Племя вихреногих-2 (СИ)

Глава Четвертая: гости из Будущего

Над седой рекой таёжной,

Солнце катит белым шаром.

Дружбой, крепкой и надёжной,

Край наш славится недаром.

Нам на месте не сидится -

Вечно молодость крылата.

Бить баклуши - не годится:

Мы - масштабные ребята!

Мы пройдём глухою чащей,

Невозможное добудем.

Мы найти сумеем счастье

И его подарим людям!

За мечтою, самой дерзкой,

Все уходят в путь когда-то:

Всюду, если приглядеться,

Есть масштабные ребята!

Каждый день для нас - как праздник,

Вся Земля - как на ладони.

Дел, невиданных и разных,

Хватит нам на нашу долю!

Что нам - ливни, что нам - ветры,

Что нам - сосны в три обхвата.

Не считаем километры:

Мы - масштабные ребята!

Музыка: Павел Аедоницкий.

Слова: Михаил Пляцковский.

Проснувшись, Антон ошалело помотал головой. Вчера, едва выбравшись из подземелья, он заснул как убитый - и видел сны... и сны... и сны... которые сейчас никак не мог вспомнить. И к счастью, если подумать...

- Ну вот, ночью нас никто не сожрал, - сонно сообщил Серый. - Багряный Лес - вот он. Любуйтесь.

Мальчишка ошалело распахнул глаза. Они заснули на какой-то поляне в лесу - на шубах, ясное дело, потому что спальных мешков давно не осталось. С западной стороны темнел каменистый, обомшелый склон горы. На нем серела бетонная заплата с черным проемом двери. Но ничего больше знакомого тут не было. Вокруг поднимались могучие деревья с красной, словно сафьян, корой, оплетенной толстыми темно-зелеными лианами. И лианы, и кора были усеяны пятнами светло-зеленых лишайников. Между них росли густые россыпи ярко-розовых разнокалиберных "кувшинчиков" с откинутыми крышечками. Землю покрывали ежевидные кустики - сочно-желтые, черно-зеленые, ярко-фиолетовые. Вверх тянулись небольшие желтые цветы на толстых стеблях. Некоторые цветы - всего с двумя лепестками - напоминали разинувших пасти небольших змей. Над поляной нависали могучие ветви, но листвы на них не было - только гроздья разнокалиберных пузырей удивительно густого темно-фиолетового цвета. Всё это выглядело так, словно они оказались где-нибудь на Венере. Воздух тут был густой, влажный, очень теплый, но всё же не жаркий и не душный, каким был воздух в западном лесу. Похоже, они всё ещё находились в горах, довольно высоко над ним. Пахло здесь, наверное, миллионом разных вещей и Антон замер, оглушенный. Здесь всё было... чересчур. Слишком ярко, слишком пёстро, слишком... сочно. Да, вот верное слово. Все цвета тут были слишком густые, словно на картине какого-то импрессиониста... или экспрессиониста... а, черт, какая разница...

Мальчишки поднялись, разминаясь и потягиваясь. Судя по солнцу, продрыхли они, в общей сложности, часов наверное двадцать - но это явно пошло им на пользу. Антон по-прежнему ощущал ломоту во всём теле и пятки при каждом шаге по-прежнему болели - но уже вполне терпимо. Сергей крутил кистью руки - к счастью, он её не сломал, а только растянул связки, да и то, как оказалось, не сильно. По крайней мере, теперь всё было в норме. Более-менее.

Приведя себя в порядок, Антон подошел к проему входа. Когда-то его запирала литая железная дверь, сейчас настежь распахнутая. За ней начиналась крутая бетонная лестница. Она несколькими маршами спускалась куда-то в кромешную тьму - и идти туда не хотелось. От одной этой мысли мальчишку передернуло. Он попробовал закрыть дверь - но она так проржавела, что даже не двинулась с места.

- И куда дальше? - спросил Андрюха, подкидывая в руке копьё. Антон вспомнил, что оставил "шмайссер" внизу. Черт. Ведь даже разряженный автомат вполне мог пугать...

- Туда, - Серый указал на лес. - Пойдем искать этих... Маахисов.

- А где? - спросил Антон. - Вальфрид сказал, что они живут в крепости у озера, но где то озеро, не объяснил.

Сергей пожал плечами.

- Пойдем прямо на восток. Если никого не встретим до конца этого леса, то... посмотрим.

Идти по Багряному Лесу оказалось нелегко. Он был, к счастью, не таким темным и страшным, как западный лес - похоже, они и впрямь находились на каком-то плато. Но и здесь повсюду мирно догнивали упавшие стволы, сучья и прочий растительный хлам, сверху сетями свисали лианы. В общем, вся данная территория вполне сошла бы за серьёзное противопехотное препятствие. Мальчишки упорно пробирались вперед, их животы недовольно урчали - позавтракать не получилось, нечем было, и Антон мрачно думал, что надолго их не хватит. Несмотря на буйство жизни вокруг, ничего явно съедобного здесь не наблюдалось - ни грибов, ни, тем более, ягод. Иногда мелькала какая-то живность, но так далеко и так быстро, что об охоте оставалось лишь мечтать.

Багряный Лес тянулся и тянулся, время уже явно перевалило за полдень и Сергей решил поискать место для привала. Наконец, они выбрались на поляну, обрамленную свисавшими с ветвей каскадами гладких, приплюснутых фиолетовых пузырей, между которыми торчали маленькие гроздья других, крошечных и желтых. Кое-где на стволах росли другие, болотно-зеленые "кувшинчики", без крышек, зато в редких розоватых шипах.

