Пешки

Глава 8. Часть 2 Крис

— ФЛОТУ РАССРЕДОТОЧИТЬСЯ! — проревела команда.

Пилоты дредноута нещадно матерились, уходя от плотного вражеского огня вблизи портационного маяка. Вопреки Непреложным законам, противник открыл плотный огонь по нашему флоту, стоило только появиться в системе.

— Совсем страх потеряли! Забыли что такое Карающая сфера?

В подтверждении слов ярого в один из крейсеров темных, активно пользующимся главным калибром, словно из ниоткуда ударил исполинский магический шар, бесследно уничтожая корабль. Такая мера немного отрезвила противника и темные начали вести более сдержанный и прицельный огонь, что повлекло потерю инициативы и эффекта внезапности. Так как за спиной вражеского флота не находилось ни маяков, ни жилых планет, то наш флот вел более ураганную и ожесточенную пальбу. Я стоял как вкопанный и парализовано наблюдал за адом, творящимся в космосе. Сказать что мне было страшно, значит вообще промолчать. Все мальчишки порой мечтают оказаться в подобных ситуациях и воображают, как героично будут вести себя… Боже, как же они заблуждаются! Ведь за каждой мимолетной вспышкой взрыва стоит чья-то жизнь… Не помню как я активировал броню, но даже это не давало ощущения полной защищенности, но повышенная реакция позволила более детально наблюдать за разворачивающимся сражением.

Мысли никак не желали цепляться за свое задание, постоянно отвлекаясь на бой.

— Дредноут темных заходит справа по борту! — доложил пилот адмиралу Ди’зилу, командующему Вторым флотом.

— Хорошо. Щиты на максимум! Первый удар за ними! — быстро распорядился адмирал. — Передайте капитану Лоро, как только мы визуально скроем вражеский дредноут, пусть ныряет под нас!

Противник произвел залп и по могучему кораблю прошла вибрация, но, судя по спокойным лицам ярых и адмирала, ничего катастрофичного не произошло.

— Щит 82 %! Линкор Лоро начал сближение.

— Хорошо. Синхронизация орудийных систем. Огонь по готовности!

Наш дредноут произвел одновременный залп из всех орудий, пытаясь перегрузить щиты противника. Но одного выстрела мало, чтобы вывести из строя защиту вражеского флагмана.

— Подключить линкор к нашим вычислительным мощностям! Произвести синхронизацию орудий двух кораблей, — продолжал отдавать команды Ди’зил.

— Адмирал! Они выделили дополнительные мощности на защиту нижней полусферы.

— Ну надеяться, что наш маневр останется незамеченным, было глупо… — пожал он плечами.

— Новый залп! — сообщил один из операторов.

Монотонная вибрация от попаданий сменилась небольшими толчками.

— Щит 54 %! Вышли из строя три излучателя силового поля! Есть пробитие! Разгерметизация устранена! Поврежден один отсек! Орудийные системы в штатном режиме! — тут же доложил оператор.

— Терпимо, — пробормотал Ди’зил. Я посмотрел на сосредоточенного адмирала — не смотря на весь профессионализм, было очевидно, что командующему Вторым флотом, было нелегко — он нервно стучал по подлокотнику адмиральского кресла и вытер рукавом испарину. — Что с синхронизацией?

— Синхронизация завершена!

— Отлично! Цель — главный калибр! Огонь по готовности!

Линкор и дредноут синхронно произвели залп по главному калибру противника. Суммарная мощь двух кораблей смогла перегрузить защиту — по корпусу вражеского дредноута прокатилась волна небольших взрывов излучателей силового поля. Залп, потерявший часть энергии на устранении защиты, нанес фатальный урон по главному доводу дредноута.

— Цель поражена! — вновь доложил оператор.

— Прекрасно! Добьем раненого зверя!

— Адмирал! Бомбардировщики с тыла!

— До подхода нашего авианосца пускай капитан Лоро пока займет их!

— Щиты 52 %!

Я с удивлением взглянул на оператора. Разве противник стрелял? Я ничего не почувствовал! Рас заметив мое недоумение, пояснил:

— Без главного калибра они не представляют почти никакой угрозы! По крайней мере для нас.

Обзорные экраны притушили многочисленные вспышки от разваливающегося дредноута противника. Без силового поля корабль темных представлял легкую мишень, но и он сопротивлялся до последнего. Разваливаясь на большие части, он непрерывно атаковал москитный флот авианосца, брошенный на перехват вражеских бомбардировщиков. К атаке на дредноут вновь присоединился линкор, что стало концом для вражеского флагмана.

— Господа, сейчас будет небольшое окно, пока темные будут менять построение. Лучшего шанса в ближайшее время у нас не будет, — обратился адмирал к нам.

