Первые шаги

Глава 5

Хелла, Проклятый лес.

Как только исчезла печать портального перехода, Юлиан отдал приказ лучшему чувствующему отряда:

— Быстро определи, где мы находимся.

Андриан замер. Остальные воины без приказов и напоминаний рассредоточились, а часть ушла осматривать ближайшие окрестности. Вскоре они вернулись, просигналив, что все в порядке. Чувствующий шевельнулся, очнулся и доложил:

— Мы находимся в восьмидесяти километрах южнее цели. Вот здесь, — он указал место на трехмерном изображении, развернутом Юлианом.

— Нас что, даже за Феонсвиль не перебросили? — удивленно и немного раздраженно спросил брат Владыки. — Опять будут говорить ерунду о помехах от чуждого. Сейчас все бегом к переправе.

И три группы понеслись в сторону моста. Юлиан не посвящал в подробности даже командиров двух остальных групп, сказав только об опасном нарушителе, не уточнив источника информации. Как не сообщил и о божественном проявлении. Он прекрасно понимал важность события, как и беспокойство брата, поэтому: во-первых, выдвинулся лично со своей группой; во-вторых, воины двух других групп были преданы роду Владыки. Если он прикажет убить кого-нибудь, то они сделают это, не задумываясь.

В данный же момент он костерил магов-портальщиков, что те не смогли их перебросить к самому Мальвиэну или хотя бы поближе к нему. Может быть, они в этом случае не виноваты, но очень уж далеко от места назначения их переместили. Он даже немного задумался о том, что информация о странном магическом выбросе энергии ушла на сторону, и кто-то из магов, работающих с порталом, специально так сделал, обвиняя зону чуждого. После размышлений, поначалу он отбросил этот вариант, но затем изменил решение, решив еще раз проверить магов на предмет лояльности Владыке. За этими думами время, затраченное на путь к мосту, пролетело очень быстро, и вот он появился перед ними.

— Если узнаю, кто это сделал, то с живого кожу сниму, — процедил сквозь зубы Юлиан, глядя на обломки сооружения. — Быстро организовать переправу, — приказал он, — главное скорость, остальное неважно.

Будь река не такая широкая или находись они в другой ее части, то самый быстрый способ — это перебраться на тот берег вплавь. И хотя в этом месте ширина Феонсвиль достигала всего трехсот метров, вряд ли кто-то рискнул совершить это. Посредине тянулась на пару километров трещина, глубиной до пятидесяти метров, где хищная рыба шуукка достигала трех с половиной метров в длину. И охотилась она на все, что плавает в этом месте. У них был с собой специальный состав, отпугивающий этого речного хищника, но наносить его необходимо только на лодку или плот. Вот сейчас его подчиненные и занимались их строительством. Хотя все его воины владели соответствующими навыками, времени ушло на это прилично, и только спустя четыре часа они отправились дальше.

Перед Мальвиэном группы разошлись в стороны, чтобы охватить как можно большую площадь. Свою же Юлиан повел прямиком к развалинам храма. По пути им никто не встретился, и вскоре его группа рассматривала недавние следы, которые оставил нарушитель.

— Сможешь что-либо сказать? — спросил он чувствующего.

Тот замер буквально на пару секунд и произнес:

— Нет, влияние чуждого усилилось и лес, по-моему, начинает преобразовываться. Он еще наш, но связь с нашим миром почти исчезла. Год назад этого еще не было.

— А ты что скажешь? — спросил он лучшего следопыта.

— С уверенностью могу сказать, что это девушка, по комплекции вполне может быть эльфийкой. Но обувь у нее очень странная, никогда раньше с такой не сталкивался. Даже предположу, что пошита она не в нашем мире. Еще могу добавить, что ей не больше двадцати лет и ее учили правильно ходить по лесу, но то ли не успели выучить, то ли она плохо училась. След во многих местах едва читается, хотя обувь ее грубая.

В это время пришел вызов на разговорный амулет от командира второй группы.

— «Что у тебя?».

— «Нашли следы костра и место ночевки», — доложил тот.