Но Антон обалдел не от вида необычной растительности - на неё он тут уже насмотрелся досыта - а от вида стоявшей посреди поляны девы. Она была старше всех, кого он видел в этом мире - лет уже около шестнадцати. И вполне... оформленная. Заметить это он смог безо всякого труда: из одежды на ней был лишь плетеный поясок с весьма скромным по размером передничком и разноцветные бусы, намотанные на запястья, щиколотки и талию. Лицо у неё было короткое и широкое, с длинными, широко посажеными глазами, небольшим курносым носом, пухлогубое - в общем, очень, очень симпатичное. За него хотелось взяться руками - и зацеловать до полного одурения. При этой мысли Антон ошалело помотал головой. Начинать знакомство с вот такого уж точно никак не годилось.

Но самой впечатляющей... деталью этой девы была, безусловно, её грива - золотисто-черная, блестящая, раза в четыре наверное шире её и так не узкого лица. Верхняя её часть была схвачена чем-то вроде сетки из светло-фиолетовых, белых и бело-розовых цветов, похожих на фарфоровые чашечки, таких свежих, словно они росли там. Пониже в эту гривищу были вплетены узкие, ярко-зеленые листья, а венчали всю картину сережки из громадных ярко-синих бусин. Кожа у девы была темно-золотая и буквально сияла на солнце. Антон поймал себя на том, что откровенно пялится на её удивительный подтянутый живот и небольшую крепкую грудь, вообще ничем не прикрытую - и вновь ошалело помотал головой. В руке дева держала какой-то толстый чешуйчатый стебель. Лишь заметив на её офигительной формы бедре небольшой аккуратный колчан, туго набитый короткими стрелками, мальчишка понял, что это духовая трубка. С другой стороны висел вполне современный кинжал в ножнах.

Антон ошалело оглянулся - но, конечно, друзья смотрели на него с таким же изумлением. Он сглотнул и вновь перевел взгляд на девчонку. Она явно не испытывала ни малейшего смущения при виде трех незнакомых ребят и смотрела на них словно на новую интересную книгу.

- Итак? - спросила дева вполне начальственным тоном. - С кем имею честь?

- Тошка... ой, то есть, Антон Овчинников, пионер Советского Союза, - с достоинством представился мальчишка.

- Андрей Гаюнов, пионер Советского Союза, - представился Андрюха.

- Сергей Малыхин, пионер Советского Союза, - представился Серый. Он вспомнил местные обычаи, прижал скрещенные руки к груди и вежливо, слегка, поклонился.

- Очень приятно, - дева помолчала, разглядывая ребят с неким профессиональным даже интересом. - Я - Файму Йэннти, предводитель и вождь племени Маахисов.

- Ну вот, тебя мы и искали.

Файму не ответила и всё ещё смотрела на них с неким непонятным интересом.

- Я давно мечтала увидеть настоящих пионеров. Вы очень необычны, - наконец сказала она.

- Ну вот, увидела. И что? - Серый набычился. Безграничная самоуверенность девчонки очевидно его раздражала.

- Я вас допрошу, - Файму убрала духовую трубку в перевязь на бедре и очень земным жестом потерла руки. Жест этот в её исполнении получился... многообещающим.

- Прямо тут? - вырвалось у Антона.

Файму склонила голову к плечу, с любопытством глядя на него.

- Мой дом в часе ходьбы - и тут это единственный дом. Вы уверены, что хотите тратить время на дорогу?

- М... нет, - буркнул Антон. Он как-то вдруг вспомнил, что не знает, как выбраться из этого проклятого леса, а вот она как раз знает и это его злило. Как и вообще любой мальчишка, он не привык зависеть от какой-то девчонки.

- Прекрасно, - Файму вновь внимательно осмотрела ребят. - Вам не жарко?

Её намек был вполне ясен и Антон вдруг густо покраснел. Тут было конечно же жарко - но раздеваться как-то не хотелось. И без того ситуация получалась... двусмысленной.

- Нет, - коротко ответил Серый.

Файму повела коротким носом.

- От вас пахнет потом, - нюх у неё был явно очень и очень хороший, ведь стояла она шагах в двадцати...

- Ничем от нас не пахнет, - буркнул Антон.

- Пахнет, - констатировала Файму. - Вам жарко, вы потеете и нет смысла это отрицать.

- А какое тебе дело? - уже зло спросил Серый.

- Это невежливо, - очень спокойно заметила Файму.

- И что?

- Я у себя дома. Вы нет. Думаю, следует проявлять уважение.

- Уважают тех, кто ведет себя вежливо. Тех, кто задирает нос, не уважают.

- Я здесь правитель, - вновь очень спокойно заметила Файму. - И меня учили, что правителей нужно уважать.

- Это почему? - спросил Сергей. Разговор получался какой-то дурацкий и Антон тоже начал злиться.

- У меня два брата, - нейтральным тоном сообщила Файму. - Поэтому меня обычно уважают.

- И что? - спросил Сергей.

- Как бы тебе это сказать... - Файму вновь склонила голову к плечу, глядя на мальчишку с неким непонятным интересом. - Дэй! - крикнула она куда-то в заросли.

Заросли заколыхались и оттуда выбрался мальчишка лет десяти на вид - тоже одетый в шнурок, невероятно лохматый и очень, очень стройный. Худенький, проще говоря.

- Дэй Йэннти, младший брат, - представила мальчишку Файму. - Так и тянет обидеть, не так ли?

Антон тоже посмотрел на мальчишку с неким профессиональным интересом. Дэй смотрел на них смущенно, из-под гривы черных спутанных волос смешно торчали ухи. Которые в самом деле очень хотелось покрутить.

Файму внимательно смотрела на землян. Ребята смутились. Антон как-то вдруг вспомнил, что Серый в школе натурально надрал ухи мальчишке того же примерно возраста - за весьма нелестные высказывания о своей особе. Попало в итоге обеим - Серому за хулиганство, а мелкому - за неуважение к старшим...

- Но я бы не стала это делать, потому что... - Файму сделала эффектную паузу и вновь крикнула в заросли: - Талка!