— Понял, — кивнул Рас. — Пошли, — рыцарь повел меня к лифтам, покидая командный мостик. Спустившись в транспортный отсек дредноута, мы с Расом разделились. Моей целью была планета Арф, которая попросила Светлую вселенную о помощи. На ней атаку на местное население возглавит Ахиллес, приемный сын императора из расы Всесильных.

После неизвестной вспышки эпидемии на одной из систем на Дальнем рубеже Тёмной вселенной, люди стали меняться, превращаясь в высушенные ослабленные тела. Спустя годы, их конституция «заморозилась» на этой стадии развития, а вот рассудок они утратили и жили больше как обычные животные, нежели разумные существа. Через несколько поколений их нервная система восстановилась и их мозг был немного развитее среднестатистического человека. Видимо, какие-то выверты эволюции, по крайней мере, никакого другого объяснения мне на ум не приходит. Однако, их физическое состояние все ещё оставляло желать лучшего. Но после долгих исследований и опытов оказалось, что внешние физические воздействия питают их, более того она у них временно сохраняется, делая их сильнее буквально на глазах.

Загвоздка была в том, что эффект был временный, и без постоянной кинетической подпитки Всесильные возвращаются в исходное, почти немощное, состояние. Ученые провели еще несколько незаурядных экспериментов, и подробный отчёт отправили самому императору. Последний в свою очередь трижды навестил эту систему и вскоре уничтожил всех жителей материнской планеты и небольшой колонии, посчитав, что такого рода соседи могут стать серьёзной проблемой в будущем. После геноцида у императора родился сын, якобы обычный ребенок, но благодаря корпусу Дерзких удалось узнать интересные подробности о темном принце. Да и примечательно было то, как именно росло это дитя. Приемный отец ребенка, словно чокнутый параноик, устроил ребенку спартанское детство с привлечением лучших мастеров и инструкторов. Ахиллес бесподобный рукопашник, великолепный стрелок и ещё лучший мечник, постоянно участвующий во всевозможных конфликтах и турнирах, набираясь все больше опыта и мастерства. А с ресурсами всей Темной вселенной он стал настоящим кошмаром для многих рыцарей, а сколько свирепых он положил и не счесть.

И вот с такой жопой мне и предстоит столкнуться. У Раса своя цель — на одном из линкоров ему придется найти одного из самых опасных рыцарей Темной вселенной, Ская. Скай — артефактный рыцарь, с каким-то очень сильным Союзником силы, позволяющим управлять водой на очень высоком уровне. Как-то раз, если верить Расу, Ская прижали трое стихийников-магистров, филигранно владеющих стихией воды… Результат на лицо — он где-то тут, а от магов остались только упоминания. И это при том, что рыцари все-таки опасаются магов, особенно магистров. Оба противники не просты, но выпускать меня против такого артефактного рыцаря это все равно, что подарить мое бездыханное тело, обвязанное бантиком. Один раз мне повезло, но второй раз такую оплошность враг не совершит это точно. Да и Скай несколько из другого теста…

Я запрыгнул в сверхскоростной челнок. В клон такого же сел Рас. Эти челноки были оборудованы минимальным количеством вооружения, но обладали очень хорошей скоростью и маневренностью. А из-за того, что в него максимум помещалось двое ярых, то и особо большими размерами челнок не блистал.

— Надеюсь, что ты не ел, — расплылась в улыбке огромная фигура.

— Да как-то не до еды было… — пробормотал я, догадываясь к чему клонит генно-модифицированный боец.

Вчера, впервые увидев исполинский дредноут и многочисленные корабли сопровождения, я думал, что меня мало что сможет удивить… Но тут нас встретила делегация в сопровождении ярых. Посмотрев на огромные фигуры почти в два раза выше меня, я понял как мало видел и знаю об этом мире. Но так же пришло осознание, что мне это и не очень-то и нужно. Нас сразу потащили на брифинг, обрисовывая общую ситуацию и вводя в курс дела. Распределив цели, мне дали документы по моему контакту и по самой планете, которые я должен был запомнить. Имя связного было Маре. Так как развитие технологий на Арфе приблизительно соотносилось со средневековым, то посольство Светлой вселенной выглядело как обычный неприметный дом в глуши. Как считают местные, там живет человек из другого королевства, за помощью к которому они и обратились. Маре успел изменить статус докосмической планеты и вторжение темных забуксовало.

— Ну поехали! — ярый нажал на кнопку старта и меня вдавило в противоразгрузочное кресло.

Флот темных занимался активным перестроением. Потеря флагмана если и сломило их дух, то не сильно. Они все ещё вели непрерывный огонь, отходя к планете Арф, чтобы завладеть преимуществом, какое было и у нас. Ярый выписывал безумные пируэты, а постоянный вспышки орудийных систем чуть не довели меня до эпилептического припадка. Чуть впереди промелькнул челнок Раса, пилотируемый не менее талантливым и безумным ярым. Нас все-таки засекли и противник выпустил свой москитный флот наперерез нам. Кто бы мог подумать, что в бескрайнем космосе может быть тесно? Наши пилоты синхронно направили челноки вниз относительно площади эклиптики. Истребители темных бросились за нами в погоню и началась игра в кошки-мышки. Слава богу, я не поел! Хотя и без еды желудок бросился к горлу, стараясь покинуть мое тело! И это при активированной броне! Страшно представить какие чувства и перегрузки испытывал мой пилот, так как противоразгрузочное кресло явно не справлялось со своей работой.

