некоторым трудом вспомнил свою «новую» фамилию. — Тоже Пыль-пробуждённый, вестимо.

Некоторое время мы переглядывались, словно он пытался найти в моих глазах вызов. Но его он закономерно не встретил, и успокоенно кивнул, как будто собственным мыслям.

— Как так вышло, что тебя, пробуждённого, не забрали вместе с остальными? Почему забрали только Кирилла и его брата? — спросил он.

Я задумчиво изучал выражение его лица, гадая, как много я могу раскрыть ему без вреда для себя.

— У меня аномалия пси-способностей, — пояснил я. — Когда ваши забирали остальных, то решили, будто у меня никакого усиления способностей не случилось, и я не стал Пыль-пробуждённым.

Псион лишь хмыкнул, красноречиво разглядывая меня в лицо. Я ощущал бегущие на границе моего разума пальцы, которые будто пытались меня безуспешно ощупать, чтобы что-то найти. Но телепатия работала со мной немного не так, как с прочими людьми. Поверхностный осмотр в большинстве случаев завершался ничем.

— Это была халатность, — наконец, с отвращением заметил Климент. — И когда я пытаюсь прочесть твои мысли, это становится всё более очевидно. Отбор в Пыль-пробуждённые стал из рук вон плох, или там теперь проверяют на всё подряд, кроме наличия мозгов. А я ещё удивлялся, почему они без задней мысли оставили всех остальных погибать в тоннелях. В том числе — и сестру будущих пробуждённых. Думали, наверное, что там так же безопасно, как у них дома.

Кирилл при этой фразе поднял голову, и настороженно взглянул на меня серыми глазами, словно пытался найти во мне хоть что-то от «меня» прежнего — проходчика по прозвищу Шнырь. Я невольно усмехнулся ему в лицо. Ещё неизвестно, сколько прежнего осталось и в самом Древе. У него было до сих пор какое-то полусонное, затуманенное выражение в глазах — как будто его подняли посреди ночи и посветили в глаза фонариком. Явно мозги ему промывали с помощью телепатии — не зря же он не сразу узнал родную сестру.

— Я позаботился о ней, — заметил я, кивнув на Белку. — Пси-способности пробудились у меня не сразу, но их хватило, чтобы безопасно добраться до Вентилятора.

— Подожди минуту... — глаза Климента широко раскрылись и уставились на меня. — Если ты добрался до Вентилятора, то...

Он осёкся, и я с неудовольствием заподозрил, что я чем-то себя выдал. Хотя, конечно, Пыль-пробуждённый мог легко связать выход из строя Пси-репеллятора с моим появлением.

Климент, тем временем, лихорадочно рылся у себя за пазухой, прежде чем он извлёк какой-то длинный серебристый цилиндр. Покатав его у себя на ладони, старший пробуждённый ещё больше опустил уголки своих губ.

— Что это? — не выдержав длинной паузы, спросил я.

— Это маяк, — почему-то Климент усмехнулся моему вопросу. — Маяк для телепортации. И он вышел из строя, когда ты перенёс нас теневыми путями. Почему-то сложные приборы тебя не любят, Антон, я так погляжу.

— Маяк? — переспросил я, игнорируя более чем прозрачный намёк.

— Устройство для нуль-транспортировки, которое вышло из строя, — пояснил мне псион, досадливо хлопнув ладонями. — В общем-то, это не большая тайна — телепортация к псионике не имеет никакого отношения.

— Но, я думал... — я непонимающе заморгал.

— Да, мы, пыль-пробуждённые, способны «мерцать», сиречь мгновенно перемещаться на небольшие расстояния, — раздражённо ответил Климент. — Но в подавляющем большинстве случаев — это именно нуль-транспортировка, то есть технология. И если только ты не сможешь телепортировать нас обратно, то мы здесь застряли.

— Шут? — настороженно спросил я. — Куда ты нас переместил?

— Куда придётся, — лениво процедил Шут. — Чем больше вес и объём, тем более непредсказуемыми становятся теневые пути. Но их плюс в том, что их сложней отследить. Минус в том, что я тоже не знаю, где находится исходная точка. Значит, и не могу вернуть нас обратно. Радуйся тому, что живой.

— Нет, не могу, — я выдохнул, подняв взгляд на Климента. Почему-то тот усмехнулся.

