Племя вихреногих-2 (СИ)

Глава Вторая: Подорные Кошмары

На уснувшей поляне,

Между тёмных озёр,

Тихо светит в тумане

Следопытский костёр.

Над седым редколесьем

Догорает закат,

И военные песни

Издалёка летят.

Убегает дорога

В непроглядной ночи,

Из далёка-далёка

Нам трубят трубачи.

Через годы былые

В несмолкающий бой

Трубачи полковые

Всё зовут за собой.

У цветной незабудки

Ты спроси про войну,

Ты прислушайся чутко

И услышь тишину.

Пусть годами укрыта

Эта слава в гранит,

Но "Ничто не забыто

И никто не забыт"!

Где над старым окопом

Колокольчик звенит,

Утром снова по тропам

Ты уйдёшь, следопыт.

Будет даль голубою

Или ветер в лицо,

Ты возьми их с собою,

Песни наших отцов.

Музыка: Т. Попатенко. Слова: И. Лешкевич.

- Йэ-э-э-э! - спускаться со склона было слишком долго и Антон, не долго думая, съехал с него на спине, оседлав настоящую лавину снега. Вальфрид посмотрел на него подозрительно. Он уже говорил, что в горах такие вот фокусы могут стоить им всем жизни, но повторять это не стал. Как и всегда. Да и смысла уже не было - этот снежный склон был последним. Дальше, спускаясь прямо в озеро, лежала каменистая осыпь. Ещё сверху Антон увидел, что обойти его никак нельзя: скалистые, почти отвесные склоны долины обрывались прямо в воду. В длину же Тегернзее (он уже знал, что так называлось похожее озеро в Германии) было добрых километров пять и переплыть его не вышло бы: вода в него стекала прямо с ледника и наверняка была смертельно холодная. То есть, вплавь не вышло бы - теперь же мальчишка увидел, что на каменистом берегу лежит плот. Неожиданно просторный - как раз впору им четверым. Всё же основательный народ эти немцы: даже просто срубить и обтесать столько бревен тут непросто. А уж затащить их потом на полкилометра вверх, да по завалу из чудовищных глыб...

Антон усмехнулся, вспомнив, как тогда, при первом взгляде, его удивил сам факт озера в горах - горы же!.. Потом-то он понял, что Тегернзее похоже на знаменитое озеро Сарез в Таджикистане. Когда-то тут рухнула целая гора, перегородив долину, и за косой громадиной завала постепенно собралась вода...

- Не ушибся? - насмешливо спросил Сергей.

- Не-а, - Антон поднялся, отряхиваясь. Снега с ним сошло, наверное, несколько тонн. В других обстоятельствах могла бы сойти и настоящая лавина, но здесь, внизу, снега было уже не так много. - Когда ещё тут будет шанс с горки съехать...

- Если нам повезет, то уже никогда, - неожиданно хмуро сказал Андрей. Весь этот поход сильно изменил его. Болтливый и чего уж там, самоуверенный мальчишка сделался молчаливым и мрачным, почти как сам Вальфрид. Неудивительно конечно - на морозе не особо поболтаешь, особенно когда воздуха еле-еле хватает на просто дышать, - но и Антону, честно говоря, веселиться не особенно сейчас хотелось. Предстоящая им встреча с немцами не слишком его радовала. Вальфрид пусть и неохотно признал, что они - никакие не туристы из братской ГДР, а самый настоящий отряд гитлерюгенда, готовившего, как известно, будущих убийц и оккупантов. Здесь, конечно, никого убить было нельзя, но это служило слишком слабым утешением. Сам факт, что этот отряд ещё БЫЛ, несказанно возмущал мальчишку. А при мысли, что с ним... с ними придется ещё как-то общаться, его едва не выворачивало. Оба деда Антона погибли на фронте - а под немецкими бомбами погиб и пятилетний мальчишка, который мог бы стать его дядей. Пусть война и завершилась за много лет до его рождения, она оставалась делом очень личным. Хорошо ещё, что сам Вальфрид ни в чем таком замешан всё же не был. Война для него кончилась в Дрездене, во время бомбардировки союзников, хотя о деталях он до сих пор избегал говорить...

Антон недовольно мотнул головой, стараясь выбросить из неё все эти мысли - к слишком уж тревожным выводам они его вели. Андрюха же наверное был прав - если им повезет, сюда вот они уже никогда не вернутся. И то, что они сейчас видят, они видят в первый и в последний раз...

Эта мысль тоже была новой и тревожной - но уж к таким-то мальчишка за время путешествия привык. Так или иначе, но им пока везло - всего за день они вышли из зоны снегов. Спускаться, конечно, это не подниматься вверх, часто они просто соскальзывали на веревке с таких круч, на которые по полдня взбирались бы. Но горы есть горы, шанс попасть под обвал или лавину есть всегда. Умереть тут не страшно - но есть шанс потерять при воскрешении Ключ. А тогда им и в самом деле останется лишь пожалеть, что они сами не умерли, потому что в таком случае их ждет бесконечное заключение в этом мире. Шансы на возвращение были призрачные - а так их вообще бы не осталось...

Осмотревшись, они быстро пошли вниз, прыгая по камням. К счастью, в этом у них появился уже кое-какой опыт. Иначе даже этот спуск, на первый взгляд такой простой, имел все шансы затянуться на добрую пару часов...

- А здорово всё же, что Вальфрид смог туда залезть, - сказал Андрей уже на берегу.

Антон оглянулся. В самом деле, отсюда, снизу, снежная круча казалась уже неприступной. Горы вздымались зеленовато-белыми массивами, закрывая добрую треть неба. У него болели глаза, когда он смотрел на них. Дыхание перехватывало; казалось, эти необозримые громады, рассеченные сине-зелеными ущельями теней, совсем рядом, на расстоянии вытянутой руки. Острые зазубренные гребни, крутые, заснеженные склоны вздымались на немыслимую высоту. Казалось совсем невозможным представить, что они как-то поднялись туда - а потом спустились сюда, в эту долину. Без Вальфрида у них ничего бы не вышло, это точно...

- В Долину Тумана нельзя подняться без ключей, - сказал Вальфрид, не оборачиваясь. Слух у него оказался отличный. - Снизу, я имею в виду. Пришлось идти в обход.

- А как вы узнали, что там есть город? - спросил Антон. - Снизу его не видно же.

- Мы не знали, - спокойно сказал Вальфрид.

- Тогда зачем же ты туда полез?

- А ты бы не полез? - немец вдруг быстро повернулся к нему. - Просто потому, что можешь?

- Я бы полез, - сказал Сергей. - Да ведь и полез. Мы ж в этот лес проклятый тоже не за пирогами пошли...

Вальфрид только хмыкнул и пошел дальше.

Переплыть озеро оказалось непросто - на четверых здоровых мальчишек плот рассчитан всё же не был. Он низко осел в воду и при каждом неловком движении подозрительно покачивался, угрожая попросту перевернуться. Антона это не на шутку пугало. Вода и в самом деле оказалась страшно ледяной, опущенная в неё рука сразу немела. Свалишься с плота - и через минуту, околевший, пойдешь на дно. Даже просто смотреть в эту воду было страшно - кристально прозрачная и чистая, она казалась совсем черной, что говорило об ужасной глубине. Мальчишке всё время казалось, что оттуда вот-вот высунется такое же черное, мохнатое щупальце, схватит за горло и утащит в бездну, где...

Хорошо ещё, что Вальфрид обошелся без ожидаемых в такой вот ситуации россказней об гигантских спрутах, акулах, пираньях и тому подобном. Похоже, что и он чувствовал себя тут не в своей тарелке. К счастью, погода стояла на удивление тихая и озеро оставалось спокойным. Даже при небольшой волне их геройский заплыв кончился бы быстро и плохо.

Хотя гребли все четверо (и очень усердно, чего там...) плавание заняло добрых часа два. Несмотря на все усилия, плыл плот всё-таки небыстро. Разговаривать никому не хотелось. Тишина вокруг была очень уж недружелюбной, а берега - очень уж далекими. Антон очень даже хорошо представлял, ЧТО с ними станет, если поднимется хотя бы небольшой ветерок и нарушать эту тишину не хотелось. Есть места, которые вообще не предназначены для человека - теперь мальчишка понимал это очень хорошо. И не собирался задерживаться здесь даже на миг дольше, чем необходимо, ведь тогда... кто знает, что будет тогда?..