Мысленно перекрестившись, я крепче сжал подлокотник. Черт с ним с противоразгрузочным креслом, главное чтобы челнок выдержал такие нагрузки! Челнок Раса ворвался в истребительный строй и пропал из виду. Лишь система свой-чужой, сопряженная с радаром, подтверждала, что челнок ещё цел. Страшно представить, что там сейчас твориться… Ярый улучил момент и сбил истребитель, уводя маленький корабль все ниже и дальше от вражеских авианосцев. Больше преследуя цель прорваться к планете, пилот не отказал себе в удовольствии заманить истребители противника в небольшую ловушку. Использовав себя как приманку, ярый вывел их из-под защиты больших авианесущих маток, чем наш флот тут же и воспользовался, начав плотный обстрел москитного флота. Ярый, не прекращая свои безумные маневры, ещё больше увеличил скорость и маленький корабль натружено заскрипел.

— Ты охренел!!! — нервно заорал я. — Корабль не выдержит!

— Тебе-то чего нервничать… — с трудом проговорил пилот. — Не ссы, подберут если что!

Я не нашел, что ответить на это. Но к чести пилота стоит признать — свою работу он выполнил. Заложив большую дугу, мы почти беспрепятственно проскочили под флотом противника. Высокая скорость и маленькие размеры защитили нас от прицельного огня вражеских эсминцев и крейсеров. Как только челнок ворвался в плотные слои атмосферы, ярый быстро принялся сбрасывать скорость. Если в космосе такая скорость и была отчасти приемлемой, то вот в атмосфере это было сродни самоубийству. Кое-как сбросив скорость, ярый, стараясь не раскрыть себя местному населению, посадил челнок в заранее оговоренной точке посреди густого леса.

— Слава богу! Земля! — облегченно выдохнул я. Будь я не в броне, чувствую, похудел бы килограммов на пять не меньше. — Ты конечно, красавчик и все такое, но знай, я с тобой больше никуда в жизни не полечу! — клятвенно пообещал я пилоту, на что он неприлично громко заржал. Выпрыгнув из челнока я помахал ярому, и он тут же поднял корабль в воздух, чтобы незамедлительно покинуть планету. Помимо корабля сам генно-модифицированный боец может вызвать не один десяток вопросов у местного населения. Ну и где связной? Он же меня встретить должен был? Ну ладно, пройдемся. Я пожал плечами и двинулся в сторону посольства. Но не прошел и двухсот метров, как из кустов выбежал запыхавшийся человек.

— Приветствую, рыцарь! — стандартно поздоровался он.

— Маре? — на всякий случай уточнил я.

— Да, синьор! — подтвердил связной. Синьор?! Что за…? На мексиканца или испанца он не похож. Выверты мыслеречи? — Прошу прощения за опоздание. Темные форсировали события, нам нужно спешить!

— Что случилось?

— Они уже здесь! Высадились час назад! Авангард во главе с Ахиллесом.

— А наши? — спросил я и мысленно поморщился. Какие ещё на хрен «наши»? Когда это я перевел их в раздел своих? Блин, надо закругляться со всем этим дерьмом! Чем дольше я в этом мире, тем глубже увязаю.

— Я думал, что вы мне про это расскажите, синьор! — удивился он. Ну да, чего-то я туплю! Наш флот… Тьфу, ты… Флот светлых сейчас утюжит темных и, думаю, нескоро здесь будет высадка. А значит надо как-то выиграть время… И теперь понятно, чего это он мне синьоркает! Если прислушаться, то уважительное обращение в этом мире звучит как «сорветте», что мой мозг ассоциативно перевел как «синьор».

— Ах, ну да. Они задержатся.

— Вот же ж… — Маре сплюнул.

— А что местные?

— Рассчитывают на нашу помощь. Король собрал несколько тысяч воинов, но против Ахиллеса они не выстоят.

— А я тут по-твоему зачем? — резонно заметил я.

— Но Ахиллес-то не один!

— В смысле? — холодок пробежал по позвоночнику. Если Скай здесь, то мне в пору научиться летать и сваливать отсюда. Так как подыхать я не намерен, да и помощи от меня в такой ситуации будет чуть более чем никакой.

— Он со своей личной гвардией. Шесть первоклассных воинов! Боюсь воины короля не настолько хороши, чтобы справиться хотя бы с ними, — покачал головой связной. Я облегченно выдохнул.

