Перекрёстки богов

Глава 16

В эту ночь, не спали не только на "Аннете", но и волновались земляне. В Тиутиуокане собрался весь координационный совет на специально оборудованной площади у гостиницы, где некогда начинался уход в межмирье старейшин межмирья. Двадцать шесть тысяч представителей от всех континетов и образований получили возможность присутствовать при событии, которое изменит будущее. Семь лидеров планеты: Торнтон, Андрей и Ким Сен Шин, Криеда, Сикстенштейн и Короти, прилетели последними. Именно семь лидеров, а не один, теперь рулили экономикой и социумом. Так было решено после ухода старейшин. С ними рядом находились пятеро представителей от цивилизаций дигонов и двое сакарцев. Последние соблюдали нейтралитет по отношению друг другу.

По просьбе землян, присланной официально на "Аннету", боги Тон и бог Слон, скрипя зубы согласились на прямой репортаж с Аннеты, согласились потому что земляне пошли навстречу и готовы отправить первых колонисток.

Камнем преткновения стал предстоящий поединок за место бога южного блюдца. Решили, что трансляция пойдёт после исхода поединка, но потом сам бог Тон настоял на трансляции при условии, что и Аннетяне будут видеть происходящее на Земле.

На перекрёсток Егора спешно отправили аппаратуру и миниатюрные беспилотники видеонаблюдения. Чтобы не было недоразумений, модули аппаратуры получали и помогали с монтажом господы обоих блюдец. Когда господы собравшиеся в долине саблезубых увидели панораму города богов — Тиутиуокана, пейзажи и ландшафты, города землян, транспорт и самих землян, а это произошло к вечеру, то позабыли и о предстоящем поединке и местных богах.

Вечером Анн снова попросила собраться и в зале переговоров попросила богу Тона и господа Скея пожать руки и отменить поединок, на что последовал жёсткий отрицательный ответ с обеих сторон.

В зале переговоров включили прямую связь с лидерами Земли, где бог Тон, бог Слон и земные лидеры обменялись подобающими приветствиями. Дигоны спросили почему нет представителей их народа и узнали что рохты-дигоны в силу разобщённости, пока не смогли выбрать своего лидера, но прислали шесть тысяч представителей и пообещали к утру прислать троих представителей.

Последней поднялась Анн и тогда стихли и земляне и Боги:

— Большинством решением старейшин межмирья, — сообщила она, — а против проголосовал старейшина Артур, решено обрезать трансляцию с начала поединка и до заключения союза трёх народов. Мы хотим, чтобы все поняли что мы — старейшины не можем позволить пропагандировать насилие и вызывать тем самым негативные ассоциации. На всех планетах семимирья достаточно пролилось крови, чтобы акцентироваться на этом и делать из убийства шоу, даже если это поединок. Я приложила все усилия, но заявление господа Скея — саккарца по происхождению, уговорить не удалось. Не хотелось начинать союз с поединка за власть. Аппарат власти различный на всех планетах семимрья, но нужно уважать правила каждой планеты и не вмешиваться во внутренние дела. Далее, я хочу напомнить, что союз мы заключим и все последующие мероприятия включая сферу туризма, где туристы и те, кто решит переселиться в другой мир должны прежде всего знать, что попав в иной мир с отличающимися традициями и культурой, обязан уважать местные обычаи и культуру и не нарушать их. За это предусмотрено жёсткое наказание. Полагаю что по заключению союза, правители миров объединял усилия, создав координационные советы, но никто, повторяю — никто не имеет прав вмешиваться в жизнь иных цивилизаций. Наказанием будет отключение перекрёстков у провинившейся стороны, а нарушившие законы на посещаемой планете, преданы суду и наказания, вплоть до смертной казни. Это не реальность и никакая не прихоть. На Земле такой совет безопасности уже создан, на Аннетте боги Тон и Слон провели ряд организационных мероприятий. Старейшины не имеют права отдавать предпочтение любой из сторон соглашений, в противном случае старейшина автоматически выводится из состава. Да, мы не имеем опыта подобных отношений, но в большинстве из нас — потомков путников живёт неугасимая жажда познания иного непознанного. Так было всегда. Эта необъяснимая тяга к дальним мирам и звёздам неистребима и сегодня мы сделаем первый шаг. На том я и закончу. По заключению союза, когда мы активируем "корректор", первые посланцы отправятся на Землю, как родину старейшин межмирья. Виктор Евгеньевич у меня к вам просьба принять наших посланцев и скрепить договор лидерами Земли.

Площадь у гостиницы редела. Виктор и Андрей, удалились к себе в номер:

— Анна поставила всех на место, — заговорил Андрей. — Нам, как и им нужно отдохнуть. Завтра тяжёлый день.

— Мне так и не удалось определиться с основным игроком, — закурил Виктор. — Торнтон всего лишь был куклой. Я полагаю, что должна сыграть тёмная лошадка, о которой мы ничего не знаем. Егор переиграл всех, но как распорядятся форой наши ребята я не знаю. Анна сообщила мне, что в случае неудачи, старейшины избрали один выход — уйти из жизни и тем самым заблокировать возможное попадание артефакта в руки неизвестному нам всем игроку. К сожалению, приходится играть на его поле. Он нас больше ничего не зависит. Возможно, нужно было тогда уничтожить Тиуотиокан. Ситуация: пятьдесят на пятьдесят и только Анн может склонить чашу весов.

— Да, Витя, но посмотри какие выкладки нам предоставили учёные. Каковы бы не были последствия игры, но то, что солнечная система вошла в участок млечного пути с большим скопление водорода и массой космического мусора напрочь меняет картину. При любом раскладе нам придётся обращаться за помощью, пусть, даже если на сцену выйдёт диктатор семимирья и поставит условия. У нас в запасе всего несколько лет и что потом?

— Вчера мы разговаривали с Анной. Я высказал предположенире, что на Аннеттте присутствует ещё один из путников, но Анн ответила что не чувствует. Я сказал что он, вероятно, умело скрыл свою сущность и ждёт подходящего часа. Одним поединком этот день не закончится. Раз речь идёт об окончании войны богов, то значит, что должен появиться неизвестный нам игрок с противоположной стороны и он силён и умело двигает фигуры… Егор бы смог остановить а Анна, - Виктор покачал головой — не знаю. Разный уровень. Очень разный. Олег, конечно, не останется в стороне и его заслуга, что в эти недели было тихо. Я сказал Анн, что при неблагоприятном исходе не следует лезть в петлю, а любыми способами сохранить мир, даже если нам всем придётся присягнуть новоявленному божеству вселенной. Пусть лучше рабство, чем гибель нашей цивилизации.

— Подождём, Витя, — Андрей налил две стопки водки: — Давай за ребят! Им сейчас очень тяжело.

— Да, — Виктор выпил и занюхал кусочком чёрного сухарика: — Я полагаю, что рохты сыграют ключевую роль. Именно там находится тёмная лошадка, по моему мнению. Помнишь поговорку: русские долго запрягают, но быстро едут. Вся интрига заключается в имени второго человека, которого Егор назначил на перекрёстки. Этим ходом он создал гарантии Анн.

— Посмотрим, Витя, а вот Торнтон сегодня весь цветёт и раздаёт направо-налево интервью. Это меня и тревожит. Давай ещё по пятьдесят и отдыхать. Я никогда не молился и не был приверженцем вероисповедания, а вот сегодня встану на колени… знать бы перед кем, — вздохнул Андрей.