На берег мальчишки выбрались совершенно измученными - сами того не сознавая, они гребли, как безумные, но в какой-то миг Антону показалось, что они совсем не движутся - хотя до берега оставалось всего-то метров сто. Вальфрид что-то прошептал и наваждение исчезло... но оно было очень уж... отчетливым. Словно какая-то сила, насмехаясь, схватила их за шиворот, размышляя, а стоит ли вообще отпускать столь незваных гостей, или...

Об этом "или" не хотелось даже думать. Мальчишки вытащили плот высоко на берег, потом уселись у огромной глыбы, греясь на солнце и переводя дух. Отсюда озеро уже не пугало - но всё равно, казалось жутковатым. Антон совершенно отчетливо понял, что ни за какие коврижки не согласится опустить в его воду хотя бы палец - не говоря уж о том, чтобы опять через него плыть. Сергей открыл было рот, чтобы спросить - но, наткнувшись на мрачный взгляд Вальфрида, тут же и закрыл его. И, наверное, не потому, что боится, что немец ничего не ответит, вдруг подумал Антон. Как раз в точности наоборот...

Он закрыл глаза, расслабился. Ощущать несокрушимую твердь теплой скалы под собой было неожиданным, невероятным наслаждением - на зыбком плоту он ощущал себя так, словно балансирует на жердочке над пропастью. Но тут же порыв неожиданно холодного ветра толкнул его в лицо. Антон открыл глаза - и словно ниоткуда взявшаяся волна плеснула на берег. Вода зло зашипела на камнях, тщетно пытаясь дотянуться до мальчишек сотнями прозрачных щупалец, и они невольно вскочили на ноги. Намек был совершенно ясен - и они, переглянувшись, быстро полезли наверх...

Подняться на завал тоже оказалось непросто, хотя с этой стороны он был высотой всего-то метров в пятьдесят, да и сами разбитые глыбы составляли как бы ступеньки исполинской лестницы. Только вот они оказались очень уж велики: не до верха всякой и допрыгнешь. Приходилось подниматься зигзагом, постоянно уклоняясь то вправо, то влево, - привычно уже, но всё равно утомительно. Хорошо ещё, что сами глыбы оказались громадные и лежали мертво. Сверху, с гор, завал казался ненадежным - казалось, вот-вот воды озера опрокинут его и гигантской волной хлынут вниз. Но сейчас стало ясно, что завал, наверное, надежнее самой могучей земной плотины - несколько сот метров в толщину. Он поднимался к правому склону долины, в котором зияла колоссальная брешь - казалось, что какой-то великан смахнул тут целую гору ударом сапога.

- Что тут было-то? - спросил Сергей, ловко взбираясь по глыбам. - Гора как будто взорвана. Смотрите - там слои камня изнутри выломаны. Это не обвал.

- Я не знаю, - хмыкнул Вальфрид, тоже взбираясь наверх. - Когда мы сюда пришли, тут всё так уже было.

- Чем её можно так взорвать? - спросил Антон. - Тут же кубический километр скалы обвалился, наверное.

- Водородной бомбой, разве что, - сказал Андрей. - Да и то, пришлось бы целую шахту в горе пробивать. Ладно бы ГЭС какую построить, так ведь тут даже реки нет.

- Хозяева наверное постарались, - предположил Антон. - А может, что-то ещё хотели сюда притащить, но у них криво пошло. Я в книжке какой-то читал, что если при телепортации два предмета совместятся, то страшный взрыв будет, потому что атом в атом втиснет. Вот, наверное, и тут.

- То есть, оно ещё и радиоактивное? - нервно уже спросил Андрей.

- Нет, - Сергей усмехнулся. - Смотрите - глыбы уже выветрились, тут не одна тысяча лет прошла. Если что радиоактивное и было, то давно распалось всё...

Антон невольно вздрогнул. Ему вдруг подумалось, что долину затопили нарочно, чтобы скрыть под водой... что?..

Ему вдруг представился колоссальный колодец в каменистом дне озера - бездонный, но в его глубине горел страшный извивающийся свет, какого-то противоестественного, невозможного оттенка, и мальчишка яростно помотал головой. Даже думать о таких вещах не стоило, это он понимал уже совершенно отчетливо. Есть вещи, которые можно впустить в голову, - но которые уже нельзя убрать оттуда...

Антон оглянулся. Над озером, словно летающая тарелка, висело странное, круглое, полупрозрачное облако и мальчишка только вздохнул - ещё одна местная загадка, которую вряд ли уже выйдет разгадать...

Поднявшись на завал, они замерли. Неровный каменистый склон спускался на несколько сот метров вниз, а под ним лежала уже самая обычная долина, с горной речкой, бурлящей по камням, живописно заросшая невысокими деревьями, - не лес даже, а какой-то горный парк. Красивое место - Антон даже невольно пошарил взглядом в поисках какого-нибудь санатория, которого тут, разумеется, не было...

- Хорошо устроились, - довольно-таки обиженно сказал Андрей. Вальфрид быстро повернулся к нему.

- Скоро вам придется встретиться с... моими. Не то, чтобы я этого хотел, но без этого, к несчастью, уже никак не выйдет обойтись. Что бы вы ни увидели - ради вашей же пользы молчите. Говорить буду я. Постарайтесь понять, что война давно кончилась. Сейчас, по крайней мере, у нас общий враг и общее дело.

Андрей обиженно надулся - но возразить что-то так и не смог.

Всего через час они спустились в долину. Здесь было гораздо теплее, чем в горах, и ребята избавились от зимней одежды, просто бросив её на камнях. Ветер уже доносил снизу запах леса - сырую растительную гниль - и плечи Антона невольно передернулись. Идти туда ему совершенно не хотелось. Он вспомнил, как смотрел на лес с гребня завала. Далеко впереди долина обрывалась в пустоту - должно быть, там был очень крутой склон, - а дальше, до самого смутного горизонта, лежали бесконечные застывшие волны темно-зеленого океана, заросшие глухим лесом холмы...

Тамошние подлесные пейзажи очень уж напоминали пейзажи морского дна, а то и вовсе какого-то глубокого заросшего пруда. Да и дышалось там, честно говоря, не намного легче... Вот только выбора у них, к сожалению, не имелось. Немцы, естественно, народ запасливый, но никакого секретного дирижабля у них тут явно не было, да если бы и был, их к нему не подпустили бы ни под каким видом...

Мальчишки встревожено оглядывались по сторонам - но вокруг пока что никого видно не было. Местность вообще выглядела так, словно тут никогда не ступала нога человека. С ветки на ветку перепархивали пёстрые здешние птицы, иногда в отдалении мелькали какие-то некрупные косули или козы. Там, где земля была более-менее ровной, поднималась густая высоченная трава. Рай, да и только...

- Ваши-то где? - наконец спросил Сергей, утирая пот, - солнце давно перевалило за полдень, и здесь, в теснине, стало уже жарко.

- Дома, - усмехнувшись, ответил Вальфрид. - Или в дозоре. Здесь мы редко бываем. А теперь будь добр, замолчи.

Так, в молчании, они шли ещё час или больше. Антон уже устал, ему хотелось есть - но Вальфрид не собирался делать привалов. Похоже, что и ему всё это дело не доставляло никакого удовольствия и он собирался покончить с ним побыстрее...

Звонкий свист заставил его вскинуть голову. На скале над ними стоял мальчишка лет тринадцати, голый по пояс. Через плечо у него висел длинный лук, но другого оружия видно не было. Антон невольно вскинул своё копьё, но тут Вальфрид так же звонко свистнул в ответ. Мальчишка ловко и быстро, всего в несколько прыжков, слетел со скалы и остановился шагах в пяти, откровенно разглядывая их - рослый, крепкий, круглолицый, с внимательными пристальными глазами и русой короткой стрижкой. Совсем не похожий на немца, честно говоря. Но смотрел он на них... недружелюбно. Не так, как мальчишки обычно смотрят на чужаков, а совсем иначе. По-взрослому. Без ненависти, но как-то напряженно. Так, наверное, капитан смотрит на пробоину в корпусе своего корабля, вдруг подумал Антон.

- Хоруны пришли к подножию Косой Лестницы, - неотрывно глядя на них, сказал мальчишка. - Они требуют выдать им этих чужаков. Или они войдут сами.

Вальфрид оскалился и Антон невольно вздрогнул - зрелище было... неприятное.

- Ты сказал им, чтобы они шли в задницу?

Мальчишка опустил глаза - на мгновение, не больше.

