Первый класс

Глава 11

Холодный ветер пригоршнями метал в лицо женщине мелкий, острый снег. Брови давно покрылись белесым ледяным пухом, ресницы слиплись от ставшего водой снега и обратившегося затем в лед. Те немногие пряди волос, что выбились из плотно натянутого капюшона, также приобрели цвет окружающей природы. Сильвия выкладывалась по полной, нужно было как можно дальше уйти от места, где остался труп глупого аборигена. Не только уйти, но и устроить засаду. Убегать от тех, кого пошлют за ней было неразумно, как говорится в одной поговорке — умрешь уставшим. Бегать по вражеской территории, которую те знают бесконечно лучше вторгшейся волшебницы, глупо и опасно, всё, что ей остается положиться на то, что среди преследователей окажется хоть кто-то более-менее сведущий в местной кухне, и захватить его в плен. Он-то и послужит вещественным доказательством, в застенках Тайной Стражи умеют развязывать языки и выпытывать чужие тайны. Дело за малым, захватить, построить телепортационное заклятье и вернуться в хорошо знакомую империю, и она наконец сможет увидеться с Бадом. На сухие, слегка потрескавшиеся от мороза губы робко выползла, такая теплая в этих краях, улыбка.

Сильвия остановилась и внимательно пригляделась к холму слева от неё. Под наметёнными сугробами опытный глаз путешественницы определил жалкие остатки какого-то строения. Нужно осмотреть внимательнее, возможно, это окажется хорошим местом для ловушки на «охотников». До сего момента ничего и близко столь удобного не встречалось, и не факт что найдется в дальнейшем.

Продравшись сквозь толстый слой свежего снега, девушка внимательно осмотрела находку. Конечно, что-либо конкретно сказать было сложно, этому не способствовали не древность остатков сооружения, ни погодные условия, но кое-что все же угадывалось. Из-под сугробов, особенно с подветренной стороны выглядывали серые, сточенные временем и ветрами пеньки стен, словно гнилые зубы мертвого великана. По сути, это было нагромождение камней, со следами обработки разумных, и фундамент, каким-то чудом еще не ушедший от уймы прошедших веков под землю.

Сильвия, старательно оставляя след, прошла вглубь остатков древнего сооружения и, выбрав наиболее смахивающих на убежище от непогоды груду камней и осколков стен, постаралась создать видимость, что именно сюда она и забилась, в микроскопическую нишу. А вот далее она действовала предельно осторожно. Стараясь оставить как можно меньше следов, она по капле использовала магию, заставляя снег за собой принимать прежнее положение. Работа долгая и кропотливая, требующая предельной сосредоточенности и контроля. Если в составе преследователей окажется умелый маг, он способен заметить произведенные манипуляции, но только, когда окажется поблизости от этого места, а тогда это уже не будет проблемой, тогда наступит её ход. Да и ко всему прочему, умелый маг, в понимании Сильвии, это тот, кто находится примерно на её уровне, а шансы встретить такового в этом глухом уголке мира не очень сильно велики. Однако девушка не расслаблялась, она ведь тут как-то оказалась? Значит, есть вероятность и такого исхода, не стоит недооценивать врага, такое случается всего один раз в жизни, у самых везучих и глупых дважды. У неё такой случай один раз в жизни уже был, а входить в категорию везучих и глупых Сильвии не хотелось, так как прижилась на месте везучих и умных и не собиралась по доброй воле менять свое местожительство.

Добрых полтора часа волшебница занималась адовой работой, и не смотря на мороз и ветер, умудрилась взмокнуть в своем тонком плаще. Обустроив в сугробе неподалёку хорошее и теплое логово, она нырнула в него и облегченно выдохнула, к накопившейся физической усталости прибавилось и весьма значительное умственное напряжение, оно не ушло, просто сменило вектор. После долгой и сложной работы, наступило время наблюдения и ожидания. Порой второе оказывается не в пример сложнее первого. Главное не заснуть, крутилось в голове девушки, главное не заснуть.

Близился вечер, ночь тут наступала стремительно, вот еще светло, а вот уже, минут через десяток — другой, на землю опускается тьма. Именно в этот короткий промежуток времени, когда тьма, словно стремительный коршун падающий на добычу, окутал негостеприимную землю, и появились местные хозяева этих краев. Сонливость, одолевавшая волшебницу с того момента как она немного отогрелась в своем логове, слетела мигом и девушка пристально стала вглядываться в группу разумных, ищущих её крови.