— Я этого ожидал, — проворчал он. — Что же... тогда ближайшие планы становятся нам понятны.

Он снова сунул руку за пазуху, и оттуда выкатился маленький мячик, в котором я без особого удивления узнал Проектор. Даже не знаю, что я думал, когда увидел его в руках старшего пыль-пробуждённого. Наверное, что Проектор — не столь уж большая редкость, раз он неведомыми путями пришёл даже Глухачу в лапы.

— Запасённых мной крох эссенции не хватит, чтобы с помощью Проектора починить нам маяк, — скрипнул зубами Климент. — И это означает, что нам нужно две вещи: найти Извлекатель. И ещё — добровольца, чтобы он послужил источником эссенции. Иначе отсюда не выбраться. Так что, господа, дама... думайте, кто им станет.

— Великолепно, — зло изрёк я. — Просто, мать твою, великолепно!

***

— Как вы все понимаете, добраться до людей нам нужно как можно быстрее, — меланхолично заметил Климент, нейтрально разглядывая меня. — Не хочу сказать, что я без сочувствия отношусь к решению Антона обменять Проектор на жизнь женщины, но...

Я скрипнул зубами. Сейчас наслушаюсь.

— Проектор в руках жуков — это если не катастрофа, то нечто к ней очень близкое, — вздохнул Климент, оглянувшись в сторону остальных, которые внимательно слушали. — У меня пока нет времени выяснять, откуда ты, Антон, его взял... они применят его против нас, людей.

— Я не сомневаюсь, — процедил я.

— Существует директива — как только Проектор попадает в лапы чужих, мы обязаны уничтожить их логово немедленно, не считаясь с потерями. Самая большая наша проблема в том, что никто ещё не знает о том, что случилось.

— Я понимаю, — вздохнул я. — Мы должны дать знать об этом как можно скорее, чтобы все смогли подготовиться.

— Но есть и хорошая новость, — вдруг усмехнулся Климент, блеснув карими глазами в мою сторону.

— Какая ещё хорошая новость!?

— Ближайшим поселением к этому Улью является Вентилятор. По случайному совпадению, не так давно там случилось чрезвычайное происшествие — некий молодой человек, которому пришёл срок идти в Извлекатель, избил троих телепатов-воспитателей четвёртого класса, почему-то голыми руками, и сбежал, — хмыкнул он. — Одновременно с этим, по всей округе ударила волна электромагнитного импульса, после которой Пси-репеллятор приказал долго жить.

— Вентилятор эвакуировали, так что люди пока в безопасности. На это ты намекаешь? — спросил я.

— Почти, — одними губами усмехнулся Климент. — Выход из строя Пси-репеллятора играет нам на руку. Мирные жители не пострадают. Хоть что-то хорошее в нашем положении.

Тем временем, младший брат Белки расхрабрился настолько, что вопросительно поднял руку, и задал Клименту вопрос, хотя только что сидел тише травы — ниже воды.

— Так это из-за Антона, что ли, в тот день вырубило везде электричество? — удивился Артём.

— И не только электричество, — заметил Климент. — Молодой человек произвёл настоящий фурор. Многие сильно хотят его теперь видеть.

— Представляю, — я скрипнул зубами. Похоже, теперь мне дорога одна — в Извлекатель. Но, да, Шут прав, на это мне теперь наплевать.

— Смертная казнь или даже просто заключение почти не применяются, — Климент каким-то образом догадался, о чём я думаю, и остро взглянул мне в глаза. — Тем более, для Пыль-пробуждённых.

— Телепаты обработают мне сознание? — осведомился я буднично, но раньше, чем собеседник успел мне ответить, Шут рассмеялся в моём сознании.

— Они непременно попробуют, парень, и позорно провалят любую попытку, — усмехнулся он. — Но у нас будет время придумать, как их обвести вокруг пальца. Но для этого, конечно, нужно начать сотрудничать с представителями касты Пыль-пробуждённых. Для начала — действительно, добраться домой, и сообщить всем неприятные вести.

Климент удивлённо вздёрнул тонкую бровь, услышав в моём голосе спокойствие.

— Тебя это даже не беспокоит? — спросил он.