- Годи, они говорят, что чужаков требует Червь.

Лицо Вальфрида дернулось так резко, словно через него вдруг пропустили ток. Будь у него в глазу монокль - непременно выпал бы, вдруг подумал Антон. Пердимонокль. "П`эрдит монокль" - "упал монокль", так, вроде, говорят французы. Но это было совсем не смешно. Это было страшно.

Вальфрид повернулся и тоже посмотрел на них - расчетливо-безжалостно. Под этим взглядом Антон мысленно поёжился. А ведь ему уже лет сорок, вдруг подумал он. Бодрый такой дяденька... который сейчас носил бы форму капитана вермахта или даже эсэсовский мундир, сложись всё иначе. В голове сразу же всплыла фраза из какой-то книги про войну: "Что делать с пленными, герр штурмбаннфюрер? - Всех расстрелять, у нас нет времени с ними возиться!"

Теперь Антон не на миг не сомневался, что Вальфрид и впрямь мог отдать такой приказ.

Он не знал, что тут было бы, продлись безжалостный взгляд немца дольше этой бесконечной секунды. Наверное, бой - настоящий, насмерть. Сейчас он почти наяву видел, как в голове Вальфрида, словно в арифмометре, крутятся колесики мыслей. С бешеной быстротой крутятся - всего через секунду эта мыслящая машина щелкнула и выдала итог:

- Возвращайтесь за теплой одеждой. Потом сюда. Я буду вас ждать.

- Зачем? - спросил Сергей. Просто спросил, без всей этой игры интонаций и ударений, которую так любят взрослые.

- Нам не пройти там, - Вальфрид махнул рукой на восток. - Никак не пройти. Нужно идти на север. Через горы.

На этот раз Сергей просто кивнул.

Развлечение оказалось то ещё - целый час тащиться по уже пройденной дороге назад, за так глупо брошенной ими одеждой, а потом с ней же, свернутой в большие неудобные узлы - обратно. Вальфрид с мальчишкой, который не удосужился им даже представиться, двинулся в другую сторону - к селению своего племени или к пещере, или где они там жили. Наверное, и к лучшему, что всё так получилось, подумал Антон. Встречаться с настоящим отрядом гитлерюгенда ему совершенно не хотелось. С другой стороны Вальфрид запросто мог вернуться с подкреплением и забрать у них Ключ. Прямо и непосредственно. И, что самое противное, сделать ничего нельзя. Самим им никогда не выбраться из этой милой долины - ни на север, ни на юг. Придется довериться Вальфриду. А доверять ему совершенно не хотелось. Даже без мыслей о том, кем он был...

Он не знал, что стал бы делать, ожидай их весь отряд немцев - но Вальфрид был один. Он сидел на большом плоском камне, очень спокойно глядя на них. Без лука и без колчана - но рядом с ним на камне лежали два "шмайссера", точно таких же, как в кино - вороненые, тускло блестевшие. Рядом с ними лежали длинные подсумки из рыжей свиной кожи, тоже знакомые по фильмам. Антон сразу заметил, что лишь два из шести длинных гнезд заняты. Из-за голенища сапога Вальфрида, тоже очень узнаваемо, торчала граната на длинной деревянной ручке. Смотрелось всё это... внушительно.

- Ого, - только и смог сказать Сергей, подходя ближе. На автоматы уставились все - их вид буквально гипнотизировал мальчишек. - Откуда это?

- Остатки былой роскоши, - буркнул Вальфрид, легко спрыгивая с камня. - Если бы ты только знал, какого труда стоило мне сохранить эти штуки...

- А сейчас они зачем? - спросил Серый.

- Время пришло, - коротко сказал Вальфрид. Ребята молча смотрели на него и он неохотно пояснил: - Червь знает, что вы взяли Ключ. Он жаждет его больше всего на свете. А Хоруны боятся его до ужаса. Они сделают всё, что он хочет, лишь бы он... не пел.

- А зачем ему Ключ? - спросил Антон.

- Чтобы освободиться, - мрачно сказал Вальфрид. - Получив Ключ, Червь сможет выйти из скалы, к которой он сейчас прикован. А потом просто... проползет через весь мир. К Надиру. И всему этому миру придет конец. А может, и не только ему.

- Отлично. Постреляем Хорунов и... - Андрей осекся под хмурым взглядом Вальфрида.

- Тут всего четыре магазина, - холодно сказал немец. - Их не хватит. Хоруны выродки - но они, к сожалению, не трусы. Мы положим половину, остальные задавят нас кучей и схватят. И поднесут Червю.

- И что тогда? - спросил Сергей.

Вальфрид коротко взглянул на него. Потом так же коротко ткнул рукой на север.

- Там, за хребтом, - Долина Троллей. По ней можно подняться к Ледяному Озеру. На его дне, в пещерах, есть вход в туннель, такой же, как тот, по которому вы попали в Долину Тумана. Он ведет далеко на север, в Багряный Лес. Туда Хоруны войти не могут. Пыльца Багряного Леса отшибает им мозги и они теряют колдовскую силу.

- Вот и хорошо, - сказал Сергей.

Вальфрид вновь коротко взглянул на него.

- Там, на дне озера, живут тролли.

- Настоящие? - вырвалось у Антона.

Вальфрид взглянул на него.

- Нет. Но они ростом с дерево. И страшные.

- И автоматы помогут? - спросил Серый.

- Нет. Не против троллей. Но там есть ещё кобольды. Мелкие, но чудовищно злые. Избежать встречи с ними у нас вряд ли получится. А над их пещерами - ещё город никсов...

- Кого? - спросил Андрей.

Вальфрид вздохнул.

- А как ещё их назвать, если они живут на дне озера? Чудовищно мерзкие твари - но, к счастью, трусливые и занятые исключительно внутренними разборками. В тот раз они меня не тронули - но кто знает, что будет в этот?..

Антон ошалело помотал головой. Такие вот новости никак в ней не укладывались. В первые дни ему казалось, что он попал в сказку... но теперь она слишком уж быстро становилась страшной.

- Расклад очень паршивый, - признал Вальфрид, глядя на него. - Но другого пути нет. Через горы мы до Багряного Леса и за неделю не доберемся. Если нас не перехватят в долинах. Хоруны тоже, знаешь, не дураки. Да и без них там... неспокойно.

Антон вспомнил Долину Тумана и поёжился. Встречаться с чем-то таким ещё раз ему совершенно не хотелось.

- Ну, дойдем мы до этого Багряного Леса - и что дальше? - между тем спросил Сергей. - Век в нем сидеть?

- В нем, в крепости у озера, живут Маахисы, - Вальфрид поморщился. - Самовлюбленные мерзавцы - но отличные бойцы. Вряд ли они вам помогут - но среди них есть один русский. Может, он хотя бы проведет вас через лес. На севере через него пройти проще.

- Нас? - спросил Серый. - А ты разве с нами не пойдешь?

- Моё племя здесь, - коротко сказал Вальфрид. Он немного помолчал и пояснил: - Моя встреча с Маахисами кончилась паршиво. Со мной они вас даже слушать не станут. А так... может быть шанс. - Он ещё немного помолчал, потом бросил один "шмайссер" Сергею. - На. Стрелять умеешь?

- Да. Отец показывал.

- Гут. Всё, хватит. Пошли.

Поднявшись наконец на гребень, Антон замер, переводя дух, жмурясь и осматриваясь. Впереди, на десятки, наверное, километров тянулась заснеженная равнина, идеально гладкая и ровная, окруженная зубчатыми хребтами гор, смыкавшихся где-то далеко впереди. Он даже не сразу понял, что это - всего лишь огромное замерзшее озеро. Идти по нему, однако, было бы далеко не просто - его покрывал глубокий снег, превращенный застругами в гребенку. Но это, к счастью, и не требовалось - всего метрах в сорока справа, у склона низкого скалистого отрога, во льду зияла огромная черная дыра, из которой непрерывно вырывался и тут же расхлестывался на ветру пар. При мысли, что им придется туда спускаться, мальчишку передернуло и он невольно повернулся назад.

Ничего интересного там, правда, не было - неровное скалистое ущелье, заваленное камнями, между которых кое-где лежал снег. Вальфрид очень удачно вывел их в долинку, которая косо поднималась к северу, так что спускаться, а потом подниматься снова почти не пришлось. Долины Троллей они даже не увидели - наверное, и к лучшему, учитывая, что как минимум патрули Хорунов уже могли быть и там...

