Племя вихреногих-2 (СИ)

Глава Седьмая: и вновь продолжается бой...

Здравствуй, песня весёлого детства,

Славишь Родину ты.

Это голос нашего сердца,

Голос нашей мечты.

Мы поём о завидной доле,

О счастливой нашей судьбе.

За детство светлое -

Спасибо, Партия,

Спасибо, Родина, тебе!

Встало солнце, и всё зазвучало -

День вступил на порог,

Словно новой книги начало -

Каждый школьный урок.

Ждут нас горы, и реки, и море,

Ветер дальних путей.

Мы поём о вольном просторе,

Об Отчизне своей.

Музыка: С. Сосник. Слова: Я. Серпин.

- Стой! - Верасена вскинул руку, всматриваясь куда-то в заросли и Максим тоже замер. Он уже знал, что в лесу уши гораздо важнее глаз - если не отвлекаешься, знаешь всё, что происходит вокруг. Но он пока что ничего не видел и не слышал в ровном шуме леса...

Он уже тысячу раз пожалел, что отправился в этот поход. Западный лес напоминал одно громадное гноище - груды рухнувших стволов, поросших разноцветными грибами, осклизлый ковер опавших листьев, паутина, болота... Воздух здесь был жаркий и влажный настолько, что мальчишке иногда казалось - его завернули в рулон горячей сырой ваты. От пота и грязи чесалась и зудела кожа, волнами накатывало ощущение мерзости, нечистоты. Поделать с этим, однако, ничего было нельзя - мутная вода лесных речек чистотой отнюдь не отличалась. Кишащие здесь отвратного вида насекомые, нагло лезущие под одежду, тоже отнюдь не доставляли радости. Даже Вороны явно чувствовали себя здесь не в своей тарелке - хотя и старались не подавать виду.

Один Вайми вел себя, как ни в чем ни бывало. Он и в своём родном мире жил в таком вот лесу и неплохо приспособился: его темно-золотая, с серебристым отливом, гладкая, плотно прилегающая к твердым мускулам кожа оказалась ещё и очень прочной - даже страшные длинные колючки оставляли на ней лишь смутные белесые следы. Двигался он с бездумной ловкостью - плавно, бесшумно скользил в зарослях, в которых и змея застряла бы или стремительно бежал там, где и ногу не сразу поставишь, мог мгновенно замирать и подниматься одним движением. Очень цепкие руки и ноги позволяли ему взобраться на любое дерево. Высоты он совершенно не боялся - как совершенно не боялся жары, сырости и холода. Скорее из гордости, чем на самом деле - когда Вайми думал, что никто его не видит, физия его становилась весьма мрачной. Он любил всякие вкусные вещи и был очень разборчив в еде. Здесь, в лесу, где подходящей ему еды не было, он не жрал два последних дня...

- Что там? - спросил он. Несмотря на тысячелетний возраст, характер у него был самый непосредственный. Даже сейчас, после долгого бега, он дышал бесшумно. Одет он сейчас был ещё легче обычного - пёстрый четырехцветный шнур на бедрах с длинной бахромой и то, чем наградила природа. Впрочем, в таком лесу, сказал он, самое удобное - вообще ничего не носить и лишь наличие вокруг общества вынудило его пойти на жертвы...

- Заткнись, - процедил Верасена. Лицо у него было напряженное.

Вайми моментально скривил ему рожу, но возражать вслух не стал. Их с Верасеной отношения не заладились в самом начале - и тоже по каким-то древним разногласиям. С ним вождь был холодно-вежлив, но не более того...

Сейчас Вайми замер, буквально обратившись в слух - и лицо его мрачнело с каждым мгновением. Рука сжалась вокруг гарпуна так, что даже побледнела от напряжения.

Максим тоже прислушался - и то, что он услышал, ему совершенно не понравилось. Выше по склону сквозь заросли ломились какие-то явно здоровенные зверюги. Причем ломились прямо к ним - звук постоянно становился громче.

- Что... - наконец спросил Максим.

Верасена резко повернулся к нему.

- Хоруны. На замунгах. Много. Идут к нам.

- Бежим? - деловито предложил Вайми. О замунгах, верховых тварях Хорунов, он рассказал землянину уже достаточно - и сейчас Максим искренне жалел, что вообще слышал эти рассказы. В них замунги выглядели тварями величиной едва ли не в дачный домик, способными запросто оторвать хобот слону. Связываться с ними без танка - или, на худой конец, гранатомета ему совершенно не хотелось.

- Замунги всё равно быстрее. Бежать нельзя - погибнем жалкой смертью, - Верасена оскалился и вырвал из ножен полуметровый каменный клинок. Зазубренный и очень, очень неприятный на вид. Такие же клинки появились и в руках остальных Воронов. Вайми лишь пожал плечами и взял наизготовку гарпун. Смотрелся тот не слишком-то внушительно, но удирать Астер всё же не стал, хотя вообще-то имел право...

Максим тоже наклонил вперед копьё. Ему было страшно - но сейчас, рядом с Воронами, бояться было просто стыдно...

Треск в зарослях становился всё громче - теперь мальчишке казалось, что сквозь них ломится целое стадо каких-то сумасшедших тракторов. Потом из них вырвались...

Замунги и в самом деле оказались здоровенными зверюгами - наверное, больше самого крупного земного медведя. Грязно-серые, в темных гиеновых пятнах на длинной, жесткой, свалявшейся шерсти. С голыми, тупыми мордами, на которых скалились вполне акульи пасти - кинжалообразные зубы шли в них минимум в три ряда. Короткие, толстые лапы кончались громадными когтями. И, словно всего этого мало - на каждой твари сидел здоровый парень в черном плаще и шлеме, судя по всему, из черепа того же самого замунга. С длинным копьём, увенчанным зазубренным кремневым наконечником. За спинами у нескольких парней торчали длинные луки. И, в дополнение ко всему этому, у каждого Хоруна на седле висела тяжелая дубина, усаженная острыми кремневыми осколками. И было всадников, как показалось Максиму, минимум дюжины две...

Он не знал, что сделал бы дальше - наверное, всё же испугался бы - но Хоруны атаковали с ходу, не тратя время на запугивание. Их зверюги ломанули вперед, на редкую цепочку Воронов. И...

Верасена вдруг взвился в воздух в длинном, невозможном прыжке. Каменный клинок мелькнул, по рукоять уходя в жесткую шерсть где-то за бесформенным ухом. Верасена спружинил об замунга сапогом, так же ловко отскочил в сторону. Из шерсти тугой толстой струей ударила черная кровь, тварь жутко заревела, тяжеловесно развернулась на месте, пытаясь достать увертливого мальчишку - и вдруг рухнула на бок, забилась, издыхая...

Вслед за вождем в атаку бросились и остальные Вороны. До этого самого мига их каменные клинки казались Максиму просто дурацкими игрушками - ну в самом деле, как рубить-то таким? Треснешь врага по башке - и твой каменный "меч" пополам, а у врага лишь сотрясение. И то, если есть мозги...

Только вот Вороны и не пытались РУБИТЬ. Они кололи - и тут каменные их мечи работали не хуже настоящих. Сразу несколько замунгов заревело, получив глубокие раны. Кто-то из Хорунов дико заорал, получив удар мечом в бедро... что было там потом, мальчишка не заметил, потому что одна из тварей нацелилась прямо на него.

