Пепел Предтеч

Глава 4. Васильковый биом

— А на что похож наш дом? Как он выглядит? — я любознательно спросил Белку, и она оглянулась через плечо, с жалостью глядя на меня глазами цвета морской волны. Я же «потерял память», не так ли?

Мы уходили из тесных переулков и тенистых улиц лабиринта, где с нашим уходом настала тьма. Тусклый свет фонарей, закреплённых на наших комбинезонах, разгонял перед нами мрак, словно ночной маяк. Я при первом удобном случае взял их в руки, чтобы взглянуть ближе и попробовать понять, откуда берется в них свет.

Белка тогда рассмеялась от моего откровенного недоумения, как у ребёнка — крохотные размеры прожектора были несопоставимы с отдачей от него света. Булавка, которую легко потерять на полу, если уронить, светилась как типичный налобный фонарь.

«И снова неразборный корпус, словно фонарик нарисовали в воздухе» — хмуро подумалось мне. Меня больше всего тревожило, что рубиноволосая особа сама не знала, откуда берется в нем свет. «Нажимаешь, и вот он — светится!» — сказала она.

Я понял все сразу, глядя в её смеющиеся глаза, и спрашивать дальше не стал.

— Интересно, сколько таких фонариков дадут за одну душу — да в Извлекатель? — вальяжно задался Шут той же загадкой, что и я сам. Испытывая горячее желание его оборвать, я скрипнул зубами. К счастью, дальше развивать разговор он не стал, и Белка продолжила свой рассказ.

— Мы живем в Вентиляторе, — снова она назвала свой дом странным словом. — Это — место почти на самом дне мира. Серебряный пол уходит под склоном вниз, и довольно далеко. Оттуда постоянно дует в нас ветер, и чем дальше идти в ту сторону, тем он сильнее.

— Потому и Вентилятор? — догадался я.

— Наверное. Никто еще ни разу не доходил до упора — если идти несколько часов, ветер уже становится слишком силен, а дальше начинается ураган. Но зато у нас вечно свежо! И даже трубы, которые несут воздух на верхние ярусы, но могут перекачать его весь.

— Прямо как в сказке, — вкрадчиво сказал Шут, и рассмеялся.

— Но ровного места не так уж и много, — призналась Белка. — Серебряный пол идет под уклоном, так что ещё чаще мы живём в тоннелях среди скал.

— А сделать насыпь на месте наклона?

— Насыпь? — спросила Белка. Подумав, она заметила. — Наверное, так и делается. Сначала Проектором пробиваются проходы в камне, а потом слой полученной породы укладывается на пол. Это, наверное, меньше стоит, чем сделать Проектором материю из ничего.

— Все ваши вещи тоже были Проектором сделаны? — догадался я. — Светильник, спальник, комбез?

— Да, скорее всего, — рассудительно ответила девушка. — Но я слышала, что чем сложнее устроен предмет, тем трудней его становится сотворить. Если только его не копировать. Я видела, как воспитатели с помощью Проектора копировали вещи, так что я знаю. А вот с нуля они при мне никогда ничего не делали. Вот так.

— Как все любопытно устроено, — тяжело вздохнул я. Как минимум, существование псионики уже заставило меня заподозрить, что в этом мире мне может встретиться ещё какая-нибудь чертовщина. Слова Белки мои подозрения лишь подтвердили.

К тому времени мы покинули тенистые улицы, и я увидел вдруг, без малейшего перехода, лазурные скалы. Неровная порода ломаными линиями, и волнами васильковых полос шла вверх. Мы пришли в извилистые пещеры, и под моими ногами заскользил причудливый лазурный песок.

Изумлённый этаким зрелищем, я перевёл взгляд на спутницу, чтобы сразу заметить на её лице бледность. Белка посмотрела на меня с паникой, нараставшей в глазах.

— Здесь поблизости биом! — прошептала она, в страхе оглядываясь. — Псих, тихо! Не вздумай ничего сотворить.

— Если рядом здесь биом, то и всякая живность поблизости бродит, — Шут лениво отметил. — Давай. Оглянись!