Несмотря на всё это, путь оказался очень трудным. Подъем к снеговой линии занял почти два дня. Ночь между ними они провели в какой-то расщелине, прижавшись друг к другу и дрожа от холода. И от завываний ветра, в которых иногда прорезалось что-то осмысленно-злобное. Словно проклятия на незнакомом языке, который вовсе не хотелось понимать...

Разводить костер тут было не из чего, да и незачем, печь или жарить на нем было всё равно нечего. К счастью, Вальфрид прихватил с собой несколько банок консервированной колбасы, сохранявшейся немцами как раритет и память о родине - или НЗ на какой-то невероятный случай, который всё же наступил. Есть эту более чем четвертьвековую древность было откровенно страшновато, но на вкус колбаса оказалась очень даже ничего, только жутко жесткая - её прессовали, чтобы больше вошло в банки. Выбирать впрочем было не из чего - собственные их запасы давно подошли к концу и без этих музейных реликвий им пришлось бы попросту голодать. Такой аукцион невиданной щедрости показался Антону столь странным, что он даже спросил об этом Вальфрида. Немец вздохнул и долго молча смотрел на него. Потом всё же ответил:

- Понимаешь, я всегда мечтал творить историю. Ещё там, дома. Там Судьба жестоко посмеялась надо мной. И здесь тоже. Сначала мы думали, что попали в настоящий рай. Мир, по которому можно путешествовать, враги, с которыми можно сражаться... Но жизнь здесь - бесцельна. История - бесцельна. Она идет по кругу, снова и снова. Вы разорвали этот круг. Я не ждал, что этот день настанет, - он пожал плечами. - Но я верил в него. Рыскал по миру, спускался в самый ад в надежде, что где-нибудь найдется выход. И хранил остатки нашего... наследия в надежде, что когда-нибудь они смогут всё изменить. Надеюсь, не напрасной.

Антон мотнул головой, очнувшись от воспоминаний. Андрюха и Серый тоже поднялись вверх. Заснеженный склон был очень крут и эти последние метры оказались самыми трудными. Бьющий в лицо ледяной ветер тоже вовсе не облегчал задачу.

Скользя по застругам, они подошли к дыре. Даже эти сорок метров оказались чистым мучением. Теперь стало видно, что они стоят у начала уходящей куда-то вниз пещеры. Дно её было каменным, но неровный свод - ледяным. Ледяное Озеро оказалось никаким не озером, а ледником, застывшим в огромной котловине. Над ним, низко над горами, застыло огромное расплывчатое солнце, вверху зеленовато-бронзовое, внизу фиолетовое. Картина была страшноватая и странная, словно во сне.

Клуб поднявшегося из пещеры пара хлестнул по лицам мальчишек. Он был неожиданно холодный - и пахнущий... даже не зверинцем, а чем-то, похожим на террариум. Прокисший, ядовитый запах, от которого все волоски на теле Антона встали дыбом. Тролли, сразу вспомнил он. Ростом в дерево. Против которых бессильны автоматные пули. До этой минуты рассказ Вальфрида казался ему просто страшилкой - в самом деле, что эти гиганты могут жрать в своих ледяных пещерах? - но запах был очень даже реальным. Чуждый, страшный запах - так не могло пахнуть, наверное, ни одно земное существо. Сама пещера выглядела как натуральный вход в преисподнюю. В девятый круг ада, где вмерзли в вечный лед самые худшие грешники. И где живут самые настоящие бесы. Проще говоря, спускаться туда не хотелось.

- Это единственное место, куда мы можем пойти, на самом деле, - сказал вдруг Вальфрид, но как-то нерешительно, словно старался убедить прежде всего себя. - Единственное, в которое Хоруны не смогут за нами последовать - даже если узнают, что оно вообще тут есть.

- Ты думаешь, они за нами гонятся? - спросил Андрей.

Лицо Вальфрида вновь дернулось, на миг.

- Червь чувствует Ключ. Всегда чувствовал. Куда бы вы ни пошли - он будет это знать. Вам нужно как можно быстрее убраться из леса. Наверное, это не поможет, но так у вас хотя бы будет шанс... - он замолк и сказал уже обычным своим тоном: - Надеюсь, у вас есть фонарик?

Фонарик у них, к счастью, был - хромированный, с ползунком на три положения и кнопкой. Сергей прятал его под шубой, чтобы не замерзли батарейки. Теперь он вытащил из-под неё длинный рифленый цилиндр. В нем помещались три больших круглых батарейки - но Антон не представлял, насколько их хватит. Фонариком они пользовались часто - очень удобно было иметь свет, который загорается просто от нажатия кнопки. Теперь же об этом оставалось лишь жалеть...

- Как глубоко уходит этот туннель? - отрывисто спросил Сергей. Похоже, страшно было и ему...

- Метров триста, - безмятежно ответил Вальфрид. - Или больше. Эта пещера длиной где-то километра в два. Дальше... есть свет.

- Откуда? - спросил Антон.

- Не знаю, - так же безмятежно сказал Вальфрид. - Не было времени присматриваться, знаешь. А туземцы не спешили с объяснениями. Ну что, пошли?..

Спуск оказался вовсе не таким трудным, как представлялось мальчишке - пещера была неожиданно просторная, без разветвлений, хотя и извилистая. Ну и идти под уклон было легко. Сначала, по крайней мере. Потом каменный пол исчез подо льдом и пещера превратилась в неровную трубу, извивавшуюся в ледяной толще. Кое-где они просто соскальзывали по гладким склонам. Подъем по ним, правда, стал бы чистым мучением - но Антон искренне надеялся, что возвращаться не придется. Двухдневный подъем в гору основательно вымотал его. Повторить его, даже частично, он бы наверное уже не смог. Сейчас же ему казалось, что всё это происходит во сне - только это позволяло справляться с противным, подступающим к горлу страхом. Мерзкий чуждый запах с каждой минутой, казалось, становился всё сильнее, а несущий его слабый, но неизменный ветер необъяснимо раздражал, словно нагло дующий прямо в лицо вентилятор. Свет фонарика прыгал по мутным ледяным стенам, не давая ничего толком разглядеть. К счастью, крупных неровностей или вмерзших в лед камней тут всё же не было. Напротив, внутренность пещеры казалась странно выглаженной, словно здесь когда-то текла вода. Антон попытался представить, как она вообще смогла здесь возникнуть, но не смог - в ледниках он не разбирался совсем. К тому же, свет фонарика ощутимо слабел и это очень его беспокоило. Спускаться в темноте по этой бесконечной горке было слишком рискованно, шанс сорваться с незаметного сверху уступа и сломать что-нибудь был вполне реален. Оставалось лишь подгонять себя, спускаясь всё быстрее.

Они не говорили - ни сил, ни просто времени на это уже не было, был слышен только шорох и тяжелое дыхание. Но даже эти скудные звуки причудливо дробились во тьме и Антону всё время казалось, что за ними кто-то крадется или даже шепчется - нетерпеливо и злорадно. Этот звук назойливо лез в уши и мальчишка то и дело мотал головой, пытаясь избавиться от него, но напрасно. Казалось, вокруг вьются какие-то невидимые, но надоедливые насекомые...

Фонарик тускнел всё быстрее, его свет стал красноватым и уже почти ничего не освещал. Вдруг Антон заметил впереди другой свет - отчетливо зеленоватый, какой-то подводный. Это было так неожиданно, что он замер... все они замерли, напряженно глядя вперед. Сергей быстро погасил фонарик, словно его мог заметить кто-то внизу. Падавший оттуда свет сразу стал отчетливей. Сначала Антон подумал, что этот свет электрический... но его оттенок был каким-то... колдовским. Никакая известная ему лампа не смогла бы дать столь странного света.

- Что... это? - очень тихо спросил Андрей. Его лицо в этом призрачном свете тоже казалось зеленоватым, словно у залежалого утопленника.

- Город никсов, - так же тихо сказал Вальфрид. - Пошли.

Спрыгнув с невысокого уступа, они заскользили по последнему склону, оказавшемуся неожиданно длинным - мягко и быстро, как с горки. Антон ощутил острый прилив паники, поняв, что вернуться назад они уже не смогут - для этого нужны были ботинки с кошками и ледорубы. Но тут их вынесло на новый просторный уступ и паника исчезла, смытая глубоким удивлением.