Из зарослей - на сей раз бесшумно - выскользнул ещё один парень - уже лет четырнадцати. Очень поджарый, стройный и мускулистый, несмотря на возраст. Кожа у него была темнее, чем у прочих представителей семейства - словно он проводил дни напролет на солнце. В руках он держал короткое копьё с длинным, похожим на меч наконечником. Ни фига кстати не каменным - он ослепительно сверкал. Нержавеющая сталь, наверное, подумал Антон. Интересно...

- Талка Йэннти, - представила парня Файму. - Средний брат. Мораль, я думаю, понятна?..

- Вполне, - Серый смотрел на Талку с неким нехорошим интересом. Двигался тот... страшновато, честно говоря. Мягко, бесшумно - и очень, очень быстро. Да уж, подумал Антон. Сразу видно, что парень не только гордился собой, но и не жалея себя развивал то, что было даровано природой...

Он тоже с интересом посмотрел на Талку. Тот был лохмат, одет в шнурок и ободран от постоянного лазания в зарослях. Его синие глаза словно светились на темно-золотом лице. Очень симпатичном, честно говоря. Хотя, вдруг с усмешкой подумал Антон, в нем есть всё же нечто девчоночьё. Слишком мягкие очертания лица, длинные волосы, гладко сплавленные мышцы, даже изгибы бедер - талия у парня была где-то на уровне пупка... Интересно, откуда они все, подумал он. Наверное, с какой-то тропической планеты.

Талка тоже смотрел на него с откровенным любопытством. Без всякого там подозрения. Хотя имя у него на земной вкус всё же смешное, подумал Антон.

- Итак? - спросила Файму. - Что вы здесь делаете?

А в самом деле, что? - подумал Антон. Что мы вообще от них хотим-то? Нет, понятно, конечно - чтобы они провели нас через лес и вообще помогли разобраться с Хорунами. Только вот просить их как-то не хочется. Они же явно хотят, чтобы мы сказали им, что они офигенно круты и самые-самые лучшие, вот где смех-то...

- Мы ищем проход в восточные степи, - деловито сказал Серый.

- А, ну да, - Файму широко улыбнулась. - Конечно. Но раз вы сюда пришли - то знаете и как выйти, не так ли?

- Знаешь, за нами гонится целая орда Хорунов и мы ищем тех, кто готов помочь нам убраться от неё, - Серый тоже смотрел на неё с усмешкой, но уже ощутимо нехорошей. - Не говоря уж о тех, кто готов драться с ними.

- Как удивительно, - Файму протянула руку. Средний брат бросил ей копьё. Она ловко поймала оружие и вдруг повернулась на пятке. Тихий шелест - и трава вокруг неё полегла идеально правильным кругом. - Полагаю, что нас это не касается.

Антон сглотнул. Движение оказалось таким быстрым, что он не успел его даже разглядеть - только мгновенный блеск стали. И наконечник копья был любовно заточен с двух сторон - им можно было не только колоть, но и рубить, как алебардой. Интересно вот только, кого, не зайцев же на охоте...

Серый, однако, и ухом не повел.

- Так вы нам поможете или нет?

- Нет, - неохотно признала Файму. - Мы не лезем в чужие разборки, - похоже, ей было всё же стыдно.

- Боитесь?

Файму гневно фыркнула.

- Вот ещё! Нет.

- Ленитесь?

- Нет!.. - Файму задумалась, подбирая аргументы. - Мы не помогаем слабакам, - наконец нашлась она. - Если вы хотите нашей помощи - вы должны её заслужить.

Сергей усмехнулся.

- Отлично. Давай устроим поединок. Я и твой брат. Если я проиграю - мы идем своей дорогой. Если нет - вы нам поможете. В рамках разумного, конечно.

Файму задумалась. Внимательно посмотрела на него, потом на брата. Пожала плечами.

- Согласна. Но не на копьях. Я не хочу ненужной крови.

- На кулаках?

Файму поморщилась.

- Не люблю драки. Это... грубо. Но можно сделать деревянные мечи. М? - она повернулась к Талке.

Брат забрал у неё копьё и прошелся по опушке, высматривая что-то в ветках. Молниеносный взмах - и одна из них, довольно толстая, кстати, была срублена. Копьё казалось не очень подходящим для такой цели - но Талке это не слишком-то мешало...

Через полминуты он, так же легко, срубил вторую ветку. Потом подошел к Файму, вопросительно глядя на неё. Её рука утонула в чёрном облаке волос и вынырнула из его непроницаемых глубин с узким ножом из синевато-зеленого прозрачного кристалла. Это оружие казалось очень хрупким - но, судя по тому, как бодро полетела из-под него стружка, его кромки истончались до невидимой, убийственной остроты. Антон невольно задумался, откуда тут оно...

Всего за несколько минут Талка изготовил из веток два вполне приличных деревянных меча. Ловкость его рук говорила о многолетней практике и Антон подумал, что подобные поединки случаются тут довольно часто...

- Сойдет, - сказал Серый, изучая оружие. За настоящий тренировочный меч оно бы не сошло - но для пары-тройки поединков вполне годилось. - Приступим?..

Талка насмешливо взглянул на него и взял наизготовку второй меч. Глаза его азартно блестели. Антон с сомнением посмотрел на Серого. Тот, конечно, занимался в фехтовальном кружке - но назвать его мастером клинка Антон всё же не смог бы. А Талка, может, и походил на девчонку, но был очень шустрым, гибким и подвижным. Совсем как Льяти - только, наверное, ещё шустрее...

Опасался он, однако, напрасно. Может, Серый и не был мастером клинка, но преподанные ему уроки он усвоил очень хорошо. Раз - и его "меч" словно обвился вокруг "меча" Талки, уводя его оружие в сторону. Два - и Серый прыгнул вперед, от всей души врезав противнику ногой в живот. Талка с размаху грохнулся на спину, "меч" вылетел из его руки. Три - и Серый вновь прыгнул вперед, гордо водрузив ногу на грудь Талки и приставив "меч" к его горлу. Да уж, с усмешкой подумал Антон. Серый - он такой.

- Сдавайся, - с усмешкой сказал Сергей.