Первые сюрпризы начались ночью, когда Грета разбудила Анн: — Артур и Олег скорее всего отравлены во время ужина.

Анн бросилась к старейшинам: у Олега со рта шла белая пена и подскочила до сорока температура. Сделали всё возможное и пригласили Узколицего. Скея и Аишу Анн запретила трогать. Потом охотники привезли управляющего металлургическим комплексом, кузнеца.

До утра так и не сомкнули глаз, но победить недуг не удалось. Бледные: Олег и Артур тяжело дышали и так и не смогли подняться с постелей. Олег хотел собраться, но рухнул на пол и его пришлось уложить снова. Анн упросила обоих старейшин оставаться в кровати и принесла всё необходимое для связи.

Рассвет застал перекрёсток и пространство перед ним выстроившимися в форме буквы "п" господами обеих блюдец. А в торце — рохтами. Шестеро господов с каждой стороны стояли впереди своих подданных, а центре, каждого войска поставили подиум со столом, на котором личная гвардия в бронированных доспехах и шлёмах каждого из богов оцепила символ власти — скрижаль скин господов и обязательные для таковых случаев — два меча путников. На столе скижалей скин бога Тона меч оказался один и это вызвало ропот и перешёптывание господов южного блюдца.

Первая шеренга рохтов состояла из королей. Рохты расположились чёткими подразделениями, не скинув однако плащей. В отличии от них господы выстроились в доспехах и полном боевом снаряжении.

У самого перекрёстка расположились воины молчаливые воины тор-а в боевой раскраске.

Первым появился бог Слон. Он занял место перед своей ратью, а за ним и явил себя бог Тон. Всем уже было оповещено, что два старейшины не смогут принять участие в силу болезни, и сообщено что с ними работают целители обеих богов.

Анн и старейшины дождались, когда все заняли места и Тогда Анн, волнуясь вызвала семерых хранителей Аннеты.

Перед жертвенником возникли шесть молчаливых фантомов.

— Хранители, мы готовы к созданию союза троих народов и старейшин, — заявила Анн, обнаружив отсутствие одного хранителя. Не успела спросить, почему "шесть", а не "семь", когда прозвучал ответ:

— Когда вы решите все вопросы, — ответила Нэя, — боги Тон и Слон со скрижалями скин, представитель народа рохтов и путник Аннетта скрепят договор у перекрёстка бога Гора, возложив главные атрибуты власти и мечи на стол камня. Вместе с этим будут приведены к обязанностям старейшин Аннеты, три представителя северного блюдца. И все — мы.

Хранители растаяли и исчезли, оставив массу вопросов.

— Прощу включить громкую связь, — Анн сделала паузу: — богов обеих блюдец, всех господов первой руки и королям рохтов. — Одновременно с Анн, исполненные достоинства, в центр двинулись оба бога и представитель рохтов. В полной тишине они остановились лицом к лицу. Рохт, единственный остался в шлёме.

— Покажите ваше лицо представитель рохтов и мы начнём. Нам известно, что вы плохо переносите прямые солнечные лучи, но мы должны увидеть ваше лицо.

Рохт сбросил плащ, вызвав оцепенения у всех и ропот господов. Боевом пояс укомплектован "та", огнестрелом, мечом и ножом. Однако шлёма он не снял. Ропот ширился и захватил всех господов. Рохт поднял руку и в этот момент по рядам рохтов прошло движение. Рохты сбросили плащи, под которыми оказалось то же вооружение.

— Вот это да, — сказал Слон, не повёв бровью. — Когда вы успели так вооружиться и что это значит?

— Я являюсь первым офицером, торжественно сообщил рохт, — императора и возглавляю элитную часть войска. Мы пришли с миром, чтобы заключить союз. Оружие взято для безопасности, в случае возникновения непредвиденных обстоятельств. Император избран сегодня ночью, единогласно, всеми королями планеты Аннетта. В случае спровоцированных конфликтов мы снимаем с себя ответственность и будем воевать до последнего. Полагаю, что это станет сдерживающим фактором в возникновении возможных конфликтов.

— Когда говорят что пришли с миром, это означает совсем иное, — хохотнул бог Тон. — Почему пришёл ты и не снимаешь маску, а император не желает поднять свою задницу, — разъярился бог Тон.

— Император находится в пути, — рохт пропустил оскорбление мимо ушей, — и просит извинить за непредвиденную задержку; путника Анн, бога Тона и бога Слона. По непредвиденным обстоятельствам в районе между городом господа Скея и тоннелем соединяющим долину саблезубых произошёл большой обвал. Обвал устранён, наш император создал крылья и через двадцать минут будет здесь. Ещё раз прошу прощения, — офицер поочерёдно поклонился Аннеттте и каждому из богов и продолжил: — Кроме всего, мой император получил известия, которые ускорят принятие союза. Это произошло одну минуту назад.

— Пусть сам и скажет, — пожала плечами Анн.

— Он дал обет молчания до заключения союза. Я буду его переводчиком, так как мы связаны мысленной связью. Он снова просит прощения и просит, чтобы службы безопасности не уничтожили по ошибке его крылатую птицу.

— Быстро же вы ребята, выбрали своего владыку, — хмыкнул бог Тон. — А он ещё и летать умеет.

— Мой император обладает знаниями равными болу Тону и богу Слону. Долгую жизнь он был затворником, ожидая, когда сбудется пророчество и на Аннете появятся старейшины. Прошу простить меня боги и Ты — путник Анн, но шлем, я сниму в присутствии императора.

— Ладно, — махнул рукой Слон. Пора начинать брат. Зови претендента.

Господь Скей по приказу бога Тона вышел из передовых рядов и направился к четвёрке. Поклонился.

— Я подтверждаю своё участие в поединке за место бога южного блюдца. Никаких компромиссов. Причины: бог Тон убил моего сына, предал моего брата Гора на озере и это я простить не могу. Я готов принести клятву бога господам и принять их клятву.

— Видишь ли, какая проблема, Скей, — хмыкнул Тон. — Второй меч украден из моего дворца, во время бунта, когда мне пришлось подавить восстание моего заместителя и убить его. Я не обнародовал господам эту информацию чтобы не вызывать слухи и кривотолки, чтобы сохранить шаткое равновесие. Мне известно, что тебя поддерживает половина господов и это серьёзная причина, по которой мы не можем сейчас же заключить союз. По правилам мы должны сразиться на мечах путников.

— Бог Тон, мы можем сразиться на простых мечах, без доспехов, — парировал Скей и поклонился.

— А почему бы и нет, братец, — хмыкнул Слон. — У правил всегда должны быть исключения, не правда ли?

— Согласен, — ухмыльнулся бог Тон и почесал макушку.

— Простите меня! — оглушил всех одинокий крик.

У перекрёстка — жертвенного камня, рядом со старейшинами стоял обладатель голоса — псевдо сын господа Норото — кузнец.

— Я прошу разрешения путника Анн, чтобы мне подойти к вам. Со мною находится настоящий сын господа Норото — капитан китобойной шхуны — Трой и господь обеих блюдец, капитан Нои.

Троица получив разрешение, двинулась к богам и Анн. В трёх шагах они остановились. Кузнец сбросил плащ и единовременный вскрик господов южного блюдца сотряс долину.

— Я никогда надевал дорогих доспехов, — гордо выпрямился старик в тускло поблёскивающих доспехах.

— Что ты несёшь, полоумный — разъярился бог Тон. — Ты обманул господа Норото, а теперь вводишь в заблуждение всех господов.