Колоссальная, залитая ярким бело-зеленым светом пещера напоминала зал кинотеатра - её дно покато опускалось вниз. Впереди была отвесная ледяная стена, поднимавшаяся на высоту ста, наверное, метров. Перед ней дно пещеры прорезало глубокое ущелье, похожее сверху на оркестровую яму. Почти всё остальное дно в самом деле занимал город, криволинейные ряды ледяных домов, похожих на творения сумасшедшего абстракциониста - какие-то перекошенные углы, кривые стены, нелепо согнутые, словно размягченные шпили... Один вид этого города, в котором не было ничего человеческого, бил по глазам и Антон, зажмурившись, недовольно помотал головой. Потом посмотрел ещё раз.

Странные дома походили на небольшие замки - высотой всего в несколько метров, с глухими, без окон, стенами, окруженные оградами где-то в человеческий рост. Там ничего не двигалось, но рептильный, мерзкий запах буквально висел в воздухе. Если бы не мороз, вонь, наверное, была бы натурально убийственной. Мальчишку едва не вывернуло от этого воздуха, уже прошедшего через множество чужих легких, и он невольно посмотрел вверх, стараясь понять, откуда же падает свет.

Никаких ламп тут не было. Казалось, что светился сам лед, но как-то неравномерно, словно в воду плеснули светящейся краски и она тут же застыла. Свет этот был холодным - иначе лед просто растаял бы. Антон испуганно втянул воздух - но озоном не пахло. Значит, это и не радиация... наверное. Колдовство какое-то...

Вальфрид деловито сбросил "шмайссер" с плеча, щелкнул затвором. Так же поступил и Сергей.

- Наша цель там, - немец коротко указал на ущелье. - Наша задача - пройти город максимально быстро, ни во что не ввязываясь. Держитесь вместе и не лезьте ни в какие закоулки. Ну - пошли...

Они соскользнули с невысокого выступа и быстро двинулись вперед, к скопищу перекошенных зданий. Сердце Антона прыгало уже где-то у горла и лишь острое ощущение нереальности происходящего не давало ему испугаться до икоты. Хорошо, что Вальфрид уже бывал здесь, подумал он, когда они нырнули в изгибавшуюся улочку. Лед здесь был грязный и истоптанный, с примерзшим к нему мусором - скорее, объедками. Вмерзшие в лед мослы, куски хрящей, не опознаваемые уже клочья чего-то... несмотря на мороз, вонь тут стояла стеной и мальчишка невольно начал дышать через рот. Но мерзкий воздух забивался в глотку и его начало поташнивать. Всё вокруг вызывало острое чувство гадливости, словно он забрался в логово каких-то гиен или шакалов. От одного взгляда на искаженную геометрию стен начинала кружиться голова. Очень хотелось закрыть глаза - но как раз это тут делать и не следовало...

Улочка круто изогнулась вправо - и мальчишки замерли, глядя на лежавшее поперек неё длинное тело. Антон догадался, что это, наверное, и есть никс. По размеру и общим очертаниям - две ноги, две руки, голова - это был человек... но на этом всё сходство и кончалось. Неровная хрящеватая плоть никса была синевато-белесой, с какими-то темными жилками. Голова напоминала кочан капусты - какие-то изогнутые складки и выступы, без любых знакомых очертаний. Не было рта, носа, даже глаз. Живот твари был распорот и за ней тянулись белесые, полупрозрачные, словно бы рыбьи внутренности, но крови не было видно совсем. Антон подумал, что его сейчас должно вывернуть - и как-то отстранено понял, что не ощущает сейчас НИЧЕГО. Ни отвращения, ни страха. Все отведенные для чувств места в его голове переполнились и внутрь уже ничего не проникало. Наверное и к лучшему. В своей прежней жизни - на поверхности, всего-то час назад - он бы наверное на месте сошел бы с ума, от одного вида этого чудовищного трупа.

- Р-разборки, - почти прорычал Вальфрид, оглядываясь сразу нервно и зло. - Когда же они все друг друга перебьют...

- Как же они здесь живут? - спросил Андрей. Голос его звучал дергано, почти истерично. - Он же голый!..

А здесь минимум градусов десять мороза, закончил за него Антон. Всегда. И нет никаких дымовых труб, запаха дыма - ничего, что говорило бы о печках. И на этой мертвой твари нет никакой одежды, меха, ничего нет...

Лицо Вальфрида вновь дернулось - слабо, едва заметно.

- Никсы не живут. И не умирают. Пошли!..

Кто перешагнув, кто перепрыгнув, они миновали чудовищный труп и пошли, скорее побежали дальше. Улица постоянно виляла то вправо, то влево, ветвилась, но заблудиться тут к счастью было нельзя - достаточно просто бежать под уклон...

Похоже, что тут и в самом деле прошли какие-то... разборки, на бегу подумал Антон. Стены оград и домов кое-где разломаны - и недавно, на льду ещё лежит крошка, везде какой-то странный хлам, словно выброшенный при погроме...

Почти сразу они наткнулись на живого никса - увидев их, он издал мерзкий скрежещущий звук и исчез в очередном проломе. Наверное, с их стороны мы тоже выглядим мерзкими чудищами, отстранено подумал мальчишка. Они нас боятся, это хорошо...

Скрежещущие крики послышались со всех сторон и Антон едва не сбился с шага. Их вторжения к счастью не заметили, но теперь поднялась тревога...

Из переулка впереди выскочили ещё несколько никсов и преградили им путь.

Эти никсы явно были настроены решительно - они выстроились в ряд, угрожающе наклонив короткие копья - вроде бы костяные, собранные из отдельных кусков, склеенных каким-то темным веществом. Антон невольно подумал, откуда они взяли тут кость... и тут же выбросил эту мысль из головы. В руках у него тоже было копьё, но он не успел им воспользоваться. Вальфрид поднял ствол "шмайссера" и выстрелил в воздух один раз. Из ствола метнулось бледное рыжее пламя, звук выстрела резко ударил по ушам. Никсы испуганно присели. Кем - или чем - они бы ни были, страх был всё же им знаком.

Ещё секунду ничего не происходило, потом от свода отделилась здоровенная - со стол, наверное - глыба льда. Она беззвучно полетела вниз, сначала странно медленно, потом всё быстрее и быстрее - и вдруг за крышами взметнулся фонтан ледяных осколков, как от взрыва. Ещё миг царила неестественная тишина... потом по ушам ударил резкий треск и по пещере гулко загуляло эхо.

Никсов наконец проняло - побросав копья, они с мерзкими звуками исчезли в переулке. Вальфрид тут же бросился вперед, остальные - за ним.

Всё же, нам повезло, подумал Антон, на секунды закрывая глаза, чтобы не свихнуться от мелькания перекошенных стен. Повезло, что Вальфрид каким-то чудом сохранил оружие, повезло, что не протухли патроны, повезло, что пуля отколола такой здоровенный кусок льда. Иначе...

Город как-то вдруг остался позади. Мальчишки отчаянно затормозили, чтобы не улететь сходу в открывшуюся пропасть. Ледяной каньон был огромен, с замерзшей рекой на дне и неровными стенами. Слева он замыкался отвесной стеной пещеры, но в ней зиял бесформенный провал, казавшийся совершенно темным. Справа, впрочем, тоже.

На ровном дне ущелья стояло несколько аэросаней, очень неуместных здесь, в таком месте. Вернее, как раз очень даже уместных - только Антон никак не мог представить, откуда они здесь взялись...

- И как мы туда спустимся? - отрывисто спросил Серый. Как и все, он запыхался от бега и его голос сейчас больше походил на лай.

Хороший вопрос, подумал Антон. Глубина ущелья была метров пятьдесят. Сани на его дне казались игрушками. Склон его был не отвесный, но крутой и обрывистый - в самый раз, чтобы кубарем полететь вниз, ломая руки и ноги...

Сзади волной накатился мерзкий скрежещущий визг и мальчишка судорожно обернулся. Из переулка толпой валили никсы и теперь их было много. Десятки. Или больше. Оружия у них видно не было - но Антон подумал, что умрет от отвращения, если эти твари только прикоснутся к нему...

Вальфрид тоже оглянулся на никсов - глаза в этот миг у него были уже совершенно безумные - потом закинул автомат за спину и сиганул вниз с высоты трех, наверное, метров. Здесь вдоль стены шел косой выступ - немец приземлился на него, не удержавшись плюхнулся на задницу и быстро заскользил вниз, упираясь руками в кожаных перчатках.

Мальчишку вдруг словно что-то подтолкнуло в спину. Не давая себе задуматься, он дико заорал для смелости - и тоже сиганул вниз.

