Пепел Предтеч

Глава 2. Пещерная тройка

— Как эта штука работает? Ваши версии, господа?

— Я потому и предложил назвать это «архотехнологией», что мы не понимаем, как она работает. И никогда не поймём. Это просто за пределами возможностей нашего вида. Всё это место сделано теми, до которых людям ползти, как до нас — улитке.

— Ну, короче, это магия. Она создаёт любые вещи из ничего. Главное, уметь их представить — и вот они, лежат прямо перед тобой. И всех всё устраивает?

— Слушайте, кислорода у нас осталось всего на два дня. Давайте сначала сделаем его с помощью этой штуки, а потом уже будем думать, чем её заряжать, когда кончится Пыль.

Тьма таилась и тонула в тесных коридорах, тенистых аллеях и галереях, где тишина воцарилась ещё от начала времен, и лишь эхо наших шагов нарушало теперь молчание. Здесь, среди сумрачных сводов, царило сонное царство: ни звука, ни шороха, ни шёпота слов не доносилось до наших ушей. И, все же, о сне среди этих стен я не мог и помыслить — здесь, где-то в глубине ночи, будто бродили души умерших. Их невесомые пальцы скользили по мрамору, царапались о стены ногтями. Их беззвучные стоны заполняли собою пространство.

— Бу! — шепнул мне Шут.

— Твой номер — шестнадцатый, — как опомнился после испуга, прошипел я Шуту. И тут, как по команде, рубиноволосая девушка громко вздохнула от усталости, скинула с плеч мешок и решила устроить привал.

Я последовал её примеру, и бессильно опустился по грубой стене спиной. Поначалу я взаправду планировал выпытать у неё по пути все тайны, но девушка устремилась вперёд с такой прытью, что я в любой момент отставал. С необъятным мешком за спиной, мне оставалось лишь безмолвно обливаться за ней мокрым потом, пытаясь угнаться.

— Ты действительно ничего не помнишь? — моя спутница уже в который раз вопросительно посмотрела в мои глаза, будто со временем что-то могло поменяться.

Я терпеливо мотнул в ответ головой, хотя бросаемые на меня взгляды уже начинали меня откровенно тревожить. Я подозревал, что моё положение чем-то девицу даже обрадовало, ведь она не умела скрывать выражение лица. Вот и сейчас, когда она задала вопрос, уголки её губ тронула улыбка. Торжествующая, но кажется, не слишком злорадная.

— Нет. Чему ты улыбаешься? Это что — хорошо? — я не выдержал.

— Как знать, — всерьёз задумалась девушка. — Но тут ничего помнить всё равно не нужно. Главное — выжить и вернуться домой. Всё.

— А «тут» — это где? — спросил я.

Девушка, тем временем, спокойно подошла к моему рюкзаку, и стала рыться в нем, как в своем собственном. Из необъятных глубин вскоре показался на свет длинный спальный мешок, белоснежный и даже на вид нежный, словно сплетённый из паутины. И ещё один, для меня. Расстелила свой первым, после чего на почтительном расстоянии расстелила другой, для меня.

«Д» — доверие, — подумал я. Как будто даже десяток метров стал бы для меня надёжной преградой, вздумай я что-нибудь учинить. Мы были с нею наедине!

Но помимо принципов и простой порядочности, был и еще один повод не пугать её почём зря — эта девушка была для меня поводырём, ведь куда идти, я не знал. Из огромного зала с зеркальными серебристыми стенами мы быстро ушли, после чего попали в причудливый лабиринт из множества коридоров. Там бы я заблудился в считанные минуты. Зайти только за поворот — и все, ты пропал! Каким образом девушка умудрялась с такой уверенностью следовать вперед и не потеряться, оставалось для меня тайной.

— Как тебя зовут? — я не дождался ответа на первый вопрос, и от нетерпения уже задал второй. Девушка вскинула тонкие черные брови, будто бы в удивлении, а затем вспомнила, что я «ничего не помню».