На небольших лошадях ехало два человека, а их окружали около десятка бегущих на своих двоих фигур. Что-то в охране двух персон было не так, какая-то механическая неправильность, было еще слишком далеко, да и быстро сгущающиеся сумерки вносили свою лепту, но даже так в глаза бросались их идеально точные движения, словно это бегут не десяток людей, а один в десяти телах. Не могут люди так передвигаться, словно под единую копирку, даже у самых слаженных воинов на марше все равно остается индивидуальность, а здесь… Так не бывает.

Все встало на свои места, как только до идущих по её следу осталось рукой подать, в очередном порыве ветра, подарившем в стене падающего снега пробел кристально-чистого воздуха, стали видны кости. Обычные такие человеческие кости, бодро и неутомимо бегущие по едва заметной дорожке, протоптанной почти восемь часов назад Сильвией. Кони были под стать охране, эти точно не устанут. По телу девушки невольно пробежала дрожь отвращения. Конечно, было вполне ожидаемо, что некроманты приведут свои создания, но это знание никак не влияло на накатывающее омерзение, какое испытывает живое существо при виде явления противоестественного всему дышащему.

Что и как делать было примерно ясно. Первым ударом надо дезориентировать, а в идеале, лишить сознания магов, вторым уничтожить их защитников и потом уже разбираться кого, как, куда и в какое место. Действовать надо наверняка, лучше даже пусть они не переживут нападение, чем смогут ответить или оповестить свое начальство. В данном случае ставки слишком высоки, чтобы играть в полсилы. Она слишком много знает, даже без вещественных доказательств её слово многого стоит, но с ними, конечно же, надёжнее.

Едва преследователи достигли развалин, волшебница подобралась, и секунды, словно стали растягиваться и течь предельно медленно, нервы звенели от напряженного ожидания. Вот маги двинули скелеты коней вовнутрь, внимательно и уверенно, по-хозяйски, окидывая взглядом предполагаемое убежище их жертвы. Они смело переговаривались, ветер доносил обрывки фраз и уверенные голоса. Им тут некого боятся, это перед ними должны трепетать все живые, а мертвые… мертвые уже служат им. Вот первые скелеты оказались у той самой ниши, куда и заманивала их рыжеволосая диверсантка, и события, наконец сорвались, словно выпущенная арбалетная стрела, такие же короткие и стремительные, когда её цель не успевает даже осознать происходящего, а уже падает замертво.

Первый удар, как и было запланировано, приняли маги. Вакуумный взрыв — вещь весьма опасная для всего, что умеет дышать, и мало кто знает, как защититься от него. Секунду назад переговаривающиеся маги, мгновенно замолкли, когда их защита мигнула, но не воспрепятствовала оттоку воздуха, легкие мгновенно сжались в тщетной попытке наполниться пустотой, а обратным потоком воздуха, усиленным волшебницей, тела магов смяло и сбросило на землю с их мертвого транспорта. Миг — и стены, пережившие века, а может и тысячелетия, обратившись в крупную шрапнель выкашивают неживую охрану важных персон. Камни, разогнанные до невероятных скоростей, кинжальным огнем превращают крепкие, зачарованные кости в муку. Эта же участь постигла и мертвый транспорт, Сильвии оставалось надеяться, что высота атаки была рассчитана верно, и маги отделались парочкой ранений, а не превратились в дуршлаг. Теперь, если в этой стране паранойя на том же уровне, что и на заставе, стало известно о вторжении мага. Более скрываться смысла нет, теперь её главное оружие — это скорость.

Сугроб, в котором скрывалась девушка, буквально разметало в стороны, волшебница одним длинным прыжком, подкрепленным магией, оказалась около ошеломленных некромантов. Еще в воздухе, применив очередное заклятие, она ударила высокочастотной звуковой волной, стараясь окончательно вывести из строя врагов. Это оказалось лишним. Самоуверенность и чувство собственного превосходства сыграла с ними плохую шутку. При падении капюшоны с преследователей слетели, магами оказались старый мужчина и молодая девушка. Если первый получил довольно серьезные травмы от декомпрессии и каменной шрапнели и находился в бессознательном состоянии, то второй было уже все равно. Маленький камешек раскроил и без того не сильно симпатичную головку повелительницы мертвых в совсем уж отталкивающее зрелище, с такими ранами обычно умирают на месте. Во избежание различного рода сюрпризов, Сильвия одним взмахом руки обратила в прах тело погибшей и занялась стариком — магом.

