План похищения

Глава вторая

— Что ты делаешь? — спросил брат, когда Мэган появилась на кухне.

— Бутерброды. Принц голоден.

Отвечая, Мэган сжалась, ожидая удара, но его не последовало. Мало того, она увидела в глазах брата раскаяние, совсем не походившее на ту презрительную усмешку, которая обычно появлялась на его лице. Высокий, с хорошо развитой тяжелыми работами мускулатурой, он немного сутулился, как будто нес весь мир на плечах. Мэган любила брата и хотела, чтобы в его взгляде не было такой горечи, как будто между ними было не восемь, а сто лет разницы.

— Не вздрагивай, как будто я монстр. Я ведь не собираюсь бить тебя, — сказал он, и в его голосе звучала обида.

— Но вчера же ты меня ударил, — мягко напомнила она.

— Я знаю. И сожалею. Я не хотел, так уж получилось. Сейчас для нас нелегкое время, но я надеюсь, скоро все будет закончено.

Она была рада, что Шейн встал спиной к ней: он не мог увидеть, как сильно тряслись ее руки. За окном большая тень не переставая, как маятник, двигалась взад и вперед. Друг Шейна, Дейв, охранял коттедж. Другие — наблюдали за пространством между садом, прилегающим к дому, и окраиной леса. Мэган указала головой в сторону комнаты Молли.

— И когда же вы сделаете свое дело? Вы собираетесь убить пленника? — произнесла она, и ей стало не по себе. Даже думать об убийстве она не могла.

— Никто никого не убивает, по крайней мере не под моим присмотром. Как только мы получим от принца то, что нам нужно, мы отпустим его.

— Как вы сделали с королем, — не могла не сказать она.

Шейн передвинул свою мятую бейсболку с эмблемой эдембургских медведей на затылок. Он разозлился.

— Что ты так заботишься об этих паразитах? Мы не хуже их. Если бы не какие-то древние законы и случай рождения, я мог бы править страной вместо них, купаясь в богатстве, а все бы шаркали и раскланивались передо мной.

— Несомненно, — сказала она, слыша подобные речи от него всю жизнь.

Когда Мэган была ребенком, она верила им. Она хотела верить им. Шейну было семнадцать, когда их родители утонули. Паром, на котором они поехали навестить друзей, натолкнулся на скалу и затонул. Мэган тогда было девять лет. После трагедии она льнула к брату как к спасательному кругу.

Он пообещал заботиться о ней, но был слишком молод, чтобы ему доверили сестру. Ее отдали на воспитание престарелой кузине, Шейн приходил навещать ее, уверяя, что возьмет к себе, как только станет достаточно взрослым и заработает денег, чтобы заботиться о них двоих. После смерти Матильды Шейн взял к себе пятнадцатилетнюю Мэган, хотя обещанного богатства он так и не достиг. Зато очень много он говорил о несправедливости жизни, обвиняя власть имущих.

Шейн говорил, что пройдет не так много времени, и они разбогатеют. Сначала она ему верила, но вскоре поняла, что этого никогда не будет. Он даже не окончил школу, сказав ей, что не хочет тратить попусту время. Когда она спросила, почему бы ему не пойти в вечернюю школу, он сказал, что образование не для него. Необходимые знания даст ему жизнь.

Шейн брался за любую работу, но нигде подолгу не задерживался. Последней его работой была должность разнорабочего на кухне в королевском замке. Здесь он узнавал последние новости правящего семейства. У него появились друзья, с которыми он обсуждал какие-то важные вопросы, таясь от сестры.

Постепенно она поняла, что Шейна интересовала теневая сторона жизни. Он собирался получить богатство нечестным путем, нарушая закон. Только благодаря удаче он еще не побывал в тюрьме. Он смеялся над Мэган, когда она решила зарабатывать себе на школьное образование с помощью шитья и пошла учиться к местному портному.

— Такой успех не для меня, — говорил он. — Почему бы тебе не присоединиться ко мне и моим друзьям? Мы покажем тебе, как можно хорошо проводить время.

