Первые шаги

Глава 12

Хелла, княжество Ольтана, деревня Большие Петухи, постоялый двор «У нас лучше».

Проснулась от того, словно кто-то меня дернул, точнее, встряхнул. Еще не успела полностью открыть глаза, как увидела нависшие надо мной тени. Быстро перекатилась влево и почувствовала руку на своем плече. И со всей силы ударила туда, где у человека должен находиться пах. Молчаливый крик в виде «ммм» и отпустившая меня рука сообщили, что своей цели я добилась. И тут же молнией мелькнула мысль: «Если он сумел стерпеть мой удар в такое место, то это очень опытный и опасный человек». Быстро поднявшись с кровати, я удариласогнувшегося пополам в затылок. И тут же отлетела назад, упав на спину и автоматически согнув колени в защитном положении ног. Увидев метнувшуюся ко мне тень, резко их выпрямила, стараясь ударить по ногам. Но этот человек, или кто там был, оказался очень быстрым и сумел избежать удара, что я его только зацепила. Но этой краткой потери его равновесия мне оказалось достаточно, чтобы закатиться под кровать.

С шумом распахнулась дверь, и тут же услышала удары металл о металл. Но продолжалось это совсем мало — раздался звук от окна и все стихло.

— Глава, ты где? — услышала я обеспокоенный голос орка.

— Здесь, — ответила и выкатилась из-под кровати.

— Не ранена?

— Нет. Подожди, пока я оденусь.

Он закрыл окно и вышел, а я начала одеваться. Сперва даже не поняла, что мне не нравится, пока не сообразила: я стала лучше видеть в темноте. Конечно не так, как днем, но в сравнении с предыдущими разами зрение улучшилось. Я даже подошла к окну, став сбоку, и посмотрела на небо, затем во двор. Все верно — я лучше различала деревья, дома и даже небольшие предметы. Быстро оделась и вышла в холл.

Здесь Агыр уже зажег все светильники и только ждал меня, чтобы в моей спальне сделать то же самое. Вспомнив про второго нападавшего, я быстро вошла в комнату.

— Агыр, здесь еще один должен лежать без сознания. Надо срочно его допросить!

Он прекратил разжигать светильник и посветил на место, где лежал пострадавший. Из его груди, точно в районе сердца, торчала рукоять ножа. Стало понятно, что его подельник перестраховался, убив единственного, кто мог навести нас на след.

После этого мы разбудили хозяина постоялого двора, который принялся извиняться перед нами. Вопрос урегулировали бесплатным проживанием и предоставлением продуктов нам в дорогу. А вот на вопрос, знаком ли ему убийца, ответил, что лицо знакомое, но кто он и где живет, не знает. Его жена и брат со своей женой, которые помогали вести хозяйство, ответили аналогично. Надо отдать должное хозяину — моя спальня была приведена в нормальный вид в течение получаса. Оставшуюся часть ночи я досыпала вполглаза, хотя опасности никакой не чувствовала. Но, несмотря на это, утром я себя чувствовала достаточно хорошо, даже не хотелось спать. Позавтракав и погрузив на лошадей съестные запасы, которых нам нагрузили много, мы отправились в мое баронство.

Хелла, Эльфийский лес, дом Владыки.

Владыка пытался собрать воедино полученную информацию. Появилась дочь главы клана Сумеречных Листьев, сумевшая не только уйти от его людей, но внести еще больший раздор между эльфами. Как ни пытался он скрыть информацию, что пятерка Келиана сохранила ей жизнь, убив других преследовавших девушку эльфов, но не получилось. Они, как оказалось, принадлежали к его внутренним врагам, которые обвиняли его род в плачевном положении эльфов. Он уже отдал приказ всем агентам в разных странах об отслеживании появления эльфов на их территориях. Но этого мало — для ликвидации этой группы придется посылать не менее двух, а это будет уже расценено, как вмешательство во внутренние дела страны. А если они принесут клятву и попросятся на службу, то достать их будет еще сложнее. Правда, после недолгих раздумий, он отверг эту идею, поскольку та совсем не соотносилась с психотипами предавших эльфов. Они, скорее всего, будут действовать извне, чтобы лишить его владычества.

— Да они уже действуют! — прошептал он.

То, что информация ушла на сторону, виноват Келиан, который, Владыка ничуть не сомневался в этом, передал ее своим единомышленникам здесь. «Они должны умереть!», — раздраженно подумал он. — «В любом случае и неважно, где находятся».

Кто еще подливал масла в огонь, так это Верховная жрица. Напрямую она никого ни в чем не обвиняла, выполняла его волю, но ни словом не обмолвилась о том, что произошло на руинах храма, посвященного Сумеречной Богине. Принудить к ответу он не мог, ибо ее клятва верности не подразумевала выполнять его приказы, если они напрямую касались храма. А свое общение с Богиней она расценивала именно так, поэтому его приказ рассказать обо всем она спокойно проигнорировала, хотя в противном случае умолчать просто не сумела бы. А ее демонстративное молчание подавляющее большинство эльфов расценили, как сильнейшее неодобрение политики Владыки. Она ни слова не сказала о целях, о своей миссии, о приказе, но все только утвердились во мнении, что он совершил какое-то преступление.

И естественно активизировались его враги. Они по-прежнему не выступали в открытую, но то там, то здесь шептались о смене правящего рода. Да он и сам чувствовал все время возрастающий негатив. Надо что-то делать, как-то усмирить их. Или снова совершить показательные казни, но лучше все-таки первый вариант. Он не представлял, как можно повлиять на эльфа, чтобы он не почувствовал ментальное воздействие. Усугублялось это тем, что брат убит хартрами, а он имел поистине великолепный нюх на всех недовольных их правлением. Сейчас правитель отчетливо понял, что трон, на котором он сидел столько веков, зашатался и грозил в скором времени рухнуть. Пока это были только самые легкие толчки, но это же и являлось первым звоночком.