— Не вижу никакого смысла бегать теперь, когда про меня знает столько людей, — пожал я плечами. — Да и потом, я правда хочу купировать последствия. Если это возможно, я бы хотел пойти сражаться с Ульем вместе с другими.

Старший пробуждённый долго смотрел мне в глаза, словно пытался отыскать признаки лукавства. Но я смотрел прямо, не уводя взгляд в сторону, и наконец, Климент облегчённо выдохнул.

— Что же, — неуверенно пожевал губы он. — Ты, как мне кажется, не так плох, как человек. По крайней мере, я сомневаюсь, что ты отдал Проектор жукам из желания навредить человечеству, как таковому. И... проклятье! Всего этого можно было избежать, если бы ты сразу оказался на своём месте.

Он досадливо отвёл взгляд, словно костеря про себя тех двоих недотёп, что забрали Древа и Дерзкого. Но пауза длилась недолго, и уже вскоре Климент задал мне вопрос, который, как мне показалось, определял всё.

— Хорошо, — подытожил Климент. — Я тебя понял, Антон. Но, скажи мне на милость, ещё раз, что побудило тебя вручить в лапы насекомых Проектор!? Я не буду вдаваться в циничные беседы о сравнительной ценности той или иной жизни... просто объясни мне — почему обменял его на жизнь одной девушки? Ты же понимаешь, во что теперь всем обойдётся Проектор! Прекрасно понимаешь — вижу это по твоим глазам. Так почему?

Я тяжело вздохнул, обдумывая ответ.

Интересно, что сказал бы Климент, если бы узнал, что я так поступил по подсказке второй своей личности, которая скрывается у меня в подкорке? Досужие рассуждения о выводах, что подчерпнул Шут, наблюдая за Лепестком Тьмы, звучали бы бредом сумасшедшего. В конце концов, какая, с точки зрения Климента, могла быть особая ценность в Белке, чтобы ради неё ставить под угрозу множество жизней?

«Может быть, то, что она тоже приняла Пыль, и стала в чём-то другой?» — мимоходом подумал я. Насколько я понимал, женщинам в этом мире Пыль не доставалась уже невесть сколько веков. С этой точки зрения, Белка была уникальна. Но и это, со стороны Шута, были лишь очередные догадки.

Я вздохнул, придумав наиболее подходящий, правильный и правдивый ответ.

Придумав. Подходящий. Правдивый. Ответ. В любом другом случае, сочетание этих слов означало бы, что я собираюсь цинично соврать. Но это был тот случай, когда ты лжёшь, сказав чистую правду. Если в чувствах вообще есть какая-то правда.

— Всё очень просто, — вздохнул я, мельком мазнув взглядом по силуэту девушки, которая нервно отвернулась и делала вид, будто она нас даже не слышит. — Дело в том, что я её люблю. Потому и обменял её жизнь на Проектор.

Белка споткнулась и ошарашенно на меня оглянулась, словно её хлопнули по ключице.

— Я тебя понимаю, молодой человек, — медленно произнёс Климент, устало протирая пальцами лоб. — Я тебя... понимаю.

***

Было множество причин к тому, чтобы я ответил Клименту именно так.

Во-первых, мне поверили безоговорочно, ведь свои слова я подтвердил весомым поступком, которому просто не находилось иных объяснений — отдал в обмен на неё Проектор. Ну а дальше у всех в головах заработали шестерёнки, додумывая мои мотивы и побуждения за меня.

Климента можно было сколько угодно долго уверять в том, что плохих намерений я не имел: ни когда я бил воспитателям лица, ни когда ломал Пси-репеллятор, ни когда я ломал маяк нуль-телепортации, или когда перенёс всех сюда, перед этим вручив жукам ядерную бомбу на блюдечке. За всё время проступков набралось столько, что меня, по-хорошему, стоило расстрелять на месте. Теперь же я видел — во взгляде Климента что-то неуловимо поменялось.

Можно ли было назвать это сопереживанием — Бог весть, я не знал. Но ясно одно — он составил обо мне мнение, и не похоже, чтобы плохое. Скорее, напротив. Я чувствовал, что между нами мелькнула искра — как он и сказал, Климент меня теперь понимал.