Следующие два часа они обследовали руины города, убедившись, что прибыла только одна эльфийка. Юлиан же все это время внимательно изучал остатки храма, пожалев, что в составе групп отсутствует хотя бы одна жрица. Ему докладывали, что они выглядят слишком ухоженным, словно кто-то занимается уборкой, но, вероятно, не смогли передать, насколько это выглядит подозрительным. Или он не обратил на это внимания. Вспомнив и проанализировав доклады, он понял, что здесь присутствует его вина — надо было самому сходить и посмотреть на все это. Еще глава службы внутреннего контроля прекрасно знал причину нежелания посещать это место — обыкновенный страх. Страх перед Сумеречной Богиней, сестрой той, кому поклонялись они. Даже руины ее храма сохраняли в себе ее божественную силу, о чем свидетельствует их идеальное состояние. Взяв в руку переговорный амулет, он вызвал Владыку.

— «Айтиран», — обратился он к нему по имени, как делал всегда, когда хотел сообщить важные новости, — «ты знал, что столичный храм сумеречников сохранил божественную силу?».

— «Нет. После их уничтожения жрицы периодически посещали это место, но ничего подозрительного не находили», — ответил он.

— «Проверить не могу, но сейчас я уверен, что в нем она присутствует», — утвердительно сказал Юлиан брату.

— «Ты понимаешь, что это значит?» — даже через амулет он почувствовал волнение Владыки. — «Миртаниан должен быть уничтожен».

— «Это не он. Прибыла молодая эльфийка», — сообщил он новость брату. — «Дочка или нет — непонятно. Еще добавлю, что прибыла она из одного из миров Грозди».

— «Это его дочь», — уверенно ответил Владыка. — «Ее надо убить, но перед смертью ты любым способом должен узнать у нее про реликвию клана, без которой она сюда просто не могла попасть».

— «Понял. Сделаю», — пообещал он и прервал связь.

— Мы нашли, куда она ушла, — сообщил подошедший командир третей группы, — след один, путать свои следы она не стала.

— Все за ней. Моя группа идет непосредственно по следу. Ты, — он посмотрел на командира второй группы, — справа он меня. Ты, — перевел взгляд на главного в третьей, — слева. Построение — облава.

И восемнадцать воинов устремились на север. Наконец-то им повезло и по пути они не встретили никаких тварей. Уже в сумерках Юлиану доложили, что обнаружили спящую девушку, причем, совсем не эльфийку, хотя волосы у той были такие, что могли позавидовать самые родовитые представительницы их расы. Его люди уже приготовились на нее набросить сеть, как к нему подошел его лучший следопыт.

— На это следует посмотреть, — сказал он и направился в сторону, откуда пришел.

— Хартр? — удивился он. — Убитый ударом меча в шею?

— Да. Только убили не мечом, а ножом, — уточнил следопыт. — И их двое: самец и самка, убиты более пяти часов назад.

— Так сейчас должна подойти стая, — воскликнул глава службы внутреннего контроля, — пакуйте ее и выходим из зоны.

У этого хищника, пришедшего из аномалии, было несколько странных особенностей. Хартры были семейно-стайными животными. В чем это выражалось? Они всегда жили парами и контролировали всегда одинакового размера площадь. И в то же самое время стая контролировала территорию, равную количеству пар умноженному на площадь, подконтрольную одной. За все века, пока и люди, и эльфы, и гномы, и другие расы изучали аномалию с их фауной, установили это совершенно точно. Чем обусловлено это и как эти хищники определяют размер, оставалось загадкой. В нападении тоже присутствовали интересные моменты. Если рост противника был ниже их, то они старались укусить его. Если же объект атаки был выше их ростом, то атака совершалась прыжком в грудь или спину, или бок, чтобы сбить его на землю и затем укусить. Слюна этих хищников, попадая в кровь или просто на рану, становилась смертельным ядом, от которого защитить могла только магия. Действовал этот яд не мгновенно, но, как правило, мало кто мог выжить, ведь после первого укуса следовал второй, затем третий… А их чешую пробить простым оружием невозможно, даже магически усиленное справлялось далеко не любое. Только печати высших ступеней придавали клинкам силу, благодаря которой они и наносили раны. А еще они прекрасно чувствовали смерть любого животного из стаи и шли мстить. Собравшись вместе, стая шла на место гибели и в радиусе триста метров уничтожала все живое. После чего убирала свой контроль с территории убитых. Вот эту площадь радиусом триста метров и называли зоной.

