План похищения

Глава десятая

В операции по обезвреживанию группы похитителей участвовали, не считая Бена, Джейк и Люк Стэнбери, группа охранников, наскоро подобранных Адамом, и, конечно, Мэган и Изабелла. Они сидели в черных фургонах на краю леса, недалеко от дома Мэган.

— Тебе не обязательно идти с нами, Мэган. Еще не поздно передумать и подождать снаружи, пока мы с Адамом войдем внутрь, — сказал Бен.

Мэган расправила плечи. Ее дом был рядом, и там ее брат. Она должна идти. Но забота Бена грела ее. Уже давно никто не проявлял к ней такого внимания. Правда, она считала, что для Бена она была только средством к достижению главной цели — спасти короля Майкла. Бен, конечно, стал бы отрицать, что использует ее. Он даже уверял бы, что она для него что-то значит. Но пока он не мог определить, любит ли он ее, их брак только брак по расчету. И более чем вероятно, что он закончится общепринятым разводом. Такая мысль угнетала Мэган больше всего.

Она жаждала поцелуев Бена, которые открывали для нее двери рая. Она желала и ждала их всем сердцем. В первый раз она действительно поняла, что такое сгорать от желания.

Сейчас она видела, как он о чем-то договаривается с Адамом. Как и остальные члены группы, Бен был одет в черное. Черный свитер и черные брюки делали его похожим на пантеру. Она чувствовала его желание, и оно жгло ее даже здесь. Она была как в лихорадке, и ей приходилось прикладывать немало усилий, чтобы сохранять спокойствие.

Адам Синклер был руководителем группы, но Бен обладал притягательной силой, к нему все инстинктивно тянулись. И он, естественно, был в центре внимания. Мэган поймала себя на мысли, что Адам был очень опытным и подходил идеально для своего поста. Но Бен своим человеческим обаянием и простотой обращения с людьми привлекал больше. Мэган гордилась им.

— Готова? — Он дотронулся до ее руки, и она вся напряглась от волнения, но сдержала себя, лишь слегка задрожав. — Держись сзади, пока мы приближаемся к дому, — приказал Бен.

Перед операцией Адам проинструктировал их. Никакого геройства, говорил он, глядя в глаза Мэган и Изабеллы. Мэган должна была попытаться договориться с братом, заставить его сказать им, где находится король и кто организатор похищения.

В задачу команды Адама входило арестовать Шейна и Дейва и доставить их во дворец для допроса. На всю операцию отводилось пять минут.

Идеальный план, думала Мэган. Как только Адам приказал Шейну сдаваться, из дома начали стрелять. Мэган инстинктивно прикрыла голову, но осталась стоять на месте, уверенная, что Шейн не выстрелит в нее. У нее перехватило дыхание, когда Бен подтолкнул ее к членам группы.

— Сумасшедшая, ты же не пуленепробиваемая!

Мэган пыталась вырваться и наткнулась на корень дерева. Она затаила дыхание от пронизывающей боли, еле сдержав готовый вырваться крик. Она закусила губу, чтобы Бен не понял, что ей больно.

— Пусти меня. Шейн будет разговаривать со мной. Я знаю, что будет.

Бен выглядел разъяренным.

— А может, он пристрелит тебя. Оставайся здесь. Я приказываю.

Боль в лодыжке заставила ее повиноваться ему, но она не хотела, чтобы он знал о ее больной ноге.

Она видела, как Адам повел свою команду вокруг ее дома, и поняла, что Изабелла и Джейк будут прикрывать их. По дороге Мэган узнала, что принцесса служила в военно-морской разведке, поэтому она и участвовала в операции. Адам был ее командующим, а потом стал служить во дворце. Если вспомнить о прошлом Изабеллы, возражения Бена против ее участия казались нелогичными.

Он не хотел присутствия здесь Мэган. Он считал, что женщин нужно только нежить, но он должен был понять, что Мэган не собирается мириться с его несправедливым отношением.

Еще один выстрел раздался с задней стороны дома, и Бен повернулся, чтобы уйти.