Только сейчас я вспомнил о своем чувстве, которое рисовало мне картину обстановки, словно я ощупывал её руками. За беседой с Белкой я отвлекся — и только теперь мое сознание раскрылось, будто цветочный бутон. Я словно воспарил в воздухе и полетел во все стороны разом, «просеивая» сознанием, подобно сказочному неводу, пространство. С каждым мгновением я зрел в воздухе, среди пещер небесного цвета, все больший объём.

Неожиданно я остановился, достигнув границы своей способности видеть.

— Ты чувствуешь что-нибудь? — спросила моя спутница, испуганно на меня глядя. Я внезапно осознал, что как-то ощущаю её страх, как привкус на губах снега. Моя незримая кисть приблизилась к её спине, и прошлась вдоль неё шелковистым прикосновением кончиков пальцев. На них осталась прохлада, а у Белки сразу почему-то перестали дрожать ресницы. Она сглотнула, все ещё опасливо озираясь по сторонам.

— Я пытаюсь осмотреться, Белка, всё хорошо, — тихо сказал я, после чего надолго закрыл глаза.

Расстояния казались мне «рваными», будто странно растянутыми в пространстве. Привыкнуть к новоявленному навыку сразу не получалось, и я до сих пор неуверенно обследовал перед собой каждый предмет. От небесного цвета стен, до твердого пола и всего, что я только мог здесь узреть.

Моя невидимая длань вдруг нащупала что-то мягкое — но не с тем нежным чувством, как после бархатного касания Белки, а строго напротив. Как будто я коснулся рукой омерзительной слизи, и под моей силой она вдавилась, как плесневелая гниль.

«Чей-то труп?» — я задохнулся от первоначальной догадки.

— Чье-то мягкое брюшко, — Шут возразил мне с нескрываемым наслаждением. — Пощупал, как слоновий хвост. Давай дальше: глядишь, наощупь и поймем, что там за дичь.

Я осекся. Шут звучал так, будто его предложение было ловушкой для дураков. Тем более, что я уже чувствовал тревогу в той твари, которой столь опрометчиво я коснулся. Я вспомнил, что моя способность имела куда больше общего с телекинезом, нежели с ясновидением. Когда я нащупывал кого-то во тьме, мои действия тоже не оставались для него тайной.

— В таком случае, Белка тоже ощутила, как ты секунду назад её лапал, — рассмеялся Шут. — Чуешь, чем это пахнет?

— Сейчас не время, — нетерпеливо ответил я собеседнику, продолжая напряжённо следить за неведомой тварью. Пока Шут лениво делился своими ценными мыслями, она, кажется, пришла в движение! Я ощущал очертания её лап, с болезненным интересом исследуя острые кончики шипов, которыми тварь пробиралась к нам по каменистому полу.

— Спроси, вдруг Белке понравилось? — беззаботно предложил Шут, и со смешком добавил. — Если останешься жив, конечно. Ты бежать собираешься уже, ИЛИ НЕТ!?

Я подскочил, как ужаленный, от его клика, и заметался взглядом вокруг.

— Белка, оттуда к нам что-то движется! — я показал рукой примерное направление, где я чувствовал эту тварь. — Это что-то с множеством лап, и большое!

Внезапно, я услышал стрекотание, словно цикады исполняли прямо под окном брачную песнь.

— Это жук! — закричала Белка, схватила меня за рукав, и поспешно потянула за собой. — Бежим!

Мы побежали по мрачным коридорам лабиринта, в ужасе от страшных звуков, которые наполняли пространство. Я тоже поддался этому страху, и некоторое время бежал за Белкой, не разбирая дороги. Сердца стучали в такт нашим шагам, а дыхание сбивалось от страха. На нас надвигалась впереди тьма, и лишь благодаря фонарям на комбинезонах мы не упали и не споткнулись о камни.

Внезапно я осознал, что мы добежали с ней до самого края прямого «пассажа», который, один из немногих, не вилял зигзагами на пути. По наитию, я схватил игломёт и остановил Белку, которая порывалась бежать ещё дальше. Нашей основной картой была дальность действия игломётов, и лишь в этом месте мы могли её разыграть. Иначе мы столкнулись бы с нашим врагом вплотную, и нашпиговать его иголками могли не успеть.