На практически лысом черепе побежденного, сдобренного парой седых прядей, ярко выделялась магическая татуировка, множество кругов и разнолучевых звезд с неизвестными рунами. Весьма обширных познаний рыжеволосой диверсантки хватило лишь на то, чтобы понять, что речь там идет о жизни, смерти и удержании души. По всей видимости, перед ней лежал в кандидаты один из самых страшных противников, возможно немертвый маг — будущий лич. Содрогнувшись от омерзения, волшебница вынула длинную тонкую спицу, есть множество способов удержать мага в неволе, но только один гарантирует полную блокировку магических способностей. Огромный опыт в это деле давно позволил набить руку и не оставлять человека овощем после процедуры, хотя, конечно, совсем без последствий не обойдется, такие случаи сродни чуду. Спица медленно и осторожно погрузилась в череп под весьма странным углом и, достигнув цели, начала обратный ход, так же медленно и осторожно, как и до этого. Вот и все. Теперь этот некромант никогда больше не сможет зажечь и самого слабого огонька, если, конечно, где-то не существуют знания и методики, как излечить подобные повреждения мозга. Плотно связав пленника его же разорванным плащом, Сильвия приступила к последнему аккорду. Дело осталось за малым.

Волшебница развернулась лицом к заснеженной земле, и налетевший ураганный ветер выдул за несколько десятков секунд достаточный клочок мерзлой земли. Вытащив нож, девушка шагнула к расчищенной площадке и стала вырезать магические символы, спешка тут была лишней и опасной. Убрать себя с этой территории она могла бы и без костылей, но вот с незнакомым грузом — это была та еще лотерея, можно было попасть не совсем туда, куда надо, или и вовсе попасть в несколько мест одновременно.

Полчаса работы, и вот в неизвестной всему прочему миру глуши на земле красуется одноразовый магический телепортационный круг. Хекнув, как заправский грузчик, Сильвия взвалила на себя бессознательное тело и шагнула в центр, волевое усилие и… Ничего. Еще одна попытка и тот же результат, но в этот раз, волшебница успела уловить отголоски противодействия, что-то просто-напросто сбивало сигнал заклятия, и телепортация не срабатывала. Более того, якоря, отвечающие за стабильность перемещения, исказились и лопнули. Паранойя здесь была на уровне заставы, на всей этой земле телепортация не действовала, точнее, без якорей, стабилизировавших и не давших ей завершить магию, собрать её можно было по кусочкам со всего мира. Масштаб был не только впечатляющим, но и пугающим. Рыжие волосы волшебницы трепал ветер, она осталась одна посреди враждебных территорий, с грузом на плече, погоней за спиной и без пути к быстрому отступлению.

Путь назад прошел еще быстрее, чем к Дистану. Эмфер постоянно накладывал заклятия на коня и потому в кратчайшие сроки вернулся обратно, конечно, животина, едва они достигли ворот столицы, тут же издохла, так как даже магия более не могла поддерживать жизнь в этом измученном теле. Все ресурсы на физическом уровне были истощены, это был скорее скелет коня, обтянутый кожей и сухими волокнами мышц, все прочее выработало свой ресурс до дна.

Оставив перед недоумевающими взглядами стражей ворот тушу коня, маг быстрым шагом прошел в город. Максимум времени он выиграл, и бегать по городу как угорелый и привлекать ненужное внимание он не собирался. Пристальный интерес к его персоне и так имеется, добавлять еще пару странностей было без нужды. Парень чувствовал, что скоро неизвестным, стоящим за пропажей мальчика-свидетеля, донесут положенную информацию, и тогда начнется настоящая «игра», а пока у него есть небольшая фора по времени, и ей стоит воспользоваться.

Благодаря старой работе, у Эмпера осталось значительное количество связей, как в теневом мире, так и в мире теней. Работники плаща и кинжала были частыми консультантами и помощниками «Особого отряда», именно они обычно поставляли сведения об очередной цели. При таком устройстве нет ничего удивительного, что иногда между ними складывались, не то чтобы дружеские отношения, а скорее уважение и принципы взаимопомощи. Именно к одному такому своему знакомому и шел молодой маг, но, если быть точным, то к парочке, так как одного без другого он еще ни разу не встречал.