— А это тоже заблуждение? — кузнец завёл руку за спину и достал из ножен меч путника.

— Скей я бы сам зарубил эту погань, но полагаю что ты тогда не успокоишься. Сын вопиет из земли, и ты прав. Потому возьми этот меч. Тот кто называет себя богом Тоном, совершил в моё отсутствие дворцовый переворот, в тот самый момент, когда я разговаривал с богом Гором и моей дочерью Аишей, после вылазки рохтов, спровоцированной лже-Тоном. Господь Шор и мой первый помощник преступно завладели скрижалями скин. Я до сих пор не знаю, каким образом можно инициировать скрижали, но думаю скоро это станет ясно.

— Если у тебя есть доказательства, простолюдин тогда предъяви, иначе мои господы возьмут тебя под стражу.

— Мне пришлось сменить личину и оказаться здесь, чтобы обезопасить мою дочь Аишу и её совместного с Гором мальчика. Именно за мальчиком охотился ты. Я положил сотни твоих наёмников и убийц. Их тела кормят рыб и драконов в озере богов. Много сделал господь Скей, но когда ты, в первую ночь появления оказался в лесу именно с тобой я скрестил мечи путников. Нас прервал саблезубый и один из старейшин.

— Это враньё, простолюдин, — разъярился бог Тон, хватаясь за рукоять меча. — Мразь.

— Сегодня ночью я принял присягу императору рохтов и потому твои слова не имеют силы, — Тон гордо тряхнул седой головой.

— А теперь посмотрите что произойдёт, — Тон коснулся медальона на груди и сжал.

— Отец! — фигурка Аиша отделилась от перекрёстка.

— Вернись, дочь. Ты всё слышала. Потом поговорим. — Тон повернулся и зашагал к войску рохтов.

— Я должен заявить, — нарушил молчание Трой, — я принял сторону рохтов и именно я помог вооружить их, зная металлургию стали.

— Сын, ты выступишь против меня? — загремел крик господа Норото.

— Я выступаю протии той лжи, которой мы окружены с самого детства. Я выбрал рохтов, отец и против тебя никогда не подниму оружие. Егор назначил меня старейшиной перекрёстка, но я займу место среди рохтов.

— А ты капитан Нои — господь обеих блюдец? — ласково спросил бог Тон.

— Я принял сторону рохтов, бог Тон. Можешь меня сжечь, — равнодушно ответил Нои. — Но тебе тогда нужно найти общий язык с богом Слоном. Я полагаю, что никто из вас не решится, тем более в присутствии Аннетты.

— Я не ожидала подобного, призналась Анн. — Мне неуютно слышать ваши разногласия, боги.

— Начнём поединок, — согласился бог Тон. — Хватит болтовни.

Бог Тон и Скей направились к скрижалям. Положили мечи по обе стороны скрижалей. Бог Тон приложил ладонь к инкрустированной крышке. Скрижаль окутал красный туман:

— Я — бог Тон вступаю в поединок с претендентом на звание бога и подтверждаю это. В случае моего поражения, — бог Тон хмыкнул, — Скей получает звание бога Южного блюдца. — Тон отнял руку и кивнул Скею: — Чего робеешь, Скей. Инициируй себя, а потом когда я убью тебя, и священный огонь скрижалей вычеркнет твой скин, я накажу за дерзость господа Нои и этого вруна — простолюдина смертью медленного сожжения.

— Хватит болтать, лже-Тон — Скей приложил свою ладонь и скрижаль снова окуталась красноватым туманом: — Я, господь Скей клянусь перед господами южного блюдца, неукоснительно блюсти обязанности и выносить смертные приговоры господам всех трёх рук, только в присутствии господ первой руки. Самым первым действом будет заключение союза трёх равноправных народов планеты, которую мой брат бог Гор назвал в честь богини Аннетты.

— Я помогу в проведении поединка, — заявил Слон. — Господам северного и южного блюдца отойти на тридцать шагов из зоны поражения. Напоминаю, нарушитель правил выбывает из поединка и подлежит смерти. Настройте свои мечи на двадцатиметровый вынос лучей. Ни в коем случае участники не должны пересекать безопасную зону свидетелей зону поединка. У вас есть пять минут отпития воды, для необходимой в таких случаях подготовки и обретения силы.

Скей опустился на колени, заняв своё место.

— Скей, я на твоей стороне! — взорвал тишину голос господа первой руки Норота. Норото поднял свой меч. Ряды господов дрогнули и зашевелились. Мечи господов взметнулись вверх и опустились.

— Бог Тон я на твоей стороне, — прогремел крик господа. Взметнулся меч и за ним поднялись мечи, но перевес оказался на стороне Скея.

Аиша бегом пересекла расстояние и остановившись у Скея, сказала: — Господь Скей, возьми шлём моего отца и прими из моих рук воду долины саблезубых.

— Спасибо что поддержала, Аиша, — улыбнулся Скей и выпил, стоя на коленях. — Я убью его, обещаю, а сейчас уходи. Скей снова опустился на колени и закрыл глаза.

— Посадить беспилотники и отключить трансляцию на Землю, — голос Анн дрогнул: позади войска рохтов парил дельтаплан. Выше его сопровождали две лодки. Пилот дельтаплана сделал дугу над войсками рохтов и приземлился в самом центре. Рохты вздрогнули и замерли, а потом издали клич, от которого и у Анн и у присутствующих свело дыхание.

— Рааа!

Пилоту дельтаплана пристегнули пояс и он, прихрамывая, направился к Анн, богу Слону и своему офицеру.

Белоснежную рубаха под подбородок, заправленная в серые, облегающие штаны. Наискось, рубаху пересекала наброшенная серебристого оттенка перевязь. Голова рохта, как и положено, была скрыта под синим, цилиндрическим шлемом и прямоугольным стеклом. Император прихрамывал, что вконец развеселило Слона.

Бог Слон объявил, что до поединка осталось четыре минуты.

Император рохтов подошёл и поклонился Анн. Она сразу почувствовала исходящую от рохта скрытую угрозу и неодолимое величие.

Слон жестом остановил Императора и указал на соперников.

Рохт молчаливо кивнул и стал в стороне. Бог Слон чётко отсчитывал каждую минуту, когда осталась одна минута, над долиной загудела труба.

Соперники поднялись, надели боевые шлёмы и коснулись рукоятей мечей.

— Я желаю победы… — заговорил Слон, — своему брату, богу Тону. И поднял свой меч. Император рохтов сделал жест своему офицеру и тот сказал: — Я желаю… — в наступившей паузе, Анн попыталась сохранить самообладание. Она приложила усилия ощутив, что и бог Слон пытается прощупать сущность императора, но наткнулась на глухую непрошибаемую стену. Попыталась заглянуть за шлем и оцепенела, и ощутила краткое оцепенение Слона: — У императора рохтов не было ауры и не было вообще никакого признака биополя. Это могла и она и Слон и Тон и даже у Скея этот фокус стал получаться после занятий с Олегом. Император рохтов владел собой ничуть не хуже их и соответствовал высокому рангу. Пока шла пауза, Анн перепробовала все известные ей уловки, чтобы выманить сущность, но выстроенная глухая стена осталась неколебимой. Что-то должно было произойти и, это почувствовали все присутствующие в долине.

— Победы, — продолжил офицер, мысли императора — Господу Скею… Скей он боится тебя!