— Белка, — коротко представилась девушка с рубиновым пожаром на голове вместо волос.

Я тяжело выдохнул сквозь сжатые зубы.

«Белка она. Ещё не хватало наедине нам назвать друг друга дурацкими кличками» — подумал я про себя.

— А по имени как тебя звать?

— А тебе какое дело?

— Антон. Очень приятно.

— Ты — Псих. Никакого Антона я знать не знаю, и знать не желаю. Понятно?

— Слушай, — я вздохнул, но меня перебили.

— Нет, это ты слушай! — твердо сказала мне эта «белка». — Мы сейчас в глубинах под Вентилятором, и люди долго здесь не живут. Здесь где-то поблизости есть биомы...

— Чего? Какие ещё «биомы»?! — я не понял последнего слова.

— Это огромные пещеры, которые не обойти и за несколько суток. С потолка там льется свет из больших ламп, которые называются «Солнце». Изредка они орошаются с потолка водой. Ещё там растёт мох и всяческие растения.

— Что-то прямо знакомое, — задумчиво прошептал Шут, а затем засмеялся в моей голове. Я скривился от звона в ушах, и продолжил слушать всё дальше.

— И поскольку там всегда есть, что сожрать, среди биомов всегда гнездится всякая живность, — хмуро подытожила «белка». — Обычно любой биом подгребает под себя один вид, и, судя по всему, это будут Жуки. Надо как-то просочиться между их патрулей, иначе нас просто сожрут.

— Понял, — я кивнул. Слово с заглавной буквы — «Жуки», глагол «сожрать» и «просочиться между патрулей» сделали картину в моей голове целостной. Я понял, что после смерти я попал в Ад.

— Да тут все хорошо! — не согласился Шут, только уверив меня в обратном.

— Нет, ты не понял! — не согласилась «белка», и подытожила. — Нам конец! Вот теперь, я надеюсь, тебе понятно?

— А те двое типов? Как они здесь оказались, и почему они нам не помогли? — я вспомнил о силуэтах, чьи лица скрывал от меня сумрак, и спросил безо всякой задней мысли. Лишь в последний момент я заметил лицо девушки, и осекся.

В полумраке, переносной светильник излучал свет, в котором её лицо казалось высеченной из алебастра скульптурой. Мягко закругленный подбородок переходил в линию скул, словно на картине. Она стала бы красивей любой виденной мной вблизи девушки, если бы только на её лице не отражалась такая досада.

— Помогли? Нам? — выплюнула Белка, пытаясь не рассердиться. — Ты, что ли, дурак? Морлоки — и чтобы хоть кому-нибудь, хотя бы раз помогли?

Она осеклась, когда я прищелкнул пальцами, услышав знакомое слово.

— Морлоки? Это что такое? — повторил я. Конечно, я знал, кем были «морлоки» из романа Герберта Уэллса, и знал даже, кого они разводили себе на прокорм — но вот какое значение вкладывала в свои слова Белка? Вот, в чем вопрос.

— Э-э-э. Это ругательство просто, я не понимаю, что оно означает, — смущённо призналась мне Белка. — Когда-то давно, вроде, за это ругательство полагалось телесное наказание. Вот с тех пор их так за глаза и зовут.

— Почему? — не унимался я, зацепившись за эту деталь, которая показалась мне слишком уж странной.

— Да не знаю я! — потеряла терпение девушка, и раздражённо прикрикнула на меня. — У нас в Вентиляторах историю девочкам не преподавали! Тем более, в таких деталях. Наше дело — делать детей, вообще-то, а не это вот, всё...

Я долго глядел на неё, удивлённый странной интонацией, с которой она бросила фразу. В ней не прозвучало вызова, который я ожидал бы в иных условиях, как и намёка на какую-то шутку. Словно констатация факта, который должен быть мне известен, как восход весеннего солнца, и расспросы на эту тему вызвали в ней законное раздражение.