— Я пойду в дом, — сказал он.

— Только вместе со мной. — Мэган попыталась встать на ноги, но боль в лодыжке была невыносимой.

Он понял все и выругался.

— Ты никуда не пойдешь. Ты едва можешь стоять.

Она разозлилась.

— Ушибленная нога не помешает мне выполнить задание.

— Зато я помешаю. Или ты добровольно здесь остаешься, или я прицеплю тебя наручниками к дереву для твоего же блага. Решай сама.

Его голос и поведение были настолько решительными, что она поняла: он сдержит свое слово. Ей ничего не оставалось, как подчиниться.

— Я остаюсь здесь, — сказала Мэган.

Он поцеловал ее в знак примирения и побежал через передний двор. Она видела, как он перекувырнулся, ловко подкатился к двери, отработанным ударом ноги вышиб ее и влетел внутрь.

Она услышала крики и выстрелы, потом наступила тишина.

Она забеспокоилась. Все ли в порядке с Беном? Каждая клеточка ее существа наполнилась тревожным ожиданием. Она отказывалась верить, что Бен поцеловал ее в последний раз. Конечно, он ее поцеловал, только чтобы она послушалась его, думала Мэган, хотя ей хотелось верить, что не только поэтому.

Не в состоянии больше оставаться на месте, она заставила себя сосчитать до двадцати, а потом захромала по периметру двора, пока не смогла заглянуть внутрь. Ее сердце чуть не разорвалось на части, когда она увидела в проходе мужские ноги в черных брюках.

— О господи, только не Бен. Пожалуйста, только не Бен, — причитала Мэган.

Она заставила себя, хромая и держась за стену, шагнуть внутрь.

Она не смогла сделать и двух шагов, как ее подхватили сильные руки и вынесли во двор. Она брыкалась и царапалась. Она должна была видеть, знать. Если Бен мертв, ей незачем больше жить.

— Все в порядке, все хорошо, — услышала она голос Бена, руки которого держали ее так крепко, что она никак не могла повернуться, чтобы увидеть схватившего ее.

— Бен, ты жив! — радостно воскликнула Мэган.

— Очевидно, да, — голос Бена был спокоен.

Она попыталась освободиться и посмотреть, кто лежал в проходе.

— Тогда кто… — спросила она испуганно.

Объятия сжались.

— Ты не должна туда входить. Это Шейн.

На следующий день, лежа в апартаментах, которые для нее выделила королева, Мэган чувствовала себя более одинокой, чем когда-либо. Ее брат, последний родной человек, кроме Молли, был мертв. Его убил Люк Стэнбери, когда тот целился в принцессу Изабеллу. В отличие от своего брата Джейка, Люк не был включен в первоначальную команду. Бен сказал Мэган, что он сам решил присоединиться, узнав от отца о готовящейся операции.

Когда они вернулись во дворец, Эдуард приветствовал сына как героя, спасшего жизнь принцессе. Мэган заметила, что Эдуард был единственным, кто хвалил сына за храбрость. Изабелла и Адам высказывали сомнение, был ли поступок Люка таким героическим, каким казался, или он присоединился к ним, чтобы заставить замолчать товарища-заговорщика. От Бена Мэган знала, что по замку ходили слухи об исчезновении короля. Трудно было поверить, что информатором мог быть член королевской фамилии. Все они жалели об исчезновении короля и, казалось, были едины в своем желании увидеть его снова на троне, живого и невредимого.

Она не сомневалась, что Бен был неспособен на предательство. Он рисковал, выдавая себя за принца Николаса, и снова подверг свою жизнь опасности, пытаясь схватить Шейна и его напарника. Дейв тоже был убит в перестрелке. Бен сказал ей, что один из охранников убил его, когда гигант целился в них.

Она вспомнила, как они с Беном вчера вечером ходили к доктору. Доктор внимательно осмотрел ее ногу, сделал рентгеновские снимки и прописал лечение. Бен помог ей добраться до апартаментов и не спешил уходить, чувствуя, что ей очень одиноко. Он спросил ее:

— Ты в порядке?

