Первые шаги

Глава 4

Хелла, Проклятый лес.

На бескрайних просторах мира Хелла центральную часть самого большого материка занимал реликтовый лес. Некогда, более трех тысячелетий назад, его называли Эльфийским, ведь проживали в нем эльфы. Они заботились о нем, ухаживали, защищали от напастей и он отвечал им тем же: защищал, кормил, увеличивал их магические способности. Но именно тогда, более трех тысяч лет назад, что-то произошло, и между эльфами началась междоусобица. Причину знают только старейшины эльфов да род Владыки, как и то откуда на севере их леса появилась аномалия, вокруг которой образовалась зона чужого. Или чуждого. Деревья, росшие там, изменились — внешне не очень, но все без исключения маги полагали, что они больше не принадлежат их миру. А тысячу лет назад эта территория стала расширяться. Медленно, но она с каждым годом преобразовывала растения и, как оказалось, животных в нечто совершенно чуждое этому миру. Многие маги пытались как-то противостоять «захвату», но им не удавалось. Они могли бы понять, если бы животные и растения сильно мутировали, видоизменялись, но этого не происходило. Внешние изменения коснулись их лишь немного, но все люди, умеющие чувствовать жизнь, заявляли, что это не живое и не мертвое. Объяснить толком свои чувства никто не мог, и все, как один, находили самое близкое слово — чуждое. Какая-то совсем другая форма проявления жизни.

Исследования затруднялись еще и тем, что эта форма жизни могла существовать только на территории аномалии, а животные некоторое время могли находиться в пределах ста километров. Именно на такое расстояние распространялось влияние чуждого на этот мир. Поначалу исследованиями занимались непосредственно на территории аномалии, причем, осуществлялось это на государственном уровне, но продлились они совсем недолго. Откуда-то оттуда пришли другие животные, твари, хищники. Вот они были очень свирепые, несмотря на свои размеры: и небольшие, размером с кролика, и гиганты, наподобие слонопотамов, первым делом пытались схарчить местных жителей, и только затем принимались за измененных. Это установили совершенно точно. Хуже всего то, что почти все они обладали сильным сопротивлением магии, но некоторые анимаги предполагали, что магия той стороны настолько другая, что это и вызывало подобный эффект. И, если удастся подобрать законы конструирования плетений, то эффективность повысится намного. Вот только никто не дал им разобраться в этом и исследования стали уделом энтузиастов. С тех пор Эльфийский лес сменил название на Проклятый.

А немного южнее, всего в ста километрах от границы находятся руины некогда величественного города. За время прошедшее с момента разрушения здесь выросли деревья, скрывая под собой память давно минувших дней. Но одно место оказалось неподвластно «атаке» деревьев, сохранив нетронутым каменный пол и сохранившиеся остатки колонн, некогда поддерживающих невероятной красоты купол. По какой-то причине сюда не залетали ни листья, ни падающие ветки, даже ветер, пролетая в этом месте, замедлялся, словно хотел отдать дань некогда очень красивому строению и не нарушить местную идиллию.

Но сегодня впервые за многие тысячелетия кто-то или что-то осмелилось внести сумятицу в покой и тишину. Вспышка — и на полу появилось тело пепельноволосой девушки, которая, раскинув руки, лежала на спине. Сквозь порез одежды на ее груди можно увидеть деревянный амулет, светящийся ярким зеленым светом. Вдруг колонны и площадка, на которой она лежала, вспыхнули такого же цвета светом, который закружился вокруг неподвижного тела, создавая причудливые узоры, и каким-то рывком устремился к девушке, впитываясь в нее. Амулет же свою очередь становился все более прозрачным, теряя при этом часть свечения и, в конце концов, исчез, оставив на груди девушки свой оттиск. Впрочем, спустя какое-то время исчез и он, и уже больше ничто не нарушало покой этого места. А еще спустя час девушка пошевелилась.

Хелла, Проклятый лес.

— Ох, бли-и-ин, — простонала я. — Что ж так голова то болит? И почему ничего не вижу?

Села, начала массировать виски, голову, пытаясь хоть как-то унять боль, но безрезультатно. Огляделась.