Я пристально изучал её лицо, но она не шутила. Не иронизировала. И явно не кокетничала.

— Ну ладно, — сдался я. — Тогда что ты здесь забыла?

— Не твоё дело! — закономерно, я заставил её огрызнуться. На её бледном красивом лице выступила красная краска, и она порывисто ушла с места. Кажется, я слишком сильно на неё надавил.

Она отошла на десяток метров и села в свой спальник, повернувшись ко мне спиной.

Неожиданно в моей голове заговорил Шут.

— Ты задаешь не те вопросы, Антон. А для тех, которые ты задаешь, ты неправильно выбираешь местоимение, — он вкрадчиво произнёс. — Тебе надо было, прежде всего, спросить, как зовут тебя самого. И уже потом знакомиться с ней. Ты всё сделал наоборот!

Я вздрогнул от запоздалого понимания, к чему он ведёт.

— Всё верно. В твоём положении любая информация — это ресурс. И даже простое имя могло бы тебе подсказать, как добраться, к примеру, до родственников. Но ты, мало того, что его не спросил — ты ей представился. А теперь представь, что случилось бы, будь ей известно имя этого тела, а не его кличка, и оно бы оказалось другим?

— Тут ты прав, — я закрыл глаза, и впервые мне не нашлось, чем ему возразить. Нужно было признать, что я едва не подставился.

— Вот и гадай теперь — то ли она не знает имени твоего тела, то ли знает — и оно просто совпадает с твоим, — ворчливо продолжил Шут. — Предлагаю отсчитать пару минут, чтобы она успокоилась. После этого подойди, и задай свой предыдущий вопрос, но немного иначе. Опять ты ошибся местоимением...

— Когда спросил, что она здесь забыла? — вздохнул я. — Надо было спросить, что забыли здесь «мы»?

— Именно так. И я советую тебе только потому, что это будет попытка сорвать покров с полезной нам тайны. Это то, что я всецело поддерживаю и поощряю, как ты уже мог заметить.

— Я не нуждаюсь в одобрении глюка в моей голове, — огрызнулся я. — Тем более — в его поощрении.

— Не надо себе льстить и думать, будто ты знаешь, в чем ты нуждаешься или нет. Я никогда не советую ничего бесплатно, но будем считать, что последний мой совет ты невольно уже оплатил.

— Великолепно. Надеюсь, теперь мой баланс на нуле — и ты заткнешься, — проворчал я.

Уж не знаю, почему, но поучительный тон Шута выводил меня из себя. Теперь, когда он уже не указывал мне на проколы, которые я за собой ощущал, впечатление от потустороннего голоса стало совсем иным. На миг, во мне даже поднялся порыв поступить ему наперекор, но я себя пересилил.

Честно выждал пару минут, и приблизился к девушке со спины.

— Белка, — медленно и осторожно начал я, чтобы её не спугнуть. — Извини, если я где-то задал бестактный вопрос, но у меня вся голова состоит сейчас только из них — вопросов. Что мы здесь делаем? Как мы здесь оказались? Скажи, пожалуйста.

Девушка с красными растрёпанными волосами на голове при моих словах сперва напряглась. Невольно я обратил внимание на то, что красные капли крови, которые некогда покрывали её одежду, уже куда-то пропали с поверхности серой ткани.

«Мистика» — устало подумал я. Пока я говорил, напряжение с плеч девушки куда-то ушло.

— Я... понимаю, — осторожно ответила Белка, оборачиваясь ко мне. Её глаза цвета морской волны сочувственно скользнули по моему лицу. — Ты же ничего не помнишь.

— Да. Ты что-нибудь мне расскажешь?

— Конечно, — произнесла девушка, и вдруг встряхнула волосами. — На самом деле... хорошо, что ты мне напомнил.

— Что?