— А если он большой, или у него непробиваемый панцирь? Тогда что? — азартно спросил меня Шут, но я промолчал. Было не до него.

— Белка, мы встретим его здесь и расстреляем из игломётов, — я озвучил Белке свой план, и она встала на месте, с игломётом наизготовку. Кивнула мне, и встала у самого края стены, где проход уходил в сторону. Фонари своими лучами освещали достаточно далеко, чтобы мы могли надеяться попасть большей частью своих стрел во врага. И вскоре, он к нам пришел.

Похожий на огромного таракана размером с коня, он на всех шести лапах помчался к нам, когда показался из-за угла. Голова его была увенчана парой жвал, которыми можно было разорвать нас на части. Тело таракана было покрыто жёстким жёлтым хитином, который издавал при каждом его шаге стрёкот и треск. Огромные черные глаза уставились на меня, и не отрывались с тех пор никогда.

Я стал стрелять. Из ствола игломёта вырвалась сплошная струя блестящих в полете стрел, которые ударили во врага. Иглы пробили хитин, и вонзились в противника по самую середину острых стержней из стали. Мгновением позже, Белка уже расстреливала врага вместе со мной. Вдруг, жук вильнул вбок, и повернул к нам спиной. Иглы вонзились ему в прочный панцирь, где толщина хитина была самой мощной.

А затем, эта тварь изумила меня до глубины души, своим спешным бегством. Задав стрекача, жучара побежал, со всей скоростью своих шести лап, и вскоре спрятался за углом, где нашими игломётами было его не задеть. Я замер, а затем Белка вдруг меня оттолкнула.

— Берегись! — крикнула она, и через мгновение едкий плевок зелёной жидкости, напоминающей кислоту, расплескался по стене напротив моей головы. Резкий запах аммиака ударил мне в ноздри, и я быстро пригнулся, избегая второго плевка. Кое-как Белка затащила меня в тесный коридор и спрятала за углом.

Я с трудом пытался уложить у себя в голове, что таракан вёл с нами сейчас перестрелку, выглядывая лишь для плевка, а затем снова прятался за поворотом от наших стрел. Видимо, внешний вид этой твари ввёл меня в заблуждение, а на самом деле она была куда умнее среднего таракана.

Тяжело дыша, я прислушался к звукам снаружи. К тому времени я запоздало осознал, что противника надо было подпустить ближе. Так у нас было бы больше шансов превратить его в подушечку для булавок, а теперь, он скрылся или спрятался за углом, и плюется в нас кислотой. Вот гад!

«Неужели пат?!» — подумал я злобно.

Вдруг Шут издал смешок, словно считал мои мысли чем-то донельзя забавным. Я стиснул зубы, и решил псионическим чутьем изучить, что попробует сделать теперь противник. Моё сознание распростерлось во всех сторонах, и вдруг я увидел, что враг и вовсе, решил бежать. Он перебирал лапами, удаляясь от нас в прямо противоположном направлении. Пусть уже не столь быстро, как в начале погони.

— Он бежит! — я рассмеялся, но против ожидания, в глазах моей спутницы почему-то отразилась тревога.

— Это трутень! — испугалась Белка, и поспешно мне пояснила. — Он приведет к нам сородичей-разведчиков. Они пройдут по следу, и всех нас прикончат! Его нельзя ни в коем случае отпускать! — она задохнулась.

«Час от часу не легче» — подумалось мне. Похоже, настало время нам с врагом поменяться местами. И хотя жук двигался куда как медленнее, чем прежде, он теперь скрывался среди кривых и тесных изгибов стен. А я был уверен на все сто, что не смогу положить противника первым выстрелом игломёта, если он выскочит на меня из-за угла.

— Пошли за ним! — когда телекинетический щуп показал мне противника, я решился его преследовать. Теперь он, по крайней мере, уже не мог развернуться и подловить нас плевком кислотой в том же проходе, где мы его почти пристрелили.

— Сбрось вещмешок! — подсказал мне Шут, и я уже на бегу скинул с плеч рюкзачище. За два дня его вес сильно убавился в счет еды, но все равно я обливался от пота, когда с ним бежал. Главное, не забыть, где я его сбросил!