Талка ошалело моргнул, лицо его стало растерянным и каким-то удивленным. Где-то на секунду. Потом, вдруг заорав дурным голосом, он отбил "меч" Серого в сторону. И...

Как оказалось, гибкий таз позволял Талке поднимать ноги очень высоко - чем он с удовольствием воспользовался, пнув Серого в задницу. Тот на миг потерял равновесие - и Талка вывернулся из-под него, изо всех сил дернув за ноги. Серый упал и мальчишки покатились по траве, яростно брыкаясь. Борьбу Серый тоже знал неплохо и попытался поймать Талку в захват. Тот, однако, как-то извернулся и всадил зубы ему в руку.

Теперь уже Серый заорал нечеловеческим голосом. Антон не знал, чем бы всё это кончилось - но тут, как-то вдруг, рядом с драчунами оказалась Файму. Сцапав мальчишек за загривки, она безо всякой видимой натуги поставила их на ноги, оторвала друг от друга и встряхнула. Вроде бы слегка - но так, что зубы у обеих звонко лязгнули.

- Хватит! - сказала она, отпуская мальчишек и одновременно отталкивая их ещё дальше в стороны. Серый замер, невольно поднося руку ко рту. Антон увидел, что она прокушена сверху и снизу, сразу в четырех местах. Довольно глубоко, судя по тому, что из ранок бодро текла кровь.

Талка, оскалившись, смотрел на него. Антон увидел, что у него есть клыки, как у рыси. Клычки, скорее, недостаточно большие, чтобы серьёзно ранить - но, как оказалось, вполне достаточные для того, чтобы пребольно укусить. Ой, блин, подумал он. Маахисы же, наверное, не люди. Точнее, не совсем люди. Точно не те люди, к которым он привык.

- Он меня укусил! - возмущенно сказал Серый. - Так нечестно!

- Надеюсь, не отравится, - Файму снова как-то вдруг оказалась рядом, осматривая его руку. - Давно мыл?..

- А вот нефиг в меня шипы втыкать, я тебе не ледник! - возмущенно заявил Талка. На груди у него в самом деле виднелись кровавые следы от шипов горного ботинка. Да уж, подумал Антон. Мне бы такое тоже не понравилось. Конечно, будь меч Серого настоящим - Талка, как минимум, остался бы без руки, но победителей не судят, как известно...

- Тебе повезло, вена не прокушена, - сообщила Файму, закончив осмотр. - Дэй!

Младший брат шустро ломанул в заросли. Через пару минут он вернулся с каким-то пухлым листом. Вновь достав нож, Файму очень ловко разрезала его вдоль и приложила к ране, плотно примотав половинки сорванным с ближайшего дерева тонким, похожим на проволоку стеблем.

- Ну вот, до свадьбы заживет, - заключила она.

Серый с сомнением посмотрел на руку. Местная медицина точно не внушала ему доверия - но, судя по всему, боль начала всё же стихать.

- Спасибо, - буркнул он, всё ещё многозначительно посматривая на Талку. Тот осторожно трогал дырки от шипов пальцем, всем своим видом являя оскорбленную невинность. Получалось у него, надо сказать, хорошо.

- Боюсь, что благородное искусство фехтования у нас не очень развито, - сказала Файму, уже довольно ядовито. - Разве что на копьях, - она посмотрела на копьё в своей руке и кинула его назад, среднему брату. Серый заметно напрягся, но Талка не стал делать ничего такого - просто сложил руки под наконечником и замер, словно изображая статую рыцаря в каком-то древнем замке. Неубедительно. - Могу также предложить бой на ножах и стрельбу из лука - но, конечно, не друг в друга, а в мишень.

- Нет, спасибо, - буркнул Серый, баюкая прокушенную руку. Может, Талка и походил на девчонку, - но, как оказалось, физическое насилие будило в нем зверя. В самом что ни на есть прямом и грубом смысле.

- Тогда что? Испытания на выносливость? - ещё более ядовито предложила Файму. - Кто дольше всех провисит на одной руке? Кто дольше всех продержит лицо в луже? Кто дольше всех просидит голым задом в муравейнике?

- А что, у вас и так делают? - ошалело спросил Антон.

Файму задумчиво посмотрела на него.

- Обычно нет. Но для тебя можно сделать исключение. Тут поблизости живут замечательные бурые муравьи. За пять минут могут обглодать до костей. Усиленно рекомендую.

- Да ну тебя! - Антон смутился.

- Ещё можно развести большой костер, завалить его зелеными ветками и всем лечь на них. Тот, кто испечется последним, выигрывает.

- Да ну тебя!.. - повторил Антон, передернувшись. Идея печься в костре на манер картошки его как-то не вдохновила. - Предложила бы что нормальное.

- Гм, - Файму прикусила палец, всем своим видом изображая глубочайшую работу мысли. Её обнаженные бедра сияли на солнце и Антон вновь поймал себя на том, что откровенно пялится на них. Неправильно, конечно, - но он ничего не мог с собой поделать. Дома девчонки как-то не решались щеголять в таких откровенных... э-э-э... костюмах. Да и такой вот удивительно сочный золотой цвет кожи, одновременно яркий и насыщенный, встречался дома нечасто. Как и обычай носить крупные бусы из темно-си­него, в тон глаз, стекла, - на запястьях, щиколотках, шее, одну нитку в волосах, и ещё несколько ниток мелких бус на бедрах. Антон, конечно, понимал, что носить их на таких вот местах неприлично - но был вынужден признать, что в этих оттеняющих золотой цвет её кожи бусах Файму выглядит очень соблазнительно... - Состязание в сложении стихов? - радостно предложила она, словно не замечая его ошалевшего взгляда.

- Ы? - невольно выдал Андрей. Стихи писали они все - но показывать их хоть кому-то Антон не решился бы даже под страхом расстрела.

- Состязание в написании портретов? - продолжила Файму. - Модель, к счастью, есть, - она повернулась вполоборота, словно желая окончательно добить мальчишек.