Однажды Мэган побывала в компании его друзей и убедилась, что большинство из них называли себя Свободными эдембургскими адвокатами, главной целью которых было свержение монархии. На самом деле они относились к людям, которых она не хотела бы встретить ночью в темном переулке.

Они не задумывались над тем, что замахнулись на монархию, которая сумела поддерживать в течение тысячи лет мир в островном королевстве Северного моря, не нарушая установившихся традиций и законов наследования власти. Из курса обучения Мэган знала, что королевская семья много делает для процветания своей страны. Значительная часть успеха королевства состоит в развитии торговли, создании обновленного центра международной коммерции, в поощрении туризма. Дружкам же Шейна легче посеять смуту и беспорядок, чем самим что-то сделать для своего и общественного блага.

Одному из них, Кевину Слейтеру, который назвался путешествующим торговцем, Мэган отдала свое сердце. Ей казалось, что он лучше и честнее остальных. Он мало интересовался делами группы и был ласков и предан ей до тех пор, пока она не сказала ему, что ждет ребенка. Тогда он признался, что женат, и вскоре исчез без следа.

Она вздрогнула от неожиданности, когда рука Шейна опустилась на ее запястье.

— Достаточно. Он должен поесть, но не обжираться. Ты ему приготовила слишком много еды.

Задумавшись, она и не заметила, как сделала полную тарелку сэндвичей для друзей Шейна, потом начала готовить еду для Николаса. Бессознательно сэндвичи для него получились более аппетитными, чем для всех остальных. Она увидела голодный взгляд Шейна и сказала:

— Это не для принца, это для тебя. Ему я еще сделаю.

Брат одобрительно улыбнулся:

— Наконец-то ты разобралась со своими приоритетами.

Он взял сэндвич и, не разрезав его пополам, откусил большой кусок.

— Вкусно, — сказал он с набитым ртом. — Потрачено много усилий, и не зря.

Мэган стала делать сэндвичи для принца. Ей хотелось, чтобы они выглядели аппетитными и были питательными. Ему надо основательно подкрепиться. Она вспомнила, как испугалась, когда его привезли сюда без сознания, бледного, без признаков жизни. Она даже подумала, что он мертв. Его слабый стон, когда они грубо бросили его на кровать Молли, свидетельствовал о том, что он жив, но очень слаб и, может быть, ранен.

— Интересно, что подумает крошка Молли, когда узнает, что в ее кровати лежал настоящий живой представитель королевской семьи, — услышала Мэган голос Шэйна, увлеченно жующего.

— Скорее она захотела бы получить обратно свою спальню и свои игрушки, — заметила Мэган.

— Да так и будет, достаточно скоро. При условии, что ты будешь все делать правильно, — Шейн погрозил ей пальцем.

— Ты ведь не сделаешь ей ничего плохого? — спросила Мэган, и ледяная дрожь прошла по ее спине.

Его лицо потемнело.

— Мне не стоило вчера бить тебя и угрожать насчет Молли, но я не уверен, что смогу остановить остальных, если ты не будешь с нами сотрудничать. Ты перехитрила их сейчас, спрятав ее. Но не сомневайся, если они захотят ее найти, они найдут. И тогда я уже не буду в ответе за то, что может случиться.

Она стала ломать руки в отчаянии.

— Почему ты позволил им взять верх над твоей жизнью, Шейн? Разве ты не видишь, «Свободные» — неподходящее название для их поступков. Ты не свободен. Ты пленник желания группы, даже готов угрожать Молли, хотя я знаю, как сильно ты ее любишь.

Шейн посмотрел на нее, и в его взгляде была угроза.

— Больше не говори ни слова. Когда мы избавимся от коронованных паразитов и наши люди будут управлять делами, все будет по-другому, вот увидишь. Тогда я смогу дать тебе и Молли все, что вам захочется. Имя Мор будет что-то значить.

Выходит, они решили расправиться с королевским пленником, подумала Мэган, и сердце ее сжалось от ужаса.

— Вы собираетесь убить его, да? — сказала она почти шепотом. — А кто же тогда будет управлять страной?