Испугаться Антон, к счастью, не успел. Лед больно ударил его по ногам, потом по заднице. Мальчишка опрокинулся на спину, приложился затылком так, что на миг потемнело в глазах. Тут же понял, что быстро скользит вниз... судорожно приподнялся...

Вальфрид вдруг подскочил в воздух, перелетев через трехметровую, наверное, расщелину, приземлился на продолжение уступа и заскользил вниз ещё быстрее. Антон сжался, но скорость проделала всё за него. Толчок, полет, удар - и он снова скользит вниз, отчаянно упираясь рукой, чтобы не полететь с воплем в пропасть...

Уступ впереди кончался относительно ровной площадкой. Вальфрид ловко притормозил ногами, используя скорость скольжения для того, чтобы вскочить на ноги, побежал вперед - прямо на выступ стены... спружинил руками, останавливаясь, тут же повернулся, спрыгнул на уступ внизу...

Антон изо всех сил старался не думать - просто повторять все движения немца. Двигался тот потрясающе - словно проделывал всё это далеко не в первый раз... наверное, так и было.

Прыжок, прыжок, ещё прыжок... здорово, что Вальфрид подобрал им всем ботинки с шипами - иначе они давно улетели бы в пропасть, лед был жутко скользкий...

Мальчишка наотмашь побежал вниз по безумно крутому склону, тут же плюхнулся на спину, отчаянно тормозя каблуками, спружинил ногами об крохотный выступ, вскочил, замахал руками, как вентилятор, чтобы не навернуться с высоты - его вынесло на самый край обрыва - снова развернулся, побежал направо, прыгая через расщелины... голова у него кружилась, сейчас он почти ничего не соображал... и вдруг понял, что стоит, согнувшись, пытаясь протолкнуть внутрь хоть немного обжигающего, как огонь, воздуха, держась за какую-то изогнутую трубу. Каркас аэросаней, как он вдруг понял. Дно ущелья - но он совсем не помнил, как сюда попал. Ныло всё тело, особенно дико болели почему-то пятки. Наверное, отбил при прыжках, как не про себя подумал он. Впрочем, сейчас даже боль ощущалась как-то смутно...

Немного отдышавшись, Антон выпрямился, осматриваясь, всё ещё держась за трубу. Невероятно, но они, все четверо, были здесь, живые и, похоже, вполне целые. Лишь Сергей сжимал левой запястье правой руки - и лицо у него было бледное.

- Что с тобой? - спросил Антон и сам не узнал своего голоса - сейчас он был похож на какое-то хриплое карканье.

- С... сломал. Наверное, - выдавил Сергей. - Автомат забери.

Антон бездумно стянул с плеча друга "шмайссер", потом так же бездумно посмотрел вверх. Отсюда, с дна ущелья, обрыв казался совершенно неприступным и ощущение реальности окончательно покинуло мальчишку. Он совсем не помнил, как спустился сюда - то ли треснулся обо что-то башкой так, что пару последних минут просто вышибло из памяти, то ли его словно подхватили чьи-то невидимые руки...

Сейчас впрочем было не место - и точно не время обо всём этом размышлять. Наверху, вдоль кромки обрыва, выстроились никсы. Много. Наверное, уже несколько десятков. Сверху доносились их скрежещущие крики - словно над головой кружилась целая стая ворон. Или, скорее, стервятников. Спускаться, к счастью, твари не пытались.

Наверное, спуститься по этому обрыву можно только вот так, подумал Антон. Бегом, используя скорость для того, чтобы перескакивать через расщелины. Никсы, наверное, просто недостаточно сумасшедшие для этого...

- Куда... дальше? - выдавил Сергей.

- Поедем вот на этом, - Вальфрид похлопал по стальной раме саней.

Антон повернул голову. Сани были чрезвычайно примитивны - просто сваренная из стальных труб грубая рама с подобием сидений - скорее, их каркасов, сваренных из всё тех же труб. Спереди из неё торчал руль с управляющей лыжей, сзади на трубчатых стойках поднят звездообразный, как на старинных аэропланах, мотор с большущим, деревянным почему-то пропеллером. Под ним помещался большой железный ящик - то ли бак, то ли багажник, то ли всё сразу. Всё хотя бы на вид казалось целым. Похоже, что никсы так и не нашли способа спуститься сюда, вниз, и испортить сани...

Вальфрид, между тем, уже полез к мотору, повернул несколько каких-то кранов, потом быстро заработал ручкой насоса, похожего на велосипедный. Потом вдруг улыбнулся. На бледном, разукрашенном свежими синяками лице улыбка смотрелась жутковато.

- Держите сани. Когда я заведу мотор, сразу же прыгайте в них. Учтите, тормозов здесь нет.

Мальчишки уперлись ногами в лед, а руками - в грубый каркас саней. Вальфрид изо всех сил крутанул двухметровый, наверное, пропеллер. Он провернулся пару раз, мотор чихнул, выплюнул облачко дыма и заглох.

- Дьявол...

Вальфрид снова крутанул винт. В этот раз мотор даже не чихнул. Вопли никсов наверху превратились в настоящее крещендо. Добраться до них они, к счастью, не могли, но поняли, что добыча ускользает. Вальфрид ещё раз крутанул винт - резко, отчаянно. Мотор снова чихнул и заглох. Сверху полетели куски льда, разбиваясь о дно ущелья, словно бомбы. Осколок одной больно ударил Антона по и так ноющей ноге. Минута такого обстрела - и они все тут лягут...

- Помоги! - заорал Вальфрид.

Мальчишка обежал сани, ухватился за лопасть винта.

- Берись за конец! - крикнул Вальфрид, словно он стоял черт знает где. - Дергай изо всех сил, резко, резко! Ну - раз, два!..

Они дернули вдвоем, так яростно, что едва не упали. Мотор, наконец, плюнул огнем и заревел.

Винт почти сразу слился в мерцающий круг, в лицо ударил ветер такой силы, что Антон плюхнулся на задницу. Андрюха и Серый напряглись, удерживая сани на месте. Лицо у Сергея было совсем белое. У него же рука сломана, вспомнил Антон. Как же он...

Ещё одна глыба льда разбилась прямо перед носом. Осколки звонко ударили в металл и глухо - в руки. Рукава шубы помогли, но всё равно по предплечьям словно стукнули палкой. На полметра дальше - и его бы перешибло пополам, как мышь в пружинной мышеловке...

Вальфрид бросился вперед, плюхнулся в водительское кресло. Антон на четвереньках, не вставая, пополз за ним... винт почти ударил его по голове, сорвал шапку. Мальчишка шарахнулся назад, потом, не вставая, пополз по какой-то нелепой дуге, огибая сани. Перед глазами вспыхивала тьма, в голове свистело и ухало. Глупая смерть прошла совсем рядом и это было... страшно. Очень страшно.

Он ухватился за каркас, кое-как взобрался на сидение. Тело было отвратительно ватное, словно чужое, и он ухватился за трубы, чтобы не упасть. Мотор ревел, казалось, прямо в голове.

- В сани! - заорал Вальфрид.

Мальчишки шарахнулись в стороны, ухватились за раму и запрыгнули в два последних кресла. Сани с треском тронулись с места. Вальфрид направил их к пролому, выжал до предела газ - и сани рванулись вперед с такой силой, что Антона ощутимо вдавило в спинку. Впереди быстро вырастало черное жерло пролома. Они уже на полной скорости неслись туда и мальчишке вдруг страшно захотелось зажмуриться. Ему казалось, что они мчатся прямо в бездонную пропасть. Он не знал, что стало бы с ним через секунду - наверное, он на полном ходу спрыгнул бы с саней или просто заорал бы не своим голосом - но тут же заметил впереди смутные выступы стен и ровный лед замерзшей реки, по которой они сейчас мчались. За проломом был вовсе не провал в бездну, а всего лишь уходящая куда-то в темноту пещера. И всего через секунду они на полной скорости влетели в неё.

Антону казалось, что всё это происходит во сне. На самом деле пещера вовсе не была темной - её наполнял призрачный зеленоватый свет, падавший, казалось, ниоткуда. Оглушительно ревущие сани мчались слишком быстро, не давая рассмотреть его источника.