Антон покраснел. Рисовал он совсем неплохо и уж точно бы не отказался нарисовать её - но точно не в миг, когда на него пялятся два её брата.

- Гм! - Файму на сей раз прикусила кончики двух пальцев. - Состязание в вязании котов из цветной шерсти? - по её тону было ясно, что уж тут она даст фору кому угодно. - Прополка огорода на скорость? Тремолирование улиток?

- ЧТО? - невольно вырвалось у Серого.

- Тремолирование, - спокойно пояснила Файму. - Сиречь, дрессировка улиток таким образом, чтобы они сами собой составлялись в надписи, одновременно приятные и назидательные...

Дэй вдруг хихикнул в кулак и Антон заподозрил, что их просто водят за нос. Файму мгновенно развернулась к младшему брату - но тот так же мгновенно принял Невинный Вид, заложив руки за спину и с крайним интересом глядя на свою босую ногу, деловито ковырявшуюся в траве.

- Да ну вас! - повторил Серый. - У вас тут под боком Хоруны живут, а ты мне про это... тремолирование.

- Живут, конечно, - она с усмешкой посмотрела на него. - Мы с ними всё время тут... играем. Они пробираются ночью в наш лес, а мы их тут ловим.

- А как ловите-то? - спросил Серый. - За бока хватаете?

- Нет, - Файму улыбнулась, выхватив из колчана крошечный дротик. - На нем яд побегов чвэй. Не смертельный, но парализует так, что лежишь в самом деле как убитый. А ночью в лесу ни фига не видно, знаешь... Стрелять приходится на звук, на запах, даже на тепло... Очень обостряет чувства.

- А как вы тогда своих от чужих отличаете? - ошалело спросил Андрей.

- Слышно же, кто как двигается, - удивилась Файму. - В смысле, свой или нет. Ну и по запаху ещё.

Не фига ж себе, подумал Антон. Ну и ухи же тут у них. Эх, натравить бы этих Маахисов на Хорунов и устроить тем серьёзную, обстоятельную партизанскую войну, чтобы, наконец, разучились держать рабов... Только вот даже мечтать о таком смысла не было - и ежу было ясно, что за пределы своего Багряного Леса они и носа не высунут. Может, заманить Хорунов сюда? Серый, наверное, придумает, как... Но тут уж наверняка узнают Маахисы, и... об этом даже думать не хотелось.

- И часто приходится? - с интересом спросил Серый.

- Хоруны... весьма назойливы, - признала Файму. - Набеги иногда бывают. Конечно, без их верховых зверей и рабов. Только они сами. Поэтому набеги всегда неудачные, - она посмотрела на Талку и хихикнула. - Мы просто бегаем за ними по лесу и стреляем в них из духовых трубок. Или закидываем грибами чвых. От них масса спор, чихательных и слезогонных. Ещё шпионы бывают иногда. Или штурм крепости. Но это только когда всё их племя приходит.

- А у вас и крепость есть? - спросил Серый.

- Конечно! - удивилась Файму. - Сами построили. Хотите посмотреть?..

Земляне, естественно, хотели - а Маахисы не отказались их проводить. Только вот они решили не терять времени и понеслись сразу со всей дури, словно лоси - а угнаться за ними в их родной среде обитания оказалось... трудно. Лесников тут, похоже, за невежеством и недоумением не держали, и лес пребывал в природном своём состоянии. Только вот Маахисам на это, похоже, было наплевать - они прыгали со ствола на ствол, почти не касаясь земли. Лианы тоже не особо им мешали - напротив, никто не упускал случая ухватиться за свисавшую и проехать на ней несколько метров с радостным воплем. Похоже, сам процесс движения в родном лесу доставлял им живейшее удовлетворение. Антон же, решив последовать их примеру, тут же провалился по грудь в сгнивший ствол, растревожив колонию здоровенных белых личинок, вооруженных устрашающими жвалами.

К счастью, Талка вернулся и выдернул его из этой дыры раньше, чем личинки перешли к оскорблению действием - но самоуважения мальчишке это не добавило. Маахисы как-то отличали ещё крепкие стволы от гнилых - или просто успевали прыгнуть раньше, чем гнилое дерево разваливалось под ногой, а у землян это как-то плохо получалось. Решив проехаться на лиане, Андрей тут же сорвался и смачно плюхнулся в глубоченную лужу - как оказалось, лианы тоже попадаются гнилые.

В общем, землянам пришлось оставить на себе только ботинки и трусы, а всю прочую одежду снять - иначе за пару минут такого вот пути она бы превратилась просто в тряпки. Одежда Маахисов (если её можно было так назвать) в этом плане была куда как более рациональной. В ней им точно не было жарко, да и риск что-то порвать, зацепившись, точно был минимален. Обуви же, похоже, они вообще никогда не носили и пятки у них были как железные - на всевозможные сучки никто не обращал внимания. Шкуры тоже - колючки, которые на гладкой коже Маахисов оставляли лишь едва заметные белесые следы, награждали землян длинными кровоточащими царапинами. Это было уже просто обидно, но поделать что-то с этим Антон не мог...

В общем, крепость была может и близко, но идти к ней пришлось больше часа - именно идти, потому что бежать в таком лесу не получалось. Маахисы же то уносились далеко вперед, то возвращались, то вообще нарезали круги вокруг неспешно пробиравшихся землян...

А ведь тут наверняка звери есть, как-то вдруг подумал Антон. Не могут не быть в таком лесу. И на этот шум они точно все сбегутся. А оружия у нас нет, не считая ножей и одной дурацкой острой палки. Вот же блин...

К счастью, никаких зверей по пути им всё же не попалось. Наверное, вопли Маахисов распугали их на много километров вокруг, с усмешкой подумал вдруг Антон.