Но сделать они ничего не успели — словно в насмешку раздался крик:

— Стая!

— Быстро ее завернули в сеть и уходим! — приказал Юлиан.

Его подчиненные завернули девушку в приготовленную ранее сеть, забрали ее вещи и стремглав бросились на юг. Триста метров, всего триста метров им надо пробежать, чтобы уйти. По какой-то причине во время мести за пределами этого круга, они никого не трогали. Им оставалось не более десяти метров до заветной черты, и некоторые уже думали, что спаслись, как впереди раздались характерные звуки.

— Мне надо срочно передать сообщение Владыке, — быстро сказал Юлиан.

Воины поняли его и образовали вокруг него кольцо. Сам же глава службы внутреннего контроля взял в руки амулет и активировал его, представляя своего брата. И очень удивился отсутствию хоть какого-либо отклика.

— Что за… — выругался он, глядя на амулет магическим взглядом.

Сложнейшая вязь плетений была разорвана во многих местах. Он не стал задумываться о причинах, а мысль: «Она должна умереть» заставила достать меч. Но сделать он ничего не успел — мощный удар в грудь заставил его покатиться по траве. Еще в полете он увидел, что от прикрывающих его людей остался всего один эльф. Он рванулся к пленнице, по пути удачно проткнув одного, попав в главный орган, полоснул по шее второго, нанеся не очень глубокую рану, но вновь покатился по траве. Вот только в этот раз подняться он не успел, получив укус. Сильно ранив укусившего его хартра, он активировал амулет, специально созданный от этих тварей, и, вскочив на ноги, едва успел увернуться от следующей атаки. Его атаковали три хартра, да еще подходил раненый им ранее. Он совершил отчаянный рывок, стараясь уже просто покинуть зону, но неудачно, вновь оказавшись на земле. Получил одновременно два укуса, миг спустя еще один. От такого количества яда не спасала никакая магия, поэтому спустя пару минут он превратился в труп. После этого хищники ушли.

И никто из присутствующих — ни эльфы, ни хартры — на месте сражения не увидел, что с момента, как Юлиан взялся за переговорный амулет и до ухода хищников, на груди девушки из-под одежды исходило изумрудное сияние. А когда оно исчезло, девушка открыла глаза.

Хелла, Проклятый лес.

В сознание я пришла рывком, очень быстро выплыв из небытия. Вспомнив, что получила приличную дозу яда, попробовала пошевелиться, и тут же застонала от неприятных ощущений. Создавалось впечатление, что я отлежала все тело, а кровь сейчас начинает циркулировать по нему. Переждав этот неприятный момент, попробовала пошевелиться вновь. И снова безуспешно. Приподняв голову, поняла причину — сеть, в которую я была завернута, хорошо сковывала мои движения: ни руками, ни ногами пошевелить не могла.

— Блин, какие придурки меня спеленали? — негромко выругалась я.

Поначалу хотела выкрикнуть, чтобы привлечь внимание, но вспомнила про тварей, напавших на меня, и промолчала. Мне повезло — никто меня не обыскал и не забрал мои вещи, по крайней мере, артефактный клинок я чувствовала под своей рукой. Осталось только ее вывернуть и вынуть оружие из ножен. Вот только сделать это непросто. Я начала раскачиваться, вдыхая воздух полной грудью и выдыхая его, одновременно делая движения руками. Как учил меня Призрак. Постепенно моя рука опускалась все ниже и ниже, пока не нащупала рукоять. Теперь надо всего лишь только извлечь его из ножен. Вот только с этим оказалось куда как сложнее. Я уже через боль в руке сдвигала ее дальше. Наконец-то лезвие вышло сантиметров на пять, дальше никак не получалось. Теперь постаралась повернуть его, чтобы разрезать хоть немного нитей сети. И мне это удалось! Одна, вторая, третья и рука стала двигаться чуть свободней, а дальше пошло-поехало.

— И как это понимать? — пробормотала я, различая какие-то трупы.