— Плевать на гвардию, придумаем что-нибудь. Чем они вооружены?

— Синьор?! Как вы можете не знать? Этот мир ещё слаборазвит! Вершиной оружейного мастерства является арбалет. А так старые добрые мечи… У темных все конечно по последнему слову техники, относительно этой эпохи, что тоже не облегчает местным задачу!

Блин, ну точно! Нельзя же вмешиваться в развитие! Это ж катастрофа будет, если внезапно в мир меча попадет допустим лучевое оружие… Это не значит, что научный прогресс планеты Арф тут же достигнет невиданных высот, однако, это точно уведет его от своего уникального пути развития. У жителей обеих вселенных, кому известно о Карающей сфере, эти законы и правила вбиты в подкорку, для меня же это все ещё слишком чуждо… Не умею я пока мыслить местными реалиями.

— Да-да, ты прав, — поморщился я.

Мы ломились через лес, словно испуганные лоси. Не будь со мной связного, я бы уже был в точке рандеву. Но в низкой скорости были и свои плюсы, она позволила мне осмотреться. Всегда любил лес. Красиво и спокойно. Особенно волшебно получается во время небольшого ветра, когда кроны деревьев издают успокаивающий и убаюкивающий шелест. Даже стволы, раскачиваясь, издают свои протяжные звуки… Хоть я и житель каменных джунглей, но есть в лесу что-то, что затрагивает мою душу. На сверхчеловеческом уровне я ощущал, что мы в лесу не одни, да и без этого было видно, что в нем хватает звериных троп.

Мы подоспели к самому началу. Две армии выстроились друг напротив друга. Сразу бросалось в глаза, что все они пешие. Либо кавалерия где-то притаилась, либо на этой планете нет ни лошадей ни их аналогов. И так же бросалось в глаза разница меж двух армий: войско местного короля выглядело немного разношерстно из-за разного вооружения и экипирования. Латы были массивны и тяжелы, стесняя движения воинов и делая их довольно неуклюжими. Регулярная армия была вооружена почти однообразно, но хватало и простых жителей вооруженных кто чем. Темные напротив выглядели очень одномастно, легкая прочная броня и более совершенное вооружение, один их вид подавлял. И можно было не сомневаться, что и подготовка и слаженность у них в разы выше. Маре был прав, без светлых им кранты. Лишь семь человек выглядели иначе, чем остальное войско темных. Угольно-черные доспехи, идеально подогнанные под фигуру каждого из бойцов. Шестеро были помечены красной полосой на предплечье, а вот седьмой… Немного выше и массивнее да и броня отличалась «покроем» а-ля Саурон, из чего я сделал вывод, что это и есть Ахиллес. Все в этой семерке были обоерукими мечниками, но пугало не это. В руках темного принца было два очень непростых клинка, от которых у меня мурашки побежали по спине. Вот твари! Они распотрошили какого-то рыцаря и сделали из его клинков оружие для Ахиллеса! Какой-то кошмар на яву!

Оба войска застыли друг перед другом, пока от каждого не отделилось по воину. Местный переговорщик и темный принц собственной персоной медленно двинулись в центр поля. И тут у меня возникла идея.

— Дуй к королю или кто у них там сейчас за главного, — сказал я Маре. — Скажешь, что подмога на подходе! А пока соседнее государство или что там у тебя по легенде, прислало лучшего воина с древним существом, понял?

— С каким ещё существом, синьор? — удивился Маре.

— Вот с этим! — я нажал на второй эллипс и с яркой вспышкой в лесу материализовался Фиал. После вспышки связной дезориентировано заморгал, стараясь как можно быстрее вернуть себе зрение и с удивлением уставившись на могучего ящера. — Ну чего уставился? Чеши давай!

Маре, больше не задавая лишних вопросов, припустил в сторону королевского войска.

— Фиал, вы можете…то есть ты, да черт! — сбился я. — Могу ли я рассчитывать на твою помощь?

— Всецело, Крис Клейтон, — сверкнул янтарными глазами могучий ящер.

— Тогда план таков. Нам нужно потянуть время! Я попытаюсь спровоцировать Ахиллеса на бой один на один! Он лучший мечник в Темной вселенной, да и убивать рыцарей ему не впервой. Думаю, он не откажется, а чтобы придать ему дополнительного стимула спикируешь вниз, когда я позову тебя.

— Он может убить тебя.

— Может. И мне безумно страшно от этого. Я не хочу туда идти. Мне просто нужно найти брата и вернуться домой. Так что единственный вариант это пойти и попробовать грохнуть гада.

— Мы можем их всех сжечь, — проговорил дракон, аккуратно выглянув из-за дерева и оценив обстановку.

— Идея неплоха, но есть ряд загвоздок! — проговорил я. — На самом деле они представляют для нас гораздо более серьезную опасность, чем может показаться на первый взгляд. Не так давно я столкнулся с одним рыцарем и у него были артефактные болты к арбалету… Ты ведь знаешь, что такое артефактное оружие?