Мальчишка обернулся. Ущелье осталась далеко позади, превратилось в неровный туннель, тоже огромный - наверное, метров двадцать в поперечнике. Он вел прямо вперед, как стрела. В стенах то и дело мелькали провалы, ведущие куда-то в непроглядный мрак. Казалось, там, во тьме, по обе стороны туннеля, скрывался целый лабиринт огромных темных залов, но они проносились мимо раньше, чем Антон успевал что-то в них разглядеть. Наконец, он увидел, что туннель впереди кончается изогнутой стеной и не сразу понял, что здесь он поворачивает вправо.

Вальфрид сбросил скорость, чтобы вписаться в поворот - и Антон заметил здесь, у стены, множество никсов, но каких-то плоских, словно из них выпустили воздух. Он не сразу понял, что это снятая с них кожа. Похоже, её просто сбрасывали сюда - и периодически проносившийся по туннелю ураганный ветер гнал её до ближайшего поворота, где она наконец замерзала, намертво пристывая к выступам льда. Картина была жуткая и ирреальная, словно в кошмарном сне - но она промелькнула перед ним за секунды и быстро осталась за спиной...

За поворотом туннель был ниже и темнее. Впереди он раздваивался, уходя куда-то в темноту - и здесь на льду тоже лежали белесые тела никсов, только невероятно раздутые. Толстые. Разожравшиеся до какого-то уже совершенно неприличного состояния. Антон догадался, что это итог предыдущего переворота и невольно задался мыслью, сколько ещё следов жуткой местной истории им придется тут встретить.

Из темного бокового провала наперерез саням высыпало с дюжину небольших существ - похожих на подростков, но со стертыми, неопределимыми очертаниями лиц, зеленовато-белого цвета - впрочем, в здешнем тусклом свете всё казалось зеленовато-белым. Двигались они невероятно быстро и Антон не успел толком их разглядеть. Наверное, это и есть кобольды, подумал он.

Пара штук оказалась прямо перед санями - но рука Вальфрида не дрогнула. Он не затормозил, не попытался повернуть, и твари с глухим стуком перелетели через окружавшую сидения трубчатую раму. Но впереди на ровном ледяном дне лежало что-то громадное и немцу пришлось всё же рывком свернуть влево. Они пронеслись мимо чудовищного - метров в десять длиной - тела и Антон вновь ошалело моргнул. Наверное, это и был тролль... уже, к счастью, мертвый. Он и представить не мог, как что-то подобное могло жить и двигаться... но разглядеть толком чудовищную тушу ему не удалось. Её покрывали бесформенные черные пятна - то ли остатки одежды, то ли какая-то жуткая плесень...

За тушей тролля промелькнул вход в громадную пещеру - там, высоко, на какой-то террасе, горели странные сиреневые огни - но и их рассмотреть он тоже не успел. Туннель впереди кончался, упираясь в ровную, тускло светящуюся стену - она казалась такой же древней, как стены вокруг.

Вальфрид резко развернул сани, тормозя тягой винта. Расчет его оказался точен и они остановились возле самой стены. Здесь, слева, в скале был проем с распахнутыми настежь большими дверями. Самыми обычными - Антон не удивился бы, встретив их в родном городе, на каком-нибудь складе. За ними начинался длинный коридор - темный, но где-то далеко горел обычный желтый электрический свет.

Ни говоря ни слова, Вальфрид ловко спрыгнул с саней и помчался туда, заглушив на ходу двигатель. Антон бросился за ним. При каждом шаге пятки пробивало дикой болью и бежать пришлось на носках, как какой-то сумасшедшей балерине. Проскочив в проем, он попытался закрыть дверь, но Вальфрид грубо рванул его за руку.

- Они примерзли, глупая трата времени!

Они изо всех сил помчались вперед. Коридор был широкий, но низкий, с множеством каких-то дверей. Впереди виднелась ещё одна перегородка - и добежав до неё Антон остановился. Боль в ногах поднималась волной, сил бежать дальше просто не было. Кобольды семенили к нему, издавая какой-то писк и стрекот, словно чудовищные насекомые. Очень, очень быстро - Антон понял, что убежать не успеет. Закрыть дверь - тоже.

- Стреляй, дурак! - заорал Вальфрид, сдергивая с плеча "шмайссер". - У них когти ядовитые, одна царапина - и всё!

Не думая - времени на это не осталось - Антон сорвал со спины автомат, вскинул к плечу. Очередь ударила, казалось, сразу по всему телу - в плечо, в глаза, в нос, в уши - но из ближайшего кобольда выбило неожиданно яркие зеленые светящиеся облачка и он свалился на пол. Антон мгновенно прицелился в следующего и вновь нажал на спуск. Сейчас он ни о чем не думал - целился и стрелял, стрелял и целился. Кобольды бежали и бежали вперед со страшным механическим упорством. Последний свалился всего метрах в двух, окутавшись облаком светящегося пара - и Антон, шарахнувшись назад, захлопнул тяжелую дверь. Вдыхать эту гадость ему совершенно не хотелось.

Переводя дыхание, он покосился на Вальфрида. Немец ловко выщелкнул пустой магазин, бросил его прямо на пол, достал из подсумка запасной - и не менее ловко вогнал на место. Ну да, он-то и покончил с кобольдами, кисло подумал Антон. А я, вроде, завалил только первого, да и то...

Немец быстро взглянул на него - и бросил ему последний магазин. Тут же за спиной испуганно вскрикнул Андрей.

Антон рывком развернулся, одновременно перезаряжая автомат. Впереди тоже были кобольды - где-то с полдюжины. Но стрелять из темноты на свет было проще, да и расстояние было больше - вдвоем с Вальфридом они покончили с ними за считанные секунды. Зеленоватый пар быстро оседал на пол, покрывая его маслянистыми пятнами и Антон с облегчением перевел дух. Он понятия не имел, что с ним сталось бы, если бы он вдохнул эту светящуюся дрянь - но точно ничего хорошего...

- Что это за место? - спросил Сергей.

В самом деле, подумал Антон. Сейчас они были словно в какой-то больнице - по крайней мере коридор был похож на коридор их областной больницы и мальчишка ошалело помотал головой. Менее всего он ожидал найти здесь, на дне замерзшего озера, вот это. После страшных ледяных пещер переход был слишком резким - недолго и спятить от такого...

- Не знаю, - спокойно сказал Вальфрид. Голос его был равнодушным, почти пугающим. - Может, это построили Хозяева.

- Тогда где они? Почему тут только эти твари?

- Не знаю, - равнодушно повторил немец. - Может, это мир просто бросили. Или эти твари их сожрали. Всех.

Идея была невеселая и разговор угас. Над полом призрачно клубилась, оседая, зеленоватая гадость. За закрытой дверью что-то скреблось. Тем не менее, несмотря на опасность, они ещё пару минут не двигались, настороженно глядя сразу во все стороны, чтобы дать пару окончательно осесть. К счастью, за всё это время новых кобольдов так и не появилось - но из темной глубины коридора впереди доносились уже знакомые стрекочущие звуки и Антон вдруг почувствовал, что за ними наблюдают. Но кем бы - или чем - не были эти... существа, страх, определенно, был знаком им: показываться на глаза они больше не решались. Что было, безусловно, очень хорошо: патронов у них, по сути, не осталось. Запасных магазинов уж точно.

Антон попытался прикинуть, сколько патронов в последнем, примкнутом магазине, но не смог - выходило где-то от десятка до нуля. Снимать же его и выщелкивать патроны для проверки определенно не стоило и эта неопределенность изрядно тревожила его. У Вальфрида, похоже, дела обстояли не лучше. Но он, как всегда, опомнился первым. Мотнув головой, он быстро пошел вперед, Антон - за ним. Серый и Андрюха потянулись следом.

Коридор оказался очень длинным, ярко освещенным. Многие двери настежь распахнуты, на полу какой-то хлам - кобольды здесь изрядно порезвились. Со всех сторон слышались приглушенные стрекочущие звуки и с каждым шагом напряжение нарастало. Антон почти физически чувствовал, как гнев и алчность тварей быстро вытесняет охвативший их страх. Далеко тут они бы точно не ушли - но всего через минуту он увидел боковое ответвление, неосвещенное, но не совсем темное - в него падал свет из коридора. Оно упиралось в серую металлическую перегородку с большой дверью. Возле неё горел резкий красный огонек.

Вальфрид, облегченно выдохнув, буквально бросился к ней. Антон однако не двигался - отступив в эту нору, он потерял бы обзор, кроме того, это почти наверняка спровоцировало бы кобольдов на атаку. Он чувствовал, что нить его жизни сейчас натянулась до предела и малейшая ошибка могла тут же оборвать её...