Максим сделал выпад, целясь в белесый, мутный глаз - но тварь мотнула башкой и остриё соскользнуло по ней, лишь ободрав кожу. Мальчишка совсем забыл о всаднике - и Хорун с размаха треснул его древком копья по башке.

Из глаз брызнули искры. Максим полетел наземь - и тут же громадная когтистая лапа придавила его к земле так, что захрустели ребра. Над головой нависла бездонная, казалось, пасть, обдавая мальчишку невыносимым смрадом и он невольно зажмурился. Всё было кончено...

- Теперь, скоты, вы поняли, что сила Червя безгранична! - провозгласил вождь Хорунов и Максим поморщился - башка от удара копьём всё еще болела и грубый голос вождя, казалось, впивался прямо в мозг. Мальчишка уже знал, что его зовут Мэцеё - Вайми по дороге рассказал. Кретинское имя - словно муха прожужжала - но ничего кретинского в облике вождя не было, за исключением разве что одежды - черного косматого плаща и черных меховых трусов с черными же кожаными сапожками. Свой жуткий шлем Мэцеё сейчас держал в руках и Максим мог хорошо рассмотреть его лицо. Широкое, грубоватое лицо - но мужественное и в чем-то даже симпатичное. Не верилось даже, что перед ним - самый гнусный во всем этом мире гад...

Максим вздохнул, покосился вправо, потом влево. Вороны дрались как настоящие дьяволы - пара замунгов подохла, а ещё с полдюжины были к этому близки. Хорунам тоже досталось - один из них уже... исчез, истек кровью, ещё с полдесятка получили кровавые раны. Но их оказалось куда больше, чем сначала подумалось мальчишке - к пятнадцати всадникам присоединились ещё пятнадцать пеших. Это и решило исход боя - от неповоротливых замунгов ещё можно было уворачиваться, от ловких накачанных парней - нет. Да и было их почти вдвое больше и дрались они ожесточенно и умело, нападая одновременно с разных сторон - а половина Воронов была, вообще-то, девчонками...

Убивать, правда, Хоруны никого не стали - даже зверюги их, как оказалось, были натасканы на то, чтобы сбивать врагов с ног и прижимать к земле. Правда, не из гуманизма, а чтобы превратить в рабов. При этой мысли у мальчишки всё замирало внутри...

Максим вздохнул и ещё раз осмотрелся. Уйти никому не удалось - да, правду говоря, никто и не пытался. Даже Вайми, который вполне мог удрать в лес, вдруг бросился в атаку со своим гарпуном - и через секунду был придавлен...

- Но Червь милостив! - между тем, провозгласил Мэцеё. Он явно наслаждался представлением и своим торжеством. - Он милостив даже к таким бесконечно жалким уродам, как вы! В своей бесконечной милости он дарует вам право служить нам, избранным слугам Червя!

Максим передернулся. Связать их, по счастью, не успели - но немного в том пользы, когда два здоровенных парня заломили тебе руки за спину...

- Ну? Кто готов принять милость Червя? - Мэцеё обвел взглядом строй пленников. Взгляд у него был пристальный и неприятный и возникшая было симпатия исчезла. Мэцеё не был этаким мальчишем-плохишем, который отбирает у малолеток конфеты и дарит их девочкам. Он был... не бандитом даже, а настоящим, без дураков, зверем, который упивается властью над людьми. Тем не менее, никто не ответил.

- Так, - Мэцеё повесил шлем на седло и вновь обвел пленников взглядом. - Уроды, вы ещё не понимаете, что Червь просто бросил ваше жалкое племя мне под ноги по пути к подлинному триумфу! Ибо близко время Его власти! Его Освобождения! Тот, кто склонится перед Ним и перед нами, его избранными слугами, будет жить. Тот, кто проявит глупую гордыню, познает боль, превыше любой вообразимой!

Но никто не ответил ему и в этот раз. Мэцеё вновь осмотрел строй пленников. Его взгляд остановился на Максиме.

- Ты, новый чужак! Ты готов принять милость Червя?

- Поцелуй меня в зад, - предложил вождю мальчишка.

Мэцеё хмыкнул. Удовлетворенно.

- Вы, жалкие уроды, вы ещё не поняли, как тяжко тут карается непослушание. Что ж, вам придется преподать урок! - Он вновь повернулся к Максиму. - Ты знаешь, что такое эккзахат?

Мальчишка не ответил, но живот у него сжался. У слов есть цена, вспомнил он. У всех. У слов Чести - особенно... Ну что ж...

- Не знаешь, - удовлетворенно сказал Мэцеё. - Что ж, я тебе объясню, - он вновь окинул взглядом строй пленников и их конвоиров. - Кащуё!

Вперед вышел мрачный худощавый парень. Не настолько худощавый, чтобы его захотелось назвать Кащеем, но и не такой здоровый, как остальные Хоруны. Лицо у него было... неприятное. Не столько даже из-за грубых черт, сколько из-за выражения - хронической, застарелой жестокости.

- Познакомься со своим новым хозяином, - ухмыльнулся Мэцеё. - Я дарю тебя этому доброму человеку. И надеюсь, что он придумает для тебя смерть, которой в этом мире ещё не было. Долгую, жуткую, страшную смерть.

Сердце у Максима ёкнуло. Наверное, надо описяться, подумал он. Но настолько страшно ему пока всё же не было - в основном потому, что он не мог до конца поверить в происходящее. Казалось, что его вытолкнули на сцену какого-то жуткого спектакля...

Кащуё между тем подошел к пленнику. Справившись с волной необъяснимого страха - его вызвало темное пламя, пылавшее в глубине черных, как ночь, глаз Хоруна, - Максим упрямо посмотрел в лицо палачу, которому поручили отнять его жизнь самым дол­гим и мучительным способом, какой тот только в состоя­нии придумать. Должно быть, взгляд удался - Кащуё оскалился и отступил.

- Он займется тобой позже, когда мы вернемся в город, - снисходительно пояснил Мэцеё. - Поверь мне, в его доме ты познаешь много удивительных мучительств.

Максим сплюнул на землю. Мэцеё вновь хмыкнул и перевел взгляд на других пленников.

- К сожалению, у меня мало времени. Раз вы слишком глупы, чтобы принять милость Червя, я обращу вас к нему силой. Сопротивляться не советую. Тех, кого не выйдет обратить, я посажу на кол. На это времени мне хватит, - он вновь обвел взглядом пленников. - Ну, кто первый?

- Я! - звонко сказал Вайми.

- Ты? - Мэцеё с презрением посмотрел на него. - Ты решил предать своих добрых друзей? Я рад. Надеюсь, из тебя выйдет верный раб, - он сделал знак рукой.

Конвоиры отпустили Вайми, вытолкнув его вперед. В отличии от большинства других пленников, он ничуть не пострадал. Его золотая кожа сияла даже в полумраке. Сделав несколько легких шагов, он остановился перед Мэцеё. Тот вперил в его зрачки свой пронзительный взгляд...

Всё замерло - казалось, даже шелестящие листья. Два парня тоже замерли, глядя друг другу в глаза. Никто из них не двигался - но Максиму вдруг показалось, что оба дымятся от напряжения. А ведь ни хрена это ни сдача, понял он. Это поединок. Поединок двух воль. Или даже чего-то большего...