— Я понял, Крис Клейтон. Будь по-твоему, — дракон послушно развернулся и ломая сухостой направился вглубь леса, чтобы как можно незаметнее взлететь оттуда. Хотя с тем учетом, что творилось на равнине, у них под носом может взлететь целый крейсер и вряд ли кто-то поведет и ухом. Соберись, Крис! Начнем представление!

Я вышел из леса и, стараясь не выдать своего волнения, словно прогуливаясь, направился к переговорщикам. Меня заметили не сразу, но когда заметили обе армии наставили на меня арбалеты и луки. Идти под прицелом было некомфортно и довольно нервительно. Но у меня же роль крутого парня! Так что иди спокойно, не сбивайся с шага! Ты один… Тут никого нет… Меня начало потряхивать от нервного напряжения и тут снова вмешалась способность феникса. Небольшой откат, сладкая истома, и я вновь абсолютно владею собой. Но страх не желал меня отпускать… Мда… С темным рыцарем было по-другому, но там я действовал больше на эмоциях и на, почти неконтролируемой, жажде мести… С каждым шагом сомнения все больше и больше одолевали меня.

— Это все ради брата! — тихо напомнил я себе и повторил ещё несколько раз словно мантру.

Пока я шел, Ахиллес снял свой монструозный шлем. На высушенном некрасивом лице появилось что-то вроде ужасной расслабленной улыбки. Длинные сальные волосы спутанно болтались, словно щупальца маленького спрута. Переговорщик короля, среднего телосложения хмурый вони, проявил эмоции прямо противоположные ещё больше нахмурившись и крепче сжимая рукоятку меча. В рядах короля прошла война шепотков. Особенно занервничала четверка воинов, чьи доспехи даже на таком расстоянии выглядели гораздо богаче, чем у остального войска. Это наводило на мысли о местном командовании. Так вот именно командование-то и засуетилось больше всего, но тут подоспел изрядно взмыленный Маре и успокоил их.

— Так-так… А вот и очередная пешка Совета, — чуть ли не мурлыча, протянул Ахиллес. — И когда же мне повезет встретить кого-то из них…

— Что это значит? — напряженно спросил переговорщик короля.

— Вообще-то этот вопрос должен был задать я. Ведь это ваш воин, — беспечно протянул темный принц. Лишь раздувшиеся ноздри говорили о том, что воина взбудоражило мое присутствие. Переговорщик оглянулся и посмотрел на командование. Один из четверки показал ему несколько знаков и он заметно расслабился.

— Я пришел с предложением, — мысленно тяжело вздохнув, начал я.

— Да ты что?! — он округлил глаза. — Дай угадаю, нам немедленно нужно сдаться, да?

— Я сказал, что пришел с предложением, а не с идиотской затеей, — поморщился я.

— Интригующе… Хорошо, я весь во внимании.

— К чему проливать лишнюю кровь… Насколько я вижу вас меньше, однако, вы гораздо лучше подготовлены и тренированы. И не будь меня — они были бы обречены… Но я здесь, поэтому ваши шансы заметно просели… Так что мое предложение таково — только ты и я. Один на один.

— Что ж… У меня один вопрос — а не слишком ли ты самоуверен? — снова расплылся в улыбке Ахиллес. — Насколько я вижу ты не артефактный рыцарь, и хорошо если у тебя есть хоть какие-то дополнительные силы в лице Союзников силы. А так ты мне не противник. Так… Насекомое и не более.

— Ваш темный рыцарь думал также, пока я его не прикончил, — весомо проговорил я.

— Этот клоун?! — засмеялся он. — Так это ты его… Все равно не впечатляет.

— Ну именно поэтому у меня есть ещё один веский аргумент, — проговорил я, «доставая» последний козырь: «Фиал, сейчас». С неба раздался оглушительный рев, и из густых облаков сначала появилось пламя, сквозь которое эффектно появился дракон, на большой скорости пикируя вниз. Перед самой землей он расправил свои могучие крылья и все так же эффектно жестко приземлился рядом со мной. — Может я и погибну, но имей ввиду, мы много жизней заберем с собой, а твою в первую очередь.

— Хм… — он опасливо покосился на дракона. — Ну допустим и каковы условия нашего поединка?

— Ну думаю требовать, что если выиграю я, то вы оставите этот мир в покое, и если выиграешь ты, то планета твоя, довольно глупо и наивно с моей стороны, — осторожно проговорил я. Да и не собирался я брать на себя такую ответственность! Моя забота лишь Ахиллес. И если он победит, то пускай они тут сами разбираются. — Так что мое условие — отсрочка.

— Поясни, — прищурился он.

— Если я выиграю, то твои войска отложат атаку сроком… Скажем на пару дней.