Вдруг за его спиной раздались тихие непонятные звуки, и он отскочил в сторону, активируя защитный амулет и доставая меч. На подоконнике сидела неизвестная ему птица, внимательно наблюдая за ним. А самому Владыке показалось, что его пронзили какие-то лучи, вызнав все его тайны. Вдруг она осыпалась какими-то лоскутками, образовавшими на подоконнике клочок папируса.

— Я могу помочь тебе в твоей беде, — прочитал он вслух первую фразу. — Когда согласишься, то сложи папирус так, чтобы на обратной стороне образовался этот рисунок.

Ниже находилось изображение. С одной стороны, оно походило на магическую печать, с другой, присутствовало в нем что-то странное, понять которое он не мог. «Это какой же магической силой должен обладать пославший это сообщение, что его магия преодолела все защитный барьеры⁈», — подумал Владыка. — «Так он не только поможет „уговорить“ его врагов, но и его самого возьмет под контроль». Первым его желанием было уничтожить послание, он даже приготовил соответствующую печать. «А если что, то сам смогу нарисовать тот рисунок», — подумал он и застыл на месте.

Он совершенно не помнил его! Все эльфы обладали отличной памятью, а он выделялся даже среди них. И он ничего не помнил. В голове находились только его размышления о ней и мнение, но никак не изображение. Владыка снова посмотрел на рисунок, запоминая каждую, черточку, каждый изгиб, каждый штрих. Держа образ в голове, он убрал папирус, и тот размылся, превратившись в ничто. Снова посмотрел и, словно из небытия, перед газами встал рисунок. Перевернул папирус и посмотрел на обратную его сторону. Какие-то прерывистые линии, обрывки линий. Но сохранившийся перед глазами узор, как будто подсказывал, как надо свернуть папирус, чтобы получить изображение. Убрал послание, и образ снова расплылся. «Пока воздержусь», — решил он, положив послание себе в карман.

Хелла, княжество Ольтана, баронство Коддаррг.

Спустя три дня, как мы покинули село Большие Петухи, въехали в мое баронство. Удивительно, но с правой и с левой стороны тракта были указатели. Правда, судя по горам, видневшимся вдали, и так можно сделать вывод, что скоро мы приедем домой. Я остановилась и первым делом осмотрелась вокруг. Кругом сплошная стена деревьев, но это был не бурелом, а хороший сосновый лес, растущий в предгорьях. Свернула к нему и через двести метров спешилась. Походила в округе, осматривая землю. Из земных знаний я помнила, что самая плодородная почва — это чернозем. И она на ощупь должна быть, как бы жирной. Здесь такого не было, но в то же самое время это была и не глина. Может быть, какая-то разновидность чернозема. Надеюсь, что это так — тогда проблем с едой не будет. Пока я совершала свои исследования, Агыр проводил свои. Но он больше обращал внимание на траву, которую наши лошадки щипали с огромным удовольствием.

— Если баронство в ширину такое же, как в длину, то оно совсем небольшое, — резюмировала я свой осмотр. — Насколько я понимаю, те горы, что мы видим, очень высокие и за ними земли точно не наши.

— Здесь трава очень хорошая для лошадей, — задумчиво произнес орк, — можно выращивать их. Надо точно узнать размеры и я могу сказать, какого размера табун можно спокойно держать.

Я не удержалась и легла на землю. Свою землю. Вспомнила маму и то, как мы жили на Земле. Конечно, мы не голодали, но и позволить себе многого не могли. А сейчас я до слез пожалела, что рядом со мной нет ее. Как бы сейчас было здорово, будь она рядом! Сейчас бы наладили хорошую жизнь в баронстве, ведь мама намного больше знала, и могли применить свои знания на практике. Мои мысли перетекли на отца, которого я никогда не видела. Мама так и не рассказала, кто он, как они познакомились, как он смог скрываться от земных спецслужб с такой-то примечательной внешностью. Волосы ладно — в какой-то только цвет сейчас их не красят, но вот остроконечные уши заметили бы все. А еще я не могла понять, в кого я такая? Ведь эльфы все должны быть красивыми, а я не пойми что. С удивлением поняла, что начинаю мириться с тем, что мой папа эльф и даже гордиться, хотя мое отношение к другим представителям его расы не изменилось. Их всех надо истребить! Хотя нет, не всех — те, кто помогли мне сбежать останутся в живых.

— Глава, ты до своего замка будешь ехать или здесь заночуем? — услышала я насмешливый голос орка.

— Поехали! — я вскочила на ноги.

Ехали специально медленно, а когда справа показалась деревня, то вовсе, как черепахи. На нас с интересом смотрели взрослые, а детишки бежали следом. Последние искренне смеялись, а вот во взглядах некоторых взрослых проскакивало беспокойство. За деревней по обе стороны дороги располагались поля, на которых трудились крестьяне. Вскоре мы миновали и их. До замка нам больше никто не встретился.

«Интересно, в баронстве всего одна деревня или другие находятся в других местах?», — подъезжая к замку и рассматривая его, подумала я. А замок то является настоящей крепостью с высокой стеной и пятью башнями. Задней частью он прижимался к горам, чем напомнил мне крепость из фильма «Властелин колец», где прятались люди. Не помню, как называется, но сходство присутствовало. Ворота закрыты, но со стены нас увидели, поэтому, когда мы подъехали, правая створка приоткрылась, и оттуда вышел воин.

— Кто такие? По какому поводу? — задал он вопросы, а глаза осмотрели нас.

Затем они переместились на Орлану, которая везла трофеи, и он заметно вздрогнул. Я так поняла, что он увидел знакомые мечи или доспехи. Я достала баронский знак, надела на палец перстень. Кстати, еще при первом надевании он подстроился под мои пальцы, уменьшившись в размере.