Я побежал вдвоем с Белкой вдоль стен, постоянно сверяясь с помощью псионического чутья, чтобы не упустить из виду врага. Расстояния странно растягивались в моем восприятии, так что, как я ни силился сохранять бдительность, когда я нагнал жука, меня всё равно застигли врасплох.

Я отшатнулся, лишь в последний момент уходя от острых шипов, которые промелькнули прямо перед моим лицом. Белка с криком испуга вскинула игломет, но выстрелить из-за моей спины она не могла. Я лишь успел всадить в панцирь жука одну-единственную иглу, когда он кинулся в ближний бой.

Я отпрянул, уклоняясь от удара лапы, которая едва не располосовала мне когтями лицо. Пинком ноги я попытался отбросить таракана от себя прочь, и отдача от встречи моего сапога с его головой заставила меня потерять равновесие и упасть. Пасть таракана клацнула у самого моего туловища, когда я лишь в самый последний момент перекувыркнулся назад, вставая на обе ноги. Позади находился тупик, а игломёт валялся где-то уже на полу. Я лишь успел поднять обе руки в защитном жесте, когда покрытый хитином монстр бросился, целясь мне в горло.

— Да что же ты... — Шут непечатно выругался, отчего в моем сознании раздался пронзительный звон. — Дай я!

Моя ладонь, помимо моей воли, поднялась и встретила когтистую лапу, которой враг попытался меня ударить. Острый коготь наткнулся на голую кожу, и скользнул по ней, как по непробиваемому стеклу. Человеческие пальцы сомкнулись хваткой чудовищной силы, и под моей рукою звучно хрустнул хитин.

Я услышал оглушительный стрёкот от насекомого, а затем, в грохоте, в громе молний, меня ослепило пронзительной светлой вспышкой. Дымящееся тело насекомого задёргалось прямо передо мной, а затем моя правая нога сама по себе резко выпрямилась, ведомая чужой волей. Мощный пинок проломил головогрудь жука с треском, и отбросил его далеко в сторону. Когда крупное тело ударило об стену, мой противник конвульсивно дернулся на полу лапками, как в агонии, и застыл.

Я не верил своим глазам — я не мог поверить тому, что моя кожа могла вдруг стать прочней стали, а мышцы — сильней, чем у гориллы. И я все еще не мог шевельнуться, хоть даже пальцем.

Моё тело управлялось целиком чужой волей.

— Псих! — восторженно воскликнула Белка, подбегая ко мне... и замерла, когда на неё обратился чужой цепкий взгляд, который принадлежал больше не мне.

Ноги сами по себе шагнули вперед, а чужие руки схватили спутницу мою за плечи, и притянули. Девушка не успела очнуться, когда её губы оказались в плену. Я — или тот, кто управлял мной, подавил чужой протест, и с чудовищной силой притянул к себе, схватив за тонкую шею.

Резко разорвав грубый, бесцеремонный поцелуй, Шут вдруг наклонился вперед и схватил чужое бедро, роняя Белку навзничь. Она испуганно вскрикнула, когда её пришпилило туловищем Шута к полу, а чужие руки принялись жадно шарить у неё на груди.

— Шут, скотина! Что ты творишь!? — я опомнился от ужаса, и стал биться о стенки сознания, словно муха об окно, своим потугами не добившись даже ответа.

Мои пальцы, подконтрольные его воле, крепко сжались вокруг прочной ткани комбеза — и с треском рванули её в разные стороны, высвобождая полную белую грудь. Белка опомнилась и отчаянно закричала, отмахиваясь и лягаясь ногами, но все её старания были для Шута лишь жалкой потугой. Игнорируя её удары, он стал надрывать, медленно, ткань на её одежде, пока не остановился у самой чужой промежности.

Я похолодел. Он собрался насиловать Белку!

— Ублюдок, отпусти её! — я кричал, пытаясь до него достучаться, но слышал в своей голове лишь смех.