Мэцеё вдруг дернулся, вытаращив глаза - казалось, он увидел что-то вообще невероятное. Потом вдруг завыл и покатился по земле, царапая себе голову - словно стараясь вырвать что-то из неё...

Максим почувствовал, что руки Хорунов на его плечах ослабли - они тоже обалдели от изумления. Верно, такое они были просто не в силах представить...

Вайми легко повернулся на пятке, глядя на них. Его синющие глаза, казалось, сейчас пылают в полумраке своим собственным светом.

Максима вдруг продрал мороз. Буквально - все волоски на теле встали дыбом. Он думал, что знает Вайми... но он совсем его не знал. Сейчас Вайми совсем не был забавным. Он был СТРАШНЫМ. Способным свести с ума одним только взглядом. Максим, правда, не знал, чем всё это кончилось бы - скорее всего, просто смертью Астера - но тут вокруг них в воздухе вдруг словно что-то лопнуло. Некая пленка, неощутимая, но мешавшая дышать. Замунги страшно заревели, завертелись, срывая с себя упряжь. Максим вывернулся из рук окончательно охреневших Хорунов, врезал одному в ухо, точным пинком в живот свалил второго...

Вокруг творилось примерно то же самое - вырвавшиеся из лап оторопевших Хорунов пленники лупили их. Между тем, сорвавшие упряжь замунги обратили своё внимание на них.

- Бежим в лес! - заорал Верасена.

Повторять не пришлось. Вороны, Максим и сам Вайми дружно ломанули в заросли. Ещё долго за их спинами слышались яростные крики Хорунов и злобный рев замунгов...

- Что это было? - выдохнул Максим, когда они, наконец, остановились. Вновь попадать в лапы Хорунов никому не хотелось и Вороны не останавливались, пока между ними и рабовладельцами не встали две поросших лесом горы.

- Храм Поющего Червя пал, - по лицу Верасены гуляла улыбка яростного торжества. - С ним пала и власть Хорунов над всеми живыми существами. И, раз пало малое зло, то близко время пасть великому!

- А, - Максим всё равно ничего толком не понял и повернулся к Вайми. Сейчас тот выглядел как самый обычный запыхавшийся мальчишка. Тот страшный взгляд погас. Но Максим всё равно его помнил. - Что ты с ним сделал-то?

- Я? - Вайми задумался. - Знаешь, я, конечно, любопытный идиот, но свободу я таки люблю. Телесное рабство, все эти ошейники, я ещё могу стерпеть - тут всегда можно сбежать или, на худой конец, меня кто-то вытащит. А вот рабство душевное я ненавижу. Лучше уж смерть... настоящая, - его вдруг передернуло. - В общем, там, в Свободных Землях, я кое-чему научился. Не так, как настоящие маги Разума - они, знаешь, имеют иногда по две личности и если захватить контроль над одной, то может оказаться, что дом большой, темный, и в нем кто-то... а-а-а! - он усмехнулся, когда Максим вздрогнул. - Я так не могу, но мне всё же сказали, что подводные течения у меня могут быть... очень глубокие. С тех пор ни разу в жизни я не делал того, чего действительно не хотел.

- И что? - спросил Максим. Тут он тоже явно не всё понимал.

Вайми вздохнул.

- В общем, фантазии у меня не всегда добрые и иногда... независимые. От меня. И когда Мэцеё меня... меня-то он вырубил, в смысле, я себя уже не сознавал... но вот мои... фантазии начали жить самостоятельно и в конце концов нашли... новые места для поселения, - он ухмыльнулся. Усмешка у него вышла... жутковатая.

Максим отвернулся. Я бы так не смог, подумал он. Превратить свою голову в минное поле для всех, кто захочет украсть мою волю. Интересно, что надо пережить, чтобы сотворить с собой такое... лучше уж этого не знать. Совсем.

- Что дальше делать будем? - обратился он к Верасене.

Тот тоже усмехнулся. Более вежливо.

- Пойдем в Безвозвратный Город. Я хочу видеть тех, кто поверг храм Червя.

И я тоже, подумал Максим.

- Господин, нам нужно видеть товарища генерала...

- По делу...

- По очень важному делу...

- Мы не знаем, куда нам идти за приказами...

- В сад к ёжикам - они требуют секса с вами! - не выдержал наконец Борька. Компания бывших рабов исчезла, словно сдутая ветром. Димка усмехнулся. Дурацкое прозвище привилось. Вообще-то, не такое уж дурацкое - ведь он и в самом деле командовал армией, пусть и маленькой...

Но почти сразу мальчишка нахмурился. Рабов Хорунов они освободили - по крайней мере, сняли наведенный ими морок. Но среди них обнаружилось много рабов, так сказать, по призванию - жалких в общем-то людишек, на удивление упорно не желавших жить своим умом. Они ждали, что им непременно укажут, что делать, что готовить на обед и даже куда им ходить в туалет! Сначала это смешило, теперь начало бесить. И пугать, честно говоря. Димка просто не знал, что есть люди, для которых свобода - тяжкий груз. Оказалось, что есть. И он не знал, что с ними делать...

К счастью, такими здесь оказались далеко не все. Он посмотрел на сидевшего рядом Асэта. Волосы у мальчишки были необычные - удивительно объемный ворох черных прядей, в котором терялось небольшое светлое лицо. Овальное, большеглазое, очень красивое. У себя дома он был учеником скульптора. Олаёец обратил его в своего личного раба и заставил вырезать те жуткие барельефы на стенах. Теперь Асэт каждый день шел в храм - и методично долбил их камнем, сантиметр за сантиметром превращая в крошево и пыль. Димка легко мог его понять...

Он смущенно посмотрел на второго бывшего раба, Акмая - того самого смуглого, сероглазого парня, которому он засветил с ноги. Сейчас Акмай был отмыт, причесан и одет в обернутый вокруг бедер кусок ткани. Запекшиеся ссадины на всем его теле больше не казались страшными - напротив, совершенно естественными для всего его образа Восставшего Раба. Димка уже знал, что если какой-то раб вырывался из-под их гипноза, Хоруны вновь обращали его не сразу, давая себе удовольствие всласть поиздеваться над пленником. Акмая отстегали по всему телу плетью с когтями - и он ещё легко отделался... Из всех здешних рабов он был наверное самым непокорным - Хорунам приходилось усмирять его едва ли не каждый месяц. Акмай так мечтал о свободе, что простил Димке даже сотрясение мозга - тогда он был не в себе, а удар палки не только оглушил его, но и разрушил рабский морок...

Глядя вниз с пирамиды Димка вздохнул. Далеко не со всеми освобождение прошло так вот легко. Большинство бывших рабов до сих пор были вялыми после анмы и драфы. Десятка два тоже получили сотрясение мозга. Нескольких вообще пришибли насмерть в слепой горячке боя. Сейчас эти бедняги уже где-то воскресли - но тут оставалось ещё 138 бывших рабов. Многим из которых было просто некуда возвращаться - а кое-кто и вовсе не мыслил себе жизни без постоянных приказов хозяина...