— Я новая баронесса дар’Коддаррг, — войдя в роль аристократки, сказала я. — Надеюсь, эти знаки вам знакомы?

Я видела, что он сразу впился глазами в баронские регалии или как там их правильно назвать. Хотела уже капнуть энергией на знак, чтобы тот засветился, но воин полностью раскрыл створку. Внутри крепости мне понравилось. Чистота сразу бросалась в глаза, десяток воинов были готовы в случае чего дать отпор. Нет, они не стояли с копьями наперевес и не обнажали оружие, но места их расположения говорили сами за себя. Но в то же время по двору ходили простые люди: кто-то нес продукты из погреба, кто-то шел с инструментом, а вот те трое просто гуляют.

Этот подходивший к нам мужчина был одет в простую одежду зажиточного человека, вот только его походка говорила однозначно — воин. Вероятно, это и есть управляющий баронством на время отсутствия хозяина. Остановившись в трех метрах от нас, он сказал:

— Простите, госпожа, не сочтите мою просьбу за оскорбление, вы можете подтвердить свои права? — он выразительно посмотрел на баронский знак.

Я молча направила в него толику энергии, получив в ответ сине-зеленое свечение.

— Добро пожаловать домой, баронесса, — поклонился он.

— А вы, вероятно, и есть тот самый Дилан? — задала я интересующий меня вопрос.

— Вы правы, я Дилан, — с небольшим поклоном ответил он. — А тот ли я самый, знать не могу.

Блин, я свихнусь, если мне постоянно будут кланяться. Но лезть в чужой монастырь со своими желаниями, пока не разузнаю все нюансы, я не хотела, поэтому произнесла:

— Вот вы мне как раз и нужны.

Мы прошли в замок. Здесь тоже все блистало чистотой и порядком. Но я сразу приметила, что доходы барона были небольшими, поскольку светильники, освещавшие нам путь, были не магические, а как у крестьян алхимические. Это что-то вроде масляной лампы, где вместо масла используется алхимическая смесь. Она не коптит, горит намного ярче и хватает одного и того же объема дольше. А еще цена совсем невысокая, поскольку создать ее может даже ученик, окончивший первый курс магической школы. Амулеты с печатями света выдавали практически дневной свет, разряжались значительно медленней, но цена была достаточно высокой. А самое главное — это то, что их необходимо подзаряжать. И вот за эту процедуру маги брали достаточно много денег. А если маг начинающий, то сумма меньше, зато время заполнения накопителя увеличивалось. Еще одним плюсом амулетов было то, что их можно объединять в группы, поэтому включить свет в коридоре или во всем доме можно щелчком пальцев. В случае алхимических светильников эта процедура проделывается с каждым в отдельности.

Пока я размышляла по этому поводу, мы дошли до помещения, которое можно назвать кабинетом и приемной в одном флаконе. Когда сели (я естественно на самое главное место), то просто почувствовала, как Дилан хочет расспросить меня про баронский знак, откуда он у меня и что произошло с самим бароном. Поэтому…

— Первым делом, чтобы не случилось недопонимания, хочу рассказать, как я стала наследницей барона…

Слушал он меня очень внимательно, а когда рассказывала о своем сражении и той небольшой части боя барона, то он буквально вытянул из меня все малейшие подробности и нюансы. Требовал подробно описать, кто и где находился, как осуществлялись атаки вплоть до того, по какой траектории наносился тот или иной удар. В конце он вынес заключение, что нападавшие это никакие не разбойники, а воины, а маг самый обычный, просто приставленный к ним. Еще добавил, что мне со стрельбой повезло, что они полностью были сосредоточены на бароне, поэтому и прошли два первых выстрела. С его слов, если бы они хоть немного ожидали нападения, то даже один выстрел только нанес бы рану, а не убил. На счет мага я и сама поняла во время боя с ним, что это не воин.

— Госпожа, какие будут приказы? Доходно-расходную книгу когда будете смотреть? — спросил он, когда я закончила рассказ. — Прислугу оставить или вы наймете новую? Что делать с воинами?

— А что не так с последними?

Да, меня в первую очередь интересовали воины в силу понятных причин. Те, кого я увидела, мне очень понравились, так что с удовольствием бы оставила их себе.

— Клятву верности давали только пять человек: я и та четверка, что была с бароном, — ответил он. — Остальные это хорошие воины, нанятые за жалование.

— Никого менять я не собираюсь, как прислуга, так и воины остаются. Исключение только те, кто сам захочет уйти. Знаете, Дилан, я сирота и родом из таких дальних мест, что совсем не представляю жизни. У нас даже денег не было, а рассчитывались мы продуктами или поделками. Расскажите мне все о княжестве, о деньгах, об аристократах, в общем, обо всем.

Он посмотрел на меня чуть удивленно, но во взгляде на краткий миг проскочила подозрительность, и принялся рассказывать, дополняя картину, рассказанную Агыром. Начал с денег. Оказывается медь, серебро, золото и элланиум выбраны не просто так. Эти металлы лучше всех держат магические печати. На железо тоже можно поставить печать, вот только хватит ее на десяток раз использования. А медь уже значительно лучше переносит магические напряжения. Серебро и золото еще лучше, а амулеты из элланиума вообще не разрушаются. Но этого металла очень и очень мало, поэтому и монет крайне мало, так как основная его часть идет на создание амулетов для высшей аристократии и регалий. Вот мой баронский знак сделан из элланиума. Я показала свои трофейные амулеты. После минутного разглядывания, Дилан сказал, что это тот же металл. Естественно я не могла не задать один вопрос:

— А если взять и монеты переплавить в амулеты, создать армию и напасть на соседа? Захватив его ресурсы можно снова проделать такой трюк.