Во-вторых, а также и в третьих — рядом с нами были Анины братья, и оба мотали себе на ус. Каждый примерил на себя шансы, что я могу когда-либо им угрожать, и пришёл к выводу, что это теперь невозможно — ведь на меня за такое рассердилась бы Белка, которую по определению обижать я не мог. Дышать воздухом в лагере после моего заявления определённо всем стало чуточку легче.

Ну, не считая Белки, конечно, которую новости огорошили, как ударом по кумполу, но это — в четвёртых. Девушку требовалось как-то заново ко мне приручать, и гадости, которые наговорил про меня Артём, в этом мало чем помогали.

«Чёрт подери этого мелкого мерзавца» — сердито подумал я. Между ним и сестрой время от времени проскальзывали многозначительные взгляды, но он до сих пор молчал, как воды в рот набрал. Верно, дожидался, пока сестра сама не попробует всё из него вытрясти. Но время душевных бесед пока не пришло.

Сначала Климент встал с места, и довольно буднично сел в позу со скрещенными ногами по центру нашей каменной каморки.

— Я постараюсь найти поблизости Извлекатель с помощью псионического чутья, — вздохнул он. — Если это возможно, то постарайтесь меня не беспокоить. Мне нужна концентрация.

Более прозрачного указания прогуляться придумать было непросто, и мы неспешной кавалькадой потянулись наружу. Среди извилистых лабиринтов тоннелей легко было заплутать, и если бы не моё пси-зрение, я ни за что не решился бы выпускать из виду всех остальных. Впрочем, они всё равно сбились в группы по интересам.

Последнее буквально означало, что Белка прибилась к братьям, и вся троица стала держаться вместе, в то время как я облюбовал поблизости для себя какой-то отнорок. Но не сказать, чтобы я чувствовал себя сейчас прокажённым. После энергичных переговоров между братьями и сестрой, в ходе которых Белка расхаживала из угла в угол, меня вскоре навестили.

Она осторожно, как бы пробуя незнакомый воздух, высунула свой острый носик из-за угла. Бирюзовые глаза напряжённо посмотрели на меня, словно ждали от меня невесть чего.

— Привет, Аня, — я встретил её доброжелательной улыбкой. Под её подозрительным взглядом я достал из своего вещмешка второй коврик, постелил его на пол и пригласил девушку присесть. — Присаживайся. Нам есть, о чём поговорить.

Поколебавшись, Белка последовала приглашению, и скрестила на полу ноги.

— Для начала, хочу расставить все точки: мы с тобой теперь незнакомы, — твёрдо заметила она мне, и под моим погрустневшим взглядом продолжила. — Не знаю, что было раньше, но я хочу услышать теперь твою версию.

— Артём взял все свои слова назад? — я подобрался, и внимательно на неё посмотрел. Неохотно, она кивнула.

— Но понятнее для меня ничего не стало, — буркнула Белка, и, замявшись, продолжила. — Какого... ему понадобилось врать, что ты пытался меня изнасиловать!?

— А он не пояснил? — я невольно издал смешок.

— Нет, — девушка раздражённо стиснула зубы. — Вместо этого он упорно отправлял меня к тебе, чтобы я сама всё узнала.

— Стыдно, наверное, — подумав, заметил я. — Он же отлично понимает, как меня этим подставил.

— Рассказывай! С самого начала! — потеряла терпение Аня, и я с тяжёлым вздохом начал рассказ.

— Для начала — я правда не пытался тебя изнасиловать, Аня. Ни разу, — покривив душой, я для пущей убедительности приложил ладонь к сердцу, пока Шут смеялся у меня в голове.

— Тогда... зачем врать?

— Ты же слышала это его: «Я поговорю с ней. Объясню, как всё было на самом деле» — я процитировал по памяти слова Артёма, и увидел, как лицо Белки нахмурилось. Она тоже наверняка подозревала, что со словами брата было нечисто.

— Пользуясь тем, что ты меня не помнишь, он собрался наговорить про меня гадостей, а потом забрать свои слова обратно, — подытожил я. — Не бесплатно для меня, конечно.

— Вот же... — ошеломлённо ответила девушка.

— Можешь себе представить, что я сам обо всём этом подумал, — фыркнул я.

— Но... почему вам вообще понадобилось стирать мне память?

— Изначально план казался разумным, — я замялся. — Это ты сама нам и предложила.