Димка ещё раз вздохнул. Им победа тоже далась нелегко. С десяток Волков был убит, ещё три десятка получили серьёзные раны. Сейчас бывший Безвозвратный Город превратился в лазарет - минимум неделя пройдет, прежде чем все достаточно поправятся, чтобы двинуться в обратный путь. Это злило и бесило Димку. Каждая минута в этом месте казалась ему чистым мучением - но вариантов не было...

С их победы прошло уже три дня - но и у него порой ещё болела голова, ныла и зудела заживающая рана на спине. Льяти до сих пор хромал с отшибленной ногой и строил планы относительно нового лука. Сашка валялся в лазарете со сломанной ударом дубины рукой. Лишь Борька с Юркой, да Игорь были вполне целы и бодры...

Димка усмехнулся, вспомнив, что во дворце Мэцеё они нашли целую бочку с той самой горючей жидкостью, по запаху похожей на скипидар. Горела она очень тёмным, практически без свечения, сине-фиолетовым нежарким пламенем, распространяя запах хвойной смолы. Димка сделал из глиняной баночки спиртовку - горело хорошо, но не освещало совсем. Зато он ещё в храме обнаружил, что ей можно смочить и поджечь пальцы - несколько секунд проходило, прежде чем их начинало жечь. В тот же вечер Юрка и Борька устроили целое представление, напугали всех местных девчонок, размахивая горящими синим пламенем руками и завывая "сотона, приди!.."

Да уж, девчонки... Вспомнив о Машке, мальчишка нахмурился. Сразу после победы он всё же послал пару быстроногих ребят в береговой лагерь - но сейчас они хорошо, если вышли из леса, а до их возвращения ещё минимум неделя...

И всю эту неделю он, уже вполне привычно, проведет как на иголках. Потому что десяток-то Хорунов они пленили - те до сих пор лежат в глубокой темнице под дворцом Мэцеё, связанные по рукам и ногам - но ещё тридцать гадов вольно бродят по лесам, и черт знает, куда они там забредут... Хотя бывшие рабы и говорили, что после уничтожения идола Червя власть Хорунов над замунгами исчезнет - сами-то они никуда не денутся. И неизвестно, что им придет в голову...

Он повернулся к третьему неожиданному другу. Шиан Та сидел на корточках, на самом краю площадки, глядя на город. Вид у него был грустный. Ну да, подумал Димка. Ему-то поучаствовать в финальном бою не удалось, худеньких некрупных Квинсов в нем просто затоптали бы...

Шиан как-то ощутил его взгляд.

- Знаешь, я вас Хорунам продать хотел, - сказал он, не оборачиваясь. - За то, что вы нам жизнь разрушили. Там, в северных лесах, было весело, знаешь... Виксены, Нурны... А вы их помирили - и нам там жизни не стало...

Сердце у Димки вновь ёкнуло. Он-то думал, что Шиан исправился - а он, выходит, ничего не забыл...

- Почему же не продал? - хрипло спросил он.

Шиан вздохнул.

- Я наших тут увидел. Аяэта Су и Тарну Лу. В рабстве.

- И не смог освободить? - спросил Димка, куда резче, чем хотел.

- Мог, - Шиан повернулся к нему. - Но мы воры, а не рабы. Те, кто берет нас в рабство, должны за это заплатить.

- А, - Димка успокоился, но на душе у него всё равно стало погано. Вот и верь после этого людям, подумал он. Думаешь, что всех перевоспитал - ан нет. Некоторые - не прощают. - И что ты теперь хочешь делать?

- Не знаю, - Шиан снова отвернулся. - Скучно тут стало... Я уйти хочу.

- Куда? Назад, в тот лес?

- Нет. Из мира хочу.

- Куда?

Шиан пожал плечами.

- Говорят, тут Город Снов есть. А мы же жили в городе.

- Снова воровать будете?

Шиан вновь повернулся к нему.

- А ты думаешь, что мы для прибыли воруем? Где же та прибыль?

- А для чего тогда?

- А скучно тут, - Шиан снова отвернулся. - Люди, знаешь, на глазах киснут, человеческий облик теряют... А тут мы. Там украдем, тут напакостим немного... Они сразу оживают, начинают бегать... за нами, - он усмехнулся. - И им весело, и нам.

- Весело голыми по лесу бегать?

- А ты попробуй, - Шиан откровенно хихикнул. - Ну, не тут, конечно. На севере. Где климат получше.

- Да ну тебя! - Димка отвернулся. Вот же гадство, - в тысячный, наверное раз подумал он. Какой я, к черту, генерал? Всяких гадов по башке дубиной бить - это всегда с нашим удовольствием, дурное дело нехитрое. А вот заставить людей своей головой думать - такого вот я не умею... Рылом не вышел, мозгом слаб... Не "Алла Сергеевна", в общем, чтобы мне в рот все смотрели... - мальчишка помотал головой, потом сжал её ладонями. Вот же дьявол...

- Снова болит? - тут же встревожился Борька.

- Душа болит, - буркнул Димка, не отнимая ладоней от лица. - После того, что мы тут увидели...

Здесь он почти что не соврал. В одном доме они обнаружили вполне натуральную камеру пыток - с деревянными станками для людей, дыбой, колодками... С инструментами у Кащуё, штатного палача Хорунов, к счастью оказалось неважно - но их недостаток он возместил целой коллекцией гореков, местных скорпионообразных тварей, укус которых вызывал невыносимую боль...

Димка усмехнулся, вспомнив, как вытряхнул этих гадов из любовно вырезанного каменного горшка на пол и остервенело топтал кедами, пока от них не осталось буквально мокрое место. Как по его приказу Волки развели во дворе здоровенный костер, на котором спалили пыточные станки, кнуты, плетки и разную прочую мерзость. Это было здорово!

Но остались рассказы бывших рабов - рассказы о том, как их, в наказание за то, что они освободились от морока или просто от скуки забивали в колодки, стегали плетьми, жалили ядовитыми гадами... Наслаждаясь своей черной силой, Хоруны просто обожали на несколько часов "освободить" какого-нибудь раба - и мучить до тех пор, пока он сам не запросится в рабство. Неудивительно, что многие бывшие рабы боятся свободы, как огня, понял вдруг Димка. Для них она означает только ужас, отчаяние и боль. Вот же мерзость... И всё это продолжалось не час, не год, а много лет...

А ведь и сейчас бы продолжалось, вдруг с ужасом подумал мальчишка. И продолжалось бы, наверное, вечно. Если бы мы не попали в этот мир. Если бы я просто оказался трусом. Если, если, если...

Он вспомнил надменное лицо "Аллы Сергеевны", вспомнил рассуждения Метиса - и его буквально затрясло от страшной, испепеляющей ненависти. Они же хуже любых Хорунов, подумал он. Они-то как раз вполне знали, кто такие Хоруны и как они обычно развлекаются. Но им было просто пофиг. Пофиг на то, что тут, день за днем, год за годом, мучают ребят. Ни за что, просто развлечения ради... Ладно Алла - она, в конце концов, просто девчонка. Но уж Метис-то! Почти взрослый уже парень, здоровый, пионер... И докатился до того, что пошел спасать рабовладельцев. Чтобы ему лично жилось сытно и спокойно...