Белка всё осознала, и издала потерянный, непонимающий плач, когда вдруг, хватка чужой ладони над моим телом пропала. Исчезла, безо всякого следа, как будто её не было никогда. И вместе с ней, пропала та чудовищная сила, которая мешала девушке спастись и вырваться из моих рук.

Удар локтем в бровь выбил искры у меня из глаз, и я слепо ткнулся головой в пол, слетев с Белки на землю. Следующий удар пришелся ногой в пах, и я скорчился на скале, даже не ощущая сыплющихся мне в голову ударов. Вскоре я отключился, во вспышке передо мной света.

***

Когда я распахнул глаза и застонал, Белка уже куда-то пропала. Игломёта на поясе у меня больше не было, и лишь теплый тараканий труп напоминал о том, что Шут сейчас сотворил.

— Ах ты тварь! — я выдохнул сквозь зубы, и продолжил его материть, не перебирая выражениями. — Тварь, что ты наделал!? Мразь! Ублюдок!

Преодолевая боль, я перевернулся на другой бок и встал. Надо было срочно искать где-то Белку и гадать, как теперь оправдаться. И ещё нужно срочно искать способ избавиться от Шута в моей голове...

Мысль, что он может вновь выкинуть тот же фокус, только в следующий раз довести дело до конца, вызвала под моей кожей дрожь. Белка никогда мне этого не простит! Это чудовищно. Невозможно! Хоть самому сдохнуть, если это случится!

— Она как раз там, где ты скинул рюкзак, — расслабленно сказал мне Шут, и весело рассмеялся. — Кстати, там вся ваша еда. Как ты относишься к тараканьей диете?

— Иди к черту. И заткнись навсегда.

— Никуда не пойду, парень. Мы в одной голове, хочешь ты этого теперь или нет. Так ты не голоден? Должен, вроде, уже обедать, а еда вся осталась у Белки. Придется её теперь искать, если не хочешь помереть с голодухи.

— Шут, что ты задумал? — я не на шутку насторожился.

Если он при моей встрече с ней снова возьмет тело под свой контроль и доведет дело до конца, то мне лучше держаться от Белки десятой дороги, для её же блага. Авось и выживем, как-нибудь, по-отдельности.

Я невольно повернул взор в сторону тараканьего трупа на полу, и в ужасе сглотнул. Вообще не представляю, насколько эта тварь съестна, и съестна ли она вообще, но мысль в голове мелькнула, пробудив первобытный страх.

— Тебе стоит поискать Белку ещё по другой причине, — заметил мне Шут. — Видишь ли, Антон, она не чует опасность. Ты мог бы легко проскользнуть мимо таракана, если бы не стал столь похотливо щупать ему его брюшко, но насчет Белки такого я не скажу. Одной, ей точно конец.

— Ты хочешь довести дело до конца, мразь? — я озлился на него.

— И доведу. Но просто так... это делать мне лень.

— В смысле — лень!?

— А вот так. Если бы я не взял тебя под контроль, тебя с Белкой уже бы ели. Припоминаешь?

Я промолчал. Шут сказал правду в том смысле, что лишь благодаря его контролю удалось сразить таракана без каких-либо ран. Возможно, он был и прав. Дело пахло в тот момент керосином.

— И я что, должен просто тебе поверить? — я прорычал. — Должен поверить в то, что ты возьмешь меня под контроль лишь тогда, и только тогда, когда мне будет угрожать смерть, а не тогда, когда в голову тебе ударит моча?

— Всё верно, — усмехнулся Шут. — У тебя все равно нет выбора, кроме как мне поверить. А теперь — ступай, Антон. Иди к своему вещмешку, пока девка не убрела уже слишком далеко. Иначе ты больше никогда её не увидишь. Но не потому, что она не захочет с тобой больше связываться.

Я стиснул зубы, но встал с места и поковылял туда, где оставил рюкзак. На закуску, Шут ещё раз решил потрепать мои нервы.

— И помни, Антон. Облажаешься ещё раз — и сам знаешь. За тебя аукнется Белке. Будет тебе хороший урок, на мой взгляд. Испокон веков воины в племени знали, что если их убьют, то женщин у них возьмут. Возможно, не отходя далеко.