Она честно ответила:

— Я не знаю.

— Очень плохо, что у нас не было шанса задать Шейну вопросы, — сказал Бен, — но Люк уверяет, что ему больше ничего не оставалось делать. — Он кулаком ударил в ладонь. — Мы в тупике.

— Возможно, еще не все потеряно. — Она приковыляла к письменному столу и вытащила лист бумаги, на котором были написаны имена. Она начала составлять список несколько дней назад. Зачем, и сама не знала, но чувствовала, что он может пригодиться. И теперь была рада, надеясь, что чем-то поможет расследованию. — Я составила список друзей и знакомых Шейна, — сказала она, — сколько смогла вспомнить. Возможно, вам он пригодится.

Бен, хмурясь, взял листок.

— Почему ты раньше о нем не сказала?

Она опустила глаза.

— Я думала, что вы узнаете все от самого Шейна.

— И ты боялась, что он причинит вред тебе и Молли, если узнает, что ты донесла на него, — догадался Бен. — Теперь он тебе не страшен, ты в безопасности.

— Но остаются его дружки.

Бен положил руку на ее плечи.

— Чтобы добраться до тебя, им сначала придется иметь дело со мной. Мы отдадим список Изабелле. Они с Адамом найдут ему хорошее применение.

Прикосновение его руки заставило ее трепетать. Сердце забилось с новой силой, и волна желания опять охватила ее. Она долго приходила в себя после ухода Бена.

Молли было очень хорошо в замке. Прислуга искупала, накормила ее, и, когда Мэган пришла от врача, Молли уже лежала в кроватке. Мэган оставалось только почитать ей сказку и послушать ее рассказы о прошедшем дне. Молли испугалась, когда увидела повязку на ноге мамочки, но Бен успокоил ее, рассказав, что мамина нога попала в норку кролика в саду. Теперь Молли хотелось увидеть кролика.

Мэган чувствовала, как у нее на лице расползается улыбка. Дочка не переставала рассказывать о чудесах дворца, начиная с прекрасных цветочных садов и кончая качелями, на которых ей разрешили покачаться. Большое впечатление на нее произвели лебеди, которых дядя Бен обещал разрешить ей покормить. Он уже был для нее дядя Бен.

— Он сказал тебе, что ты можешь так его называть? — спросила она Молли.

Молли кивнула.

— Когда мы кормили лебедей, он сказал, что я могу одному из них дать имя. Я назвала его Строби.

— А если это лебедь-девочка? Может, лучше было назвать Рэгэди Май?

Молли захихикала.

— Дядя Бен сказал то же самое. Он много говорит так же, как ты. — Она приняла строгое выражение, как бы копируя Бена: — Не трогай это. Держись за перила, когда спускаешься с лестницы. Помой руки. — Она вздохнула: — Он папочка?

— Нет еще, — ответила Мэган.

Если она выйдет за него замуж, тогда он станет папой Молли. Она отбросила эту мысль. Она согласилась выйти за него замуж, чтобы обеспечить безопасность Молли. Теперь, когда Шейна больше не было, опасность уменьшилась. А с ней и уверенность Мэган в том, что она все делает правильно.

Молли дала укутать себя одеялом и заснула на середине сказки, оставив Мэган наедине с тревожными мыслями.

Как теперь ей жить? Что делать? Что ее ждет? Оставят ли дружки Шейна ее в покое? Вопросы так и роились в голове Мэган, но ни на один из них она не могла ответить.

Шейн был убит прошлой ночью, однако ее первой мыслью было облегчение, что это не Бен. Шейн сам виноват. Он никогда не прислушивался к ее словам. Он сам выбрал свою дорогу, зная, куда она может привести. Теперь ей нужно было выбрать свою.

Дни в замке летели быстро. Молли не отходила от Бена. Однажды после очередной прогулки с Молли Бен привез ее назад, и Мэган решилась. Она и Молли уедут из замка, как только Мэган все устроит. Она поняла, как сильно полюбила Бена, и не могла выйти за него замуж, зная, что он не чувствует того же самого.