Крепость открылась неожиданно. Стояла она на просторной поляне, в том месте, где в небольшое озеро впадал бурный ручей. Никаких стен или башен у неё, правда, не было - просто круглый глиняный вал высотой в рост взрослого человека. Половину его прикрывал такой же примерно высоты крутой обрыв озера, половину - широкий, метра в четыре, ров, из которого, наверное, и брали глину для постройки. Над ним поднималась связанная из жердей сторожевая вышка высотой метров в десять и просторный помост, попутно игравший роль навеса - с него свисали какие-то циновки.

На помосте сидело с полдюжины мальчишек лет двенадцати-четырнадцати. Тоже Маахисов, разумеется. Они с крайним интересом уставились на пришельцев. Но среди них Антон с крайним удивлением заметил и одного несомненного русского! Мальчишку, тоже лет четырнадцати. Хотя его широковатое лицо, покрытое золотистым загаром, не очень выделялось на общем фоне местных физий, его пшенично-золотые волосы, не длинные, но зато очень густые, нельзя было спутать ни с чем. Но притом мальчишка был одет в шнурок и бусы, как и все тут...

- Это КТО? - ошалело спросил он. Русский в одежде Маахисов ошарашил его так, что в голове вообще всё перевернулось, словно ему основательно врезали в челюсть.

- Кто? - Файму удивленно повернулась к нему. Потом, проследив направление его взгляда, пояснила: - Матвей Андреев. Мы его в лесу подобрали. То есть, Хоруны его, беднягу, взяли в рабство, а он сбежал от них сюда. Ибо нефиг.

- Он... - начал Серый, но так и не смог продолжить фразу. В голове Антона тоже закружились всякие жуткие мысли о загипнотизированном Хорунами пионере, похищенном Маахисами для... ну, жертвой угнетения он совершенно точно не выглядел. Физия у него была вполне довольная. Только малость обалделая при виде гостей, как и у всех прочих.

- Он глухой, - спокойно пояснила Файму.

- Что?

- Глухой, - спокойно повторила девчонка. - То есть, не глухой вообще-то, а чугунный.

- Что?! - Серый, похоже, сам вконец обалдел.

- Чугунный, - Файму хихикнула. - В общем, не поддающийся гипнозу. То есть сначала он сделал вид, что очень даже поддающийся. А ночью сбежал.

- А, - Антон перевел дух. - А откуда он здесь?

- Из племени Волков. Они заняли бывшую столицу Хорунов и живут в ней вместе с освобожденными рабами. Они, как и вы, пионеры, только не советские, а народные.

- А откуда они там? - спросил Антон. Нет, вообще-то это он уже знал... но вдруг здесь решат соврать?..

Файму улыбнулась.

- С Земли, конечно. Но - другой. Независимо развившийся вид.

- Но при этом пионеры? - съязвил Серый.

- Не в точности такие, как вы, но в общем - да. Вселенных много же - и многие очень похожи.

- А, - с видом знатока предмета протянул Андрей. По его лицу, впрочем, было видно, что он так ничего толком и не понял. И я не понимаю, подумал Антон. Ладно, разберемся...

Они вышли ко рву. В самом деле, глубиной в рост взрослого мужчины и шириной метра в четыре. С роскошной, черной, жирной грязью на дне. Всякой фигней вроде ворот или там подъемного моста Маахисы не озаботились - на валу был вбит толстый кол, здесь, по эту сторону рва ещё один, а между них петлей протянута плетеная веревка. Как говорится, и дешево, и сердито. Достаточно развязать один узел, потянуть - и всё, пути в крепость просто не останется. Разве что форсировать грязевой ров и потом лезть на крутой глинистый склон в два человеческих роста...

Антон окинул взглядом укрепление. Крепость была больше, чем показалось ему на первый взгляд - круглый вал диаметром метров в двадцать. Он попробовал прикинуть объем строительных работ. По всему выходило, что Маахисы в буквальном смысле перелопатили несколько сот тонн плотной глины. Такой труд невольно внушал уважение. Земным ребятам о таком трудовом подвиге оставалось лишь мечтать - как потому, что никто не дал бы им тратить время на явно бессмысленное дело, так и потому, что лесничие ревностно оберегали свои владения. Здесь же, понятно, лесничих вообще не было. Впрочем, и пожар в таком лесу казался столь же вероятным, как пожар в пруду...

- И вы сами это всё построили? - восхищенно спросил Андрей.

- Да, - с широченной улыбкой сказала Файму. - Пока ещё никто её не взял.

- А давно?

Файму неожиданно потупилась.

- Давно. Крепость старая. Никто уже не помнит, сколько лет назад она построена. Мы тут уже очень долго.

- А, - это прозвучало так, словно Маахисов в глазах Андрея только что сильно уценили.

Серый смотрел на укрепление по-иному.

- Как же тогда Хоруны всё это штурмуют? - спросил он.

В самом деле, подумал Антон. Здесь такая вот крепость с отрядом решительных воинов внутри вовсе не казалась игрушечной...

- Да просто - пирамиду делают, - удивилась Файму. - Рабы покрепче становятся на дно рва, на них забирается второй ряд, а Хоруны уже по ним на вал. Тут народа, знаете, масса собиралась. Они лезут - а мы их вниз спихиваем.

- А, - Антон взглянул на покрытое глубокой, по колено наверное, грязью дно рва. Лезть в неё он не согласился бы ни за какие коврижки. - Вот зачем им рабы.

- Ага, - довольно согласилась Файму. - Они лезут - а мы в них кидаем гнилой хутой. И грибами. А они в нас снизу из луков. В итоге, правда, всё кончается ничем. Ни они в крепость, ни мы в их город. Но зато весело так! Ор, крик, гам, во рву куча мала... Потом, конечно, всем Хорунам и их рабам полдня отмываться приходится...

Антон нахмурился. Он в возящихся в грязи рабах точно ничего веселого не находил - да и его друзья явно тоже.

- А вас Хоруны в рабы не берут? - вдруг спросил Андрей.