— Блин, — впервые в жизни я выругалась с таким чувством, — Где это я? И что со мной случилось?

Воспоминания, словно прорывая завесу, пытавшуюся меня защитить от них, ворвались в мой мозг. Начиная со смерти мамы и заканчивая ударом в мою грудь.

— Мама-а-а, — простонала я. — Учите-е-ель…

Боль утраты таких дорогих мне людей навалилась на мое сердце. Да, Призрак тоже стал дорог мне. Я не знала отца, но он заменил его мне, пусть всего на два месяца, но за это время я успела его полюбить, как своего родителя. Ведь за ним, так же как и за Родионом Владимировичем чувствовала себя, как за каменной стеной. Вспомнила, как он даже в свой последний бой старался увести врагов в противоположную от моего бегства сторону. А я расслабилась и чуть было не поплатилась за это. Что же меня спасло?

Посмотрела себе на грудь и, увидев порез от удара ножом той «бабушки», быстро расстегнула куртку. Подарка отца на месте не оказалось, только обрывки шнура, на котором он висел, болтались у меня на груди. Я стала похлопывать себя, стараясь его обнаружить. Не удовлетворившись этим, разделась и тщательно осмотрела все свои вещи. Единственная память об отце исчезла, и я подозреваю, что именно эта вещь сохранила мне жизнь, перенеся в это место. Еще раз осмотрелась, теперь уже более тщательно — вокруг строения, точнее руин, где я находилась, росли высокие деревья, такие, которых я раньше никогда не видела. Я постаралась настроиться на этот лес и слиться с ним и… ничего, даже намека на возможность. Зато я совершенно четко осознала, что нахожусь не на Земле. Я не могла это толком объяснить, просто почувствовала что-то другое. Внезапно на меня нашло какое-то озарение и все встало на свои места.

Да, пазл сошелся. Мой родной отец не был землянином, а принадлежал этому миру, поэтому и подарок его вернул меня сюда. Вряд ли он был эльфом, но полукровкой вполне, ведь откуда тогда взялись у меня такие волосы? И, вероятнее всего, он бежал отсюда, скрываясь от кого-то, а точнее, от своих врагов. Поэтому и мама ничего мне про него не говорила, а ее смерть еще тогда вызвала у меня недоумение и неверие в возможность этого, зная, как она всегда вела себя осмотрительно. Смерть учителя и моя, если бы не амулет, подаренный отцом, теперь все это предстало в совершенно другом виде. Все эти смерти не были случайны. И впервые за свою жизнь я испытала чувство гнева, ненависти, ярости. Подняв, вверх руку с зажатым кулаком, я произнесла:

— Я отомщу за смерть своих родных и в этом мире, и на Земле. Клянусь! — и сложила пальцы поднятой руки в какой-то жест, не зная даже откуда он у меня взялся.

И в ответ на это подул сильный ветер, растрепав мои волосы, а я услышала тихий шепот:

— Клятва принята.

Или это прозвучало у меня в голове?

Земля, Россия, Москва, Лубянка, отдел К.

Полковник Сергей Игнатьевич Иванов пребывал в приподнятом настроении. Скоро, очень скоро, должна завершиться операция по изъятию артефакта. Он не был уверен, но по описанию предмет, находящийся у Призрака, был очень похож на изображение на одной пластине, найденной в Сахаре еще в те далекие времена, когда СССР помогал Египту, Ливии и другим странам африканского континента. Материал пластины так до сих пор не определили, как и не сумели полностью расшифровать надпись, тем более что она была не полной — часть пластины отсутствовала. Предназначение этого ножа неизвестно — об этом говорилось в отсутствующей части, но происхождение его перевели — выкован он в Небесной Кузнице. Что это за кузница установить не удалось, никто не знает, нигде не найдено ни одного упоминания, но название говорит само за себя.

С самого детства, тогда еще мальчик Сережа, очень интересовался легендами, мифами, мистикой и вскоре простой интерес перерос в профессиональною заинтересованность. А однажды, на пятом курсе университета, к нему подошла незнакомая женщина и сделала предложение, от которого он не смог отказаться — работать в специальном отделе КГБ, занимающимся всеми паранормальными явлениями. Он даже предположить не мог, сколько раритетов и артефактов находится в закромах этого заведения. По мере роста его допуска, удивление возрастало все больше и больше.