— История империи Дарилия как раз служит наглядным примером, что ничего не получится, — возразил он. — В свое время там располагались три государства, одно из которых было богаче и сильнее. И вот их король задумал провернуть такую вещь. Но не успел он переплавить деньги в амулеты, как экономика их пошла вразнос. Купцы перестали торговать, крестьяне стали уходить к соседям, что пришлось вводить крайние меры. В общем, как только их армия пересекла границу соседнего государства, в стране вспыхнули бунты. Части армии пришлось возвращаться, но бунтовщики сговорились с соседями и одновременно нанесли удары. В итоге все получилось наоборот — сосед захватил их. А еще через некоторое время и северного своего соседа, тем более что половина аристократов той страны и так хотела объединения. Другой вопрос, если в какой-нибудь стране обнаружится богатое месторождение золота или хотя бы серебра. Но и в этом случае вся подготовка должна вестись втайне, иначе соседние страны или нападут, или предложат делиться, или еще что-нибудь придумают.

Затем пошли разговоры об аристократах. И здесь все оказалось шаблонно: презрение к людям и к тем, кто ниже их, интриги между собой, чтобы стать поближе к князю, поиск выгодных партий для детей. С небольшой иронией, чтобы не обидеть меня, спросил, где это находиться место, в котором обучают таким манерам высшего света, как я показала. Сразу добавил, что они отличаются от принятых в княжестве, и, насколько он знает, и в других странах тоже другие. Хотя никто не усомнится в моем высоком происхождении.

— Вам, госпожа, надо обязательно в течение полугода зарегистрировать наследство в столице, — закончил он свой рассказ об аристократии. — Когда передача происходит прямому наследнику, то эта процедура необязательна, но в вашем случае необходима. Еще бы советовал вам пройти обучение в столице, в академии. Там прием осуществляется с пятнадцати лет, как раз ваш возраст. А обучают управлению, дают экономическое образование, учат магии. Причем, знания там намного лучше, чем мои. Обучение платное. Но деньги есть. Барон со своей женой с рождения ребенка откладывали небольшие суммы как раз для этой цели. Когда жены с наследником не стало, барон по-прежнему продолжал откладывать. Вот и пригодились деньги.

Я спросила про школы мечников, на что он ответил, что они есть во всех больших городах. Когда рассказала про слова Агыра, что мне нужен особый учитель, то он попросил показать те несколько движений, что я разучила. И тоже сказал, что очень похоже на эльфийскую школу, но учителей-людей, владеющих таким стилем, он не знает. Договорились, что завра поедем осматривать баронство. А в конце я спросила, что он думает об убийствах барона и всей его семьи.

— Единственно, что приходит в голову — это месть кого-то из аристократов. В свое время, когда служили в гвардии князя, несколько раз переходили им дорогу, пусть и по приказу. Или на баронское место кто-то метил и, может быть, договоренности были, но князь за спасение жизнь пожаловал титул Ормину. Последнее более правдоподобно.

На ужин повар расстарался. Я заказала себе пирожные, так он столько испек, что хватило бы человек на двадцать. Когда легли спать, я обдумала слова управляющего и пришла к выводу, что совмещу в столице две вещи: подтвержу свое баронство и поступлю в академию.

На следующее утро, когда седлали коней, ко мне подошел Агыр.

— Глава, мне надо отлучиться на некоторое время, — сказал он. — Хочу посмотреть, что осталось от рода.

— Конечно, иди. Спасибо тебе, что спасал меня несколько раз.

Он уехал. А спустя пятнадцать минут уехали и мы. Баронство оказалось небольшим, хотя и не таким маленьким, как я подумала, въехав вчера в него. Оно протянулось в предгорье с северо-востока на юго-запад. Со слов Дилана, горы полностью непроходимы, хотя баронство распространяется и на них до самого моря. Поэтому, если брать территорию целиком, то получится достаточно большая. Он достал карту княжества, где были выделены владения всех аристократов, а я активировала амулет-карту. Выделив на ней область с моими владениями, убедилась, что они в целом действительно хорошего размера. Просмотрела горы. На первый взгляд непреодолимая стена и никаких долин с залежами золота я не увидела. Не знаю насколько точна эльфийская карта, но не думаю, чтобы какую-то ерунду запихивали в амулет из элланиума. Кстати, несмотря на понимание эльфийской речи, письменность их по-прежнему оставалась для меня закорючками.

Вторая деревня, принадлежащая мне, располагалась в южной части баронства. Люди в ней тоже занимались земледелием и фермерством. Со слов Дилана, мясом они могут прокормить значительно больше людей, чем проживает в баронстве. Когда ехали по деревне, то увидела, что управляющего знают чуть ли не все, и никаких злобных или ненавистных взглядом не заметила. Более того, все встреченные взрослые почтительно здоровались. Значит, к барону, как и к его управляющему, простые люди относятся хорошо.

В общем, экономика баронства стала понятна — два наиболее плодородных места занимали деревни, остальная территория не использовалась. Я тоже не знала, как ее использовать. Если Агыр придумает что-то с коневодством, буду только рада. На обратном пути спросила, можно ли повысить торговлю? Оказалось, что все становиться только хуже. В княжестве появились разбойники, грабящие караваны, а некоторые особо крупные банды даже деревни. А поскольку баронство находится на отшибе, то товары возить приходится, лучше всего в Дургас.

На следующий день я смотрела бухгалтерскую книгу. Когда утром сказала управляющему, чтобы принес ее в кабинет, то получила ответ:

— А что такое buhgalterskaya?

Сообразила, что конкретного слова, обозначающего денежную отчетность здесь нет. Пришлось ввести его в обиход. Оказывается, что основным источником дохода является продажа особым образом закопченного мяса, которое покупают моряки в Дургасе. Умелицы из второй деревни делают его так, что оно долго не портится. По крайней мере, в сравнении с другим аналогичным продуктом.