— Не твое дело, — грубо оборвал он ее.

— Почему вы держите принца здесь? — спросила она. — Наверняка было бы лучше отвезти его в… более надежное место.

Шейн покачал головой.

— Если ты думаешь, что я собираюсь выложить тебе, где они держат короля, то ты очень ошибаешься. Я не такой доверчивый. Держать отца с сыном в разных местах — хороший стратегический план. Твой королевский друг никуда не денется, пока Дейв и его команда рядом. Тебе придется смириться с тем, что на какое-то время у тебя в доме поселился гость.

Шейн опять взялся за сэндвич, запивая его пивом. Он был доволен собой, и его не угнетало, что жизнь племянницы находится в опасности.

И это ее брат! Ничего святого для него не осталось. Ее сердце ныло. Значит, Молли была в опасности, хотя Мэган и спрятала ее у подруги, Анны Кармоди, сказав ей, что у нее большой заказ, который надо быстро закончить. Но как долго она сможет там находиться? Люди, которые похитили короля и его наследника, вряд ли пожалеют трехлетнего ребенка.

Она прибралась в кухне, дала Шейну еду для остальных и взяла бутылку пива для принца. Не глядя на брата, она понесла еду пленнику.

Когда она вошла, пленник лежал с закрытыми глазами. Его шестифутовое тело выглядело неправдоподобно большим на крошечной кроватке Молли. Церемониальный пиджак военного стиля был брошен на детский стульчик, так что золотые эполеты подметали пол, а белая шелковая рубашка и брюки были испачканы грязью, когда люди втаскивали принца в машину. Мэган отметила, что он обладал идеальным телосложением, вероятно, много времени он уделял спортивным занятиям. Натренированное красивое тело вызывало у Шейна чувство зависти. Он ей как-то обмолвился об этом. Она живо представила принца, обнаженного по пояс, поднимающего грузы, и мускулы его играют от напряжения. Что ей, собственно, его мускулы! — с грустью подумала она. Хотя они и заставляли ее пульс учащенно биться, но Мэган хотела бы, чтобы гостя скорее переправили в другое место. Чем скорее он уберется из ее дома, тем скорее вернется Молли. И они опять заживут по-прежнему со своей доченькой. Весь ужас будет позади. Наконец-то спокойствие воцарится в ее душе.

Она посмотрела на лежащего на Моллиной кровати пленника. Из газет она знала, что король Майкл исчез в тот самый день, когда должны были крестить дочь Николаса Лианну. Вся королевская семья собралась по этому случаю в соборе. Но машина короля, не доехав, попала в аварию. Его водитель был накачан наркотиками и разбился. Тело короля не нашли, и существовало предположение, что он был похищен, хотя требований выкупа не поступало.

Мэган знала правду от Шейна, который хвастал, что катастрофа была подстроена его ребятами и людьми из числа королевских служащих. Ей было тошно от его бахвальства. Если бы она могла помешать ему!.. Но как? Она даже отважилась сделать анонимный звонок во дворец и сообщить, что король еще жив. Она очень рисковала, ведь ее поступок мог иметь страшные последствия для ее дочери.

— Я смотрю, вы принесли мне хлеб и воду, — услышала она голос принца, возвративший ее к действительности.

Пока Мэган стояла задумавшись, он открыл глаза и застал ее врасплох. Неужели ее лицо выдало ее чувства к нему? Она не хотела давать себе хоть какую-то надежду в отношении такой высокой особы. Он был принцем-регентом, правящим за короля, у него были жена и ребенок. Какие еще причины нужны, чтобы убедиться в недостижимости желаемого! К тому же она не была обделена вниманием мужчин.

Мэган поставила еду на столик.

— Возможно, я приготовила не то, к чему вы привыкли во дворце, ваше высочество, но это не хлеб и вода.

— Да, выглядит неплохо, — признал он кивком головы.

Он был так великодушен, что говорил с ней как с равной. Такое впечатление, что он пригласил ее отобедать с ним к себе домой.

— Будет достаточно трудно есть или пить в таком положении, — сказал он, показав на свои связанные руки.