И застыла. Сейчас была ночь, Луна в этом мире отсутствовала, звезды были аналогами с Земли, но я могла различить мертвых людей. Пусть звезды сияли ярко, что, если сравнивать с той же Землей, говорило о том, что нахожусь я в южных широтах, но я раньше никогда не отличалась ночным зрением. Конечно, детали разглядеть не могла, но все же с глазами моими что-то произошло. Подошла к ближайшему.

— Так это эльф, — удивилась я, так как прежде никогда их не видела.

И тут же вспомнила про отца, который бежал из этого мира. И бежал, наверняка, от эльфов. И я уже с ненавистью посмотрела на труп.

— Так тебе и надо, длинноухий заяц, — немного злорадно произнесла я. И тут догадка мелькнула у меня в голове и я воскликнула: — Так это они меня в сети упаковали!

Захотелось выяснить, кто или что его убило, но решила оставить этот вопрос на утро. Во-первых, я все-таки видела хуже, чем днем; во-вторых, начинала чувствовать усталость — вероятно, сказывалось недавнее отравление. Оглянулась в поисках подходящего места, но, увы, ничего не приметила. Деревья, росшие рядом, не имели толстых веток, отходящих в стороны, чтобы на них можно было более-менее нормально улечься. Присмотрела кусты, в которые залезла и, свернувшись калачиком, почти мгновенно уснула.

Проснулась от того, что кто-то щекотал мой нос. Еще не успев открыть глаза, подалась назад. Но никого не увидела — кусты оставались кустами, среди них никто не притаился в попытке ее пощекотать. Но что-то же заставило ее проснуться? Проанализировала место, где спала и тихонько рассмеялась — тем, кто решил потревожить мой сон, оказался стебель травы, колыхавшийся от ветра.

— От ветра? — уже вслух задала я вопрос.

А ведь точно, сейчас я слышала его шум в кронах деревьев и, судя по всему, сила его была нешуточной. Выбравшись из кустов, я первым делом направилась к эльфу, которого рассматривала вчера. Но сделав пару шагов, остановилась, разглядев противников длинноухих зайцев. «Их что, здесь целая стая?», — подумала я, насчитав четыре трупа непонятных хищников, включая тех двоих, что убила я. Мысленно махнув на это рукой, подошла к эльфу.

За ночь я не заметила никаких признаков трупа, о которых рассказывал учитель: то ли у ушастых это происходит по-другому, то ли я неправильно поняла Призрака. И принялась его обыскивать, ища свою сумку. Лишь на третьем трупе я обнаружила искомое. Затем обрадовалась еще больше, когда поняла, что все мои вещи оказались на месте. Задумалась о дальнейших действиях.

Идти на север мне перехотелось, ведь южнее таких тварей я не встречала. А вот куда двигаться, я не знала, тем более что в сторону, где живут эльфы, тоже нельзя. Ведь будь они нормальными людьми, то помогли бы, а не скручивали сетью. Конечно, могла существовать вероятность, что они таким образом спасали меня, вот только я в это совершенно не верю, особенно, если вспомнить про побег отца из этого мира.

— Интересно, — вслух произнесла, — а они картами пользуются?

Теперь я обыскивала эльфов уже тщательно, складывая все найденные у них вещи в одну кучу. Пятеркой близлежащих я не удовлетворилась, направившись на поиски других, идя по хорошо видимому следу. Спустя пять минут нашла трупы еще двоих хищников и пяти длинноухих, испытав при этом какой-то азарт. Внимательно обследовала всю местность и в итоге нашла восемнадцать эльфийских трупов, из которых три были эльфийки, и всех их убили хищники. Увидев красоту этих девушек, я немного им позавидовала. Книги наших фантастов оказались правы, говоря об этом — за каждой из них в человеческих мирах должен тянуться длинный шлейф их поклонников и влюбленных. Что оказалось странно, обедать убитыми хищники не стали. Вот этот последний момент заставил меня действовать быстрее — вдруг они любят протухшее мясо — значит, скоро должны вернуться.