Улицы города сменялись одна за другой, быстрым шагом Эмфер приближался к своей цели. Кто-то мог подумать, что шпионы и разведчики должны жить в маленьких домишках на окраине города среди трущоб и бандитов, скрываясь от пристальных взглядов соседский коллег, но по опыту парня, самые опасные труженики этой сложной профессии прятались на самом виду.

Утро приближалось к тому моменту, когда ему на смену приходит размеренный день, и потому на улицах было уже не так людно, самые суматошные часы прошли, и теперь по городу передвигались или по поручениям, или те, кому нужно было приступать к работе значительно позже основной массы, а тех кто просто вышел прогуляться и вовсе было столь мало, что они просто терялись на фоне прочих.

Особняк был не то чтобы большим, но и немаленьким, этакий мифический средний размер, в меру вычурный, в меру богатый. На воротах, ведущих во двор, стоял слуга и скучающе оглядывал прохожих, оно и понятно, в этот дом гости и просители являлись не так уж и часто, и потому его работа в большинстве случаях ограничивалась разглядыванием до тошноты изученной улицы и настолько же хорошо знакомых прохожих. Именно поэтому он тут и стоял, кому, как не знающему все вокруг, лучше, чем свои пять пальцев доверить подмечать необычное? Так что появление Эмфера в пределах видимости сразу же привлекло его внимание, а через десяток секунд на лице прислуги отразилось узнавание, а рука сама дернулась к амулету связи, передавая в дом сигнал о возможном госте или враге.

Златоглазый парень почувствовал направленное из дома внимание, не такое как исходило от пытавшихся его преследовать соглядатаев, а спокойное, удостоверяющееся в том, кто пришел в «гости». Препятствовать изучению себя маг не стал, и слуга практически сразу получил ответный сигнал, поэтому, когда Эмфер подошел к воротам, мужчина молча поклонился и открыл небольшую калитку сбоку от ворот. Обычно этим проходом пользовались слуги и прочий люд с малым статусом, аристократам и тем более магам было зазорно входить этим путем, тут требовалось открыть ворота и со всей помпой встречать благородного гостя. Но, во-первых: парень чихать хотел на все эти статусные заморочки, во-вторых, он никогда не причислял себя к благородным и прочей чепухе, благородство, оно или есть, или его нет, и при рождении оно не передается, а только воспитывается, а в третьих, он пришел по делу, а не чаи гонять, и кто там, что из прохожих подумает, даже не стоило смеха.

Прошу вас, господин Эмпер, проходите, господа уже ожидают вас — произнес слуга.

Парень молча прошел мимо, лишь мельком мазнув взглядом по лицу работника дверной ручки и ворот. По прямой как стрела дорожке, обсаженной по сторонам густыми кустами, маг прошел тем же быстрым шагом, каким шел и до этого. Он не обратил внимания на множество смертельно опасных устройств, что скрывались в безобидной на первой взгляд растительности, а местами и в плитках дорожки. Не в первый раз посещает эту парочку в их логове, когда-то он успел не только изучить, но и даже познакомиться, так сказать, плотнее с несколькими механизмами. Как утверждали при том самом знакомстве хозяева всего этого безобразия, произошла трагическая случайность, некачественные детали заставили сработать ловушки в самый неподходящий момент, или наоборот в самый подходящий, тут как посмотреть. На что в ответ, Эмфер намекнул, что иногда заклинания срываются при подготовке… то же в самый неподходящий момент и прилетают в самые неожиданные места. Все друг друга поняли, как и поняли кто, кому и чего должен. Именно этот долг и собирался вернуть сейчас молодой маг. Без их знаний, навыков и связей ему не справиться тихо, а именно это и было всего важнее в данном деле.

Дверь дома открылась, встречать незваного гостя вышли сами хозяева, вид парочки был довольно колоритный.

Высокий темноволосый парень с нечитаемым возрастом, ему можно было дать как двадцать пять так и тридцать пять лет, заостренное лицо придавало ему вид хищной птицы, а холодные голубые глаза только добавляли опасного шарма. Тонкие губы были растянуты в приветственной усмешке, худощавый, словно гончая, и такой же упорный по характеру.