За расшифровкой пластины он работал в составе группы аналитиков-языковедов, которые в очередной раз принялись за ее расшифровку. Именно эту группу постигла удача, а майор Иванов обрел навязчивую идею найти изделие Небесной Кузницы. Все эти годы он внимательно следил как за работой как своих коллег, так и зарубежных аналогичных отделов. И очень удивился, когда один из его подчиненных рассказал о странном ноже не только виденном им лично, но и державшем в руке. Более того, он даже исследовал предмет, совершенно точно установив, что выкован он не на Земле. И именно тогда, когда он начал действовать, Призрак исчез, тем самым подтвердив в очередной раз свое звание лучшего сенсора Конторы.

И вот сейчас он наконец-то сможет заполучить предмет, которым он просто жаждал обладать. Раздавшийся телефонный звонок оторвал его от своих мыслей.

— Будем через три дня, — услышал он в трубке мужской голос.

Миг спустя на том конце повесили трубку, а сам полковник заскрежетал зубами так, что даже сам изумился. Эта фраза означала провал операции. Он не мог представить, как Призраку удалось уйти. Или не уйти, а спрятать артефакт. Но он знал, что его подчиненные, прежде чем сообщить, перерыли все места возможных тайников, как в доме, так и в других местах. И он был уверен, что тот всегда держал нож при себе. Придется ждать прибытия группы и выслушать подробный доклад.

Спустя три дня к нему в кабинет вошли семь человек, а полковник мысленно поморщился. «Да, Призрак был лучшим ликвидатором», — с сожалением и злостью подумал он. — «Трех человек сумел забрать с собой!».

— Слушаю, — произнес он, когда все расселись.

— Все шло по плану, — начал доклад старший группы, — мы вышли на позиции, ничем не привлекая внимания, но он все же что-то почувствовал. Мы не сразу сумели определить это, поэтому ему хватило времени, чтобы подготовиться. Хотел уйти вглубь лесов, но мы его настигли и завязался бой, в ходе которого я потерял троих человек. После убийства мы обыскали и его самого, и его дом, и весь путь следования перед боем, само место сражения тоже перевернули все вверх дном. Но ножа не нашли.

— А девка? — не удержался от вопроса полковник.

— Ею занималась Лара, — он слегка кивнул в сторону тридцатилетней женщины, — и там произошла очень странная история. Во-первых, она сумела как-то пройти мимо группы, во-вторых, исчезла. Лара рассчитала все точно, прикинувшись старушкой, «споткнулась» и упала. Когда та ее стала переворачивать, ударила ножом в сердце. После этого последовала вспышка, от которой она потеряла сознание. Когда очнулась, этой Светаэль не было. Дальнейшие поиски тоже ни к чему не привели.

— Как прошел удар? — полковник решил уточнить эту деталь.

— Направила как всегда между ребер, но попала во что-то, после чего и произошла вспышка, — ответила женщина.

Полковник задумался. Он своим чутьем, тренированным всю жизнь, почуял новую тайну. Можно предположить, что это нож сработал так, но ему казалось, что это другая вещь. Да что казалось — он был уверен в этом. Если это что-то защитное, то вполне возможно оно какое-то время скрывало девушку, поэтому никто ее и не почувствовал. Придется искать, ведь рано или поздно она должна объявиться.

— Сейчас для парочки человек будет новое задание, остальные начинают поиск этой девки, приказал он. — Подключайтесь к системам видеонаблюдения, хоть сутками сидите, но найдите мне ее! — в конце фразы он даже повысил голос, не сумев сдержать все возрастающее раздражение. — Одного человека отправьте в ее родной город, и пусть наблюдает, мало ли появится и там.

Хелла, Эльфийский лес, дом Владыки.