— Какого черта ты вообще ко мне привязался, проклятая тварь? — я скрипнул зубами, продолжая свирепеть от гнева. И менторский тон Шута нисколько не помогал мне уняться.

— А то ты расслабился, я смотрю!? Я же обещал потрепать тебе нервы, помнишь? Как по мне, мало что злит кого-нибудь больше, чем когда приходится отвечать за преступление, которое совершил кто-то другой.

«Особенно, когда настоящий виновник — поблизости, и продолжает доводить до белого каления» — мрачно подумал я, но ничего не сказал. С каждой секундой, я двигался быстрее, приходя в сознание после ударов по всему телу. Белка не разбирала, куда меня лупить, но вроде ничего важного не отбила.

***

В том месте, где я положил вещмешок, не осталось уже ничего. Белка пришла сюда раньше меня, и утащила все припасы с собой. Своим пси-зрением я попробовал объять всё пространство вокруг себя, в надежде увидеть пропавшую девушку, но она уже была за пределами взора.

«И что теперь?» — хмуро подумалось мне.

Я заметил бы её след, будь он начертанный на песке, но синеватый камень оберегал свои тайны от всех — включая меня. И только разбросанное на полу барахло подсказывало мне, что девушка тут была. Предметы разного назначения валялись тут и там, в беспорядке. Очевидно, Белка решила скинуть с себя лишний груз, который не могла утащить без меня.

Вдруг, я наткнулся взглядом на обрывок белоснежного полотна, на котором оставила свой отпечаток чужая ладонь. Кажется, Белка посбивала себе костяшки на кулаках, пока меня била. Стерла свою кровь, и скорее побрела прочь. Движимый любопытством, я подошел и потрогал белоснежное полотно, и вдруг, когда моя ладонь соприкоснулась с пятном чужой крови, что-то произошло.

Жидкость жизни приблизилась к моим глазам, как магнит, и мой разум втянуло в неё на всю глубину. Я ощущал чужое отчаяние, и страх — как будто они принадлежали мне. Ледяная чужая длань, над моим сердцем, сжалась, а затем я увидел её — Белку. Девушка бежала, не разбирая дороги, и по её лицу текли слезы. И между нами словно протянулась незримая нить, которая захватила мой взор.

Я открыл и закрыл свои веки, но картина бежавшей Белки не покидала моё сознание. Теперь я даже понимал, где она находится, и наметил к ней направление. Ждать было нельзя, так что я побежал сломя голову, лишь изредка останавливаясь, чтобы пульсирующим пси-зрением понять, что окружает меня вокруг.

Из-за этого я едва не споткнулся на крутом склоне, который выскочил впереди меня.

Над пропастью, где порода была всевозможных васильковых полутонов и оттенков, нависли светлячки сталактитов. Прозрачный хрусталь испускал яркий, лучезарный свет, источником которому стала странная золотая пыльца в глуби его граней. Пылинки кружились, словно мушки, в плену застывшего янтаря. Они танцевали таинственный танец, невзирая ни на что — и даже на то, что неживой материи не положены в плену пляски. Питаясь их лучами, прямо на камнях шелестели густые заросли мхов всевозможных цветов — от алого словно кровь, до нежного, небесно-голубого.

Каменные своды пещеры уходили далеко вверх, а над пропастью возвышались мощные широкие колонны, между которыми, как между островами в бескрайнем море, стояли каменные мосты.

Белка, задыхаясь, бежала по одному из таких, не разбирая дороги. А за ней мчался жук — такой же жуткий, как и убитый мною чуть раньше. Один, второй, третий — и все они мчали за девушкой, щелкая жвалами. Над пропастью прозвучал стрёкот тараканов, как ропот цикад, и я стал лихорадочно искать, как спасти Белку. Игломёта больше у меня не было, да и будь он в руках — я бы ничего не смог противопоставить сразу троим.

— Тебе подсобить? — ехидно спросил у меня Шут, намекая на возможность перехватить у меня тело.

Когда я уразумел, к чему он ведет, у меня ёкнуло сердце. Призрачный тип в моей голове легко справился бы с врагами, но от мысли, что он сделает потом с Белкой, меня охватил страх.