— У маленьких лебедей есть полосочки, — рассказывала ей Молли. — Я хотела подержать одного, но дядя Бен сказал, что их мама рассердится.

Мэган избегала встретить взгляд Бена.

— Я тоже так думаю. Ты проголодалась?

— Повар уже приготовил ленч для нее, — сказал Бен, и служанка увела Молли кушать.

— Я решила, что нам с Молли пора уехать, — сказала Мэган равнодушно.

— Доктор посоветовал тебе отдохнуть.

— Я могу отдохнуть дома.

— Неужели ты хочешь вернуться в тот дом?

Она боялась возвращаться в свой дом, ведь каждый раз она будет представлять себе тело Шейна, лежащее в проходе. Хотя Изабелла уверила ее, что все следы налета будут убраны.

— Мы не можем здесь оставаться на неопределенный срок.

— Как моя невеста, ты можешь оставаться здесь столько, сколько пожелаешь. Королева, конечно, будет разочарована. Она ожидает свадьбы.

А как насчет самого Бена? — подумала Мэган. Его холодный тон разбивал ей сердце. Она ждала слов, что он хочет, чтобы она осталась, но он ничего не сказал.

— Даже если ты не пострадала на службе королю, тебе небезопасно возвращаться, пока остальные заговорщики еще не пойманы. Они могут обвинить тебя в том, что ты помогла «принцу Николасу» бежать, а также в том, что из-за тебя они потеряли своих товарищей, — привел Бен разумные доводы.

Она опустила ресницы.

— Они будут правы. Часть ответственности действительно лежит на мне.

— Не такая часть, которую ты пытаешься взять на себя. Неужели ты не можешь довериться мне и позволить заботиться о тебе?

Мэган чувствовала, что ее глаза застилают слезы, но не дала им пролиться. Она уже давно была самостоятельной, заботясь о себе и ребенке, и устала до смерти. Ее доконали последние события, связанные со смертью Шейна и ее травмой. Но усталость копилась многие годы, возможно еще с тех пор, когда ее безопасный мирок рухнул после смерти родителей. После этого она никогда не чувствовала себя защищенной. Теперь старые раны, которые, как она думала, затянулись, готовы были открыться снова.

Если сейчас она уступит Бену, она никогда уже, возможно, не будет в состоянии собрать силы, чтобы снова нести все на своих плечах.

— Я не могу, — сказала она, решительно покачав головой.

— Боишься, что потом слишком сложно будет все начать сначала? — сказал он.

Слезы подступили к горлу, но она сердито отогнала их.

— Конечно, нет.

— Ты не единственная, кому пришлось собраться с силами и продолжать жить дальше, потеряв дорогого человека.

— Майк Стэффорд рассказал мне о твоей невесте.

Рука Бена разрезала воздух.

— А он сказал тебе, что я виноват в ее гибели?

— Он с этим не согласен.

— Не Майк принял решение, от которого она умерла. Марина была пилотом в моей эскадрилье, дочерью адмирала, который очень хотел иметь сына. Она всю жизнь доказывала ему, а потом мне, что не уступит в деле любому мужчине. Я отстранил ее от опасного задания, потому что она не была для него готова, но она поступила по-своему. Расследование показало, что она неправильно рассчитала расстояние до земли и потеряла управление. Она могла прыгнуть с парашютом, но ждала, пока ее штурман выберется, ждала слишком долго. Она умерла за три дня до нашей свадьбы.

— Ты не можешь винить себя в ее безрассудстве. Нам всем приходится отвечать за свои поступки. Так случилось с Мариной. Так случилось с Шейном. Я тоже не неприкосновенная.

— Ты думаешь, я поступаю неправильно, желая защитить тебя?

— Защитить, а не лишить возможности даже дышать.

— Вчера ты была на волосок от смерти. Тебя могли убить.