- Нет, - Файму хихикнула. - Зачем? Их гипноз на нас не действует же. В смысле вообще, а не только в этом вот лесу.

- А, - независимость Маахисов приобрела вдруг в глазах Антона весьма незначительную ценность. Вояки, конечно, они были те ещё - Хорунов ведь раза так в три больше - но эта их дурацкая война не вызывала уважения...

- А смысл тогда? - тем не менее спросил Серый.

- Наши запасы сожрать, - вновь хихикнула Файму. - А нас взять в плен и поднести Червю, - её вдруг передернуло. Вероятно, данное подношение она переносила плохо.

- А у вас там и запасы есть?

- Конечно, - удивилась Файму. - Пошли давайте, я покажу...

Перебраться через ров оказалось почти просто - всё же, школьные уроки физкультуры с их постоянным ползанием по канату вовсе не такая уж и чушь, подумал Антон.

Поднявшись на вал, ребята осмотрелись. Внутри крепости оказалось... уютно. Двор покрыт густой низкой травой, посреди неё поднимался высокий, метра в три, помост, завешанный самодельного вида циновками. Перед ним горел внушительный очаг, в котором двое мальчишек лет десяти пекли на углях мясо. Во все стороны тянулись шнурки, на которых вялилась рыба и какие-то, очевидно, грибы. Слева от навеса дымилось некое сооружение, по запаху очень похожее на коптильню. На другой стороне от "входа" поднималась сторожевая вышка. Её соорудили прямо на валу, чтобы с неё заодно можно было сигать в озеро, как догадался Антон. На вышке скучала некая начинающая личность в самодельной кепке-козырьке из большого листа. Ещё пара-тройка таких же, лет по десяти-одиннадцати, сидела прямо на валу с самодельными удочками - крайне удачное расположение крепости позволяло им ловить рыбу буквально не выходя из дому.

Часть циновок навеса была поднята и там, на явно самодельных подушках, возлежало несколько начинающих дев, очевидно ожидающих, когда обед будет готов и можно будет помочь мальчишкам на самом опасном и ответственном этапе битвы с едой. Еды тут, впрочем, было много. Возле коптильни стоял плетеный сарайчик, в который, судя по запаху, отгружалась "готовая продукция". Прямо на валу стояли корзины с ярко-желтыми плодами, похожими на лимоны - той самой хутой, догадался Антон. Они, видимо, счастливо совмещали в себе склад боеприпасов и продовольствия.

Он нагнулся и взял один плод - в самом деле, очень похожий на гранату и почти такой же увесистый. И уже изрядно подгнивший - тонкая кожура сразу же лопнула и по пальцам потекла зеленоватая масса, пахнущая, почему-то, лошадиным навозом. Какова она на вкус, ему даже думать не хотелось. Получить в физию такую "гранату", да ещё и со всего размаху, было точно не весело. С другой стороны, если там не только Хоруны, но и их рабы, лучше уж такое, чем камни и кипящая смола...

Мальчишка ошалело помотал головой и выбросил "гранату" в ров. Жижа сытно чавкнула, на ней остался кратер, словно в ров упал небольшой метеорит. Антон представил, каково будет со всего размаху плюхнуться в неё и его невольно передернуло. Бр-р-р...

- Хута вкусная, - хихикнула Файму, неверно истолковав его конвульсии. - Когда не гнилая, конечно. Полезная даже. Вот и кормим гостей досыта, - она вновь хихикнула.

Антон невольно посмотрел в ров. Грязь, конечно, жуткая - но, если штурмующие настроены решительно...

Он вновь ошалело помотал головой, поймав себя на мысли, что ему хочется всё же посмотреть на такой штурм... и посильно поучаствовать в его отражении. Вот же дьявол, подумал мальчишка. Я, наверное, уже заразился всем этим... ну, местным. Но мысль была нестрашной и какой-то ленивой, словно здешний бесконечный полдень...

Только тут он заметил, что Талка не пошел в крепость - так и остался стоять на опушке леса. Похоже, эта крепость была единственным оплотом Маахисов и Талка шнырял вокруг неё, высматривая неприятельских разведчиков. Здорово конечно, - но ему оставаться наедине с возможно пробравшимися сюда Хорунами было бы пожалуй страшновато...

Словно поймав его взгляд, Талка махнул рукой на прощание, тут же развернулся и скрылся в лесу.

С внутренней стороны вала была прилажена довольно удобная лесенка и ребята скатились по ней. Сонная идиллия сразу же рухнула - их окружили все обитатели крепости.

Их оказалось совсем не так много - всего десятка два, если не считать пришедших - но говорили они, похоже, все разом и Антону показалось вдруг, что он стоит на каком-то птичьем базаре. Маахисы выпаливали слова с просто пулеметной скоростью - и земляне не понимали почти ничего...

Файму вдруг заорала страшным голосом, должно быть, призывая к тишине. Каковая не замедлила, впрочем, наступить. Маахисы замолчали и молча уставились на землян - отчего тем стало вдруг неуютно. Глаза у Маахисов были удивительного темно-синего цвета, словно чистое вечернее небо. Ярче даже - казалось, что их радужка сияет сама по себе. Они широко улыбались, глядя на землян, но в сочетании с этими глазами были видны и клычки, которые больше не казались Антону забавными. И волосы у них ярко-черные (такое странное определение пришло вдруг в голову мальчишке), с удивительным золотистым отливом, словно присыпанные золотой пыльцой. И кожа чисто-золотая, светлая или темная, разных оттенков. Да и вообще, Маахисы были рослые, очень поджарые, но притом вовсе не худые. В смысле, не тощие. Даже очень выпуклые в... определенных местах, если говорить о девах. Это, скорее, мы, земляне, на их вкус тощие, подумал Антон. Хотя на самом деле мы просто жилистые, вот и всё.

- Поприветствуем наших гостей, - между тем возвестила Файму. - Это - Антон Овчинников, советский пионер, - Антон прижал скрещенные руки к груди и вежливо, слегка поклонился. - Это - Андрей Гаюнов, советский пионер, - Андрей тоже слегка поклонился, и в той же манере Файму представила и Серого.