— Я не могу вас развязать, — проговорила Мэган, оглянувшись на закрытую дверь.

— Тогда вам придется покормить меня, — улыбнулся он и подвинулся к стене, чтобы освободить для нее место.

Но места все равно оставалось мало — кроватка была детская. Когда Мэган присела на краешек кровати, она была слишком близко от него, чтобы не почувствовать ею худое и крепкое тело. Дрожь электрической дугой прошла сквозь нее, и она ничего не смогла с собой поделать.

— Ваши руки дрожат, — сказал он, когда она отломила кусочек сэндвича и положила ему в рот. Его зубы задели ее пальцы, она вздрогнула.

— Перестаньте разговаривать и ешьте, — сказала она, рассердившись на него за чувства и желания, которые он вызывал в ней.

Он ел, аппетитно прожевывая кусок за куском.

— Вкусно, — сказал он через некоторое время, — сейчас я бы запил все это пивом.

— Вам что здесь, курорт? — огрызнулась она, доведенная почти до лихорадки вынужденной близостью к нему. Она могла поклясться, что он нарочно касался ее пальцев, тем самым усиливая контакт и видя, какой эффект он производит на нее.

Его широкие плечи поднялись.

— Тогда отвяжите меня, и я попью сам. Я уже большой мальчик, — громко произнес он.

— Хорошая попытка, ваше высочество, — сказала она, поднимая пенящуюся бутылку к его губам.

Он пил с такой страстью, как будто жажда мучила его больше, чем голод. Когда она убрала бутылку, пена обрамляла его верхнюю губу. Не раздумывая, она взяла чистый носовой платок, чтобы вытереть ее. Получился такой интимный жест, что у нее перехватило дыхание. Он почувствовал то же самое. Она заметила это по тому, как потемнели его глаза и он втянул в себя воздух.

— Почему вы с ними заодно? — спросил он сиплым голосом. — Даже если они запугивают вас расправой над вашим ребенком, есть люди, которые смогли бы защитить вас.

— Вы не знаете их так, как знаю я. Они на все способны.

— А отец Молли все еще является членом заговора? — спросил он, желая выяснить причину молчания Мэган, ее нежелание выдавать бандитов.

— Он… — Она вовремя остановилась, чтобы не сказать ему лишнего. Шейн прав, Николас был умен, но она не могла ему позволить манипулировать ею. — Я и так уже слишком много вам сказала.

— Вы еще не сказали ни одной вещи, которая могла бы быть полезной, — проговорил он негодующе. — Если вы действительно не хотите быть втянутой, вы могли бы помочь мне отправить записку в замок.

Она бы очень этого хотела. То ли потому, что она действительно подобострастно относилась ко всему королевскому, как предполагал Шейн, то ли потому, что глаза Николаса, теплые и жалостливые, инстинктивно призывали исполнить его просьбу. Но в любом случае, даже для него, она не могла рисковать безопасностью Молли.

— Я не могу, — сказала она, — когда я в прошлый раз попыталась что-то сделать, мне пришлось очень плохо.

— Так, значит, это вы анонимно позвонили во дворец и сказали, что король еще жив?

Она покачала головой.

— Нет, не я.

Он не поверил ей, состроив скептическую гримасу.

— Но он еще жив?

— Да, но он болен, поэтому им нужны были вы, хотя я не уверена почему. Я не знаю, где его держат. Но не здесь, — добавила она быстро. — Они не хотели, чтобы вы оба находились в одном и том же месте.

— Слишком просто, чтобы организовать освобождение, — заключил он, — именно так я бы и сделал, если бы мы поменялись ролями.

Она не могла представить, чтобы он был способен держать кого-то против воли, и удивилась своей уверенности в нем.

— Если вы уже достаточно поели и выпили, тогда я пойду, — сказала она, озабоченная тем, чтобы нарушить возникшую между ними близость, вызванную недостатком пространства.

На его лице появилось выражение боли.

— Не могли бы вы развязать меня хотя бы на несколько минут?

— Не сейчас. Потерпите еще немного. Моему брату нужно будет уйти, — сказала она.