Его бы на все эти станки, вдруг мстительно подумал Димка. И жалить всеми этими гадами, до кровавых соплей, до поросячьего визга, до того, пока он весь вдвое не распухнет...

Эта мысль до одури напугала мальчишку. А ведь я так могу, с ужасом подумал он. Пытать голого, привязанного парня - даже не для того, чтобы что-то там узнать! Просто чтобы насладиться его муками. И не потому даже, что я такой психованный садист. А потому, что я решил, что так будет справедливо. Может, и этот Кащуё мучил ребят не потому, что ему нравится слушать крики боли. Может, он тоже считал, что вершит справедливость, карает неблагодарных трусов и изменников... что это его святой долг и всё такое...

Димка прикусил себе пальцы, чтобы не замычать от ужаса. Я таким быть не хочу, подумал он. Вообще. Совсем. Лучше сразу сдохнуть, чем ТАКОЕ.

Только вот сдохнуть в этом мире НЕЛЬЗЯ, ударила в голову очередная пугающая мысль. Тоже вообще и совсем. Как ни старайся, будешь жить и жить. Вместе со всем, что натворил... Ни фига это ни рай. Страшно это...

- Димк, ты в порядке? - Борька потряс его за плечо. В его голосе звучал уже настоящий испуг.

- Я? В порядке? - Димка повернулся к нему, с трудом подавляя желание истерично захихикать. - Я в порядке?

- У тебя крыша едет, - мрачно сказал Борька. - После всего этого.

- Есть от чего, - мрачно сказал Димка. Он был слишком близко к жрецу, когда тот проводил свой адский ритуал. Наверное, он что-то повредил мне в башке, подумал он. И я теперь медленно схожу с ума. Но лучше уж так, чем незаметно превратиться в палача...

Какое-то время все молчали. Димка посматривал на бывших рабов. А ведь они жили в этой жути много лет, с ужасом подумал он. У Акмая вон вся спина в шрамах от укусов, ожогов и плеток. А он не свихнулся, даже не требует для Хорунов китайской казни. Значит и я так смогу... должен смочь...

Мысль о пленных Хорунах испортила мальчишке настроение - хотя, казалось, больше некуда. Он совершенно твердо понимал, что выпускать их на волю нельзя - пусть они и лишились пока своей колдовской силы. Всё равно ведь найдут себе очередной глухой угол, выстроят храм, снова наловят рабов - и...

С другой, и в плену их держать долго нельзя - рано или поздно сбегут, не прямо, так проломив себе башку об стенку или ещё каким похожим способом...

Жаль всё же, что в этом мире нет смерти, подумал вдруг Димка. Иногда это всё жутко усложняет... Но решать что-то надо, причем быстро - потому что тащить этих уродов с собой мы не сможем - да и куда?..

- Ребята, давайте решать, что делать с пленными, - наконец сказал он. - Нельзя их столько связанных держать...

- А что тут решать? - Акмай хмыкнул. - Поднесем их Червю - и все дела. Ему, знаешь, пофиг, кого жрать. А они вполне это заслужили.

Не такой уж он и добрый, подумал Димка. Точнее, совсем даже не добрый. Про Червя я тоже уже слышал. Причем от ребят, которые видели его своими глазами. И едва не рехнулись от ужаса, потому что ЭТО - что-то совсем уже потустороннее, не то ожившая галлюцинация, не то какая-то запредельно жуткая инопланетная тварь...

- Нет, Червю нельзя, - вдруг резко сказал Асэт. - Червь с каждой сожранной душой становится сильнее. А в Хорунах его сила стократно умножается. Мне Олаёец рассказывал. Если их Червю скормить - он наверняка освободится.

- И что? - спросил Димка. Но на душе у него стало получше - всё же, скармливать людей, пусть и конченых гадов, какой-то инопланетной мерзости ему ну совершенно не хотелось.

Асэт пожал плечами.

- Проползет через весь мир к Надиру. Пожрет его. И всё.

- Да врет твой Олаёец! - возмутился Акмай.

Асэт хмуро взглянул на него.

- Нет. Не врет. Он сам того боялся. И подношения Червю... ограничивал. Насколько получалось.

Димка не знал, куда повернула бы эта дискуссия и чем закончилась - то есть совершенно - но тут он краем глаза заметил выходящие из леса фигурки...

Мальчишка быстро повернул голову. Первое, что бросилось в глаза - удивительно чистый золотой цвет кожи вышедшего первым парня, одновременно яркий и насыщенный, очень резко выделявшийся на фоне темной зелени. Лишь в следующий миг он заметил остальных - каких-то совсем незнакомых рослых светловолосых ребят в туниках из шкур и в чем-то вроде сапог. А среди них... среди них...

- Ребята, там Макс! - Димка вскочил и помчался вниз по лестнице, едва не свернув себе шею...

Но спустившись с пирамиды Димка натурально увяз в толпе бывших рабов, на разные голоса требующих от него и того, и другого, и десятого - в основном, Ценных Указаний относительно дальнейшей жизни - и пробился к воротам, когда гости уже входили в них. Теперь, вблизи, стало видно, что их путь сюда был ой как непростым - одежда вся драная, лица осунулись, оружия можно сказать и нет - лишь какие-то явно руками сломанные палки, многие вообще ранены... Но вот духом гости явно не пали - на худых, волчьих каких-то лицах упрямо блестели синие глаза. Да уж, упорные товарищи, и смотрелись они тоже сурово, - только вот волосы, стянутые в пучок на макушке и пропущенные через резные костяные трубочки, портили впечатление. Особо разглядывать их Димка, правда, не стал - сразу бросился к Максиму и заключил его в объятия.

- Макс! Живой, черт! - в избытке чувств он даже похлопал друга по спине. Максим смущенно вывернулся. Димка хотел задать ему примерно миллион вопросов - но тут вокруг вдруг повисла внезапная, недобрая совсем тишина. Он удивленно повернулся.

Сквозь толпу пробился хромающий Льяти - и на него очень пристально смотрел вождь, наверное, незнакомцев. Очень, очень нехорошо смотрел - верхняя губа подергивалась, непроизвольно приподнимаясь, из груди рвалось едва ли не волчье рычание. Льяти же, напротив, стремительно бледнел. Вид у него был такой, словно он увидел привидение.

- Что... - наконец выдавил из себя Димка.

Светловолосый парень покосился на него, потом вдруг вскинул правую руку, указывая на Виксена так, словно в ней был зажат пистолет - Льяти даже дернулся.

- Я, Верасена, вождь племени Воронов, обвиняю этого человека в воровстве! - слова хлестнули, как кнутом.

- Да что это за нафиг... - начал Димка. И тут же вспомнил - Льяти сам рассказывал им, как спер ключи от Ключа у Верасены. А ведь, как известно, обезьяна всегда приходит за своим черепом...

- Да ты сам их стащил! - возмущенно заявил Льяти, всё же несколько опомнившись.

Этого Верасена уже не выдержал, быстрым, упругим шагом пошел к Льяти. Остановился в шаге перед ним, буквально прожигая взглядом. Льяти аж моргнул, но не дрогнул.

- У тебя нет Чести! - эти слова Верасена буквально выплюнул в лицо обалдевшему Льяти. И тут же, размахнувшись, влепил ему оглушительную пощечину. Но такой мощи, что Льяти развернулся и плюхнулся на четвереньки. Димка помчался к гостю.