— Хочешь потянуть время, чтобы твои светлые дружки подоспели на помощь? Разумно. А в чем моя выгода?

— Ты продолжишь делать, что делаешь, к тому же подкрепление прибудет и с вашей стороны, так что это отчасти выгодно и тебе. Плюс дополнительно укрепишь свой авторитет и запишешь на свой счет ещё одного заносчивого рыцаря.

— Должен признать, ты складно говоришь… Что ж твои условия справедливы, однако, прежде чем согласиться предупрежу сразу: во-первых, не рассчитывай на быструю смерть, — Ахиллес многозначительно улыбнулся, наблюдая за моей реакцией. — Во-вторых, я заберу твое тело с собой. Таковы мои условия.

— Хочешь клинки… — мысль о том, что после моей гибели меня расчленят и распотрошат, была почти невыносимой… Почти… Если хочешь чего-то добиться, то несомненно нужно чем-то жертвовать. И если я имею право хоть кем-то распоряжаться в этой жизни, то только собой. Мда, хорошо, что я не лишен цинизма. — Не сказать, что мне это нравится… Но я согласен.

— И не забывай — один на один. Пусть твоя зверушка попасется где-нибудь в стороне, — покосился на Фиала темный.

— Когда начнем? — проигнорировал я его оскорбительное отношение к дракону и сразу перешел к делу. Раньше сядешь — раньше выйдешь. Да и боялся я передумать, чего уж греха таить…

— Отдам нужные распоряжения и приступим, — пожал он плечами.

— И где гарантии, что ты скажешь им именно то, что нужно, и что они выполнят твой приказ? — усомнился я. Я Расу-то не до конца доверяю, что же говорить протемного принца, которого вижу в первый раз…

— Не провоцируй меня, желторотый! — сверкнул глазами Ахиллес. — Это мои воины и они подчиняются мне беспрекословно! Однако, ты осторожен… Что ж! Дабы развеять твои сомнения, я отдам необходимые распоряжения в твоем присутствии!

Пока темный громко озвучивал свои распоряжения перед шестеркой своих воинов, я подозвал Маре и обрисовал ему ситуацию. Переговорщик короля как-то сам самоустранился, вернувшись к своим соотечественникам. Связной выслушал меня и условия, на которые пришлось согласиться ради поединка.

— Но как же ваше тело, синьор?! Я не уверен, что король потерпит такого надругательства над вами! Боги играют очень важную роль в жизни местных, боюсь, что они не смогут допустить такое.

— Именно для этого ты и здесь! — положил я руку на плечо связного. — Ты же не глуп, Маре! И сам понимаешь, что отсрочка это как глоток свежего воздуха для утопающего. К тому же на другие условия он не согласится. Так что выбора-то у нас особо-то и нет.

— Я понимаю, синьор.

— Вот и молодец. А теперь не подведи меня и успокой местных.

— Я постараюсь донести до них вашу волю. И вашу жертву. Удачи, синьор!

Я посмотрел в спину уходящего связного. Мда… Маре тоже не сильно верит в меня. Печально…

— Верь сам в себя, Крис Клейтон. Это самое главное, — толкнул меня в плечо Фиал. — И ты не один! Я с тобой. И моя сила с тобой. Помни это, Крис Клейтон.

— Спасибо. Твоя поддержка неоценима, — я провел рукой по чешуе могучего ящера. — Тебе пора. А то как-то он сильно нервничает в твоем присутствии.

— Ещё бы. Я ж могу его зажарить до хруста и сожрать не поморщившись, — дракон плотоядно выпустил язык и слегка помотал головой, словно предвкушая каков всесильный на вкус.

— Было бы не плохо…

— Давай начнем! — раздался гулкий голос. Я повернулся к Ахиллесу, темный принц надел свой шлем и довольно по-позерски закрутил свои мечи. Дракон поднялся в воздух и начал кружить над нами, оставляя меня наедине со своим противником.

И мы начали. Темный не стал ходить вокруг да около и сразу пошел в атаку, проверяя мою защиту на вшивость. Клинки запели свою песню и мы закружились в смертельном танце. Сила пока была на моей стороне, но Ахиллес здорово компенсировал её опытом. И мне порой казалось, что в его теле совсем не было костей. Он изгибался под невероятными углами, проводя почти немыслимые атаки. Во время боя обнаружилась и ещё одна проблема: из-за того, что мои клинки были прикреплены к руке, то это ограничивало углы для атак и постоянно приходилось вертеть корпусом и кружиться вокруг своей оси, теряя противника из виду, чем темный принц постоянно и пользовался.