Владыка, сидя за рабочим столом, рассматривал карту своей страны и прилегающих государств. Лес, в котором они жили, с каждым годом все уменьшался и уменьшался. И никто ничего не мог поделать, дабы предотвратить наступление Чужого. В его стране впервые за последние три тысячи лет появились недовольные, обвиняющие его род и Старейшин в возникновении аномалии. Хуже всего то, что с каждым годом их становится все больше и больше, причем, сейчас все они тщательно скрывают свои мысли и суждения, после того, как самых первых и ретивых казнили. Правду они никогда не узнают, но уже одно то, что своими обвинениями попали в яблочко, ему очень сильно не нравилось. Никто из старейшин не мог проговориться, как и из его рода, но ему все чаще и чаще стало казаться, что они не просто выдвигают обвинения, но знают причину совершенно точно. А Богиня на этот вопрос не отвечала, и по имеющимся у него сведениям другие Боги тоже молчат. И самое плохое то, что с расширением зоны чуждого связь с Богами стала хуже. А в последние пятьсот лет Богиня вообще молчит, что вызывает сильное беспокойство жриц.

Владыка эльфов понимал, что виной всему происходящему в их мире является появившаяся аномалия, но обвинял в этом не своего отца, а клан Сумеречных Листьев, против которого и воспользовался помощью неизвестного его отец. В кабинет тенью проскочила его помощница.

— Владыка, — склонила она голову, — к вам просится Талиан, говорит, что у него срочные и важные новости.

— Пусть войдет.

— Владыка, — вошедший молодой эльф чуть склонил голову, — наблюдающие зафиксировали сильнейшее магическое возмущение на севере, а спустя час божественные эманации. Определить тип возмущений, как и Бога, почтившего наш мир, не удалось из-за усилившегося влияния чуждого. Точное место проявления тоже не известно, могу указать только область.

— Показывай, — правитель эльфов показал на карту.

— Здесь, — его подданный обвел территорию.

— Ступай! — приказал он ему, тщательно скрывая свое изумление и особенно раздражение.

Еще до того, как Талиан указал место, Владыка заподозрил один определенный город, точнее, бывший город. Увидев подтверждение своих предположений, когда молодой эльф обвел территорию, он едва сдержался, чтобы не выругаться. Мальвиэн — столица бывшего клана Сумеречных Листьев. Именно там разыгрался последний акт сражения, именно там были уничтожены последние его представители, именно там он стал Владыкой, потому как его отец, следуя заключенному договору, ушел на север. Как он понял позже, путь его был в аномалию. Но один эльф из этого клана убийц и телохранителей, наверное, все же выжил. Глава клана, высший эльф Миртаниан, так и не был найден после магического взрыва, устроенного им самим. Как не была найдена и реликвия клана — амулет главы.

В данный момент он убедил себя, что вернулся именно глава, сумевший выжить в том буйстве стихий. Скорее всего, он смог как-то переместиться куда-нибудь, может быть, даже в один из миров Грозди. И сейчас вернулся для мести, а это чрезвычайно опасно — некогда лучший убийца их мира способен принести очень много хлопот. А вот по поводу божественного проявления ничего не понять — это может быть все: начиная от простого внимания и заканчивая благословением.

— «Юлиан», — мысленно обратился он к своему брату, возглавлявшему службу внутреннего контроля, — «зайди ко мне».

— Слушай, брат, — начал говорить он, после включения встроенного в стол артефакта от прослушивания, чем изрядно удивил того, — несколько минут назад наблюдатели зафиксировали магический всплеск в Мальвиэне, — он сделал небольшую паузу, чтобы тот сообразил, о чем идет речь, и продолжил: — Я уверен, что это вернулся Миртаниан. Поэтому бери три группы, найди его и уничтожь.

— Думаешь это он? — спросил Юлиан брата. — Хотя ты всегда верил, что ему удалось бежать. Сделаю.

Хелла, Проклятый лес.