Император так и остался невозмутим. Слон досчитывал последние секунды. Анн надела защитную маску и, волнуясь, спрятала руки позади.

Первым меч вырвал Тон, прикрывшись щитом. Лучи двух лезвий ударили прямо в центр щита господа Скея и рассыпались искрами. Скей, хмыкнул и зашагал к противнику, держа меч лезвием вверх. Уверенность в своих силах видимо поколебала Тона. Он ещё дважды наотмашь рубанул лучами, но Скей невозмутимо шёл. В пяти метрах он остановился.

— Лучше сдайся лже-Тон и тогда я смогу сохранить тебе жизнь.

— Отправляйся к моему братцу, — зарычал Тон и бросился вперёд.

— Даже через тёмное стекло, Анн резало глазами сполохами скрещивающихся молний. Потянуло озоном. Определить кто есть кто стало невозможно: молнии скрещивались и перемещались с невероятной скоростью. Только через четыре минуты, Анн поняла, кто есть кто: рисунок владения одного из соперников больше и больше напоминал известные ей приёмы. Скей освоился с волнением и вышел на то ведение боя, о котором ему толковал Олег. Все спокойнее и увереннее Скей наступал на противника, перехватив инициативу в свои руки. Только слепой мог теперь не понять за кем исход поединка. Щиты обоих соперников, из строгих овалов превратились в бесформенные куски, не поддающиеся геометрическим фигурам. Скей пользовался всем арсеналом Олега. Анне даже показалось, что он превосходит Олега во владении. А бой всё продолжался вот уже одиннадцать минут. Анн незаметно попыталась проникнуть к невозмутимому рохту, наблюдающему за поединком. Сердце рохта и бога Слона бились ровно, в отличие от неё.

— Умри, падаль! — Крик Тона, в котором смешалась ненависть и злоба, оглушил. Меч Тона отрезал верхушку щита Скея и снёс верхушку шлёма. Это была ошибка. В момент удара, Скей присел развернувшись чуть вправо перенёс тяжесть на левую ногу. Когда меч Тона прошёл над головой и Тон попытался отскочить, было поздно: Скей оказался в выгодной ситуации. Меч описал горизонтальную дугу на уровне пояса. Скей, по инерции сделал пол-оборота и, потеряв равновесие, упал, откатываясь вбок. Меч Тона полосонул по поверхности, не задев.

Анн сбросила маску, сдержав крик радости. Скей уже стоял на ногах. Бог Тон замер, не двигаясь, а потом начал падать, сломавшись пополам. А потом его охватило пламя. Анн охватила жалость при виде извивающегося отделённого туловища и несдерживаемого вопля боли.

— Бог Скей, пожалей его, — попросила Анн. — Пусть не мучиться.

— Да, — бог Скей отсёк голову Тону и подобрал меч противника. Оба меча он передал офицерам охраны и повернулся к господам южного блюдца, стоящим на одном колене перед своим богом.

— Я дал слово и сдержу, господы. Я готов заключить союз со старейшинами межмирья, богом Слоном и рохтами. Благодарю императора рохтов за поддержку. Офицеры, отнесите скрижали скин к перекрёстку. — Скей распростер ладонь над скрижалью скин: — моим первым заместителем я назначаю господа первой руки — Норото.

Скей сбросил шлём с отсечённой верхушкой и тоже передал офицерам, а потом занял место напротив бога Слона.

— Мы готовы заключить союз с тремя народами, — взволнованно сказала Анн.

— Я готов заключить союз, — отозвался невозмутимый бог Слон.

— Говори, император рохтов, — Анн начала волноваться. — Ты обещал заключить союз. Не хватает только твоего решения.

— Я обвиняю бога Слона в преднамеренном убийстве бога Гора и требую поединка с ним — чеканно сказал офицер. — Только после этого, сегодня будет заключён союз. Убийца должен понести наказания или добровольно сложить полномочия бога, передав их любому из господов первой руки северного блюдца. — Слова оглушили всех. Зловещая тьма спустилась на долину саблезубых.

— Кто ты такой, чтобы бросать мне — богу такие обвинения, — насмешливо хмыкнул бог Слон. — Со мной может сразиться только единственный из присутствующих — бог Скей. Ты жалкий червяк, — разъярился Слон и взглянул сверху на рохта. — я даже разговаривать с тобой не хочу, а не то что вступать в поединок. Ты не человек.

— Давайте заключим союз, — разволновалась Анн. — Император рохтов, ведь ты публично заявил о согласии рохтов.

— Я не отрицаю, старейшина Анн. Когда бог Слон убил Егора и преднамеренно отсёк ему правую кисть для инициации меча вонзённого в перекрёсток, чего ему не удалось… Бог Гор закольцевал перекрёстки на два имени. Второе имя — моё.

— Ты лжёшь, рохт! — разъярился бог Слон. — Если ты так хочешь умереть, я снизойду и предоставлю тебе эту возможность, после заключения союза. Что? Решайся император одного дня.

— После убийства бога Гора, ты не захоронил его в пантеоне богов, а золотую статую поставил над вырезанной в породе яме, где никого нет. Ты бросил его в яму с костями твоих жертв и ходом для крыс и закрыл каменной пробкой. Бог Гор ещё был жив и когда ты совершил неудачное покушение на короля Крота, произошло следующее: к королю Кроту пришли слуги и сказали что в его дворце появилось много крыс. Рохты не уничтожают крыс. Живые крысы образовали слова, в которых меня призвали на перекрёсток Нэи. Именно там, семь хранителей сообщили мне, что ключи от перекрёстков находятся у богини Аннетты и меня. Умирающего Гора спасти не удалось, мы пришли слишком поздно. Слон сбросил Гора в яму и когда бог Гор пришёл в себя тогда, крысы начали рвать его плоть. Бог Гор смог заключить союз с крысами и передать через них сообщение на перекрёсток. Мы прибыли поздно — пробиться туда мешали гранитные наслоения, трудные для обработки. Мы опоздали — продолжал офицер, а Анн бледнела всё больше и больше: — Крысы, изгрызшие бога Гора, пока он был в беспамятстве, начали приносить ему воду и еду, но было поздно у него не хватил сил чтобы выжить. Мы собрали останки бога Гора и можем предъявить их.

— Какая ложь, — закипел бог Слон, хватаясь за меч. Император не шевельнулся, когда Слон остановил удар. — Вы проникли в гробницу бога Гора и выкрали кости, — зарычал он. — Зря я их не сжёг.

— Погодите, я прошу вас от имени старейшин, — вмешалась Анн. — Пожалуйста, а вас — бог Слон я прошу опустить меч. Егор для меня был и останется вселенной, но это не значит, что нужно ворошить мёртвых и создавать препятствия. Мы должны заключить союз, а потом вы можете выяснять отношения, сколько душе влезет. Я прошу вас остановиться.

— Согласен, — бог Слон с неохотой вложил меч в ножны. — Заканчивай свою басню крысиный император, а потом заключим союз и я выйду с тобой на поединок — земляной червяк.

— Спасибо бог Слон, я продолжу… на перекрёстке, когда был включён излучатель, находились трое: король Крот, офицер Сол и бог Гор. Когда бог Слон не успел выключить излучатель, произошло следующее: Бог Слон уговорил короля рохтов и они вступили в сделку.

— Какую сделку? — нетерпеливо спросил бог Скей.

— Гор, перед тем как выйти под луч смерти, знал что в живых остаться он не сможет и тогда попросил чтобы офицеру Солу была сохранена жизнь. Офицеру Солу бог Слон и король Крот поставили блокировку памяти и отправили на экваториальные рудники.