- Ты что творишь, гад!..

Но Верасена даже ухом не повел. Льяти повернулся, сел на попу, глядя на него... но подняться уже не пытался - вождь стоял всего шагах в двух. Лицо у Льяти вдруг запылало - правда, лишь с той стороны, на которую пришелся удар, глаза стали совершенно квадратными. Полное обалдение столь отчетливо хлестало из них, что Димке страшно захотелось треснуть Верасену по башке... просто за такое отношение к его другу... и он, наверное, треснул бы... но тут к ним подбежали ребята.

- Что за черт?! - спросил Сашка, обращаясь сразу ко всем.

- Этот человек - вор, - повторил Верасена. Он не отводил пылающего взгляда от лица Льяти. - Он украл то, что принадлежало мне и моему племени по Чести и по Праву! Украл то, что могло принести свободу всем нам!

Все замерли - обвинение было более, чем серьёзное. Верасена, между тем, явно счел вопрос объяснений исчерпанным.

- Зачем ты украл ключи? - он нагнулся к Льяти. - Зачем?!

Льяти попытался что-то сказать, но не смог - от обалдения губы у него прыгали. Верасена размашисто шагнул к нему, пнул его сапогом в грудь - скорее, просто толкнул, но так, что Льяти опрокинулся на спину - и наступил на горло. Буквально. Не всем весом, конечно, - иначе Виксену тут же пришел бы конец - но так, что Льяти выпучил глаза и схватил его за щиколотку... с тем же успехом он сейчас мог бы стараться сдвинуть стальную колонну.

- Зачем? - повторил Верасена. Уже безо всякой угрозы, со скучным отвращением... которое сейчас пугало сильнее самого дикого крика...

Димку продрал мороз. Он и представить не мог что-то подобное. Сейчас Верасена с его костяной трубочкой на макушке совсем не был забавным. Он был СТРАШНЫМ. Способным раздавить горло человеку, как сам Димка, бывало, давил ботинком слизняков. С теми же самыми чувствами, не больше и не меньше. Льяти, впрочем, тоже это... прочувствовал. Органолептически, так сказать.

- Я Ключ хотел взять, - выдавил он. - И почти взял. Целую минуту руку в Огне Испытания держал. Мне шаман сказал, что мой он...

- Шаман Куниц, что ли? - удивленно спросил Верасена. Он вдруг убрал ногу и отчетливо смутился. Потом вдруг быстро нагнулся и поставил Льяти на ноги. Тот замер, как болванчик, ошалело хлопая глазами и держа себя за горло.

- Да объясните наконец, что тут вообще! - потребовал опомнившийся Димка.

Верасена повернулся к нему. Сейчас он весь как-то обмяк, словно из него выпустили воздух. Верно, эта неистовая вспышка гнева нелегко далась и ему...

- На самом деле, в мире много Хозяев, - сказал он, словно какую-то совершенно очевидную вещь. - И Ойкуменой правит лишь один Хозяин. Мастер. Не бог, а человек, но наделенный властью превыше любой вообразимой. Он создал Ойкумену - то ли шутки ради, то ли просто от скуки. И поместил в неё... нас. Чтобы мы забавляли его своими... ужимками, - верхняя губа Верасены вновь приподнялась в судороге гнева, как у волка. - Не всем это понравилось... нет, не всем. Мы пришли к Мастеру... - Верасена мотнул головой, словно отбрасывая пришедшее воспоминание. - И он сказал, что не держит нас здесь. Что он дарует нам власть над этим миром. Дарует Надир. Но, опять же шутки ради, он запер его на Ключ - а Ключ забросил на другой край мира, в неприступные горы, под стражу самой жуткой и бесплотной твари - Тумана. И, сверх того, запер невидимой стеной, пройти сквозь которую сможет лишь человек наивысшего мужества. Но и этого ему показалось мало - он запер путь к Ключу на замки, а ключи от них забросил обратно к Надиру, в Город Снов, за непроходимой пустыней и степью, населенной злыми тварями... - Верасена замолчал.

В голове у Димки всё перевернулось. С одной стороны, узнав, что выход из этого мира всё же ЕСТЬ (пусть и за горами, прямо скажем), он испытал неземное, прямо-таки космическое облегчение. Но почти тут же его захлестнула дикая ярость. Раньше Димка и представить не мог, что вообще способен на... такое.

Это что же получается?! - подумал он. Какой-то свихнувшийся от собственной власти урод закинул нас сюда просто ради ШУТКИ?! И всё, что тут творится (мальчишку затрясло, когда он вспомнил пыточные станки в доме Кащуё) его ЗАБАВЛЯЛО?! Ну уж нет! Я, может, и не древний герой (мальчишка покосился на каменно молчавшего сейчас Верасену), но свои долги платить умею. И домой не вернусь, даже если мне постелят красную ковровую дорожку. Не вернусь, пока не вырву глотку этому Хозяину, Мастеру или как его там...

- А Льяти тут причем? - спросил между тем Борька.

Верасена вздохнул. Провел ладонями по лицу, словно смывая с него тут увиденное.

- Мы тысячу лет потратили на то, чтобы найти Ключ, - наконец глухо сказал он. - И ещё тысячу - чтобы найти ключи от Ключа, - он угрюмо посмотрел на Льяти. - И взять их было... непросто. Город Снов - это жуткое, проклятое место, обиталище тех, кто продал души Мастеру ради вечной жизни... - Верасена помолчал. - Они создали целый орден... хранителей ключей, - его верхняя губа вновь дернулась в свирепой судороге. - Но не таким уж хранящим он оказался.

- А что ж вы сами тогда Ключ не взяли? - спросил Борька.

Лицо Верасены дернулось - всё целиком, словно сквозь него пропустили вдруг ток. Смотрелось это... жутко.

- Не смогли. Я... не смог, - Верасена опустил взгляд.

- Вот-вот, сам не смог и другим не дал! - тут же возмущенно заявил Льяти. - Сел на нем, как собака на сене!

- Да заткнись ты! - не выдержал Димка. Сейчас ему хотелось лишь одного - разобраться до конца в этой жуткой вообще-то истории. - А в самом деле, - он повернулся к Верасене. - Что ж вы сами-то никому даже попробовать не дали? Ведь всё равно ж только один человек во всем мире может взять Ключ!

Верасена быстро повернулся к нему. Глаза у него сейчас были спокойные - СТРАШНО спокойные. А ведь ему пофиг совсем, что у него нет оружия, а вокруг него - сотни парней, которые по одному моему свисту его на лоскуты порвут, вдруг холодея понял Димка. Вообще пофиг...

- А КОМУ? Лишенным Чести Маахисам? Или Хорунам, быть может? - Верасена обвел взглядом толпу - и ребята, один за другим, опускали глаза. - Может, засевшим в своём глухом лесу Куницам? Или давно мертвым духом Туа-Ти?

- А Волки? - удивленно спросил Борька. - Они ж, несмотря на все свои завихрения, всё же приличные ребята.