Помотав головой, отгоняя глюки, решила проверить имеющиеся у меня вещи — вдруг при переносе что-то пропало? «Нда», — скривилась я, — «не густо». Стандартный набор, который я всегда носила с собой. Скорее всего, наборчик — мобильный телефон, две зажигалки, небольшая плоская фляга с водой, немного соли, сухой спирт, два ножа, один из которых складной мультитул, второй артефакт, небольшой фонарик, пачка денег, которая здесь годится только для разведения костра. И еще большой набор трав для зелий, но это уже чисто моя прихоть, учитель всегда говорил, что их лучше искать, а с собой брать только очень редкие. Мультитул, подаренный Призраком, у меня отличный, американской фирмы Leatherman. Телефон тоже его подарок и именно его я решила проверить первым, но он даже не включился. Выбрасывать пока не стала — вдруг он просто разрядился. Разложив все по карманам и в рюкзак, решила проверить свой новейший камуфляж, что же он из себя представляет, потому как в словах учителя почувствовала нечто гордости. На первый взгляд те же самые пятна. Вышла из строения в лес и встала рядом с деревом — вроде ничего не заметила. Отошла в тень — то же самое. Пожав плечами, задумалась о дальнейших действиях.

Самое первое, что я решила — это поискать в этом городе хоть какую-нибудь подсказку о своем местоположении, а еще лучше карту с указанием «Вы находитесь здесь». И, рассмеявшись, начала поиски.

Город представлял собой руины, и уже спустя час поисков я поняла, что обнаружить что-то стоящее мне вряд ли удастся. Руины, руины, снова руины, но от нечего делать мое воображение начало рисовать прекрасные здания, красивые беседки, изумительные фонтаны, шикарные рестораны с вкусной едой. На этом месте мой желудок заурчал, требуя свою порцию. Теперь поиски приняли другое направление — отыскать дерево, подходящее для копья, то есть гибкое и твердое одновременно. Как ни странно, но нашла быстро — один куст или дерево просто напрашивался на такое применение. Сам он больше походил на бамбук, но ствол был ровным и без полостей, сгибался, но был упругим. «Словно кто-то специально его вывел для подобных целей», — подумала я. На автомате достала мультитул и хотела им срезать, но не тут то было. Нож из великолепной стали оставлял только небольшие засечки или зазубрины. Достала артефактный нож и… я впервые поняла выражение: «Как нож по маслу». В общем, сделала себе копье и два метательных дротика, с ними и отправилась на охоту. Птиц и зверей я не видела, зато нашла озеро, которое после изучения оказалось обыкновенной запрудой. В этом месте через город текла маленькая речушка, но упавшие деревья перегородили русло, образовав этот водоем.

Вот с охотой на рыб повезло — две пойманные на острогу, в виде копья, рыбины стали отличным ужином. Объелась так, что даже ничего не хотелось делать. Искупавшись перед сном, легла спать и на удивление быстро уснула.

Утром, позавтракав и приготовив еды впрок, вернулась на место, где я очнулась, а значит и появилась, дабы сыграть в рулетку и решить вопрос куда идти. Заверченный на ровной поверхности дротик указал на направление — если судить по солнцу, то на север. Туда я и двинулась. Шла я небыстро, высматривая следы людей или хоть кого-то — бесполезно — я и на Земле не отличалась навыками следопыта, хотя учитель и давал несколько уроков, а тут и подавно. Сутки я еще питалась рыбой, все никак не получалось поймать хоть птицу, хоть зайца какого. А вот речки, речушки и озерца встречались довольно часто. Встречались и ягоды, но я не рисковала их употреблять.

И вот во второй половине третьего дня с момента моего появления, ближе к вечеру, я заметила какое-то небольшое животное, поедающее травку. Перед глазами замелькали котлеты, бифштексы, даже гамбургер затесался, так мне надоела рыба. Аккуратно и тихо сняв рюкзак и взяв с собой два дротика, я начала медленно приближаться. Попробовала снова слиться с лесом, но в этот раз не только ничего не вышло, а вообще испытала какой-то дискомфорт. В лесу! Впервые в жизни! Махнув на эти, вероятно связанные с другим миром, странности рукой, продолжила свое дело. «Все, десять метров, дальше не пройти», — мелькнула мысль и я остановилась. Очень медленно отвела руку с оружием назад и, когда зверек снова нагнулся к траве, метнула дротик.

— Богиня Удача любит меня! — обрадованно выкрикнула я, когда он попал в шею.