— Офицер Сол жив! — вскрикнул бог Скей.

— Когда всё выяснилось, — невозмутимо продолжил офицер императора, — и бог Гор ушёл из жизни, ко мне, а я всю жизнь прожил в экваториальной зоне, это было моё королевство. Я — прямой потомок хранителя Нэи и видимо потому бог Гор назначил меня на перекрёстки. Сначала я отправился на перекрёсток Нэи, где мне сообщили о назначении. После смерти бога Гора я решил попробовать снять блокировки и через десять дней мне это частично удалось, несмотря на попытки убить офицера Сола, лазутчиками бога Слона. К сожалению память удалось вернуть частично. Помогла странная фраза, являвшаяся ключом к подсознанию. Оказалось, что эта фраза так врезалась в память офицера Сола, что я догадался: бог Гор успел поставить невидимый щит в подсознание офицера Сола.

"Смерти нет", — молнией озарило Анн.

— Смерти нет, — произнёс рохт.

— Где Сол?

— Несмотря на память, офицер Сол оказался умелым воином и я поручил ему создание элитных частей моего народа… доверенный офицер императора сделал паузу, а затем снял шлём, после чего наступило зловещее затишье. Сол глядел прямо в глаза оторопевшей Анн.

— Здравствуй Аннетта, здравствуй бог Скей.

— Это обыкновенный клон, каких я могу привести десяток, — захохотал бог Слон. — А ты однако выдумщик, император рохтов. Если ты настаиваешь на поединке, давай не будем терять время. Назначь преемника и начнём. Один из своих мечей путников я с удовольствием предоставлю тебе. Ну, что? — ухмыльнулся Слон, потирая руки.

— Через полчаса мы скрестим мечи, но я воспользуюсь другим мечом. Ещё я прошу бога Скея предоставить в мою власть скрижали скин южного блюдца.

— Ты в своём уме, рохт? — побагровел Скей. — Ты хочешь, чтобы скрижали скин оказались в одних руках, а меня выставить на посмешище. Я думал о тебе лучше, до этих слов.

— Именно этого хотел Бог Гор — ответил за императора Сол.

— На планете появится один бог и что потом, — крикнул в лицо Солу, Скей. — Я благодарен тебе, император за поддержку в поединке, но ты требуешь слишком много.

— А мне по душе предложение рохта, — хохотнул Слон. — Такой подарок согреет мою душу.

— Я рад, — ответил рохт, — что мы одинаково думаем, бог Слон. Я убью тебя как предателя, потому что нельзя заключать союзы с предателями… Скажи мне, бог Скей, что убедит тебя отдать скрижали? Я могу рассказать что бог Слон, под именем господа Шора, двадцать шесть лет назад стал доверенным офицером своего родного брата — бога Тона. Он долго вынашивал планы, обманув родного брата и наконец воспользовался обстоятельствами и убил, но убил двойника и овладев скрижалями скин, инициировал, потому как брат. У братьев, как известно очень сходные сущности, и вот таким образом Слон стал единоличным хозяином на Аннетте. Оставался один бог Гор, но Гор обошёл все ловушки повелителя "Аннеты". Гор выиграл и последний поединок в своей жизни, убив себя он таким образом, он предотвратил сканирование своей сущности. Офицер Сол может подтвердить, что он с Гором, пройдя дважды перекрёстки, взяли штурмом дворец бога Тона и положили всех слуг и двух роботов бога Тона. Вернее уже убитого двойника. Этого мало?

— Офицер Сол может оказаться клоном и подтвердить правоту Бога Слона, — ответил бог Скей. — Твой довод ничтожен и всё же я дам тебе свой меч путников. Это всё что я могу для тебя сделать, император рохтов. Ты зашёл слишком далеко в обвинениях. Твоя правда смахивает на ложь.

— Так всегда, бог Тон, — согласился император. — Правда всегда смахивает на ложь, но я опровергну это, потому что я говорю правду, а бог Слон лжёт. До поединка осталось двадцать одна минута, бог Скей.

— Тогда поторопи своих слуг, — ответил Слон, — пусть принесут тебе доспехи, щит и боевой шлём.

— Я схожу к перекрёстку и помолюсь, а потом можно начать поединок, — Император повернулся и зашагал к перекрёстку, прихрамывая. Из заднего кармашка рохт вынул дудочку и задудел в неё нескладный и несвязный мотив.

Остановился у Пьера: — Здравствуй старейшина Пьер, старейшина Грета и старейшина Никола. Какой сегодня чудный день, не правда ли, — не дождавшись ответа оторопевших старейшин, он подошёл к жертвенному камню и обернулся лицом ко всем трём народам.

Неожиданно к нему подошёл Тор-Ал:

— Император, мой народ поддерживает тебя и будет сражаться до последнего, под предводительством нашего сына и твоего офицера — Сола. Слово вождя. Охотники вооружены всем необходимым для ведения войны.

— Спасибо Тор-ал. — император положил дудочку на жертвенник и встал на колени ко всем лицом.

— Я клянусь перед всеми народами, — начал он и в этот момент Анн стало впервые страшно.

— Я клянусь, после того, как бог Скей передаст скрижали южного блюдца и после того, как скрижали северного блюдца окажутся в моих руках и вся власть на планете перейдёт ко мне, я уничтожу скрижали скин. Это моё слово и оно твёрже клинков путников. Как и ранее путники, я выйду на поединок без щита и доспехов, надев лишь шлём, потому как доспехи мне не нужны.

— Шут, — захохотал бог Слон. — Самый настоящий шут. У тебя ещё осталось время до поединка.

— Моё слово твёрже и сильнее клинка путников, — повторил император, поднимаясь. Он подошёл к жертвеннику и взял за рукоять меч.

— Этот меч никто не смог взять, даже старейшина Анн. Вообще-то меч нужно держать в правой руке, неумёха, — хохот Слона оборвался и в долине воцарилась тишина.

Рохт обернулся и в этот момент рукоять меч издала свечение. Император в оглушающей тишине вынул меч и направил в небо. Два луча вознеслись на сотни метров, а потом спали до искомых поединку. Потом Император вложил меч в пустые ножны и направился к старейшинам перекрёстка "Егора". Остановился напротив Аиши.

— Ты и меня хочешь вызвать на поединок? — Аиша дерзко вскинула голову, но не решилась заглянуть за стекло.

— Я прошу нож, тот, что на твоём поясе — попросил рохт, — изготовленный твоим отцом — богом Тоном. После поединка я верну его.

— Ты не можешь быть Егором, — сорвалась на крик, не удержавшись, Анн. — Кто ты?

Рохт, не повернулся на крик, пропустил мимо ушей вопрос Анн и повторил вопрос. Аиша заколебалась и приняла решение: — От тебя, рохт, веет могилой, но я исполню твою просьбу, лови. — Император ловко поймал кинжал, двумя пальцами. Поиграл им, привыкая.

— Я хочу, чтобы ты оправдал моё доверие, — холодно сказала. — Я первый раз в жизни поверила чужому, потому что ты стал на колени перед всеми. Это мог сделать только Гор. Убей убийцу Егора. Пусть этот нож поможет тебе. Я присоединяюсь к словам вождя охотников и буду на твоей стороне император рохтов.

— Спасибо, дочь бога Тона, но ты также в первый раз в жизни была наедине с Гором и родила сына.