Неделю я вникала в нюансы управления баронством, но, честно говоря, не поняла и половины от того, что говорил Дилан. А ведь он признался, что и сам знает далеко не все. Конечно, со своего родного мира я помнила, что нужна реклама, но также знала, что для хорошей пиар-кампании необходимы первоначальные вложения, которых у меня нет. Деньги, отложенные на учебу, я категорически брать не хотела, потому как поняла, что без нее баронство окончательно придет в упадок и крестьяне разбегутся. Еще все это время я продолжила тренировки с луком, только в качестве учителя и «метателя камней» в меня выступал Дилан. С ним тоже счет был не мою пользу, зато все без исключения воины меня зауважали уже за воинское умение.

А сегодня я с двумя охранниками отправилась в Дургас. Причин было несколько. Во-первых, надо докупить некоторое снаряжение для воинов; во-вторых, Дилан советовал найти, если очень повезет, воинов, согласных дать клятву верности; в-третьих, я хотела купить вещи аристократки и зерна кофе. Была и четвертая причина, которую я тщательно скрывала — наваждение наваливалось на меня волнами и устранять его приходилось все тяжелее и тяжелее. Я решила найти алхимика и спросить про различные снадобья, эликсиры и зелья, которые без вреда для здоровья могут его убирать. Я все не могла решить, останавливаться мне в Больших Петухах или нет. В итоге номер с ванной меня соблазнил, вот только спать я буду с активированным защитным амулетом и ножом под подушкой. Я в любую свободную минуту подзаряжала его. Кстати, это занятие повышало концентрацию подсознательного внимания из-за своей специфики.

Все дело в том, что попадание силы на сам амулет является его активацией, а для подзарядки необходимо «капнуть» строго на накопитель. У меня это алмаз, находящийся в центре пластины. И здесь не обошлось без земного фэнтези — накопителями магической энергии являлись камни, и алмаз был одним из лучших. И да, от чистоты камня зависел объем накопленной энергии.

Хозяин постоялого двора меня узнал. Когда вошла в дом с двумя воинами, он сначала побледнел, но узнав о том, что я хочу остановиться и занять тот же самый номер, расплылся в улыбке, даже взял половинную стоимость. Моя охрана, зная произошедшее со мной, наотрез отказалась селиться в соседнем номере. С их слов, они даже раздеваться на ночь не будут, и устроят дежурство ночью.

Но ночь прошла спокойно, и рано утром, удивив хозяина и тех, кто завтракал в столовой, мы отправились дальше. Спросила про удивление и, оказалось, что аристократки, все, как одна, любят поспать подольше. Вскоре мы выехали на южный тракт, а еще через час догнали караван. Арьергард охраны остановился, рассредоточившись, поджидая нас. Мои воины хотели выдвинуться вперед, но я приказала ехать, как раньше. Когда один из охраны каравана попытался что-то сказать, я окатила его надменно-высокомерным взглядом, что он, поперхнувшись, замолчал. Караван мы обогнали, провожаемые внимательными и иногда злыми взглядами. В его середине я увидела две повозки, на которых лежали раненые воины, и стало понятно их отношение — совсем недавно они подверглись нападению разбойников.

Этому городку, в котором мне рекомендовал остановиться Дилан, больше всего подходило название форт. Небольшой, но обнесенный высокой каменной стеной с башнями, он грозно контролировал небольшой перешеек. Позади него был обрыв, где протекала река, с другой стороны, в пятистах метрах начинался густой лес с болотом. И службу тут несли на совесть.

— Кто такие? По какому поводу? — почтительно спросил стражник на въезде в него.

— Баронесса дар’Коддаррг, — ответила ему.

Тот немного стушевался, вероятно, пытаясь понять, кто я такая и что здесь делаю, но ему на помощь пришел, наверное, командир стражи.

— Простите, госпожа, но не могли бы вы подтвердить свой статус? — он наклонил голову, высказывая уважение. — Я знал барона дар’Коддаррг, а также то, что наследников у него не было.

Я достала баронский знак и подала на него энергии, в очередной раз залюбовавшись игрой света.

— Госпожа, постоялый двор «Уют аристократа» к вашим услугам, — в этот раз он поклонился.

Я повернулась к своим охранникам, и один из них кивнул, правильно распознав мой вопрос. Ехать оказалось недалеко — вывеска этого заведения была видно издалека. Сняла я небольшой трехкомнатный номер с холлом, большой спальней и небольшой комнаткой для охраны. Хотя, скорее всего, та предназначалась для прислуги. И ужин, и завтрак я заказала к себе в номер — просто не хотелось никого видеть.

На этот раз пришлось подняться еще раньше, чтобы за день успеть добраться до Дургаса. Провожали нас все те же удивленные взгляды. Выехав за пределы форта, увидели вчерашний караван, расположившийся на ночевку. Весь день провели в седле, лишь однажды остановились в придорожном трактире, чтобы пообедать. Вечером въехали в столицу герцогства Меренга. Спросили на воротах у стражи постоялый двор для аристократов, и направились в сторону того, где подешевле.

Цены здесь кусались — ночь в самом дешевом номере стоила два золотых. Сюда входил только номер и уход за лошадью, вся еда за свой счет. Здесь были номера и дешевле, но предназначались для прислуги и охранников. Приняв ванну и одевшись в светскую одежду, спустилась со своего третьего этажа вниз в обеденный зал.

Заказав по обыкновению пирожных и кофе, наслаждалась, прикрыв глаза и наблюдая за людьми, находящихся здесь же. Но никаких молодых ребят, от которых можно ожидать проблем, не было, а самому молодому из присутствующих было не менее тридцати лет.