— Скоро её сожрут, Антон! Решайся скорее, а не то будешь виноват в её смерти! — Шут захохотал в моей голове.

Я задрожал от отчаяния, но все же взял себя в руки. Отстранившись от эмоций, я раскрылся, подобно бутону цветка, с каждой секундой раздвигая рамки сознания. Все более оно напоминало мне веретено, которое было скомкано в моем мозге в клубок, который можно распутать и разбросать вокруг длинными нитями. И все более, оно напоминало мне сжатый газ, который стремится занять весь объем, теряя плотность.

И в этот раз, впервые за всё время, я обратил свой разум не в тонкую ткань, которой накрывал все пространство, а в толстый и плотный канат. Протянул его в сторону жука, который почти настиг Белку, и ткнул его в спину, что было сил.

Словно по щелчку пальцев, тяжелое тараканье тело подбросило в воздух. И прямо на бегу он улетел в пропасть, шевеля длинными лапками и отчаянно пища. Его сородичи не замедлились, узрев смерть соплеменника, и продолжили преследовать Белку, а я ощутил, как по коже моего лица льется холодный и мокрый пот.

— Переборщил! — бросил мне Шут. — Береги силы!

Тяжело выдохнув, я протянул щупальца своего сознания вновь, пытаясь зацепить цель. Даже если Шут меня бы не предупредил, я все равно бы не смог воспользоваться вновь этим трюком. Словно сточившийся, тупой нож, сознание бессильно скользило вдоль очередного тела врага. И как только я понял, что не смогу сбросить его так же в пропасть, изнутри стала подниматься волна.

Я вспомнил те мысли, которые приносил голос Червя, который пришел сожрать Землю. Невесомые, и скользкие щупальца, которые стремились скользнуть в самые сокровенные уголки сознания — и ужалить страхом, как жарким горючим покрывалом, наброшенным на глубокую рану. Страх, который ныне был у меня на ладонях, как приготовленный к броску пилум.

И я швырнул его, едва я прикоснулся к чуждому разуму жутких жуков, и почувствовал нашу связь — как взгляд столкнувшихся вместе глаз. Они знали страх — и они понимали боль, ужас и тлен. И в эти точки — я бил.

Стрёкот тараканов-гигантов стало невозможно терпеть. Я разорвал концентрацию и оборвал струну, по которой страх скользил в их сознание. Мои глаза открылись, и я увидел, что твари падают в пропасть, лихорадочно суча лапками в воздухе. Похоже, моя хватка продержалась достаточно, чтобы насекомые побежали в пропасть, не разбирая от страха дорогу — и разбились там насмерть.

— Вот и всё, — буднично заметил Шут, и замолк.

Я вздрогнул, как от щелчка, и пришёл в себя. Врагов больше не осталось, а сама Белка сжалась в комочек посреди одной из колонн, которые воздвигались над бездной. Она сама загнала себя в капкан — в сторону этой колонны вёл всего один мост, и это был для неё тупик. Гигантские тараканы настигли бы её, не будь я здесь, и не будь я столь расторопен.

По странной иронии, ловушкой эта колонна стала для девушки и сейчас. Когда она попробовала убежать уже от меня, я встретил её на мосту. Её взгляд отчаянно заметался по сторонам, пока я осторожно брёл к ней, опасаясь спугнуть.

— Не подходи! — попятилась от меня Белка. Игломет задрожал в её руках, и наставлен он был на меня. Она не стала сразу стрелять, и я уповал на то, что так будет и дальше.

— Белка, послушай меня, пожалуйста! — крикнул я, когда она начала пятиться. Её спина коснулась валуна по центру огромного острова в Бездне, и в её взгляде стала разгораться настоящая паника.

— Что тебе нужно!? — истерически закричала Белка, и заметалась на своем островке, словно пойманный зверь. — Припасы!? Подавись ими! На!

Она выхватила из рюкзака пачки с едой, и дрожащими руками стала швыряться ими в меня. Я проводил печальным взглядом пакеты с едой, пока некоторые из них падали в пропасть. Даже если мы и найдем с ней согласие, наши изрядные запасы провизии исчезли только что навсегда.