Но добыча решила убежать, и я рванула за ним, но после пяти прыжков, она рухнула на траву. Забрав свои вещи, вернулась к нему и начала свежевать, вспоминая свои первые потуги, когда учитель приказал во время бега найти добычу, а потом еще и разделывать. В первый раз последнее у меня не получилось, но голодовка в течение суток быстро убрала мою брезгливость. Сейчас достав американское изделие, принялась за ставшую привычной работу.

Я так и не поняла, что мне показалось подозрительным, но в какой-то момент, я перекатилась в сторону, подхватывая копье. Вовремя — на меня горящими зеленым цветом глазами смотрела какая-то тварь, размером со среднюю собаку. Прыжок и я едва успела уйти с линии атаки и подставить копье. Не знаю как, но тварь прыгнула с места, без подготовки, без припадания к земле, чего я подспудно ожидала. От удара мое оружие чуть не вырвалось из рук, а твари хоть бы хны, даже капельки крови не заметила в том месте, куда пришелся удар. Новый прыжок, я ухожу в сторону и тут же покатилась по земле. Но в следующий миг, оттолкнувшись четырьмя конечностями, отпрыгнула в сторону, заметив пролетевшее тело. Подпрыгнула — и я на дереве. Внизу сидели уже две твари. Это получается, что на землю меня уронила вторая?

— Хорошо, хоть лазить по деревьям не умеете, — пробормотала я, видя, как те уселись у дерева.

Вот теперь я их внимательней разглядела — какие-то чешуйчатые твари с обрубками вместо хвостов и очень острыми и тонкими зубами. Клыков не заметила. Гляделки продолжались минут пять, затем один хищник поднялся и направился к убитому мной животному, обнюхав которое, принялся есть.

— Что⁈ Мою добычу⁈ — прорычала я, и желудок был со мной солидарен, требуя наказать нахалов.

Копья я лишилась, но сейчас вспомнила о замечательном артефактном ножичке.

— Вот сейчас и проверю, насколько крепка ваша броня, — зло произнесла я.

Спрыгнув на землю в чуть сторону, приготовилась к атаке, которая не замедлила начаться. Тварь ринулась на меня и в этот раз без прыжка, но невероятно быстро. Ожидая чего-то подобного, я упала на спину, выставив нож вверх. И этот артефакт не подвел, нанеся рану на ее груди, хотя я ожидала, что он разрежет по всей длине. Второй хищник отвлекся от поедания моего обеда и прыгнул на меня, прямо оттуда, более чем с десяти метров. Я этого никак не ожидала, поэтому он, врезавшись мне в грудь, опрокинул навзничь. Откатившись вправо, я просто выставила нож и попала прямо в широко открытую пасть, пронзив небо и достав до мозга, если он у нее в голове. Как не поранила руку о его зубы, сама не понимаю.

— Ах, ты ж… — выругалась я, почувствовав укус в ногу.

Сев, я со всей силы полоснула ножом по шее. И вот этот удар принес успех, разрубив ее до середины. Вскочив на ноги, я вскрикнула от боли, пронзившей правую ногу от места укуса и вверх, почти до талии, и села, тем самым спасая себя от новой атаки раненого зверя. Либо мозг у него не в голове, либо он настолько мал, что просто в него не попала, либо их вообще два. Но рана сказалась, и действовал он сейчас значительно медленней, попытавшись подойти и укусить. Подпустив ближе, чтобы уж наверняка, я снова ударила по шее.

— Ну, и твари, — я с ненавистью посмотрела на них и встала.

Точнее попыталась, но ногу снова пронзила боль, а когда я села, то почувствовала онемение.

— Блин, вот же заразы!

И на четвереньках поползла к своему рюкзаку. Онемение довольно быстро начало распространяться по ноге и когда я все же добралась, то правую ногу уже не чувствовала. Собрав травы противоядия, разжевала их и запила водой. За ними последовали травы восстанавливающие работоспособность организма, повышающие его тонус. И снова противоядие. Я едва успела закрыть флягу, сразу выпавшую из рук. Упала на бок, уже не чувствуя ни ног, ни рук, и ни какой другой части тела, за исключением сердца, от которого началось распространяться тепло. Сознание заволокло туманом, и я отключилась.