— Мы пришли сюда, чтобы найти Пыль, — сказала мне Белка, пристально глядя в мои глаза. Я встретил её взгляд немного растерянно, ведь теперь у меня было чувство, будто ей впервые стало что-то от меня нужно. Нужно настолько, что она подскочила на месте, и принялась расхаживать из стороны в сторону, под моим удивленным взглядом.

— Что такое — Пыль? — спросил я.

— Пыль — это... — девушка закусила губу, и вновь встряхнула волосами. — Ну, я не знаю, как это тебе объяснить. Вроде бы, раньше именно её пихали в Извлекатель эссенции вместо людей. Когда-то её было здесь очень много. Первые люди в ней буквально купались.

— Извлекатель!? — я почувствовал, как от её слов у меня полезли брови на лоб.

«Извлекатель эссенции, куда пихают людей» — это звучало ещё почище новостей о таинственных монстрах, мимо которых нам предстояло как-то прокрасться. Даже само звучание этого слова предполагало, что после «извлечения» человек жив уже не останется.

— Ну да. Пыль-то кончается, а люди — нет? — неуверенно заговорила Белка. Моя вспышка, кажется, застала её немного врасплох — девушка вскинула тонкие чёрные брови, и начала немного испуганно следить за моим лицом, словно и впрямь она была — белка, маленький зверёк на опушке.

Именно в этот миг, я услышал в своей голове медленные аплодисменты. Шут, как мне показалось, испытывал удовольствие в той же мере, в которой я испытывал сейчас ужас — от понимания, с чем столкнулся.

— Морлоки так и говорят, что должен сводиться баланс, — запнулась Белка на последнем слове. — Короче, надо чтобы у женщин было много детей. И эссенции надо потреблять на протяжении жизни меньше, чем её производится. Они внимательно за этим следят.

Я медленно закрыл глаза. Необязательно было обладать воображением, чтобы понимать под этим всю подоплеку. «Извлечение» и само-то по себе предполагало, что из людей извлекают полезный ресурс, чтобы его потребить. Ясно даже теперь, откуда взялись эти «морлоки». В книгах Уэллса они разводили, как скот, касту людей, которых употребляли в пищу. И хотя местные морлоки их, может быть, и не ели — но они пихали их в Извлекатель, и тоже разводили, судя по словам Белки. Принципиальной разницы пока я не разглядел.

«Похоже, я и правда попал в Ад» — подытожил я мысленно, желая не открывать больше глаз. Мне снова стало казаться, что все, что меня окружает — есть сон. Дикий, чудовищный сон, из которого мне так и хочется скорее проснуться.

— А как же тогда викинги делали свои налеты, Антон? — вкрадчиво спросил Шут. — Что это, ежели не обмен? Испокон веков считалось выгодным разменять человеческую жизнь на добычу. Всегда люди так делали — и не жаловались, что из набега не все возвращаются. Лишь бы обменный курс был приятным. А ты развел тут уже — «Ад, Ад!». Тьфу.

— В общем! — шумно кашлянула девушка, обнаружив, что я отвлекся. Когда я открыл глаза, она уже продолжала. — Мы сюда пришли, чтобы найти Пыль, и нашли. Она, говорят, меняет живых существ. На тебя тоже должно было подействовать как-то. И подействовало, как я вижу!

Я вздрогнул, встретившись взглядом с ней. Её бирюзовые глаза разглядывали меня с вниманием, как у ветеринара в адрес представителя краснокнижного, вымирающего подвида. Но ещё более неприятное ощущение промелькнуло у меня в голове уже после того, как я вспомнил...

Золотой песок, застывший у меня на губах — но не сухой или хрустящий на зубах, как пустынный песок, а какой-то другой — будто живой. Как будто живое существо забилось мне в рот и принялось ползти в глотку, ведомое своим интересом. Как сахар, что проникает в кровь и растворяется в ней, с каждым прикосновением Пыли внутри меня. Последний удар сердца, прежде чем оно замирает в страхе, всего лишь для того, чтобы заработать мгновением позже.