— Белка, успокойся, пожалуйста, — тихо попросил я. — Послушай меня...

— Успокойся!? — её глаза цвета морской волны потемнели. — Ты пытался меня изнасиловать! Тварь! Убирайся прочь!

— Это был не я!

— Чего!? — Белка закономерно не поверила мне, и зашипела. — Ты псих!?

— Послушай... — я начал пытаться подобрать слова. Впервые слово «псих» прозвучало не как прозвище, а как есть. — Внутри меня присутствует... нечто.

— Чего!?

— Пожалуйста, выслушай меня! Ты уже видела... его. Пойми, это — не я! Почему, ты думаешь, у меня с первой попытки получилось вызвать ветер и молнию, а потом я целые сутки бился без всякого толку? Помнишь!? Помнишь, что случилось с тем первым жуком!? Ты думаешь, я могу сделать свою кожу железной, а потом одним пинком пробить этим тварям хитин? Нет! Это — не я!

— Но ты же сейчас легко убил сразу троих, — девушка оглянулась на меня, и я отметил неуверенность, которая скользнула на её лице. Она помнила тот взгляд, которым одарил её Шут. Я подозревал, что и сам получил бы сердечный приступ, случись мне увидеть такое чудовище в зеркале. И я молил Бога о том, чтобы Шут не вздумал захватывать меня сейчас вновь. Это стало бы для меня хуже, чем смерть. Я бы себя никогда не простил.

— Я тоже учусь. Это сейчас сделал я, а не он, — вздохнул я. — Послушай, я могу тебя защитить! Я сейчас в этом уверен. Я понял, как это делается. Но одна ты погибнешь, а я ничего не знаю про всё вокруг. Я не знаю дорогу домой. Пойми, мы нужны нам.

— Нужны!? — вскричала девушка, начав потрясать руками. — Как я должна теперь доверять тебе, Псих — как!? Каким образом?! Что, если тебе снова взбредет в голову... как я должна угадать, кто из вас — кто!? Да я уснуть не смогу!

— Он сказал, что вмешается только в одном случае — если мне станет грозить смерть, — произнес я, и когда я закончил, Белка застыла соляным столбом. Она решалась, пытаясь побороть страх.

Шли секунды, минуты, и холодный пот напряжения тёк по моему лицу.

Наконец, Белка неуверенно посмотрела на меня, а затем перевела взгляд на зажатый в руке пистолет. Дрожащими руками, она заткнула его за пояс, и затравленно подняла на меня взор, словно ожидая, что сейчас я сразу же на неё брошусь.

Я стал приближаться к ней, потихоньку, вполшага, опасаясь её спугнуть. Точно к маленькому, испуганному лесному зверьку — бурундучку на опушке.

— Все хорошо, — я прошептал, осторожно заглядывая ей в глаза. — Не бойся, Белка. Я никогда не причиню тебе вред.

Я встал напротив неё на расстоянии вытянутой руки, и стал ждать.

Она нерешительно стиснула свои ладони, и наконец, в чуть потупленных очах затеплился несмелый свет, затапливая собой страх. Она шмыгнула носом, и дрожащими руками провела по лицу. В бирюзовых озёрах глаз не было влаги, но я заметил под её покрасневшими, припухшими веками, засохшую дорогу слёз. Все ещё не зная, куда девать руки, Белка подскочила и завозилась с моим мешком, собирая разбросанные припасы обратно.

То и дело, она испуганно оборачивалась на меня, как будто она опасалась, что я сию секунду на неё кинусь. На это мне оставалось лишь скрипнуть зубами и надеяться, что Шут меня не обманет, хоть на сей раз.

Он обещал. Он обещал.

— Обещать — не значит жениться. Или это у тебя — вопрос? — лениво парировал Шут. — В таком случае, мне нечего сказать тебе, парень. Твой баланс на нуле. Хочешь его пополнить — спроси меня как.

— Да пошел ты. Я от тебя, тварь ты такая, однажды избавлюсь. Ты меня понял?!

— А зубы растут! Молочные пока, правда, но растут, — в голосе призрачного собеседника сквозил лишь смех, от которого звенело в ушах.