За несколько минут боя он нанес множество легких и средних ран, но ускоритель регенерации справлялся с этой проблемой. Боль от ран постоянно отвлекала меня и сбивала концентрацию. Я где-то читал, что при подготовке особых частей спецназначения обычной практикой было еженедельное избиение бойцов, чтобы они были как можно меньше восприимчивы к этому раздражителю. У меня же такая подготовка естественно отсутствовала. Первые несколько минут слились для меня в бесконечную череду уклонений, блоков и парирований. Ахиллес не оставлял мне почти никакого пространства для маневра. После очередного жесткого клинча я услышал как зазвенели доспехи на руках темного принца и увидел как перестроились звенья на бицепсе.

— Что за… — я разорвал дистанцию и вновь окинул своего противника взглядом. Он стал массивнее и сильнее. Это что настолько быстро работает? Охренеть.

Из-под его шлема раздался ужасающий смех, от которого у меня, в очередной раз, пробежал холодок по спине. Он вновь ринулся в бой, заставляя меня отступать и обороняться. Вот только теперь я чувствовал, что он не уступает мне в силе. Мое последнее преимущество сошло на нет. Блок, блок, парирование, блок, разрыв дистанции. Ахиллес снова подскочил ко мне и взорвался ураганом из атак абсолютно подавляя меня. Я держался только за счет того, что он часто повторял некоторые связки, которые я не принимал на жесткий блок, а парировал. Черт! Нужна передышка! Я начинаю выдыхаться, а мой враг становится только сильнее! Нужно что-то придумать… Вот только что? Темный предвидел все мои контратаки и читал меня словно открытую книгу. Все мои нестандартные и, как мне казалось, хитрые и неожиданные атаки не смогли не то что ранить, а даже удивить! Где он чего-то не понимал или опасался, то сам разрывал дистанцию, но не давая мне времени на передышку, вновь усиливал натиск. И тут произошел переломный момент. Звенья его доспехов на руках рассыпались, обнажая его бугристые мышцы. Он провел грациозную атаку, которую я принял на жесткий блок и его удар волной прошелся по телу, негативно сказываясь на моем состоянии.

— Твою ж… — охнул я. Треск костей и позвоночника ясно давал понять, что и у симбиотического организма есть пределы по защите моего тела.

Ахиллес разорвал дистанцию и, крутанувшись вокруг своей оси, произвел нижнюю атаку. Я с трудом парировал удар, но все же успел заметить, что его скорость немного снизилась… Показалось? А сейчас проверим! Я провел несколько контратак и понял, что не показалось — цена за новообретенную силу была скорость. Ну что сукин сын? Нащупал я и у тебя «ахиллесову пяту»! Ну что ж попробуем сыграть на этом! Н-на! И ещё! И вот тут получи… Воспряв духом, я взорвался градом сильнейших ударов, на какие только был способен. Вот только помимо защиты этот гад проводил постоянные контратаки, пусть и медленнее чем прежде, но все такие же хитрые и искусные. И, к сожалению, не все удавалось парировать. От жестких блоков расходились ударные волны, опрокидывающие враждующие стороны навзничь и причиняющие мне немыслимую боль. А тем временем, мой план потихонечку притворялся в жизнь — с каждой моей атакой и с каждым его блоком, он замедлялся… Становился чуть больше и чуть медленнее. И он тоже начал понимать это.

— Хитрый желторотый! — темный принц окончательно потерял самообладание и, вихрем закрутив клинки, обрушился на меня.

В этом поединке я все глубже познавал свои способности, даже и не подозревая, что умею так быстро двигаться. Но Ахиллес все же был очень хорошим мечником — снова извернувшись под невероятным углом он нанес несколько серьезных ран. Вскрикнув от боли, я потерял темп и скорость, но все же умудрился разорвать дистанцию, что и спасло меня. Темный обрушил град ударов на то место, где я только что находился, расшвыривая в разные стороны комья земли. Надо продолжать! План работает! Да, он силен! Но его можно победить! Я подбадривал себя как мог, но понимал, что очень сильно устал. Этот бой выжимал меня досуха.

— Какого хрена? — удивленно пробормотал я, поддерживая расстояние между нами. Раны перестали затягиваться… Что происходит? Да и Ахиллес пришел в бешенство очень не вовремя!

Он наскоками бросался на меня, стараясь как можно быстрее расправиться с ненавистным противником, нащупавшим его слабину. Вот только я категорически отказывался подыхать стоически перенося его самые сильные атаки. Надо ускоряться! Пора заканчивать, пока я не ослабел окончательно, истекая кровью… Сказать одно, а вот сделать… Время играет против меня, а я ещё не довел темного гада до нужной кондиции. Вновь перейдя в наступление, я все же смог ранить всесильного. Несильно. Но даже такая маленькая победа была подобна глотку холодной воды в пустыне. Продолжая развивать свой успех, я ускорил свои титанические атаки, чувствуя как время утекает сквозь мои раны. Ахиллес попытался вернуть себе инициативу, закручивая какую-то зубодробительную убийственную связку, но скорость была уже не та, что прежде. Это дало мне понять, что время настало.