И только у одного я нашла карту. Нарисована она была то ли на пергаменте, то ли на ткани, я так и не поняла. И рисовалась явно рукой, а не типографским или магическим способом. В магию я не очень то и верила, хотя сам перенос больше всего смахивал именно на нее. А может быть, просто не хотела верить, чтобы не расстраиваться, что магиней мне не стать. Или магессой будет правильно? Свойства своего ножа тоже можно объяснить технологиями: атомарная заточка, про которую я читала в книгах, что это вполне возможно в будущем, нанотехнологии, которые уже сейчас существуют на Земле, и прочее. На найденной карте тоже отсутствовала надпись: «Вы находитесь здесь». Показательно вздохнув, принялась ее рассматривать.

На самой карте надписи были. Конечно, эти закорючки могли быть и чем-нибудь другим, но простая логика подсказывала, что это именно надписи. Да и повторяющиеся периодически символы говорили об этом же. Несколько раз переворачивала карту, чтобы понять, где верх и где низ, и, в конце концов, остановилась на показавшемся мне подходящем варианте.

— Вот эта выделенная область, наверняка, страна эльфов, — пробормотала я, внимательнее разглядывая рисунок. — Не будет же он выделять другую страну?

По правде говоря, только эта часть полностью обведена замкнутым контуром. Примыкающие к ней три страны были помечены лишь частично, а остальная часть, на которой отсутствовали какие-либо надписи, закрашена синим. Это, как я понимаю море-океан, а вот три первых — совершенно точно страны. Хотя нет, в одном месте обведена правильной окружностью еще какая-то область. Вот в отношении нее я ничего не могла понять, поскольку охватывала та три страны, включая эльфийскую. Я несколько минут рассматривала ее, пытаясь сориентироваться, но без толку. Почему-то мои мысли постоянно возвращались к обведенной окружностью области, а взгляд все время сползал на это пятно на севере страны эльфов.

— Стоп! — выкрикнула я, пытаясь ухватить ускользающую мысль, и мне это удалось. — Эврика! — еще громче крикнула я.

Север. Ну, конечно же, север! Опасная зона, ведь именно пройдя на север, я встретилась с хищниками, которые чуть не убили меня и смогли уничтожить восемнадцать эльфов! Естественно их было не два, а как минимум два десятка, но именно такое опасное место и могли выделить отдельно. Плюс к этому я вспомнила свои попытки слиться с лесом: если на юге у меня просто не получилось, то здесь я испытала дискомфорт. Решила проверить это еще раз. Замерла, попыталась раствориться в нем, и…

— Бр-р-р, — я даже замотала головой, отгоняя от себя неприятные ощущения. — Значит, я нахожусь где-то здесь.

И я ткнула пальцем в пятно на эльфийской части. «Или немного южнее», — подумала я, сдвинув палец немного вниз. — «А если вот это обозначение что-то означает, то это могут быть руины, где я появилась». Конечно, я могу ошибаться в своих выводах, но что-то внутри меня говорило об их правильности. Куда идти — на запад или на восток.

— Блин, хоть бы что-то эти длинноухие зайцы написали по-русски! — в сердцах произнесла, почти выкрикнула, я, переворачивая лист, поскольку на обратной стороне тоже было что-то нарисовано. — Вот это другое дело.

На этой стороне была карта мира. Насколько я поняла, здесь были надписи только названий стран. Я увидела, что страна эльфов и здесь обведена более жирной линией, поэтому разобраться было просто, хотя рисунок был мелкий. Я оказалась на материке, где кроме трех виденных на той стороне стран, на востоке находилась еще четвертая. Именно туда я решила идти, потому что с эльфами границ у нее нет. Помимо материка, на карте были изображены два острова, по типу Австралии, на которых находились свои государства. Один на юго-востоке, второй на северо-западе. Еще можно сделать вывод, что материки в этом мире совершенно другие, чем на Земле. Внезапно пришло понимание, что, если размеры континентов сопоставимы с моим родным миром, то добираться мне до своей цели очень долго. Если это так, то доберусь как можно дальше и там остановлюсь. А теперь трофеи.