— Это тебя не касается, — раздражённо крикнула Аиша.

— Согласен, и прощу прощения, госпожа, — ответ удивил не только Аишу.

Император в перешёптывании господов пересёк площадь и занял своё место, напротив Анн.

Бог Слон, выполняя слово, приложил ладонь к скрижали и когда процедура инициации была окончена и короли рохтов дали слово присутствующим на крови, их император обратился к богу южного блюдца.

— Бог Скей, я вызвал бога Слона на поединок и взял меч Гора ещё и потому, что в противном случае ты — брат бога Гора сегодня же ночью был бы убит в своём дворце на острове бога Тона, а на твоём месте оказалась кукла-двойник.

— Рохт, ты похож на испорченного робота, — раздражённо ответил Скей, но император, резко оборвал его: — Я говорю правду, бог Скей. Это доказательство, которое невозможно оспорить ничем. Ты поверил мне и был готов отдать скрижали скин, но пока я шёл сюда, ты снова передумал.

— Довольно болтовни, — разъярился бог Слон. — Пора за дело.

— У нас ещё две минуты, невозмутимо заметил император и добавил: — подтверждением, что Слон захватил власть на планете пусть будет следующее: пусть бог Слон распрострет ладонь над скрижалью скин южного блюдца и тогда все увидят, что я прав.

— Знай меру! — среди господов обоих блюдец прокатились неодобрительные выкрики и ропот.

— Бред, — заявил Слон.

— Если мои слова окажутся ложью, и пройдут несколько секунд, прежде чем бог Слон продублирует команду, прочитав мысленный приказ бога Скея и произойдёт возгорание назначенного господа, я совершу ритуальное самоубийство, не сходя с места… Слон, простри длань бога над скрижалью скин южного блюдца?

— Я разрешаю тебе, бог Слон и, покончим с этим — раздражённо ответил бог Скей, но Слон не сдвинулся, ответив: — Я не нарушу законов.

— Законы всегда находятся за "коном", — ответил император. — Пусть так, раз Слон вдобавок и трус. Тогда, бог Скей я напишу имя одного из твоих господов, чтобы бог Слон не успел прочитать твои Мысли, а ты скажешь его имя.

— Я не начну с убийства безвинного господа, — не растерялся бог Скей.

— Скеей, — раздался повелевающий голос кузнеца Саера-Тона, — назови имя и баста! Ты бог, а не размазня!

— Бог Скей, — пусть это буду я, — вмешался господь Норото и поднял меч. Ряды богов южного блюдца дрогнули. Господы поднимали мечи и скоро все шесть тысяч мечей устремили лезвия в небеса. То же самое произошло с господами северного блюдца.

— Я не знаю, — заколебался бог Скей. — убить ни за что господа, нет, я не могу. Принесите на стол скрижаль скин. Пусть будет так: я доверяю императору рохтов и согласен провести инициацию и отдать свою власть одному из победителей.

— Аннетта, теперь и ты знаешь истинного убийцу Егора, — сказал император, по окончании инициации, заняв исходное место поединка.

— Погоди, император, — Арта гордо шла к месту поединка, неся чашу с водой и свёрток. Она остановилась и, поклоняясь, подала чашу с водой: — Из этой чаши пил мой Гор, когда спустился с пещеры бога.

Император принял дрожащую чашу из рук женщины и не спеша, выпил. Поклонился. Арта развернула свёрток и по полю прокатился гул одобрения. Шлём бога Гора, изготовленный на перекрёстке Ииши видели многие. Голова птицы тускло отливала коричневым, и лишь сверхпрочное стекло-хамелеон глаз птицы отражало лучи. Император стал на одно колено и взял за руку Арту, а потом коснулся губами тыльной части ладони. Арта вздрогнула.

— Твоё имя означает "звезда", ты есть звезда — странно ответил император.

— У соперников имеется пять минут на подготовку к поединку, — теперь на месте рефери был бог Скей.

Анн захотелось уйти, но она сдержалась. Она вызвала на связь Пьера и спросила о состоянии Артура и Олега. Пьер ответил, что приходила девушка от тор-ан и сказала что обоим стало легче и что скоро старейшины будут на месте, но старейшина Артур пока ещё бледен и у него не спал жар.

— Анна, — в голосе Пьера звучало волнение. — Николо отсканировал все движения императора рохтов и идентифицировал. Это не рохт. Посмотри картинку у себя на трэнте. Я едва сдержался и ты не выдай себя. В связи с этим у меня много сомнений.

— Хорошо, Пьер — Анн надела очки-трэнт и активировала передачу сигнала.

К перекрёстку шёл император рохтов. Его фигуру окружил ореол сканирования. Первая надпись сообщила что император не является рохтом. Тем временем идентификатор раздел императора и оставив скелет, обрастающий плотью с каждым шагом. Анн едва сдержалась от крика и не изменилась в лице, когда над рохтом замигала надпись: "идентификация закончена. Объект является Егором Семёновым".

— Пьер, — зашептала, поражённая Анн, — этого не может быть. Это не Егор. Я бы почувствовала, Пьер. Может Егор надел специально щит?

— Я так не думаю, Анн. Возможно это клон- игрушка в руках визави Егора. Если это так, то главный игрок пытается оставить одного властителя и тем самым перебрать власть в свои руки. Это может быть Слон, а может и неизвестный нам игрок. Вероятнее всего — искусно маскирующийся путник. Мне очень жаль, но мы, скорее всего, проиграли партию. После заключения союза и активации У-а-ла-э, путник явит себя миру и предъявит условия. Возможно, поэтому из игры вывели Артура и Олега. Он смонтировал клон Егора и путём правдивой информации создал образ справедливого правителя. Я полагаю, именно после заключения союза. До того, ты являешься неприкасаемой, потому как Егор закольцевал перекрёстки на тебя. Нужно проанализировать в оставшееся нам время ситуацию и принять правильное решение. Я согласен с Виктором Евгеньевичем, что мы не имеем права на самоубийство… Давай рассуждать… Анн. На Аннетте не было путника. Это — раз. Пройти незамеченным через перекрёстки может только хранитель перекрёстков. А это означает что путник прибыл с нами. Я специально отошёл к перекрёстку, чтобы ни Грета, ни Николо не могли услышать меня. Дальше: на вчерашнем ужине отравились Артур и Олег. Возможно, они прошли мои тесты в межмирье и избежали ловушек и тогда выходит что один из них есть наш визави. Пятьдесят на пятьдесят. Олег — дальний родственник Егора, имеющий харизму лидерства и возможно — оспаривающий пальму у брата. Артур: он сражался на перекрёстке Кукулькана и был без "брони", а значит, имел больше шансов погибнуть, в то время как Олег не выстрелил в тебя. Значит, возможно, Олег имитировал и превосходно играл, чтобы втереться в доверие и отправиться с нами в межмирье. Два его выстрела с перекрёстка только укрепили доверие к нему.

— Я не знаю, Пьер. Не знаю. Если путник — один из них, как он мог связаться со Слоном и управлять им, минуя перекрёстки. Это не то… Артур, если это путник, совершал облёт и, находясь в гостях у Слона, мог подчинить последнего, но тогда они не успели бы создать клона Егора — императора рохтов. Опровержением тому и Сол, Нои, Трой и настоящий бог Тон, плюс народ тор-а и Арта и Аиша, вставшие на сторону клона. А если гипотетически предположить невозможное: клон — это Егор, сумевший выжить, ведь Николо, незаметно просканировавший нишу под статуей, подтвердил слова императора, что могила бога Гора пуста. Слова клона не были новостью для нас. Я не знаю, Пьер. Мы снова зашли в тупик. А может этого путника и нет? Пожалуй, нужно смириться с неизбежным, и играть блиц-партию, как это делал мой Егор. Именно блиц, отдавшись наитию.