- Когда они тут появились, ключей у нас уже не было, - Верасена снова посмотрел на Льяти. Нехорошо так посмотрел. И Димка тоже... посмотрел. У него вдруг зачесалась переносица, в которую Льяти врезал со всей дури, просто для знакомства. А началось оно с того, что он хотел спереть Машкин рюкзак, вдруг вспомнил Димка. А потом мы выручили его от Куниц - которые, кстати, тоже поймали его на воровстве! В тот раз Куницы нам поверили, отпустили Льяти на поруки...

А ведь могли и НЕ поверить, вдруг холодея понял Димка. Натравили бы своих оборотней - и полетели бы клочки по закоулочкам... И были бы, кстати, в своём праве. И всё из-за этого гада, который регулярно путает личную шерсть с государственной...

А что если Ключ мог взять... ну, например Игорь? - Димка посмотрел на капитана "Смелого". - Парень он крутой, с железной силой воли. Почему бы и нет? И тогда всего этого вот - этого мерзкого черного города, жуткого идола Червя, исполосованных плетьми тел рабов - могло просто не быть!..

Однако же - есть, подумал мальчишка, всё более мрачно глядя на Льяти. И всё из-за одного козла, который вообразил себя д`Артаньяном, а оказался... обычным козлом.

Льяти, правда, тоже смотрел на него... мрачно. Ну да, подумал Димка. Он тоже совсем не рад тому, что его, всего такого, при всех назвали вором, дали по морде, а потом и вовсе едва не раздавили сапогом, как таракана - и никто тут и ухом не повел, чтобы ему помочь. Обидно, понимаешь, ему... И по заслугам. Потому что за свои поступки нужно отвечать. И за проступки тоже. Всегда. И без срока давности.

- Ты зачем ключи украл, чучело? - вслед за Верасеной спросил он. - Не тобой было добыто - не тебе и владеть.

Льяти ничего не ответил, лишь злобно взглянул на него. Некоторые - не прощают, вспомнил Димка.

А ведь ему больше нельзя доверять, вдруг, словно ему кто-то это сказал, понял он. Нигде, ни в чем и никогда. Что, вообще-то, очень, очень скверно, потому что без Льяти мы тут как неграмотные в библиотеке... а, да и черт с ним. Надо просто свалить нафиг из этого мира и оставить его здесь... только вот - нельзя...

- Он Серого и Андрюху с Антоном в западные горы отвел, - между тем вступил в обвиняющий хор Юрка. - И с тех пор никто не видел их.

- Нас Хоруны в горы загнали, - обиженно сказал Льяти. - Меня они, между прочим, подстрелили. Стрелой в печень. Я ребят только в Долину Тумана успел вывести - и всё. Концы отдал. И ключи им отдал.

- Да ты прямо святой, - ядовито сказал Юрка. - Только вот рога за нимб цепляются.

Губы у Льяти запрыгали. Верно, он хотел что-то сказать - но слов никак не подбиралось...

Скорее всего, он сдохнет прямо сейчас, от нервного потрясения от собственной святости, зло подумал Димка. Или нет. А жаль...

- Значит, так, - решил он. - Ворам у нас места нет. Бить тебя я не буду, но видеть больше не хочу. Так что собирай свои манатки - и катись. Да побыстрее.

- Куда? - выдавил Льяти. Сейчас, насмерть обиженный, он был растерян и жалок.

- Да на все четыре стороны! - разозлился Димка. - Домой к себе катись, к девке своей под подол. Или гоняй по лесам до посинения. Но на пути мне не попадайся. Не то пожалеешь. Второй раз я не милую.

Димка невольно ожидал, что Льяти кинется на него с кулаками и можно будет наконец отвести душу - но ничего такого к его удивлению не случилось. Просто лицо у Льяти вдруг стало ничего не выражающее, мертвое даже, он резко развернулся и захромал прочь.

Интересно, как он теперь до дому доберется, с отшибленной ногой, невольно подумал Димка, - и тут же зло мотнул головой, выбрасывая из неё эту мысль. Это уже его личные проблемы, подумал он. Не мои. Глядишь, ещё и появится время поразмыслить по дороге над своим поведением. Да и вообще, сука с возу - волки сыты...

Он глубоко вздохнул и провел ладонями по лицу, словно смывая с него эту сцену. Потом повернулся к Максиму.

- Эдик где?

- Пошел поднимать Нурнов и Виксенов на войну с Хорунами, - тут же ответил Максим. - И Куниц тоже, если получится.

Куниц ни фига не получится, подумал Димка. Они там у себя давно в землю вросли. Виксены тоже... Нурны может и придут - но лишь затем, чтоб посмотреть, нельзя ли тут чем поживиться... Ладно, это пока дела грядущих дней...

- Сам пошел? - между тем спросил Юрка.

- Нет, - Максим усмехнулся. - Это я его послал. И Сашку тоже, только к вам, в Столицу.

- Сашку ты очень удачно послал - он Квинсов по пути завербовал, мы бы без них тут пропали... - Димка вздохнул. - А это кто? - он показал на золотокожего парня.

- Вайми, - Максим вновь усмехнулся. - Из племени Астеров.

- А почему без намор... без маски? - строго спросил Димка.

- Так они ж в степи только нужны, - обиженно ответил Вайми. - А тут, в чужих землях, от них пользы нет.

- А там разве ваши земли, что ли? - удивленно спросил Димка. Ошалев от всего свалившегося на его голову, он не совсем понимал, о чем тут вообще идет речь.

- Ну да, что-то типа того, - наконец сказал Вайми.

Димка почувствовал, что снова начинает закипать. После всего, тут увиденного, желание разбираться в извивах психологии здешних примитивных племен у него пропало совсем. Вайми между тем вовсю крутил башкой, разглядывая недавно запретный город Хорунов. Тут ребят пытали - а он на всё тут пялится своими тупыми шарами, словно какой-то западный турист, зло подумал Димка. Только японского фотоаппарата на брюхе не хватает. А, ладно, черт с ним...

- С вами-то что было? - спросил он. - Только коротко, - сказал он, заметив, что Максим высматривает, где сесть.

- Да ничего такого... - Макс пожал плечами. - Сначала нашли Астеров, Вайми отвел нас к Туа-ти... Вы про Драконову Флейту знаете уже?

- Ага, - Димка кивнул. - Мне Певцы рассказали.

- Ну вот. Встретили по пути пару Нурнов - они как раз с Волками шли мир заключать, они навели нас на Воронов. Ну, я и решил Эдика к Нурнам и Виксенам послать, а Сашку в Столицу, поднимать ребят. А сам с Воронами двинул в этот с... в общем, в этот лес. Серого с Тошкой искать и Антона.

- Нашел? - напряженно спросил Димка. Без Серого ему тут было очень плохо...

Максим вздохнул.

- Нет. Нас Хоруны выследили, суки. Налетели, взяли в плен... - плечи мальчишки передернулись. - Я думал, что конец пришел, но тут твари их вдруг взбесились, а мы в лес удрали. Ну и через три дня сюда пришли. Вот, если вкратце, и всё.

- Хорошо, - Димка вздохнул. А ведь это мы их спасли, понял он. Когда грохнули этого жуткого идола. И нету теперь у Хорунов ни замунгов, ни других зачарованных зверей. Здорово... - Ты молодец, Макс, - сказал он смутившемуся другу. - Нет, правда. Сделал всё правильно - и даже ещё лучше...