— Но я же осталась жива. Мне нужна свобода действий, как и каждому человеку. — Ей также нужна была его любовь, но ничто не заставило бы ее сказать это.

— Останься хотя бы до тех пор, пока не заживет твоя лодыжка. Тогда, если тебе все еще захочется уехать, я не буду тебя удерживать.

Она обратила внимание, что он не попросил ее ради него. Может, она была права и он действительно сожалел о своем предложении.

— Очень хорошо, я пока останусь.

Ну а как его травмы, ведь он тоже пострадал после налета на дом.

Она слышала, что доктор предупредил Бена, что его ребра сильно пострадали и ему надо беречься. Должно быть, он сильно ударился, когда вломился в дом, подумала она. Но не стала высказывать ему сочувствия, зная, что он не любит этого.

— Как остальные? — спросила она.

— Изабелла и Адам вместе продумывают дальнейшую стратегию, — сообщил он ей. — Моя кузина должна была родиться в воинственном племени, а не в королевской семье.

Мэган кивнула.

— Кажется, ей нравится быть постоянно в действии.

Он скорчил гримасу.

— Она никогда не простит мне, что я посоветовал королю отозвать ее во дворец из флота, в то время как она уже пошла на повышение и могла получить погоны лейтенанта.

— Ты посоветовал ему? Бен, как ты мог?

— Она принцесса, и ее место здесь.

— Но ты же сам отказываешься жить здесь и быть связанным какими-то правилами, этикетом.

— С Изабеллой — другой случай.

Мэган почувствовала, как ее кровь закипает.

— Потому что она женщина? Или потому что ты не хочешь потерять еще одну женщину, как ты потерял свою невесту?

— Что за допрос, Мэган?

— Мне не нравится, как ты относишься к женщинам. В наше время такое отношение унизительно и недопустимо. Может, дворец и был построен в десятом веке, но люди, живущие здесь, принадлежат сегодняшнему дню, и тебе пора изменить свои взгляды.

Он посмотрел на нее сверкающими глазами.

— Ты закончила?

— Да, я сказала все, — ответила она предательски сиплым голосом.

Он тоже услышал сиплые нотки.

— Я надеюсь. Я пришел узнать, как ты себя чувствуешь, а не ругаться с тобой.

Кажется, мы всегда готовы поругаться, подумала она. Она не собиралась подчинять свою жизнь кому бы то ни было, а уж тем более человеку, который не признавал роли женщины в решении важных вопросов жизни.

— Да, действительно. — Он аккуратно сел на диван, стараясь не дотрагиваться до ее перевязанной лодыжки, и взял ее руки. — Когда мы вместе, мне хочется делать две вещи. Первая — ругаться.

Когда он держал ее руки, она едва могла дышать.

— А вторая?

— Обнимать тебя. — Он обнял ее за плечи, прижав к своей мощной груди. У нее перехватило дыхание, когда его губы дотронулись до ее волос, потом до бровей, потом пробежали по контуру ее лица. Она чувствовала, как сильно билось его сердце рядом с ее. Когда его губы приблизились к ее, она была на грани блаженства. Теплый, требовательный, пробуждающий чувства, его поцелуй был сродни живой воде, исцеляющей и дающей силы. Она не смогла удержаться и не ответить на его поцелуй.

Мэган не была невинной, но Бен заставлял ее чувствовать себя такой. Каждое прикосновение казалось новым и заставляло ее дрожать, каждое прикосновение его губ к ее было обещанием чего-то.

Она хотела дать ему все, что у нее было. Она не могла больше сдерживать свое желание. На ее шелковую ночную сорочку был накинут только легкий пеньюар, и его руки скользнули под него, поглаживая нежную кожу плеч, согревая, возбуждая. Когда он дотронулся до ее груди, она глубоко вздохнула, ей не хватало воздуха. Она запрокинула голову, ловя воздух ртом.