Собравшись со всеми своими силами, я на пределе возможностей сделал обманное движение, вынуждая Ахиллеса отреагировать на ложную атаку. Резко изменив траекторию, я крутанулся вокруг свои оси, теряя противника из виду. Появившись за спиной темного принца, я в ужасе обнаружил, что враг меня либо предугадал либо обманул, заставляя поверить, что замедлился до нужного мне уровня. Стоило мне только закончить свое движение, как на меня обрушился самый мощный удар за весь поединок. Не помню как, но все же успел поднять правую руку в попытке защититься. Мой клинок заблокировал его секущий удар, но сила удара была столь чудовищна, что кость и позвоночник предательски хрустнули и яркой вспышкой боли отправили мое сознание в нокаут.

— Должен признать, что я не рассчитывал на столь длительный бой между нами, — вернул меня голос всесильного в этот мир полный боли и страдания.

— А мы ещё и не закончили… — сквозь боль проговорил я. За исключением слабо шевелящихся пальцев, правая рука почти не слушалась.

Сколько бы я не храбрился, я понимал, что проиграл. Он сильнее, умнее и опытнее… Страх и ужас все больше затапливали мое сознание… И тут феникс напомнил мне, что я не один в этой битве — сладкая истома на мгновение затмила боль в моем теле и дала мозгу возможность придумать выход из этой, как мне казалось, безнадежной ситуации.

— Не в этот раз, — чувствуя свое превосходство, он спокойно спустился в образовавшуюся воронку и, не сводя с меня взгляда, занес клинки для последнего удара. Этого времени мне хватило, чтобы подтянуть правую руку поближе к левой и еле послушными пальцами нажать на третий эллипс. Вспышка, от появившегося в этом мире феникса, ослепила и дезориентировала противника. Ненадолго. Но мне хватило. Клинок на левой руке беспрепятственно вошел глубоко в грудь, обрывая жизнь одному из самых опасных существ в этом мире. Следом за упавшим телом свалился и я. Мозг терзала жгучая боль от неестественно вывернутой и сломанной руки. Именно ей мне и пришлось отталкиваться от земли, чтобы мгновенно сблизиться с противником. Раны по-прежнему не желали затягиваться… Отстраненно я услышал как ликует армия короля, но меня это мало волновало. От обильной кровопотери начала кружиться голова. Броня словно потяжелела и уже не ощущалась как вторая кожа. Рядом взревел Фиал, извергая огонь и отгоняя вражескую армию. Ватная голова отказывалась соображать и я не сразу понял, что могучий ящер пытается поговорить со мной.

— Приди в себя, Крис Клейтон! — ярился дракон.

— Не могу… — в таком состоянии концентрация на Союзнике силы давались мне ой как не просто. — Я устал. И ранен.

— Почему ты не восстанавливаешься? — я отстраненно посмотрел на дракона. Фиал напряженно наблюдал, как личная гвардия темного принца забирают его тело.

— Если бы я знал…

— Как вы, синьор? — подбежал запыхавшийся и, несомненно, счастливый Маре.

— Плохо. Мне нужно, чтобы ты вызвал помощь, — мысли крутились в голове и не давали мне сосредоточиться.

— Наши скоро будут здесь, синьор.

— Нет, Фиал оттащит меня в лес, и ты меня там перевяжешь, иначе я истеку кровью.

— Я понял, синьор, — проговорил связной и пропал из виду.

— Фиал, отнеси меня в лес, пожалуйста, — попросил я.

— Тебе нужен лекарь, — раздался недовольный голос в моей голове.

— Я сомневаюсь, что кто-то из местных сможет мне помочь, но если вдруг я отброшу копыта раньше времени, то хотелось бы чтобы это произошло именно там, — я почувствовал как у меня разъехалась идиотская улыбка. Всегда любил лес…

Дракон не стал спорить и, обхватив мое тело лапами, поднял в воздух. Первый полет… Я мечтал об этом, но вместо восторга мне пришлось закрыть глаза… Я слабел все больше и не помню как оказался на земле под кронами величественных деревьев. В нос ударил приятный запах опавших листьев, что доставило моему измученному сознанию удовольствие. Столь родной запах успокоил меня и на миг мне показалось, что я вновь упал с велосипеда и вот-вот появится брат… Иллюзию разрушил связной.

— Я здесь, синьор!

— Я сейчас отключу броню… — проговорил я и понял, что у меня ничего не выходит. Внимание привлекли два неправильных круга, призывно моргающих и заставляющих обратить на них внимание. Забавно… Видимо, если Союзники силы вне пространственного кармана, то нельзя отключить броню. — Простите, ребята, но я вынужден сделать так, — пробормотал я. Две вспышки на миг осветили лес и я почувствовал себя ужасно незащищенным. В кампании огромного ящера мне было куда спокойнее и комфортнее. Следом, я отключил броню и тьма заботливо окутала мое сознание.