Рядом с ним стояла молоденькая миниатюрная девушка, любой человек, взглянув на нее, подумал бы «прелестное дитя». На вид ей можно было дать максимум лет четырнадцать. Маленькая, с огромными наивными зелеными глазами и белокурыми вьющимися локонами, она создавала впечатление самой невинности и обаяния, и вызывала инстинктивное желание защитить от всех невзгод.

Со стороны могло показаться, что это старший брат и его маленькая милая сестренка, ну или в отсутствии фамильной схожести, дочь какого-нибудь знакомого, оставленная под присмотром. Однако даже Эмфер в свое время удивился, узнав некоторые подробности о них.

Парня звали Мод Блэк, и на самом деле ему не так давно стукнуло двадцать семь, превосходный шпион и ассасин, он мог легко и непринужденно пробраться в большинство хорошо защищенных мест, но главный его талант — это умение вести беседу, при желании он мог вытянуть в ходе разговора интересующие его подробности так, что собеседник далеко не сразу понимал, что именно он разболтал, если вообще сумел бы это понять. Превосходный аналитик, умеющий связывать в одну цепочку совершенно разрозненные факты и делать выводы, причем не всегда был способен объяснить, где же там взаимосвязь, если бы спросили его об этом.

Напарница и вовсе иногда пугала Эмпера. Стоит начать с того, что она была лет на пять старше своего компаньона, богатый жизненный опыт, помноженный на внешность и великолепное искусство гримировки, могли превратить женщину в кого угодно: и в сгорбленную под тяжестью лет старуху и молоденькую наивную дурочку. Но вот в чем она действительно была потрясающим мастером, так это в алхимии и изготовлении ядов. Молодой маг не знал их истории, но с самого первого мига их знакомства он не видел их раздельно, те, кто знал их еще раньше, говорили тоже самое, даже ходили слухи, что они состоят в браке.

Однако все эти достоинства хоть и вызывали заслуженное восхищение, но самым главным для Эмфера являлось то, что они оба работали на Тайную Стражу и имели довольно высокий допуск к тайнам этого ведомства, и при этом не были фанатиками, их работа вообще не располагала к бездумному выполнению приказов, там, где нужен творческий подход, места для хороших исполнителей нет.

— Привет Мод, привет Вени — махнул рукой Эмфер — как поживаете?

— Пока ты не явился было неплохо, даже скорее хорошо — прищурившись, с улыбкой ответствовал Мод.

— Я тоже рад вас видеть — улыбнулся златоглазый маг — есть одно дельце, сложное, опасное и неотложное, которое сделать надо было еще вчера. В общем, всё как вы любите.

— Умеешь ты выбрать времечко — мило сморщив носик, произнесла женщина-девочка — все было так хорошо, но твое искусство все испоганить в самый неподходящий момент работает безотказно.

Эмфер напрягся, что-то проскальзывало в тоне Вениссы, говорящее о том, что его действительно не сильно рады видеть, скорее предпочли бы, чтобы кустовые механизмы все до единого сработали на нем. Маг выразительно приподнял бровь, давая понять, что уловил настрой хозяев.

— Проходи в дом — отступив в прихожую, произнес Блэк — хоть чаем тебя угостим.

Парень шагнул мимо девочки, подумав о том, что он и раньше не рискнул бы ничего есть и пить рядом с Вениссой, а после такой «радушной» встречи и подавно. В молчании они преодолели прихожую и вошли в гостевой зал. Довольно большая комната была обставлена удобно и со вкусом. Мягкие кресла, широкий и удобный диван были мягких светлых тонов, а стены и пол выполнены из светлых тонов древесины. Небольшое количество оружия на стенах, пара бюстов исторических личностей и две картины. В этой комнате можно было легко расслабиться только от хорошо подобранных деталей интерьера, что уж тут говорить о том, если к этому приложат руку еще и хозяева. Но сюда попадали лишь немногие избранные и потому подозревать в использовании для дознавательных целей обстановки было немного странно.

Усевшись в одно из кресел без приглашения, Энфер дождался, пока хозяева займут места напротив.

— Ну и что так срочно тебе потребовалось от нас? — поинтересовалась Венисса, даже не сделав попытки принести обещанный чай, так как знала, что маг не притронется к еде из её рук.

— В империи происходит нечто — перекатывая мысли в голове, начал Эмпер — нечто опасное, для всех нас. Это не только мои ощущения, а вы знаете, что я в таких делах не ошибаюсь.