— Тогда я попробую быть терпеливым, — отозвался он. — Но не уходите слишком далеко. Я опять могу проголодаться.

Он так двусмысленно посмотрел на нее, будто речь шла совсем не о еде. Она почувствовала, как лицо у нее загорелось. Ей пришлось собрать всю свою волю, чтобы ответить ему:

— В следующий раз придет кто-нибудь другой и покормит вас.

— Жаль. А мне уже начал нравиться запах духов, которыми вы пользуетесь.

— Я купила их, потому что получила заказ на изготовление платья для целой свадебной вечеринки. Для меня это большая удача. А не для того, чтобы сделать вам приятное, — голос ее звучал рассерженно.

Его глаза загорелись интересом.

— Вы дизайнер?

— Швея. Ничего похожего на дизайнера.

— Но вы прекрасно оформили эту комнату.

Краска на ее лице стала еще гуще. Она ненавидела себя за то, что ей нравилось его внимание к ней и мелочам, связанным с ее жизнью.

— Да, хотя это, возможно, и в сравнение не идет с тем, к чему вы привыкли.

— Я живу более скромно, чем вы думаете, — сказал он. — Но я держу пари, что вы с иголкой обращаетесь не хуже, чем любой придворный декоратор, которого я когда-либо видел.

— Я искренне сомневаюсь в ваших словах, но спасибо за комплимент, ваше высочество.

— Это не комплимент, это факт, — прорычал он. — Комплиментом будет, когда я скажу, что ваши волосы напоминают мне золотое солнце, а ваши глаза — лазурит.

Если он ожидал сделать ей приятное, то ошибался.

— Так не должен говорить женатый мужчина, — отрезала она. — Вы заставляете меня думать, правда ли то, что пишут о вас в журналах.

— И что же там пишут? — спросил он, не в силах контролировать свое любопытство.

— Разве вы не читали какую-нибудь из напечатанных о вас историй?

Он покачал головой.

— Я предпочитаю ничего не читать о себе.

— Тогда почему я должна тешить ваше самолюбие? — отрезала она. — Как наследник, а сейчас еще и принц-регент, я уверена, вы получаете больше комплиментов, чем кто-либо другой.

Бен выглядел раздосадованным.

— Очевидно, вы собираетесь стать приятным исключением.

— Мне очень жаль, если я не могу дать вам то, к чему вы привыкли. Меня воспитывали не во дворце. И я бы чувствовала себя уютнее с вашим кузеном, тем, который, говорят, напоминает вас.

— Бен Локарт, — вставил принц.

— Точно. Я читала, он сочетает в себе все самое лучшее — королевское происхождение и свободу жить так, как ему хочется.

— Значит, вы думаете, что Бен привлекательнее меня?

— По крайней мере, он не женат. — Схватив тарелку и пустую бутылку из-под пива, она выбежала из комнаты, удивляясь своему поступку. Что на нее так подействовало, ведь Николас, а не она, был узником здесь! Его манеры и сладкие речи обволакивали ее сердце и пленили ее душу, и она была бессильна противостоять его обаянию.

Друзья Шейна — это не единственная угроза для нее. Большей опасностью для мира ее души мог быть настоящий король. Пока Николас оставался под крышей ее дома, ей придется быть настороже.

Однажды она уже позволила мужчине пробраться в ее жизнь. Результатом оказалась Молли. Мэган знала, что она не променяет свою дочь ни на какие богатства королевства, но она не собиралась опять поддаваться мужским чарам, особенно такого мужчины, который был женат и имел маленькую дочку.

Однако Мэган не могла выкинуть из головы слова Николаса; они преследовали ее, когда она занималась домашними делами. Увидев, что Шейн нахлобучил кепку и собирается уходить, Мэган несказанно обрадовалась. Если понадобится, можно позвать Дейва, сказал он сестре, уходя. Он не добавил, что люди, патрулирующие лес, пресекут любую ее попытку помочь Николасу бежать. Она и сама все отлично понимала. Главное — после ухода Шейна она и Николас оставались одни в доме.