Я уже ложилась спать, когда что-то дернуло и появилось чувство, что я должна быть в одном месте в городе. Даже встряхнула головой, но оно только усилилось. Интуиция — не интуиция? Не понять. Хотела сказать охране, чтобы собирались, но изнутри пришло понимание, что не надо их брать. В нерешительности я пребывала четверть минуты, а потом решила довериться чувству.

Одевшись в любимый земной камуфляж, я через окно покинула номер. Окна номера как раз выходят во двор, который освещался совсем плохо. Улица, кстати, ненамного ушла от него вперед. Накинув на голову капюшон, чтобы скрыть свои волосы, я быстренько спустилась.

Двигалась по улице, стараясь оставаться в неосвещенных местах, а ориентировалась по своему чувству. Кроме прочего, я знала, что мое путешествие куда-то там и обратно должно пройти незамеченным. Проходя мимо очередного здания, прочитала вывеску: «Дом наслаждений». Вспомнила приключения в подобном заведении другого города, и в ответ на это снова появилось наваждение. Да не простое, а такой силы, что я даже остановилась. Но предпринять ничего не успела, поскольку из дома вышла тройка стражников.

Бежать куда-то или попросту пройти мимо — это ненужное привлечение внимания. Сделала то, что первое пришло в голову. Сделала шаг к росшему рядом со мной дереву, где было немного темнее, и попыталась слиться с ним, как будто нахожусь в лесу.

В этот момент со мной что-то произошло.

Это невозможно объяснить словами, но я почувствовала некие изменения. Но обдумывать не стала, так как один из стражников, вероятно заметив меня боковым зрением, повернулся в мою сторону. Уперся взглядом в меня, но спустя пару секунд встряхнул головой.

— Ты чего, Буркс? — спросил его приятель.

— Показалось, что вроде бы кто-то шмыгнул за дерево. Как будто бы женщина.

— Аха-ха-хах, — раздался хохот приятелей этого Брукса.

— Тебе после твоей Мариэтты еще могут видеться другие женщины? — задал вопрос второй приятель. — Если у тебя еще остались силы, то можешь вернуться. А мы, — он загадочно переглянулся с первым стражником, — за бутылочку, так уж и быть, ни словом не обмолвимся начальнику стражи.

— Да у него денег не осталось, — хохотнул первый стражник. — Мариэтта дорого берет.

— Зато что вытворяет, что вытворяет! — Буркс мечтательно закатил глаза. — Если дадите денег, то вернусь.

Захохотав уже втроем, они двинулись по своим делам, причем, как раз в мою сторону. Что самое интересное, все в упор смотрели на меня, но не видели. Не видели! Это могу утверждать совершенно точно. Отвернувшись, они заговорили о своих делах, я же так и осталась под кроной дерева. И задумалась о произошедшем. Получается, что мне удалось сделать то, что получалось в лесу. Но ведь это дерево, пусть и довольно большое, не лес. Мне никогда это удавалось. Выходит, что мои ощущения минутой ранее, когда почувствовала, что во мне что-то изменилось, привели к подобному результату. Невидимость это или отвод глаз, не знаю, но в данный момент мое новое умение выручило. И тут я поняла еще одну вещь.

Наваждение, которое буквально минуту назад ударило по мне сильнейшим желанием, исчезло. Само по себе, ведь я не применяла технику. Но обдумать этот момент мне не дало все то же самое чувство, которое заставило меня покинуть номер гостиницы. Оно усилилось. Поэтому я двинулась дальше к своей неизвестной цели.

Ноги привели меня сначала в порт, а затем к одному небольшому судну. В постройках кораблей я не разбиралась, поэтому не могу сказать, откуда он и какой стране принадлежит. Название в духе местных: «Повелительница морей». Взгляд мой приковался к корме — месту, куда меня вело внутреннее чувство. Сейчас еще добавилось любопытство, которое отогнала подальше. Отошла от корабля, скрывшись в каких-то обломках, и принялась вести наблюдение.

Спустя час я поняла, что корабль очень странный. Хотя бы по той простой причине, что на нем не велись вахты. Трап, конечно, убран, но такое совершенно несвойственно морякам. Поэтому я решила взобраться на него по канату, которым тот был пришвартован. Прошла половину расстояния и вспомнила о моем сегодняшнем опыте. Представила, что я как бы растворяюсь в пространстве, и двинулась дальше. До борта добралась быстро, но когда взялась за него руками, почувствовала небольшое жжение. «Магия!», — мелькнула у меня мысль и я одним движением запрыгнула на борт. Огляделась и тут же шмыгнула за надстройку.

Вовремя, так как на палубу выскочили два воина: орк и демон. Следом за ними вышел человек.

— Там, — он показал рукой туда, где я забралась на борт.

Бойцы метнулись в ту сторону, охватывая место с двух сторон. Профессионально осмотрев часть палубы, доложили:

— Здесь нет никого.

— Да? — изумление отчетливо чувствовалось в этом простом слове из двух букв.

Он направился к ним, а я, выждав пару секунд, проскочила к входу в трюм. Бросив взгляд на лестницу вниз и никого не заметив, спустилась. Здесь мой внутренний компас перестал работать, но тут и самой можно разобраться, что к чему, тем более что двери остались открыты. Я уже хотела заглянуть в первую, как оттуда раздался голос:

— Ми́кай, ты скоро? Ты нужен мне! — и уже совсем тихо добавил: — Жертвенный камень наконец-то активировался.

— Бур, тут нечто странное, — услышала я в ответ. — На корабль точно кто-то забрался, но никаких следов.

— Ну, ничего без меня не могут сделать, — раздраженно произнес мужчина в комнате.

Послышались шаги, и я вжалась между стенкой и открытой дверью. Практически сразу из каюты вышел человек, чуть ли не бегом направившись на палубу. Я заглянула в каюту и тут же вошла в нее. Этому помещению больше всего подходило название «камера пыток-лаборатория».