— Пусть будет так, — согласился Пьер. — Я пошлю Следопыта к нашему приюту, чтобы он проведал Олега с Егором и заодно проверил сейф с оружием. Тогда выпадут два неизвестные из нашего уравнения и останутся Николо и Грета. Ну и я, — закончил мысль Пьер.

— О, боже, — зашептала Анн. — Ключ от сейфа у Олега.

— И Артура, ведь он знает эти штучки.

— Встретимся у перекрёстка. Будем играть блиц. — Анн сняла очки и притворно прищурилась от света.

Оба претендента стояли на коленях, не двигаясь, а вокруг витала неопределённость и одинокий гор, паривший высоко-высоко. У Анны вдруг промелькнула мысль, что птица может быть обыкновенным глазом невидимого путника, безстрастно фиксирующей события, а сам путник отслеживает заключительный акт спектакля, чтобы явиться в подходящий момент.

Сжалось сердце от нехорошего предчувствия. На неё кто-то невидимый смотрел и прощупывал щит. Она обернулась, вокруг ища источник, активировав возможности подсознания. Невидимый, среагировал мгновенно и тогда в душу Анн заполз холодной змеёй, страх. Она переключила всё внимание на Слона. Потрясла уверенность бога в своём превосходстве и не только над императором хортов. От Слона исходила огромная сила. Этой силы не было перед поединком ни у Скея, ни у клона бога Тона. В Слоне чувствовалась несгибаемая воля. Когда Скей объявил с волнением, что осталась сорок секунд, по полю прокатился взволнованный крик: бог Слон не касался почвы, а парил в сантиметре над поверхностью.

— Теперь ты понял Скей, что против тебя вышел не бог, а кукла. Вот настоящий бог — сказал Император, устами не менее поражённого зрелищем, Сола. — Чтобы обладать левитационными технологиями и пользоваться этим требуются десятилетия.

Скей сдавленно молчал.

Анн включала все свои ресурсы сознания и подсознания и перевела "взгляд": пространство императора закрылось сплошным щитом чёрноты, словно то была чёрная дыра, захватывающая в себя окружающее пространство. Лучи, посылаемые Анной втягивались внутрь щита и исчезали без следа. Внезапно в месте непроглядываемой черноты появилась едва заметная брешь. Анн усилила концентрацию и похолодела: от возникшей бреши отбрасывались все потуги бога Слона проникнуть в сущность и лишь она могла заглянуть. Анн, не входя в нутро мира императора вздрогнула от ужаса: за брешью в сполохах, извивались змеями, полыхали незнаемые ей энергии. "Змеи" концентрировались в приобретающий форму многоцветного шара, клубок, усиливая вращение вокруг гипотетического центра. Догадка обожгла мозг: на одном из занятий, хранитель Оран рассказывал что старейшинам в будущем покорится одна из вершин искусства путников, когда они создавали в себе "броню". Оран а общих чертах акцентировал внимание и указал алгоритм шагов на пути. В итоге, только она смогла создать мало-мальскую броню, остальные старейшины успешно провалили задание. Оран успокоил их и сказал, что требуются тренировки с вхождением в нирвану и опыт с применением индивидуальных сочетаний волновых колебаний спектра. Броня создавалась на промежуток времени, Анн знала, что на Земле, редко, но появлялись люди с таким даром, но их дар был импульсивен и интуитивен. Таковые проявления называли: его стрела не берёт, его пуля не берёт, и это было правдой. Таковы случаи единичны, чрезвычайно редки и имели место. А вот император, впустив в свой мир её словно насмехался над Анн. В то же время он не делал попыток проникнуть в её сущность.

— Ты издеваешься надо мной, — послала она мысль клону.

Скей, растягивая слова, а происходило это потому что Анн сжала "пружину" времени, ускорив процессы самосознания. Время растягивалось для всех, а для неё прошли мгновения.

— Анна, — услышала она императора. Голос имел запах розы, но в нём на удивление отсутствовали все возможные модуляции чувств и интонаций.

— Уравнение со всеми неизвестными и запахом розы, — ответила она.

— Возьми алгоритм, — ответил император, на этот раз её собственным голосом. Анн не успела ответить, как от светящегося внутри "бреши" шара, к ней потянулась изгибающаяся нить света. Она поставила щит.

— Не бойся, прими, — Анн чуть не задохнулась, но справилась собой. Император скопировал все интонации Егора. Анн на мгновение растерялась. Прощупала луч на наличие возможного зомбирования.

— Спроси у Пьера, — теперь это был голос Олега. — Или у Артур.

— Артуру сейчас плохо, равно как и Олегу, — неожиданно для себя ответила Анн, перебрав миллионы вариантов.

— Не нужно бояться. Решай, Анна. Осталось двенадцать секунд.

— Пусть будет так, — ответила она и закрыла глаза. Луч проник, обдавая теплом и Анн вдруг увидала себя со стороны с прозрачным шариком у-а-ла-э. Потом показался хрустальный череп из перекрёстка Кукулькана, осветившийся мягким голубым цветом, внутри которого находился букет роз.

"Странно, — Анн "пробежалась" по алгоритму "брони" и поняла где именно совершила ошибку в межмирье. Ей захотелось поблагодарить и она послала ответ, но тут Скей начал громко отсчитывать последние секунды. У императора тотчас закрылась "брешь".

Слон уже стоял, не касаясь подошвами ботинок, почвы.

— Покажи своё лицо, повелитель крыс, — презрительно захохотал бог Слон, глядя как поднимается с колен соперник.

— Обменяемся подарками перед схваткой, — предложил бог Слон. Он простёр руку над лежащим на земле боевом шлёме, растопырил ладонь. Шлём, ожив, прыгнул мячиком. Бог Слон надел свой шлём.

— Почему молчишь, земляной червяк.

— Я предлагаю тебе в последний раз, бог Слон, сложить полномочия и отдать мне скрижали скин. Последний шанс, Слон. Я прощу тебя за убийство Егора, а твой ум и опыт безценен. Этим ты подчеркнёшь мудрость богов Аннетты, а Анна, взамен скрижалей, назначит тебя ответственным за безопасность перекрёстков и главным старейшиной на Аннете.

— Тебе не следует принимать за меня решений, — Сказала, возмутившись, Анна.

— Да он боится, — снова захохотал бог Слон.

— Хорошо, закончим этот балаган, — ответил Император. Он снял очки и повесил на плечо, а потом сбросил с головы походный колпак.

— Старик! — единодушно выдохнули, разочарованно, господы; белые волосы императора были схвачены серебристой тесьмой на затылке. От начала лба и до ключицы, лицо императора скрывал, облегающий контуры головы серебристый кокон, схваченный тесьмой наверху и четырьмя крест-накрест лентами. Глаза императора скрывала непроницаемо чёрная повязка.

— Можете начинать поединок, — дрогнул голос Скея, выдав неуверенность.

— Сначала обменяемся подарками, — сказал император. — Я прошу старейшину Анн считать до трёх. На счёт "три" мы с богом Слоном, обменяемся приветствиями.

— Согласен, — ответил бог Слон.