Мечи для себя я отложила еще при обыске. Чем-то приглянулись мне два клинка, честно экспроприированных у одной из девушек. Простые, в обыкновенных ножнах, но как только я взяла их в руки, сразу поняла — мое. Именно об этом говорил Призрак, рассказывая, как подобрать себе холодное оружие. Также взяла себе один лук, тоже у девушки, но у другой, с колчаном стрел, хотя стрелять из него не умела. Добавила еще пару колчанов. Но вот целый набор различных побрякушек явно указывал на амулеты или талисманы. На всякий случай их тоже уложила в рюкзак. Осталось разобраться с одной странной вещью.

У каждого убитого я нашла флягу, сделанную из какого-то очень легкого металла, хотя на вид обыкновенная сталь, и какие-то лепешки, завернутые в листья. Вот последние вызвали у меня подозрения в своем предназначении — пища, и напоминали больше всего нечто среднее между печеньем и вафлями. У меня даже желудок отреагировал на них. Решила рискнуть, приготовив предварительно противоядие. Откусив маленький кусочек, принялась ждать.

— Класс! — сказала я после десятиминутного ожидания худшего, и положила все их в рюкзак.

Остальное добро решила спрятать в озере, находящемся всего в каких-то пятистах метрах. Я не жадная, но оружие и некоторые другие вещи не отдам длинноухим зайцам. Не знаю почему, но у меня само выработалось называть их так. Спустя час я направилась на восток, отклоняясь немного к югу, чтобы уйти из этого опасного района.

Хелла, Эльфийский лес, дом Владыки.

Владыка ждал вестей от своего брата, с каждым часом мрачнея все больше и больше. Он уже не сомневался в гибели своих воинов, но выжидал положенный срок, размышляя о том, кто мог их убить. Самое главное, в чем он был абсолютно уверен, это то, что нападение должно было произойти совершенно внезапно. Более того, атаковавших должно быть много, чтобы связать боем все три группы. Мелькнула и ушла мысль, что его эльфы столкнулись с группой воинов из другой страны — не верил он в это. Твари из аномалии тоже не могли совершить такое, потому что охотились либо в одиночку, либо парами, редко тремя или четырьмя особями. Поэтому его мысли постоянно возвращались к храму Сумеречной Богини, да и к ней самой. Когда истек срок, он уже знал, как надо действовать, и вызвал помощницу.

— Позови, Келиана, Геодиана, Лиитана, Нарлиана, Дорниана и Верховную жрицу, — он не дал ей сказать ни слова.

Когда, спустя десять минут, все оказались в его кабинете, он заговорил.

— Несколько дней назад к нам на север прибыл нарушитель. Откуда — неизвестно, может быть, даже из какой-то части нашей страны. Цели его тоже были непонятны, поэтому я выслал на перехват три группы во главе с моим братом. Когда прошли все сроки, а они не вышли на связь, я решил отправить ваши группы, чтобы вы выяснили все и, если это возможно, догнали нарушителя. Преследование привело их в Мальвиэн, где у храма Юлиан почувствовал божественные эманации. Но он не жрица, поэтому вполне мог ошибиться, поэтому прошу Верховную жрицу послать одну из своих подчиненных, чтобы прояснить этот вопрос.

— Я пойду сама, — тут же ответила та.

Этот ответ удивил Владыку и одновременно насторожил. Она всегда была против действий его отца, направленных на уничтожение клана Сумеречных листьев, утверждая, что сила эльфов в единстве, а у них и так исчезли кланы, поклоняющиеся Солнечной Богине. Но клятва верности, которую дают Владыке абсолютно все жрицы, заставила выполнять его приказы. На протяжении всех трех тысяч лет, прошедших после уничтожения поклонников Сумеречной Богини, она не покидала пределы столицы. А сейчас, не задумываясь ни на миг, согласилась выдвинуться к аномалии. «Ей что-то известно», — мелькнула у Айтирана мысль. — «Что-то такое, о чем я не знаю». И он решил отдать приказ Геодиану, который был всецело предан ему, о скрытом наблюдении за ней.

Портал перебросил их в окрестности Мальвиэна, и не успела еще погаснуть его печать, как воины разбежались в стороны, изучая обстановку. Жрица же, не обращая ни на кого и ни на что внимания, отправилась прямиком к руинам храма. Встав в его центре, она замерла.