В центре стоял небольшой стол с нарисованной пентаграммой, которая горела серым пламенем. На полу была нарисована еще одна, но она в отличие от первой, светилась бледно синим светом. Но самое главное, что над столом висела полностью обнаженная эльфийка. Такое впечатление, что она подпрыгнула вверх, да так и осталась там, словно на нее не действует сила тяжести. И она пребывала в сознании, по крайней мере, взглядами мы с ней встретились.

— Кто ты? — очень тихо спросила я.

Она не ответила, вместо этого она отрицательно завращала зрачками. «Понятно, разговаривать не может», — мысленно прокомментировала я ее ответ. Сделала два шага вперед и только сейчас заметила на столе, в его самом центре, темно серый камень. Он не горел никаким огнем и не светился, но я сразу поняла, что это о нем говорил маг. Я уверена, что этот камень является основой всего творящегося здесь действа. Сделала еще шаг, и тут с палубы донесся крик мага:

— Он внизу!

Не раздумывая ни мгновения, я обнажила подарок учителя, который всегда носила с собой, быстро приблизилась к столу и со всего маха воткнула его в камень. Точнее, попыталась воткнуть, так как острие ножа, коснувшись камня, как будто напоролось на нечто невероятно твердое. Но в то же самое время не было никакого отскока. Раздались звуки бегущих по лестнице людей. И в этот миг камень раскрошился, а мой нож воткнулся в центр рисунка.

Развернулась и увидела появившегося в проеме воина. Недолго думая рванула к нему, падая под ноги. Тот двигался навстречу и совершенно не ожидал от меня подобного действия, поэтому, споткнувшись, полетел вперед. Сгруппироваться-то он успел, а потом со всей скорости налетел на стол. Я не стала смотреть, что там с ним, так как в дверях появился второй противник. Я метнула в него нож, и тут же вскочила на ноги, готовая к любым действиям.

В который раз благодарила Призрака за издевательства на тренировках — нож вошел точно в сердце. Выдернув его, я отскочила в сторону, разворачиваясь в полете к первому воину. Но тот, вероятно, очень хорошо ударился о стол, сейчас стоял на четвереньках и тряс головой. Очутившись рядом, ударила рукоятью в висок. Развернулась к проему, ожидая там появление магов.

— Их можешь не опасаться, — раздался позади меня усталый женский голос. — Откатом их если и не убило, то отключило надолго, а больше на судне никого нет.

Хелла, княжество Ольтана, город Ду́ргас, порт, корабль «Повелительница морей».

Джиэль была единственной и последней жрицей Сумеречной Богини. В те далекие времена, когда были истреблены все эльфы, поклоняющиеся ей, она только-только получилась статус жрицы. Верховная отправила ее с заданием, но буквально через два дня, когда она еще не добралась до своей цели, приказала ей затаиться и ждать. Вот только чего именно ждать, сообщить не успела. С тех пор она поселилась в небольшом селении, жители которого промышляли охотой. Впоследствии до нее дошли слухи, что главе ее клана удалось скрыться, и тогда она поняла последний приказ жрицы: «ждать». Она обязана дождаться его возвращения.

За все это время она ни разу не показывала свои жреческие способности, занимаясь исключительно шитьем. И даже здесь старалась не выделяться, создавая вещи среднего качества, хотя могла их делать намного лучше. Но ее как-то смогли вычислить, причем, сделали это не эльфы, а сборная солянка из разных рас. Подловили, когда она ушла в лес. Когда ее спеленали с помощью магии, Джиэль впервые применила жреческие умения, но к ее огромному удивлению сбросить оковы не смогла.

— Надо же, действительно, жрица Сумеречной Богини, — довольно ухмыльнулся маг, от которого исходила непонятная энергия. — А ведь я был уверен, что вас всех истребили многие годы назад.

Ей надели на шею амулет, от которого исходила все та же неизвестная энергия. И он не только полностью блокировал ее способности, но и лишал большую часть сил вообще. До такой степени, что она едва переставляла ноги. Шли они совсем недолго, и жрица догадалась, что направляются к морю. И, действительно, спустя некоторое время ее привели на корабль в заклинательную комнату, потому как ничем другим та быть не могла. Там ее, связав руки, подвесили к потолку на крюк, что она едва доставала до пола кончиками пальцев.

Сознания она не лишилась и сумела бы сбежать, даже не прибегая к жреческим возможностям, но было одно «но» — амулет по-прежнему вытягивал из нее почти все силы. Вот ей только и оставалось, что наблюдать за тем, как маг вырезает на полу странную печать. По правде говоря, он продолжил это делать. Они уже плыли несколько дней, а когда он закончил свою работу, то корабль пришвартовался в каком-то порту. Почти вся команда ушла на берег, а с магами осталась всего пара воинов. Это жрица поняла из обрывком донесшихся до ее ушей разговоров.

После этого в помещение внесли стол, на котором уже имелась своя печать, и тоже такая же странная. Но маг ее все же немного доработал, дорисовав в вершинах печати какие-то завитушки. После этого он положил в центр стола, а стало быть и печати на нем, серый камень и начал читать неизвестное заклинание, от каждого звука которого все тело жрицы содрогалось, как будто ее касалось нечто омерзительно чужое. И тут до нее дошло, кому служит этот человек. Или не человек. «Хозяину аномалии», — мысленно констатировала она сей факт. Между тем маг закончил читать заклинание и печати активировались: нижняя засветилась синим цветом магии, верхняя на столе загорелась серым пламенем. Последний факт лишний раз доказал, что человек продался неведомому врагу.

Закончив свои действия, он подошел к ней и сорвал с женщины всю одежду. Джиэль в ужасе подумала, что сейчас станет предметом насилия и решила во что бы то ни стало покончить с собой. Поскольку самостоятельно она не могла этого сделать, поэтому обратилась к богине. И какое же было ее удивление, когда ей пришел ответ, что не время. Это был не мысленный посыл. Вероятно, тот камень блокировал даже возможности богини, поэтому ответ пришел в качестве чувства.