— Надень шлём, император, — разволновалась Анн. — Я начинаю отсчёт: — один, — она старалась вобрать в себя обоих соперников, стоящих на расстоянии двадцати метров. Император-клон Егора так и не надел шлём. Анна сказала два и отметила отменную выдержку соперников. На счёт "три" соперники сделали молниеносные движения. Бог Слон метнул нож, а император дёрнул плечом, скользнув по нему рукой и резко выбросил ногу.

— Защищайся! — взорвал округу, запоздалый крик Аиши. Анн усмехнулась, зная, что произойдёт. Нож бога Слона попал в область сердца императора и отскочил, а сам бог Слон ловко поймал защитные очки императора у самого своего шлёма.

— Достойный соперник, — не скрыл, удивления бог Слон. Господы, как один подняли мечи: император рохтов стоял, не опираясь на землю. Он подхватил, прыгнувший в руку, шлём и надел.

Бог Слон выставив щит, вынул меч и активировал.

Соперники не стали проверять уязвимость и начали сближаться.

— Ты оказывается ещё и левша, — хмыкнул Слон, когда расстояние сократилось до трёх метров.

— Можешь взять меч в левую руку, я не буду атаковать, — ответил Император.

Анн поспешно надела очки и вовремя: соперники начали бой. Меч императора скользнул молнией по лезвию меча Слона и щиту. Бог Слон перебросил меч в левую руку, подхватив левой, подброшенный ногой щит и встретил боковой противника во всеоружии. Загремел первый раскат и сменился непрекращающимися раскатами, а те скоро слились в гул, отражаясь эхом гор.

Анн хотела закрыть глаза чтобы не видеть, но не смогла. Зрелище затягивало и завораживало фантастичностью рисунков. В редких паузах, когда противники расходились, наступала долгожданная тишина, но потом снова и снова скрещивались мечи-молнии. Бог Слон экономил силы, не жалея щита…

Анн сбилась со счёта времени на пятой минуте и перестала считать, закрыв уши пальцами. Не вовремя Завибрировал вызов скэн-связи. Анна уже хотела сменить очки, когда вызов прервался, оставив массу вопросов и недоумение самим вызовом. Она подождала ещё, но вызов не подтвердился и вернулась к поединку… картина боя изменилась: теперь первую скрипку играл бог Слон. Он всё чаще перехватывал инициативу, а император уходил в оборону.

— Пользуйся правой рукой, — закричал Скей — иначе Слон доконает тебя.

Император не ответил, продолжая парировать левой. Скей повторился, но совет снова остался без ответа. Император больше не предпринимал попыток нападения, а наоборот ушёл в глухую защиту, методично отбивая выпады и разрушая щит Слона. Слон, использовал короткие передышки и менял руки.

Анн с волнением приложила очки трэнт-связи к уху.

— Пьер, зачем ты вывал меня?

— Потом, Анна. Тебе следует попробовать то что, не получилось в межмирье: попытайся создать "броню", когда закончится поединок. Именно это я хотел тебе сказать.

— Я попробую, — Анн не стала рассказывать Пьеру про "подарок". — Ты видишь, что Слон вымотал клона?

— Не уверен, — задумчиво ответил Пьер. — Клон ни разу не задействовал правой руки и это наводит на логическую цепочку. Я полагаю, что он экономит силы для финала. А вот Слон на мой взгляд увлёкся атакой. Опытные бойцы не должны этого делать. Они устали оба, но правая рука клона, как я полагаю, принесёт всем сюрприз.

— Я в душе переживаю за клона Егора, даже если он наш враг. Следопыт вернулся?

— Он не уходил. Зачарованный, он забыл обо всём кроме поединка, а поединок действительно завораживает. О боже, — вскрикнул Пьер и отключился. Анн перенесла внимание на поединок. Слон всё больше теснил клона: молнии сыпались градом и император едва успевал отражать атаки. Как раз в этот момент он поскользнулся и упал. Лучи меча вонзились совсем рядом с головой.

— "Егор"! — захотелось крикнуть Анн и клон будто услышал её, отбив меч, лёжа на спине. Теперь пришлось закрыться Слону. Удар с положения "лёжа" попал в щит Слона и, щит, затрещав, распался на куски. Бог Слон, тряся рукой, отскочил, дав передышку императору.

Император поднялся.

Анн сконцентрировалась и попыталась отследить сущность клона. Холодея, она обнаружила, что "брони" у императора больше нет.

Оба противника тяжело дышали. Слон вынул второй свой нож, а клон, остановив руку у пояса, развернул меч, лезвием за спину. В таких позах они и замерли, готовясь к решающему схватку броску. Что задумал император, Анн не могла просчитать, как ни пыталась. Наступило зловещее затишье. И Слон и император готовились к последнему броску. Анн сбросила очки и чуть прищурилась, удержавшись от вскрика: рубаха императора темнела обгоревшими прорехами и спёкшейся плотью.

Два хищных зверя по-кошачьи замедленно выводили свои тела на бросок.

"клон Егора, должен перехватить меч в правую руку создать поле разворота, одновременно левитируя и вложив всю силу во вращение, пробить защиту Слона, — отчётливо пронеслось в мозгу, прочитанный эпизод боя. — Это ошибка, — что силы закричала Анна, но было поздно. Слон тоже прочёл рисунок и взлетел на метр, начав вращение меча, "мельницей", однако случилось иное и не угаданное никем: Император, совершив оборот вокруг оси и швырнул левой рукой меч прямо в грудь Слону. Противник, легко парировал удар.

— Что же ты наделал, — Анн выразила всеобщую мысль боли, — волна отчаянья захлестнула и Она как все закрыла глаза.

— Я прощаю тебя, бог Слон. Ты достойно вёл себя и мне жаль, что мы потеряли твой ум и способности. Упокойся с миром. — Анн вздрогнула и открыла глаза: двое противников стояли напротив. Слон качался, а император снял шлём Гора. Меч путника выпал из рук Слона, а сам бог опустился на колени, пытаясь снять шлём.

— Я помогу увидеть тебе солнце, — император опустился рядом с богом и снял боевой шлём Слона. Потом подал в правую руку меч. Тот обхватил рукоять и качнувшись, опёрся на лезвие.

Анн, не помня себя, бросилась туда, за Скеем.

Из низа подбородка бога Слона, где было самое уязвимое место, которое можно поразить только снизу, торчала рукоять ножа бога Тона.

— Я прощаю тебя, — сказал император. Слон закрыл глаза и тогда император вырвал кинжал. Тело Слона дёрнулось и сползло на землю. Император сложил руки на груди противника и приподняв голову Слона, вернул шлём.

— Тело предадим погребальному костру ночью, — сказал правитель планеты, тяжело дыша, и тогда все господы и рохты встали на одно колено.

— Скей, — распорядился БОГ, — пусть отнесут скрижали скин и мечи путников к перекрёстку. Пора заключить союз исполнить обещанное. Анн вскрикнула, когда он обернулся. Обожжённая и поднявшаяся буграми в опаленных местах, кожа лица императора, вздувалась на глазах. Император смахнул эти пузыри и его лицо стало зловеще-красным.

— Спасибо, но кровь сама остановится, — упредил он желание Анн и добавил устало, — броню пришлось сбросить, она сковывает движения. А Слона, равно как и вас, я обманул, используя только левую.

— Но ты, правой, метнул нож?

— Левой, — ответил правитель, — левой. Пойдём, нужно оживить перекрёсток мечом Гора и призвать хранителей в свидетели.