— Я предложила!? — неподдельно изумилась она.

— Да уж, как есть, — проворчал я. — К сожалению, ты не смогла бы скрывать свои мысли от телепатов. А мы, в некотором роде... наследили с тобой. Чтобы ты понимала — у нас был с тобой Проектор и Пыль. Можешь себе представить, насколько нежелательно было знать обо всём этом посторонним. О том, откуда взялись все эти вещи — тем более.

— Боже мой... — судя по выражению её лица, она начала примерно представлять расклады, при которых могла предложить стереть себе память. — Во что же мы ввязались? Как так получилось?!

— Это тоже долгая история, — вздохнул я. Но делать было нечего, так что я начал сначала. — Если я правильно понял, ты помнишь начало похода за Пылью?

Я дождался осторожного кивка, и продолжил.

— Тогда ты уже, наверное, поняла, что мы своей цели достигли. Вот только Пыль-пробуждённые почему-то всегда знают, когда кто-то пробуждается. Они пришли и схватили Древа и Дерзкого. Что касается меня, то я уже упоминал, что мои способности пробуждались постепенно. Дней пять мы выбирались оттуда — с тобою вместе.

В этот момент девушка подняла взгляд, и осторожно посмотрела в мои глаза.

— Мы... с тобой... — зелёно-голубые глаза блеснули волной неуверенности на меня, и я почему-то сразу догадался, о чём она хотела, но не решилась спросить.

— Нет, — осторожно признался я. — До этого у нас не дошло.

— Понятно, — помявшись, она издала облегчённый вздох. — Что было дальше?

— А дальше, — усмехнулся я. — Дальше мы пришли домой, и меня забрали воспитатели. Когда я отделался от них, то пошёл сразу искать тебя по адресу: улица сто четырнадцать, пятый дом, сорок восьмая комната.

— Ты знаешь мой адрес... — прошептала Аня, словно я чем-то подтвердил её мысли.

— Ты говорила к тебе зайти, что я и сделал — и нашёл там Артёма.

— И что...

— Подрался с ним.

— Чего!? — тонко воскликнула Белка.

— Возможно, он меня именно после этого невзлюбил, — я усмехнулся. — Но это всё неважно. К тому времени весь твой дом был разгромлен, а тебя забрали люди Глухача.

— Но... за что? — искренне не поняла девушка.

— Похоже, ваша команда либо взяла припасы для экспедиции, никого не спросив, либо часть снаряжения была взята взаймы, — припомнил я. — И, поскольку единственной выжившей из всей компании была ты, а меня взяли воспитатели, Глухач повесил весь долг на тебя.

— Но... — опешила Белка. — И как он думал... чтобы я рассчитывалась!?

— У него было несколько вариантов, — тяжело обронил я. — Первый — отправиться в Извлекатель у него в подвале. Проектор, к слову, мы тоже нашли у него. Второй вариант... он предложил подкладывать тебя под извращенцев из других ярусов.

— Боже... — взгляд девушки окрасился откровенным ужасом. Она залепетала дрожащими губами. — И... что... было дальше?

— А дальше я пришёл и всех там прибил, — хмуро заметил я. — Как герой из сказок, уж извини. Но так и есть.

— Наверное... — отрывисто отозвалась она, и опустила голову, стараясь не встречаться со мною взглядом.

— Дальше без приключений тоже не обошлось, — заворчал я. — Пси-репеллятор почему-то сломался, когда я бежал от воспитателей, и на Вентилятор напала Орда насекомых. Поскольку против них применили газ, мы посчитали за лучшее замуроваться в логове Глухача вместе с тобой и Артёмом. Но ждать, пока всё кончится, мы не стали. Мне срочно нужна была Пыль.

— Зачем?

— У меня необычная пси-связь. Она могла меня прикончить, и единственным решением нам казалось принять Пыль ещё раз, — пояснил я. — Мы решили разрезать хрустальный кристалл в одном из биомов.

— Мда уж... — округлились бирюзовые глаза Белки. — Кажется, теперь я понимаю, почему я просила стереть себе память. Это уж слишком! Мы все слетели с катушек?!