— А что же случилось? Что поменялось!? — Шут зачастил в моей голове, но это был лишь глумеж. Я и без него понимал, что поменялось после прикосновения Пыли.

Я появился здесь, в этом мире — вот, что случилось.

— А эти морлоки — каким образом они растворились в воздухе? — неожиданно для себя, задал я совсем посторонний вопрос. — Как они пропали с наших глаз?

— Телепортировались, — сварливо ответила Белка. — И ещё: отвыкай звать их морлоками. Это ругательство. Услышат, и в Извлекатель тебя сразу отправят! Они воспитателями называются, на самом деле. А эти были ещё и Пыль-пробуждёнными. Это самые важные люди на свете!

— Они телепортировались? — переспросил я, запнувшись.

Я и так уже понял, что телепортировались. Понял это с первого взгляда, но просто отгонял от себя эти мысли. Я видел раньше, как происходит псионическая чертовщина — ещё в двадцать восьмом.

Червь тогда обернулся вокруг Земли, и в рокоте поднявшихся волн цунами, землетрясений, что сотрясли всю планету, разлегся от Арктики до Антарктики. Все думали, что это — Конец. Но когда буря улеглась, и люди осторожно высунули наружу нос, стало ясно, что это — Начало.

Хищные отростки, что как ворсинки на коже Червя, или корневая система исполинского древа — они вонзились в почву и стали медленно пробираться к своим будущим жертвам. Их не интересовали животные — только разумные люди. Причем, как стало известно уже чуть позже — именно взрослые. Отростки охотились на маленьких детей с куда меньшей прытью, а младенцев вообще принимали за предмет меблировки.

Бездушных машин не хватало, чтобы сжигать сорняки роящихся щупалец. Производство роботов, хоть и пошло с места в карьер, давало лишь каплю в море — и сражаться с новым врагом, как встарь, пошли люди. И как только это случилось — в его близости они сразу услышали... голос.

Он проскальзывал сквозь стены сознания, ласковый и сладостный, словно сон. Он то звучал, словно тронутые струны старинной лиры — то раскатисто гремел на расколотом небе, как грозный гром. Шелестящим шепотом, словно шелк, он сначала звучал неслышно в сознании, а затем становился, как слетающий с небес смерч. Он погружался в глубину души, как чужая длань, и из самой бездны своей души человек слышал, как дрожь по коже, свой собственный страшный крик.

Но ещё хлеще были его щупальца — не настоящие, из мускулов и покрытые кожей, а незримые — они тащили к себе жертв из тех, кто не мог совладать с подступающей паникой. Слабый телекинез, который, казалось, питался страхом своей добычи.

Я свыкся с его ударами по сознанию, как с перестуком по столу чужих нервных пальцев. Возможно, это была травма. Возможно, я просто был им одарён.

— Какой ты говоришь, это был год? — лениво уточнил у меня Шут, но я не успел очнуться, чтобы ему ответить.

У Белки вдруг загорелись глаза, и она горячо заговорила, глядя на меня зелёно-голубыми глазами.

— Натренироваться читать мысли или двигать предметы может каждый мужчина, — воодушевленно заметила она мне.

— Но не женщина? — невольно я уцепился за эту деталь.

Мое внимание лишь ненадолго заострилось на этой ремарке: «может каждый мужчина». Насчет женщин я уточнил чисто машинально, и мгновенно прикусил свой язык.

«Идиот» — подумал я про себя. Воспитатели делали свою работу хорошо, как я понял — в речи девушки то и дело проскальзывали эти нотки святой убеждённости, которые теперь всякий раз вызывали у меня тревожную дрожь. Я был уверен, что если ей и не промыли мозги, то уж точно — поставили где-то закладки.

— Нет. Наше дело — детей рожать. Неважно, короче. Хватит меня отвлекать! — Белка скуксилась, поджав при взгляде на меня губы. — Мы насчет пси-способностей с тобой говорили. Так вот, они есть у каждого мужчины. Но есть обычные, нетренированные люди, а есть тренированные. А есть ещё — Пыль-пробужденные. Мы за этим сюда и шли.

