Первый класс

Пролог

В глубине леса, в самой темной его части, стоял замок. Он явно уже почти забыл, что когда-то был великолепным укреплением, шедевром оборонительной архитектуры. Все что от него осталось — это единственная полуразрушенная крепостная стена и обвитые плющом, зеленоватые от покрывшего их мха, треснувшие стены. В глубине умирающего замка и его окрестностях произошло последнее, в его невероятно долгой истории существования, сражение.

В почти лишенной света комнате стояла одинокая фигура. Здесь практически в полной темноте, обостряются прочие чувства, и потому особенно остро чувствовался запах металла, тот самый, который вызывает сильную тошноту. Сквозь этот запах пробивалась сильнейшая вонь, от которой режет глаза, и легкие заходятся в приступе сильнейшего кашля. Если бы кто-нибудь зажег факел, то смог бы узреть пугающую картину. Пол завален частями тел, к стенам прилипли кусочки мяса и кожи, а с потолка капает кровь. Посреди всего этой комнаты стоял человек. Ни кто он, ни как выглядит, понять не представлялось возможным. Всю одежду и лицо покрывала свежая кровь, короткие волосы слиплись, и голова стала походить на рыбу-ежа. Изредка грудь фигуры двигалась, наполняя большую комнату свистящим и булькающим звуком, на выдохе из щели, в которую превратился рот, вырывались кровавые пузыри. Миг, и тело упало…

Сегодня город кипел своей обычной жизнью особенно бурно, ну оно и понятно, пришла осень. Последние погожие деньки уплывают вдаль, и вскоре застучит по мощеным улицам серый дождик, а повеса-ветер станет всячески норовить заглянуть под юбку очередной милой дамочки, спешащей по своим делам. Ко всему этому осень — пора урожаев и подсчета барышей, а кто же не любит это дело? Вот поэтому и люди, в основной массе своей, были веселы и радостны. Но для одной группы людей этот день был не просто осенним днем, пусть погожим и веселым, но днем, когда меняется вся твоя жизнь, днем, когда ты впервые начинаешь ощущать себя взрослым, днем, когда они идут в Первый класс.

Высокие шпили императорского дворца блестели на солнце, привлекая внимание гостей столицы и будто крича о могуществе правителя этой страны. Но еще больше взглядов притягивало монументальное строение, некогда носившее название Башня Магов, сменившееся со временем на Имперскую Школу Магов. Если сравнивать дворец и школу, то первый выглядел слабым рахитом рядом с величественным гигантом, зато всем становилось ясно: император печется о главной опоре своей страны больше, чем о чем бы то ни было.

Но не это нам интересно, а сцена, разыгравшаяся в одном из больших домов этого огромного города, хотя к школе мы все же вернемся позднее.

Молодой парень, насупившись и скрестив руки на груди, сидел в углу комнаты. Напротив него, в центре этой самой комнаты, стояла эффектная женщина. На вид ей было лет тридцать.

— Последний раз говорю, — грозно нахмурив тонкие черные брови, начала женщина, и её лиловые глаза словно полыхнули пламенем, — ты пойдешь туда! Не важно, по своей воле или нет.

— А я говорю!!! — запальчиво начал возражать парень, но — через секунду, прочитав что-то на лице своего оппонента, он словно сдулся и покорно и жалобно сказал — Я ведь не смогу, я не так талантлив, как остальные, и у меня нет должного образования. На их фоне я буду выглядеть жалко и смешно.

— Ничего, тебе будет полезно. К тому же твой учитель в тебя верит, а значит, ты не можешь его подвести. — Дама подошла к парню и присела на корточки перед ним, отчего стал заметен длинный разрез вдоль бедра на её черном, с красными узорами, длинном платье, из которого выглянула стройная, прекрасная ножка. — Я понятно объясняю?

— Да, учитель, я тебя понял — вздохнув, и окинув тоскливым взглядом комнату, повесил голову парень.

В ней было не так уж и много вещей: кровать, стол, стул, шкаф для вещей и тумбочка. Все прочие места занимали шкафы с книгами, последние же немалой горкой возвышались на столе и вокруг него. Было также заметно, что нередко книги заменяли ему подушку. Подоконник был изрядно запылен, сразу видно, что не смотря на жару, никто не открывал окно целое лето.