— Жаль, что ты всего этого не помнишь, — покаянно и грустно закончил я, с каким-то ожиданием глядя Белке в глаза. Пока я говорил, то всё время ждал, будто уже в скором времени в её взгляде мелькнёт искра узнавания, и она вспомнит всё, что мы вместе с ней пережили. Ведь одно дело, что я рассказывал ей, и она меня понимала — и совсем другое, когда она действительно переживала все эти чувства вновь.

Но выражения, которого я так ждал, я так и не встретил.

Девушка медленно встала с места, и с некоторой неловкостью заглянула в мои глаза, стиснув ладони вместе.

— Я... верю тебе, — запинаясь, заговорила она. — Я видела, что ты ради меня сделал. Наверное... мне тоже жаль, что я ничего этого не помню. Правда, жаль.

— Я понимаю, — прошептал я.

Вдруг, она вскинула взгляд и посмотрела на меня. Её губы тронула сочувственная улыбка.

— Я ничего не помню, Антон... но мне знакома такая штука, как благодарность, — тихо сказала она. — И пусть я не могу сейчас вернуть всё для нас так, как оно было раньше — это было бы неправдой. Но мы можем попробовать друг с другом познакомиться ещё раз. Заново.

— Что же, — я улыбнулся, окрылённый таким ответом. — Тогда меня зовут Антон.

— Аня, — на её губах заиграла улыбка, чуть застенчиво дрогнув. Когда наши взгляды встретились, в её глазах вспыхнула мимолётная искра, подобная блеску упавшей с неба звезды, и она поспешно опустила очи долу.

Кашлянув, она с порозовевшими щеками засобиралась назад к своим братьям, а я замер на месте, не дыша, пока она шла. Моё пси-зрение следовало телекинетическими ладонями за ней по пятам, невесомо лаская ей плечи. В шумящем в голове туманном дурмане, я следил, как она идёт, и как она замирает за спиной Артёма, словно задумавшись вдруг о какой-то своей, девичьей мысли. Может быть, даже задумавшись обо мне...

Резко подняв ладонь, Белка с размаху огрела Артёма ей по загривку, так что звук услышал я даже там, где сейчас был. А когда её младший брат ошарашенно оглянулся на сестру, она кошкой зашипела.

— Сам знаешь, за что! Идиота кусок! — зарычала она, и резким движением пошла в прямо противоположный от него угол, где стала сверлить стену взглядом, кипя от злости. Только в этот момент я вспомнил, что уже довольно давно не дышу, и выдохнул застоявшийся воздух.

Сознание всё ещё парило на разлапистых крыльях ветра. Казалось, счастливая и сладкая грёза наяву никогда не закончится, но именно сейчас Шут решил заговорить со мной вновь.

— Скоро, Антон, не старый ещё хрыч найдёт для нас Извлекатель, и мы пойдём выдвигаться, — елейным голосом напомнил он мне. — И там придётся решать, кого ему скармливать. Ты уже на сей счёт подумал, или я зря надеюсь?

Я стиснул зубы, как от боли в дёснах, от этой мысли, которая будто ударила меня под дых. Конечно, я ничего не думал, словно сознание всеми правдами и неправдами стремилось обойти её стороной.

— Варианты можно пересчитать по пальцам одной руки, — помолчав, сказал Шут. — И то, один палец выходит лишний — ты, например. Если подумать, то там трое родственников, которые будут держаться друг за друга горой — и представитель верховной власти, коим является Климент. И... та-дам! Когда тебя скормят Червю без особого толку, этот вопрос ребром встанет вновь. И тогда снова придётся решать. Вот и решай, пока время есть.

— У тебя, может быть, даже есть предложения? — прорычал я.

— Зная, насколько редкой является Пыль, Белка уступает в ценности Пыль-пробуждённым на много порядков, — заметил мне Шут. — Что сейчас, что даже с учётом её будущих детей.

— Ты предлагаешь отправить туда её?! — сипло спросил я. — После того, как мы отдали за неё Проектор? После того, как получили намёки Лепестка Тьмы на то, что она может иметь некую особую ценность?

— Нет, конечно, — фыркнул насмешливо Шут. — Просто предлагаю посмотреть на вещи с иной точки зрения. С точки зрения местных, к примеру. Чтобы не удивляться, в случае чего, ничему, и не хлопать глазами. Послушал меня? Понял? Вот и молодец. Сделай себе холодец.