— Чтобы все пробудили в себе эти способности? — спросил я.

— Ну, все, кроме меня. Я тоже проглотила эту Пыль, как и все, но ничего в себе не почувствовала, никаких перемен, — печально отметила Белка. — Как, в общем-то, все и предупреждали. Но вот с тобой, Псих, все понятно без слов — Пыль на тебя повлияла, и еще как. Попробуй что-нибудь! Давай!

— Что попробовать? — удивился я энтузиазму в глазах у девушки.

— Что-нибудь! — отчеканила Белка. — Сосредоточься на чем-нибудь... ну, попробуй мысли мои прочесть, или силой мысли поднять меня в воздух. Просто пойми — просто так идти домой нам нельзя. Нужно разобраться сначала с тем, что имеем мы на руках. А имеем мы способности, которые у тебя наверняка должны были пробудиться, но о которых ты даже не знаешь. Надо это исправить.

— Звучит логично, — я тяжело вздохнул, пытаясь как-то переварить эти новости.

Помимо лихорадочной дрожи от предвкушения чуда, внутри себя я ощущал копящийся ужас. Я помнил, что случалось с теми, что поддавались чужому шёпоту Червя — я помнил, как их ноги отрывались от земли, и они в захлёбывающемся, страшном крике падали в шелестящий рой щупалец. И с каждой моей потугой что-нибудь сделать — хоть что-нибудь, пока Белка с ожиданием на меня смотрела — моё сознание вновь охватывала такая же тревожная дрожь. Всё, как тогда, когда я чувствовал в голове чужой голос Червя.

«Бесполезно» — понял я, пытаясь как-то унять бьющуюся на шее жилку. Это было похоже на паническую атаку.

— Дай я! — нетерпеливо потребовал Шут, и вдруг...

Моя ладонь помимо моей воли поднялась в воздух, и пальцы сомкнулись вместе, словно когти злой хищной птицы. Мои веки сузились, и девушка передо мной вздрогнула, заметив мой резко переменившийся взгляд. Внезапно, воздух вокруг и позади меня пришел в движение, и полетел — несокрушимой волной вперёд. Вперёд, сбивая пыль с пола, и заставляя мою спутницу заметно попятиться от меня, с тревожным вскриком и вскинутыми в защитном жесте ладонями.

Воздушная волна вскоре опала на пол, и лишь гул, который эхом загулял по коридорам, напомнил мне о том, что я сделал. Я уставился в неверии на свои ладони, пока Белка пыталась спрятать в губах торжествующую улыбку.

— Получилось! — она воскликнула в полном восторге. Боюсь, он быстро бы поутих, если бы она узнала, что этот трюк совершил «не совсем я». Мягко говоря.

— Что значит — «не совсем я?», — Шут издал слабый смех. — Я — совсем не ты, парень. Совсем не ты.

— Как это получилось? Что ты сделал!? — мысленно воскликнул я, пока пытался переварить то, что случилось.

— «Как?» — это такой вопрос, Антон, на который бесплатно я никогда не отвечу, — прошелестел в тишине Шут, мне усмехнувшись. — И, к сожалению, твой баланс пока на нуле. Как ты, собственно, и хотел. Помнишь?

В моей голове раздался раскатистый смех, от которого звенело в ушах. Я вскинул руки, и обхватил ими виски, пока рубиноволосая девушка возбужденно расхаживала с места на место, ничего не подозревая. Она со всей очевидностью не знала, куда деть теперь руки — я же не знал, как второй раз взять ту планку, которую показал только что Шут.

«Боюсь, Белку придётся скоро разочаровать» — подумалось мне. Я просто не представлял, как повторить этот трюк. Так что красться мимо патрулей тех неведомых «жуков» нам пока было нельзя.