Но маг прекрасно понял, о чем подумала женщина, поэтому мерзко ухмыльнувшись, сказал:

— Не переживай, ты нужна девственницей, — и захихикал.

Джиэль прекрасно поняла, что ей уготована судьба еще более страшная, чем насилие, но страх на этот раз у нее отсутствовал, так как она безоговорочно верила своей покровительнице. Маг заметил это, нахмурился, но практически сразу повеселел.

— Посмотрим, какой ты будешь, когда господин будет высасывать из тебя жизнь. Были уже жрицы, храбрились, но все равно их охватывал ужас, когда за дело принимался господин.

Он махнул рукой и эльфийка почувствовала, что веревки на руках исчезли, но сама она не упала. С помощью левитации ее переместили и заставили зависнуть над столом. Цепочка амулета, который блокировал ее способности и делал ее слабой, сама раскрылась, и тот полетел вниз, ловко подхваченный рукой мага. В это время пришел его помощник и они занялись поначалу непонятным действием. Но по нескольким фразам жрица поняла, что те сами настраиваются на печати. «Значит, не настолько всесилен ваш покровитель, что вам приходится служить в качестве проводников», — подумала Джиэль.

Время шло, но обещанная богиней помощь пока не приходила, а сама жрица никак не могла понять, кто же ей поможет, если они наверняка далеко отдалились от эльфийского леса. Сейчас она была совершенно беспомощной, только и могла что слышать да наблюдать за происходящим. Маги уже прекратили встраиваться в печати, и принялись наблюдать за чем-то на столе, видимым им только одним. Внезапно они встрепенулись и один выбежал в коридор. Спустя несколько секунд послышались громкие шаги.

— Ми́кай, ты скоро? Ты нужен мне! — спустя пару минут крикнул оставшийся в комнате маг, и тихо добавил: — Жертвенный камень наконец-то активировался.

Джиэль попыталась увидеть его, но тот находился строго под ней, и жрице не удалось этого сделать.

— Бур, тут нечто странное, — послышался ответ. — На корабль точно кто-то забрался, но никаких следов.

— Ну, ничего без меня не могут сделать, — маг раздраженно махнул рукой и вышел из помещения.

И тут в комнату наконец-то пришла помощь. Увидев хрупкую фигуру, лицо которой было скрыто капюшоном, жрица удивилась, понимая, что та может принадлежать лишь женщине.

— Кто ты?

Этот тихий вопрос расставил точки над «i» и жрица поняла, что это вообще девушка. Ответить она не могла, поэтому зрачками показала, что не может этого сделать. Девушка сделала несколько осторожных шагов и тут снаружи донесся крик:

— Он внизу!

Незнакомка приблизилась и ударила простым ножом, как догадалась жрица, в камень. Джиэль хотела предупредить ее не делать этого, но по понятной причине не смогла. А затем она рухнула на стол, а затем и под него. Означать это могло только одно — той удалось разрушить жертвенный камень, который со слов мага, пропустил через себя не одну жертву, чем усилился многократно. «А нож-то совсем не простой», — подумала жрица, но удивиться не успела, так как за время боя капюшон слетел с головы освободительницы, и женщина увидела ее серебристо-пепельные волосы, свойственные лишь аристократам эльфийской элиты.

Скоротечный бой закончился и девушка развернулась к двери, поджидая магов.

— Их можешь не опасаться, — поднимаясь на ноги, произнесла жрица. — Откатом их если и не убило, то отключило надолго, а больше на судне никого нет.

Девушка не поверила ей, а плавным бесшумным шагом направилась к двери. Там она остановилась, прислушалась, затем молниеносным движением головы выглянула в коридор и обратно. Правда, тут же вышла туда, вернувшись спустя минуту.

— Значит так, длинноухий заяц, — она в упор посмотрела на жрицу. — Не знаю, почему я должна была это сделать, но тебя освободила. Теперь наши пути расходятся.

Развернулась и быстрым шагом вышла из помещения. А Джиэль только сейчас поняла, кем на самом деле является эта девушка.

И теперь жрица знала, что надо делать.

Она дождалась.

Хелла, княжество Ольтана, город Ду́ргас.

До гостиницы вернулась без проблем, как и забралась на третий этаж. Раздевшись, рухнула на постель и тут же уснула.

Утром первым делом решила найти кофе, а затем заняться покупкой одежды, а то ходить в платье жены барона, как-то неудобно. Если честно, то я настолько привыкла к одежде наемницы, к своему камуфляжу, что не хотелось носить другое. Но действительность требует иного, поэтому направилась на базар.

И здесь рынок являлся восточным базаром: шум, гам, крики зазывал услышала еще за сотню метров. У входа околачивался мальчишка, рассматривая всех входящих. Осмотрела его с ног до головы и, вынув медную монету, сказала:

— Мне надо купить зерна кофе лучшего качества, — подбросила и поймала монетку, — сможешь быть проводником?

— Пять монет, — лениво ответил тот, но сверкание глаз выдало его с головой.

— Получишь. Веди.

Хорошо, что взяла проводника, иначе искала бы несколько часов. Палатки со сладостями находились на противоположном конце рынка.

— Вот, — он показал рукой, — здесь все самое лучше.

— Держи, — я протянула ему монеты.

Он быстро забрал их и растворился в толпе. Я повернулась к прилавку, за которым, словно из-под земли появился продавец. «И тут демоны!», — мысленно воскликнула я. Ну, если и этот мне не захочет продавать, то простым моим монологом дело не закончится. Но не успела сказать и слово, как кто-то положил мне руку на плечо, а я услышала голос:

— Вот я и нашел тебя.