Далее Энфер поведал о том, что успел узнать в Дистане и о срочной отлучке своего Учителя. О том, как единственного свидетеля забрали люди из Тайной Стражи и о «внезапной» кончине остальных свидетелей. Парочка внимательно слушала, переглядываясь в особо интересных моментах между собой, их лица медленно, но верно мрачнели и приобретали вид гончих, почувствовавших след раненого зверя. Когда златоглазый маг закончил рассказ, то наступила минутная тишина.

— Дело приобретает новые краски и становится более понятным и запутанным — наконец оборвал молчание Мод, обращаясь к напарнице.

— Что-то такое витало с самого начала — подтверждающее кивнула женщина.

— Если вас не затруднит — красочно приподняв бровь, произнес Энфер — то не посвятите ли вы меня в детали ваших измышлений?

Блэк поерзал на диване, словно устраиваясь поудобнее, а на самом деле пытаясь немного подразнить гостя, но затягивать с этим делом не стал.

— Видишь ли, мы с Вени больше не работаем на Тайную Стражу. — Выдал парень весьма необычную и крайне настораживающую новость, такими кадрами не разбрасываются. — Буквально с неделю назад, нас отстранили, под предлогом того, что нам пора немного отдохнуть, сняв прямо в процессе одного дела. Так не делают. То есть совсем не делают. Не мне тебе объяснять, что это означает.

— Вот оно что… — задумчиво протянул Эмпер.

Теперь понятна и их настороженность и «теплая» встреча. Такие «отпуски» имеют свойство становиться бессрочными, а тут еще и он явился. Его пропустили до порога и вышли навстречу только потому, как понимали, что если маг явился по их душу, то ничто не поможет.

— Ты хочешь, чтобы мы прошерстили Тээску — не спросил, а утверждающе подвел итог их разговора Блэк — и потому обратился к тем, у кого имеется доступ ко многим секретам.

— Да — кивнул маг — только теперь это стало сложнее.

Энфер знал, что эти двое не откажутся от этого дела, ими будет двигать не только любопытство и желание вернуть долг, а еще и весомый аргумент, называемый — выживание.

— Я же говорила — наконец вступила в беседу и Венисса — у тебя талант приносить плохие вести и разрушать все хорошее вокруг.

Глаза мага опасно налились тусклым алым свечением, что было сразу замечено парочкой, Мод предостерегающе положил руку на локоть своей напарницы. Но и девушка умела тонко чувствовать грань опасности и потому развивать тему не стала, ведь маг мог потом и вернуть должок, и придется строить новое убежище.

— Мы в деле — озвучил Мод итог разговоров.

— Нужна помощь?

— Нет — отрицательно качнул головой шпион — мы хорошо подготовлены, знаем почти все, или вообще все о защите здания и даже немного о личном особняке Деда.

Энфер присвистнул, Дедом за глаза звали главу Тайной Стражи, и если ребята сказали, что знают «немного», то главе уже давно пора было менять защиту, но тем лучше для их дела.

Хозяева встали и отправились собираться, все, что оставалось магу, это просто ожидать, когда они вернуться с вестями. Устало прикрыв глаза, Энфер по привычке махнул рукой, окружая себя рядом защитных заклинаний, и провалился в осторожную дрему.

Глава семейства Блер был в весьма дурном настроении. Те вести, что он получил сегодня утром, вызвали серьезные опасения о будущем Империи. Прозвище Стервятник он получил не за красивые глаза, а за то, что, как и эта птица, имел зоркий глаз, крепкий клюв, способный расколоть любую, самую твердую кость и невероятное чутьё на добычу. Его собственная разведка вполне результативно соперничала по осведомленности с Тайной Стражей, а тот факт, что Симонс Блер являлся также заместителем главы Императорской Канцелярии, делали его еще более опасным и осведомленным. Семейное дело делилось на две части: первая — это торговля алхимической продукцией и её производство, вторая — торговля информацией. Причем обе части приносили примерно равный доход.