— Ты точно понял? Не смей сбегать, Бад, а то я сильно обижусь, — строго погрозила пальцем женщина, вставая с корточек.

В момент, когда она назвала его Бадом, парень сильно сморщился, словно съел что-то очень кислое, но сдержался и только кивнул, потом со вздохом встал и поплелся собирать вещи.

Практически на другом конце города тоже происходили события. Пусть и более мирные, но не менее значимые для дальнейшей истории. В некоем особняке происходили последние, так сказать, контрольные сборы. Там жила девушка, для которой этот день был очень важен, ведь именно сегодня, она станет по-настоящему взрослой.

— Элиза, ты не забыла документы? — раздался обеспокоенный крик со второго этажа.

— Нет, мам!!! — раздраженно завопила в ответ девочка.

Причины для раздражения у неё имелись железные, так как этот вопрос звучал уже в одиннадцатый или двенадцатый раз, впрочем, как и следующий.

— А деньги?!

— Нет, мама!!!

— А?..

— Ну, мама!!! — с воплем, в котором слышалась бессовестная мольба о пощаде, девочка подхватила сумку и бегом спустилась на второй этаж, где Флора, её мать, как раз присматривала за слугами, упаковывающими последние наряды их маленькой госпожи, и сразу же спешащими отнести их и погрузить в карету, ожидавшую Элизабет.

— Все-все, дочка, больше не буду. — Пообещала немного полноватая, красивая женщина, стряхнув несуществующую пылинку с плеча дочки. Она обняла Элизабет и прошептала ей на ушко самый важный материнский совет — Ты там с мальчиками поосторожнее, а то они мастаки в плане обещаний.

— Ну, ма-а-ама-а-а!!! — горестно возопила девочка.

Расцеловав рассерженную дочку, женщина проводила её до кареты, с умилением и изрядной долей беспокойства глядя на то, как она отъезжает в сторону Имперской Школы Магии.

Почувствовав дыхание на своих золотистых волосах, она повернула голову и посмотрела голубыми глазами в лицо мужу:

— А может, все же рано мы отправили её? — с некоторой долей тревоги спросила она о том, что уже было сотню раз обговорено.

— Ты и так знаешь, что больше тянуть нельзя, — со вздохом ответил внушительный мужчина — иначе ей будет только сложнее, во всех смыслах.

— Ты прав, но на душе как-то неспокойно…

— Я категорически с этим не согласен! — гневно заявил мужчина среднего возраста, врываясь в кабинет директора и бросая негодующие взгляды во все стороны, короткий ежик мышиного цвета волос делал его вид еще более сердитым. — Наша школа превращается в балаган?! Вы мне скажите!!!

В конце комнаты, в мягком кресле перед огромным магическим зеркалом, восседал старец. Того самого вида, который присущ всем великим магам древности, какими изображали их в книгах. То ли мудрость и могущество делали их такими, то ли все мудрые и могущественные маги стремились принять такой вид? Над этой загадкой бьются уже многие столетия, и вряд ли когда-нибудь смогут разрешить.

— Что вас так смутило мастер Дорон? — вынув трубку изо рта, спросил старый архимаг.

— Но это же явное кумовство!!! — не успокаивался мужчина, названный Дороном, сверкая черными глазами.

— И что же ты предлагаешь? — глубоко затянувшись, спросил директор — Плюнуть на столь редкую просьбу этой особы?

— Нет, — как-то резко сдулся черноглазый — но, учитель Зиран, это же будет настоящая катастрофа!

— Вот ты ей это и объясняй, а мне жизнь моя дорога, я еще не столь стар. Да и к тому же, если все так и будет, то она станет нашей должницей — конечно, мысленно архимаг сказал «моей», а совсем не «нашей».

— Я не представляю, как нам теперь быть. — уныло произнес мастер Дорон — И какой класс?

— Думаю, вы и так знаете какой. — улыбнулся директор.

Наморщив лоб, немного поиграв желваками, и пожевав губами, маг задал мучавший его вопрос:

— А с семейством Листеров проблемы не возникнет? Все же в этом году поступает их дочь.

— Тем лучше, — загадочно усмехнулся Зиран — тем лучше.