Мэган пыталась контролировать себя, но каждое прикосновение его пальцев к ее горячей коже мешало ей. Удовольствие и боль, желание и здравый смысл. Удовольствие и желание росли, сделав ее беспомощной в его руках. Она дрожала сильнее по мере того, как он доводил ее до грани экстаза. Затянувшееся, сводящее с ума удовольствие она едва могла выносить.

Сдаться. Ответить ему «да», ведь она хотела, чтобы Бен обладал ею, больше, чем она когда-либо что-либо хотела. Но последним усилием воли она стала сопротивляться.

Он почувствовал ее сопротивление и оторвал голову от ее груди. Его глаза ярко блестели.

— Я причинил тебе боль?

Почти, подумала она. Она так близко была к тому, чтобы отдаться, что испугалась.

— Нет, — еле слышно сказала она распухшими от ласк губами.

Он казался смущенным, потом сердитым.

— Просто… нет? Ты не можешь отрицать, что хочешь меня так же сильно, как я хочу тебя.

Она опустила глаза, едва сдерживая слезы. Он должен был понять, что делает с ней. Особенно сейчас, когда она готова была уже быть его, но она знала, что для него мало значила, и остановила себя.

— Я думала, что да, но я ошиблась. Я не могу выйти за тебя замуж, Бен.

— Потому что…

— А я должна сказать причину?

Раздраженным движением он одернул ее сорочку и пеньюар и отстранился.

— Да, должна. Если бы ты отказала мне, когда я в первый раз сделал тебе предложение, я бы понял. Я бы посчитал, что неинтересен тебе. Но ведь это не так?

Его рассерженный взгляд преследовал ее.

— Ты знаешь, что нет.

— Значит, ты хочешь меня и я хочу тебя. Мы оба свободные люди.

Его взгляд застыл на ней. Она почувствовала себя загнанной в угол.

— Не так ли?

Он начал расхаживать по комнате.

— Я не могу поверить, что ты все еще хранишь верность отцу Молли.

Мэган чувствовала себя чудовищем, но решила не возражать ему.

— Так вот в чем дело, — сказал он, как будто размышляя вслух. — Он один из заговорщиков? Господи, неужели он тоже участвовал в плане похищения?

Он приблизился к ней, и догадка испугала ее.

— О чем ты говоришь? Я дала тебе список друзей Шейна.

— Если имена настоящие. Может, ты тоже одна из них?

— О чем ты говоришь? Я не понимаю.

— Ваш план, чтобы ты проникла внутрь замка как любовница своего агента? — Он практически убивал ее. — Что ты должна делать внутри, Мэган? Помочь тому, кто хочет получить трон? Скажи мне, Мэган.

Он тряс ее, его пальцы врезались в ее плечи, и она почувствовала, как полились горячие слезы, слезы злости, потому что он не верил ей. Отказавшись выйти за него замуж, она пыталась защитить себя. Она не могла даже предположить, что он ее обвинит в заговоре.

— Ты делаешь мне больно, — сказала она.

Он освободил ее, обескураженно глядя ей в глаза.

— Я не хотел. Что со мной происходит? Ты заставляешь меня делать то, чего я никогда бы не сделал. Я лучше пойду.

Он встал. Боль пронзила его тело. Ребра заживали слишком медленно.

— Не уходи, — сказала она.

Он покачал головой.

— Рядом с тобой я не могу разумно себя вести. Поговорим завтра.

По крайней мере он дал ей надежду, подумала Мэган. Значит, завтра я увижу его. Большая резная дверь с грохотом закрылась за ним. Она вздрогнула. Наверное, она виновата, что провоцировала его на такие сцены. Она не этого хотела. У нее не было права требовать большего, чем он сделал для нее. Боль в ноге напоминала, что она так ничего и не сделала в той операции против похитителей.

Мэган казалось странным, что Бен воспринимает ее отказ выходить за него замуж как преданность отцу Молли. Теперь он думал, что она любила человека, который участвовал в похищении короля и самого Бена. Ей хотелось убедить его, что он ошибается. Но она решила, что это поможет ей держать дистанцию с Беном. Она не знала, как вести себя, чтобы не навлечь его новых обвинений…