Сведения, что легли на стол, уже успели начать отдавать душком за давностью времени. Разумеется, те, кто должны были их доставить раньше, будут наказаны, кое-кто получит последнее наказание в своей жизни. Видите ли они не были уверены в их достоверности, и потому не хотели беспокоить столь важного и занятого человека. И что теперь ему прикажете делать? Сведения о пропавших жителях по всей империи — это плохо, о том, что Тайная Стража все это покрывает, уже отвратительно, и как вишенка на торте — информация о том, что Ведьма исчезла. Архимаги мутят воду, а один молодой и опасный маг начал копать в нужном направлении и вспугнул многих игроков шпионского мира, всё это стало последней каплей. Все случилось как-то резко и разом. О том, что в Империи назревает нечто неправильное, было ясно, но насколько все плохо, стало проясняться только этим утром. Высшие чины, опора государства, планомерно разрушали это самое государство, незаметно на первый взгляд, но от этого не менее, а даже скорее более эффективно.

— Надо бы забрать Жанну из ИШМ, Зиран, конечно, хорош, но мне категорически не нравится их шутки — пробормотал Симонс себе под нос.

Жанна была гордостью своего отца, не по годам умная и расчетливая, она могла в будущем стать отличной преемницей его дел. Глава семейства не намеревался отпускать из родного гнезда столь перспективного птенца, он планировал найти ей сильного, но не стремящегося к власти мужа, и оставить их в семье. Пусть старший сын и будет номинальным главой, но и он, и отец понимали, что такое дело ему не потянуть, поэтому все уже было распланированно и оговорено. Сын займется торговлей, этого у него получалось весьма и весьма неплохо, скорее даже очень хорошо, а вот тайные игрища с имперскими змеями и тиграми стоит оставить Жанне, в скором времени все будут с ностальгией и благодарностью вспоминать Стервятника и втайне клясть последними словами его дочь. Вот только все это дело будущего, а сейчас стоит заняться делами насущными.

В кабинете Директора ИШМ напряжение можно было черпать ведрами, и его не стало бы меньше. События последних дней и мелкие, едва заметные движения на теневом поле интриг в магическом мире, были ясными признаками того, что так и иначе, но финал, чего бы там ни было, близок.

— Я могу ошибаться — медленно произнес Зиран, вглядываясь в лица своих соратников — но все мои чувства вопят о том, что все начнется на наших соревнованиях.

Рурорк устремил тяжелый взгляд на своего коллегу:

— Это слишком очевидно — веско проговорил архимаг-боевик — распределение мест школ на соревновании можно сразу назвать лагерями. И знаете что самое поганое?

Ему никто не ответил, так как дураков в помещении не было. Все понимали, что поганым является тот момент, что на арене образовалось три лагеря. Сторонники Зирана, трио Вайс-Гур-Сансар и прочие, как бы воздержавшиеся. Вот только рассчитывать даже на нейтралитет будет глупо, поэтому три школы будут противостоять шести. Двукратный перевес, уже повод задуматься о способах не победы — выживания. Так все еще осложнялось тем, что первыми удар наносить нельзя. Это автоматически сделает их союз предателями и бунтовщиками в глазах общественности и закона. Вся военная машина империи начнет работать против них. Как в таких условиях убедить преподавателей школ действовать вместе с их руководителями? Да первый же, ну при большом везении второй, преподаватель со стороны, посвященный в намерения руководства, побежит сдавать любимого директора в Тайную Стражу.

Разумеется, несколько верных людей было у каждого архимага, но этого не то, чтобы недостаточно, это смехотворно в масштабах подобного противостояния. Оставалось надеяться, что их противники в схожем положении также имеют проблемы с боевой силой, вот только… Времени на подготовку и вербовку сторонников у них было куда как больше, Зиран поставил бы на кон свою магическую силу, что намного больше. Такие планы с бухты-барахты не строятся, они пестуются долго и вдумчиво.

— Все что нам остается — промолвил Милон — это выдержать первый удар и надеться на то, что увидят, кто первый проявил агрессию, и не поддержат непосвященные преподаватели иных школ. Вот только надо иметь путь отступления.

— Ты совершенно прав, друг мой — кивнул директор ИШМ — именно поэтому мы и выгребли подчистую все наши закрома. Нам нужно не только пережить первый натиск, но и иметь возможность уйти, если поражение станет неизбежным.

В головах трёх архимагов крутились мысли о том, что не для того они собирали свои самые могущественные артефакты, не так намеревались их использовать, но когда речь заходит о выживании, личные амбиции должно оставить до лучших времен.

— Я дал весточку паре своих старых друзей — объявил после долгого молчания Рурорк — надеюсь, они откликнуться на зов старого соратника.

Надежда, это то немногое, что остаётся порой людям в трудных обстоятельствах, и нередко именно она и позволяется продержаться до нужного момента.