Из-за спины донеслось ритмичное попискивание. Антон испуганно дернулся - но тут же понял, что звук был другой, электронный. Вальфрид нажимал кнопки на кодовом замке. Код он, к счастью, знал: всего секунд через десять что-то глухо лязгнуло, потом донеслось резкое шипение.

Обернувшись наконец Антон увидел, что дверь неторопливо открывается. За ней было совершенно темно - но почти сразу же сработало реле и за дверью вспыхнул яркий свет. Ничего потрясающего, впрочем, за ней не оказалось - он увидел пустой серый металлический шлюз с второй такой же дверью. Вальфрид тут же проскользнул в него и помахал рукой, подзывая их.

Андрюха и Серый проскользнули внутрь, но Антон медлил, буквально кожей чувствуя десятки злобных чужих взглядов. Стоит ему только двинуться - и...

Набрав воздуха, словно перед прыжком в воду - напряжение вокруг стало уже невыносимым - мальчишка бросился в шлюз. Коридор был длиной всего метров в десять и он проскочил его за считанные секунды. Споткнулся об высокий порог двери, едва не упал, но тут же выпрямился. Рывком обернулся назад. Вальфрид уже стоял у стены, нажимая кнопки на маленькой панели, но дверь, однако, продолжала открываться. Похоже, система управления тут была очень примитивной и новая команда не могла быть принята до полного исполнения предыдущей...

Из коридора донесся топот быстрых когтистых ног. Дверь всё продолжала открываться. Антон крепче сжал автомат. Не может же всё кончиться так глупо, подумал он. Или может?..

Из-за поворота выскочили кобольды - немного, всего штук пять. Вальфрид быстро щелкнул чем-то и вновь вскинул автомат, стреляя на сей раз одиночными. Кобольды падали один за другим, словно кегли. Один. Два. Три.

Автомат Вальфрида замолк, выплюнув последний патрон. Антон вскинул свой "шмайссер". Короткая очередь - и ещё один кобольд грохнулся на пол. Четыре.

Мальчишка замер, чувствуя, что пол словно провалился под ним. Дурак, дурак, какой же он дурак!..

Вальфрид вдруг прыгнул через порог, выхватив нож. Он встретил кобольда страшным ударом сапога. Тварь отлетела назад, грохнулась на пол. Немец вновь прыгнул вперед. Прижал её ногой, нагнулся, занося нож...

Тонкая, как плеть, трехпалая лапа взметнулась и ударила его по лицу.

Всё остальное словно выпало из времени - Антону казалось, что всё происходит очень быстро и, в то же время, невероятно медленно. Немец вскрикнул - коротко, яростно. Его нож мелькнул, как молния, по рукоять входя в грудь твари. Кобольд отвратительно дернул ногами - раз, другой... и замер. Вальфрид тоже замер... потом выпрямился - невероятно медленно - и повернулся к ним. Его лицо наискось рассекли три глубоких царапины - и Антон с ужасом увидел, что кожа вокруг них прямо на глазах чернеет и расползается...

Дверь, наконец, открылась до упора и замерла на миг. Тут же что-то щелкнуло и она, помедлив секунду, начала так же неторопливо закрываться.

Злобный стрекот в коридоре взметнулся волной, затем волной же накатился топот. Теперь он был похож на шум прилива.

На лице Вальфрида вдруг расцвела сумасшедшая улыбка. Нагнувшись, он осторожно, как хрустальную, вытащил из-за голенища гранату. Дверь продолжала закрываться и Антон невольно шагнул вправо, чтобы видеть его.

- Запомни, русский - только стены делают соседей хорошими друзьями! - вдруг крикнул Вальфрид.

Из-за поворота хлынули кобольды - сплошная волна, десятки, может быть сотни.

- Хороший конец, - задумчиво сказал немец. Он рванул запальный шнур гранаты и высоко подняв её, как факел, пошел навстречу кобольдам. Те на секунду замерли, словно ошалев от такой наглости, потом вновь хлынули вперед - но их волна раздалась, обтекая Вальфрида.

Всё остальное уложилось в три удара сердца.

Раз. Волна кобольдов сомкнулась за спиной Вальфрида. Антон уже совсем рядом видел безглазые сморщенные личики и тонкие черные когти на концах длинных пальцев. Зеленовато-влажные от стекающего по ним яда.

Два. Дверь с лязгом закрылась.

Три. В глухую сталь молотом ударил взрыв.

На какую-то страшную, бесконечную секунду повисла абсолютная тишина. Потом за спиной Антона что-то глухо лязгнуло и он едва не подскочил от испуга. Внутренняя дверь начала открываться, так же неспешно, как и наружная. За ней было длинное, просторное помещение - темное, но тут же вспыхнул бледный, голубоватый свет. Вдоль зала, в глубокой прорези, шли темные пути, а на них стоял такой же маленький, похожий на игрушку вагон - всего на несколько мест. Антон тупо смотрел на него - пока дверь не начала закрываться.

- Внутрь, живо! - вдруг крикнул Сергей.

Очнувшись наконец, Антон перебрался через высокий порог. За ним последовал Андрей. Дверь закрылась, что-то глухо лязгнуло. Стало очень тихо. Лишь над головой словно бы недовольно жужжали разбуженные длинные лампы. Воздух тут был холодный, чистый и свежий. В дальней стене зала зияло черное отверстие туннеля - в него убегали пути.

- Он же не умер, - с непонятным ожесточением вдруг сказал Андрей. - Не умер!

- Да, - мрачно сказал Серый. - Но я теперь знаю, на что это было похоже.

- Что? - спросил Антон.

- Война. С... такими вот.

Антон недовольно помотал головой. Теперь он тоже примерно это представлял. Здорово всё же, что война давно закончилась, вдруг подумал он. И мы победили. Но тут же ему стало вдруг очень стыдно. Раньше рассказы про героев войны казались ему... несколько преувеличенными. Теперь он понимал, что всё в них - правда. До последнего слова...

- Вот же гадство, - сказал вдруг Андрей. - Сначала Льяти, потом Вальфрид...

- Никто не умер, - повторил его слова Сергей.

- А мы? - спросил Антон. На душе у него тоже было сейчас на удивление гадко. Словно он предал кого-то...

- Не волнуйся, наш черед тоже придет, - буркнул Сергей. - А теперь пора валить отсюда.

Они забрались в вагон. Очень узкий - всего один ряд кресел, так что внутри оказалось довольно-таки тесно. Сергей сел в переднее кресло; едва все устроились, он начал нажимать кнопки на маленьком пульте. После нескольких неудачных попыток вагон с грохотом двинулся в непроглядную темь - сначала медленно, но потом всё быстрее.

Ехали они довольно-таки долго - наверное всего несколько минут, но Антону они показались часами. Наконец, вагон остановился, выскользнув в темное пространство, казалось, лишенное стен. Выбравшись наружу, Серый взял его за руку, Антон взял за руку Андрея - чтобы не потеряться. Фонарик ещё тлел, но уже так тускло, что почти ничего не освещал.

- Линия здесь кончается и нам придется идти дальше пешком, - угрюмо сообщил Сергей, осмотревшись. - Надеюсь, что недалеко. Не расслабляйтесь. Подгорных тварей тут уже не должно быть, но рисковать не следует. Пошли!

Здесь явно не было ни души, не слышалось ни единого звука - но ощущение, что здесь кто-то ЕСТЬ, было очень резким и Антону стало неуютно. Он невольно жался к товарищам, каждую секунду ожидая, что на них вдруг бросится нечто невообразимо страшное. Хотя у всех мальчишек были ножи - и не каменные, шансов на то, что удастся отбиться от кобольдов, окажись они здесь, было очень мало. К счастью, у Андрюхи осталось копьё - но одна острая палка тут мало что меняла. Фонарик уже почти погас, Антон не видел тут ни зги и не представлял, как Серому удается находить здесь путь. Наверное, он вел их просто наугад, ориентируясь по едва заметному здесь сквозняку...

Они повернули направо, потом налево. Едва впереди показалась лестница, Антон невольно ускорил шаги - и едва не споткнулся на ступеньках, хотя Серый и предупредил его...

Лестница оказалась длинной и ломаной, но вела прямо на поверхность и выбравшись наверх мальчишка ошалело замер. Перед ним раскинулось какая-то темная, мощно шумящая масса. В нос ударили несчетные запахи леса. Над головой мерцали бесконечно высокие звезды. Они вошли в самый ад - и вернулись.