Максим даже зарделся от смущения. Димка сам смутился. Без него мы все были бы в глубокой жо... ни фига не смогли бы, поправился он. Да только что вот в этом толку? - вдруг подумал он. - Вот совершили мы почитай невозможное, взяли этот неприступный город, рабов освободили, повергли злую силу Поющего Червя - и что? Банда Хорунов вольно гуляет по лесу - и уж верно ищет способ выжить нас отсюда. Ключ черт знает где в диких горах, за каким-то Туманом и кучей замков, ключи у которых у Серого и Тошки с Андрюхой. Которые сами непонятно где. Может, уже в лапах Хорунов. В общем всё как в сказке - чем дальше, тем страшнее...

- Нам-то что делать? - озвучил между тем общую мысль неугомонный Юрка.

- Нам тут делать нечего, - сразу же ответил Верасена. - Мы пойдем на север, в Багряный Лес. Давно мечтал Маахисов за вымя пощупать. А теперь и время подошло, - по его лицу вновь скользнула хищная, волчья улыбка. - Да и ваши ребята у них могут быть, а это очень плохо...

Почему это плохо, Димка не знал, но прояснять вопрос не стал - просто спросил, когда Вороны выходят. Верасена ответил, что сразу - как только подберут себе нормальное оружие и запас жратвы в дорогу. Димка кивнул, потом подошел к Максу и отвел его в сторону.

- Ты пойдешь с ними, - сказал он. - Не то, что я этим Воронам не доверяю - но я их вообще в первый раз вижу, понимаешь? А наши в самом деле могут там быть...

- Да я устал, как собака! - вдруг возмутился Максим. - А ты меня назад в лес гонишь. А я, знаешь, такое хочу тебе рассказать...

Димка вздохнул.

- Макс, я не меньше тебя хочу устроить тут вечер воспоминаний. С пирогами, кренделями и сушеными грибами. Но время дорого, понимаешь? Я прямо физически чувствую, как минутки между пальцами капают. Сейчас же всё решается. Прямо вот сейчас. И ни фига ничего ещё не решилось. Нам Серый нужен позарез. Я же не командир, меня Аглая даже в звеньевые не пустила - мол, идейно не дорос, - вспомнив этот идиотский повод, Димка смущенно засмеялся. - И Тошка с Андрюхой тоже, знаешь, не лишние. Местных ребят много, да только вот доверять им... Льяти вот падлой оказался, вором. Метис, "Алла Сергеевна" эта... В общем, отдыхать будем на пенсии. Если доживем.

- Ладно, - Максим вздохнул. - Раз надо - значит надо... - он помолчал. - А Вайми куда?

- Да с собой возьми, - удивился Димка. - Мне тут туристы, знаешь, не нужны. Да и вообще, все эти Астеры - погань трусливая, только и умеют, что по рощам ныкаться, да морды свои заворачивать в кору...

- Да он... - начал Максим.

- Всё, Макс, всё, - Димка поднял руку. - За жратвой иди. Время, знаешь, в самом деле дорого.

Вернувшись на площадь, Димка окинул взглядом собравшийся народ. Физии у всех были... напряженные. Все тут уже понимали, что спокойная жизнь опять кончилась, собственно, даже не начавшись...

- Итак, товарищи, - Димка говорил не повышая голоса, но никто не шумел, так что слышно было всем. - Максим и всё племя Воронов идет на север, искать Сергея, Андрея и Тошку. Сначала к Маахисам, потом... куда нужно будет. Заодно и этих Бродяг поищите. Драконова Флейта нам тоже лишней не будет, да и не дело вообще в этом лесу жить...

Димка посмотрел на Акмая. Бывший раб явно ждал приказа - и мальчишка усмехнулся. Здорово всё же, когда есть такие люди... которые ничего не прощают.

- Собери десяток бывших рабов покрепче. Или лучше два. Найдите селение этих Хоргов. И спалите нахрен, - о нравах этих скользких мерзавцев Димка уже был наслышан. Многие ребята оказались здесь в рабстве как раз благодаря им... - Самих Хоргов возьмите за жабры - и сюда. Стремительным домкратом.

- Зачем они тут? - удивился Акмай.

Димка хмыкнул.

- А рожами их в это всё натычем, - он повел рукой вокруг. - Может, хоть совесть проснется. А если и нет - пусть лучше будут под присмотром, а то Хоруны их быстро к делу приспособят.

Акмай кивнул. Димка нашел взглядом капитана "Смелого".

- Игорь, собирай своих ребят и дуй к немцам. Может, наши ребята у них.

- А если нет? - спросил Игорь.

Димка пожал плечами.

- Раз уж они так не любят Хорунов, то пусть слезают со своих гор и помогут нам, - связываться с недобитыми фашистами не хотелось, но сейчас любая помощь могла решить всё дело, это мальчишка уже понимал...

Игорь кивнул. Димка нашел взглядом Сашку.

- Подбери пару-тройку ребят и сгоняй посмотреть на этого Поющего Червя - что это вообще за хрень и нельзя ли как её с концами грохнуть.

- Почему я? - тут же возмутился Сашка. Верно, смотреть на главную местную страшилку ему ну никак не хотелось. Да и сломанная рука не очень располагала к походу...

- Потому, что больше некому, - Сашка всё ещё смотрел обиженно и Димка вздохнул. - Слушай, я бы сам туда пошел, но без меня тут же сразу развалится всё...

Сашка тоже неохотно кивнул.

- А мы? - тут же спросил Юрка.

- Мы... - Димка вновь вздохнул. - Мы тут как минимум неделю ещё будем сидеть, пока раненые не поправятся. Потом решать будем, куда двинуть. К этому времени и Сашка с Игорем должны вернуться, а может, и Максим с этими Воронами и нашими... - мальчишка нахмурился.

Он уже не верил, что всё пройдет так вот легко - но вариантов, как всегда, не имелось. Очень, очень не хотелось снова рассылать едва собравшихся ребят в разные стороны - но больше просто некому, полагаться на местных нельзя, это Димка понимал уже совершенно отчетливо. Слишком уж много у них своих тараканов и своих личных счетов...

И я постепенно ими обрастаю, ничего не поделаешь, подумал он. Слишком уж много в этом затхлом мире накопилось всякой дряни. И чья тут возьмет - ещё совершенно не известно. Ещё не успели добить Хорунов - а на горизонте рисуются уже какие-то мутные Маахисы и отлично знакомые, но отнюдь не приятные немцы. И надо как-то брать Ключ, а потом обшаривать весь этот чертов повернутый мир в поисках... восприимца - а это задачка на годы, если не на десятилетия, и тут-то уж к нам припадет каждая здешняя сволочь в надежде что-нибудь урвать. А может, нарисуются ещё и агенты этого "ордена хранителей" и пойдет веселье...

При мысли о масштабе предстоящих задач мальчишку передернуло. А ведь я всё понимал, вдруг подумал он. Ещё там, утром, в Белом Древе. Понимал, что сразу плыть в Столицу - всё равно, что в бурную реку сигануть. Из которой назад уже не выскочить и останется лишь плыть до самого конца... каким бы он ни был. И всё же сиганул. И вот, плыву. А скалы по бокам всё круче и впереди уже слышен гул дробящего валуны водопада. И всё равно, я не жалею ни о чем.