Мертвые горы — не место для живых. Такое мнение бытовало среди людей и нелюдей. Ведь неспроста им дали такое название. Серые горы изобиловали крутыми склонами и глубокими ущельями, густо заросшими темным лесом, носившим название — Черный. Под стать горам на которых он рос. Обитавшие там твари могли без особого труда, в одиночку, уничтожить сотню хорошо вооруженных и неплохо натренированных воинов.

По узкому уступу, идущему над отвесной гладью серого камня, едва слышно ступала фигура, закутанная в черную рваную мантию с глубоким капюшоном. Ветер трепал черные лохмотья и делал человека похожим на посланца смерти, невольно вызывая вопрос — а человека ли?

В забинтованной грязными лохмотьями правой руке таинственного путника находился белый костяной посох, верхушка которого была сделана в виде кисти, крепко обхватившей маленький, явно человеческий череп.

Каменная дорожка, по которой шла фигура, была столь древней, что практически никто не знал, кто же её построил. Несмотря на солидный возраст, в пару тысячелетий, она все еще была крепка и не стремилась развалиться. Без магии тут явно не обошлось. Узкая дорожка жалась к серой поверхности сплошной скалы, местами её нужно было и вовсе проходить боком. Как раз перед одним из таких участков, фигура замерла и обвела невидимым, но четко ощутимым взглядом земли, что открывались с высоты, на которой обустраивают жилища только Повелители Небес.

Ветер, словно проникшись серьезностью момента, перестал на пару мгновений дуть, и опавшие рваные края черного одеяния открыли мелкое существо, все это время следовавшее за странным и пугающим владельцем мантии.

Внешний вид существа был весьма отвратительным. Маленькое, худое до болезненности тельце, непропорционально длинные руки, оканчивающиеся огромными четырехпалыми кистями, каждый палец которой украшали обломанные маленькие кривые коготки. Ноги были, напротив, вдвое короче положенного для такого туловища. Большая, приплюснутая и вытянутая назад голова венчалась длинными, будто заячьими, ушами, отличаясь только тем, что были лысы, как, собственно, и все тело существа, и заострены к кончикам. Сильно вытянутые по бокам глазницы позволяли ему смотреть как вперед, так и в бок, не поворачивая головы. Сами же глаза, казалось, не имели зрачка, были полностью черны. И только, если сильно присмотреться, можно было различить что и белок, и сам зрачок черны, тем самым создавая такое ложное впечатление. Нос был больше похож на змеиный. И лишь едва-едва выступал на лице.

— Ну, чего мы тут встали? — открыв огромный, словно жабий, рот, усеянный длинными и весьма острыми зубами, спросило существо — Чего ты там такого узрел?

— Будущее, — послышался голос из-под капюшона. Он напоминал интонациями человека, предвкушавшего в скором времени подарок всей своей жизни — Когда мы тут будем в следующий раз, мир уже не будет прежним!

Некто под мантией звучно расхохотался, это был смех схожий с тем, который можно услышать от ребенка, когда он мучает щенка или котенка.

— Пошли, давай!!! — сердито прикрикнуло существо — Будущее он узрел! Тоже мне, провидец нашелся. Нам до него еще работать и работать. Самый важный этап плана пошел, в нем больше всего шанс на ошибку, а ты тут уже слюни распустил.

— Вот вечно ты сгущаешь краски, мой пессимистичный напарник. — Голос был хриплым и каким-то простуженным. По нему было сложно определить, сколько же лет этому непростому путнику. — Люди слишком глупы и недальновидны, в своей массе, и пекутся только о собственной выгоде, а честные глупцы не занимают больших должностей. Так что нам нечего боятся.

Ничего не ответив, странное существо покачало головой и сильно подтолкнуло фигуру в мантии, более чем непрозрачно намекая на то, какие дальнейшие действий от неё ожидаются.

— Хорошо-хорошо, уже иду. — ворчливо отозвался путник и добавил — Какой же ты все — таки зануда, Флипс, столько лет уже прошло, а все никак не привыкну.

Тропинка внезапно оборвалась, но это не остановила странную парочку. На плечи высокой фигуры ловко забралось существо, названное Флипсом, и, легко оттолкнувшись ногами от тропинки, маг, выступая в роли перевозчика, заскользил по воздуху вниз, где продолжалась все та же каменистая тропинка. Та же часть, которая отсутствовала, была словно вырвана из горной тверди зубами гигантского зверя размером с хороший замок.