Маахисы начали представляться в ответ - но каждый старался быть первым и в итоге вновь поднялся гвалт. В голове у Антона зашумело и он с ужасом понял, что никого толком не запомнил. Файму, однако, это ничуть не волновало.

- А теперь, - провозгласила она, - угощение в честь гостей!

Казалось, что само небо приподнялось от общего восторженного вопля...

Вспоминая хутогранаты, Антон слегка нервничал - но пичкать гнилью их всё же не стали. Да и само угощение оказалось самым что ни на есть простым. Запеченное на углях мясо, жареные на прутиках грибы, копченая рыба, та самая хута (в не гнилом виде похожая на вкус на малину) - вот, собственно, и всё. Лопали все, включая гостей, с завидным аппетитом и Антона наконец отпустило. Маахисы, конечно, были странные, но всё же, ничуть не похожие на тех пришельцев, которых рисовали в земных журналах - зеленых уродцев с торчащими воронкой носами. Они были живые, даже очень живые - смеялись, болтали, угощали друг друга... Кто-то лез через товарищей за особо приглянувшимся куском, кто-то тягал соседа за ухи за не слишком удачную шутку - в общем, обстановка была самая непринужденная. Антон всё время с интересом посматривал на Матвея и замечал, что тот тоже с интересом смотрит на него - но поговорить не получалось, они сидели всё же слишком далеко...

Наконец обед кончился и изрядно осовевшая компания перебралась под навес. Тут оказалось неожиданно уютно - мягкий свет, пробивавшийся через циновки, разбросанные по полу плетеные подушки, след от крохотного костерка в центре - не для тепла, а единственно для света, когда снаружи уже ночь и всё племя лежит под навесом, слушая страшные звуки ночного леса за валом и рассказывая друг другу ещё более страшные истории...

К счастью, все Маахисы сюда всё же не набились - дел в крепости хватало. Здесь сидел лишь мальчишка лет четырнадцати со смешным именем Вэрка, а также четыре его сестры - Ириу, Ириса, Ирка и Ириа. У их родителей точно были проблемы с фантазией, подумал Антон. Также, здесь присутствовал бывший пионер Андреев и сама Файму с младшим братом. Ровным счетом десять душ, если считать и землян. На вкус Антона Маахисов было всё равно многовато - но что-то поделать с этим он не мог и потому лишь вздохнул. Глаза, словно сами по себе, прилипали к лицу Файму. Тепло-золотистое, широкое, пухлогубое - всё это казалось ему очень... естественным, идеально подходящим друг к другу. Из-за цвета, наверное, она вся казалась ему какой-то медовой коврижкой - которую ему нестерпимо хотелось съесть. Или, опять же, зацеловать до полного изумления.

Антон ошалело помотал головой. Втрескаться в деву, которую он видит первый и явно последний раз в жизни точно не годилось. Сделав над собой нешуточное усилие, он всё же перевел взгляд на Матвея. Тот был странным образом похож на Маахисов - очень яркие голубые глаза, большие и широко расставленные, пухлые губы, курносый нос... только вот его волосы не ложились как-то в общую струю. Но при всём том он вовсе не выглядел угнетенным по цветовому признаку. Разве что смотрел он на землян как-то удивленно. Словно кот в зеркало, подумал вдруг Антон.

- Не холодно? - участливо спросил Сергей.

Матвей смущенно покосился на шнурок с передником - ничего больше на нем сейчас не было, если не считать, конечно, бус.

- Не, - наконец ответил он. - Здесь всегда очень тепло. Все носят только это вот.

- И девы? - не удержался Антон. Когда на тебя пялится пять дев довольно офигительной наружности, не думать о них как-то сложно, вздохнул про себя он.

- И девы, - Матвей вдруг улыбнулся. - Что тут такого? Никто никого ни за что не хватает же.

Да будто у нас кто-то хватает, подумал Антон. Тем не менее, ему вдруг стало почему-то обидно.

- У нас обычно холодно, - нейтральным тоном заметил Сергей.

- Да я понимаю, - Матвей вздохнул. - Домой мне хочется, конечно. Только ведь не вернешься же. А тут меня как человека приняли. Хоруны меня назад очень хотели. Даже воинов сюда прислали. И получилось нехорошо. Им.

Да. Уж! - подумал Антон, вспомнив трюк с копьём. Судьба идиотов, решившихся... огорчить Файму наверняка была крайне печальна. Конечно, если им повезло пережить встречу с ней, подумал вдруг мальчишка, вспомнив про спрятанный в её гривище нож. И второй нож, на бедре.

Он невольно покосился на прокушенную руку Серого. Даже без ножа Маахисам было, чем огорчить наглых покусителей. Особенно учитывая их милую привычку мгновенно сатанеть от применения к ним насилия и страшноватую, чего уж там, ловкость...

- А как вообще тут? - спросил Андрей.

- Ну... - Матвей почесал поцарапанное где-то в зарослях бедро, смущенно покосился на свои грязные босые ноги. Задумался. - Интересно, - он снова замолчал, глядя на Маахисов, наблюдавших за ним с крайним интересом. - Но, знаешь... тут всё... как-то слишком.

Да. Уж! - подумал Антон, глядя на физии местных девчонок. И, понятно, не только на физии. Каждый день на такое вот смотреть - за сердце хвататься начнешь. Да и бегать босиком по лесу наверное не слишком-то приятно. Маахисам-то пофиг - они про обувь, наверное, просто не слышали. Ну и влезть в здешний, так сказать, наряд он не решился бы ни за что на свете. Местным-то в нем наверное хорошо и удобно, но на взгляд нормального пионера, которым считал себя Антон, это была всё же срамота. Пусть ему даже и нравилось смотреть на всё это, по крайней мере на девчонках, всё равно, это было... слишком, как сказал Матвей. Это как есть очень сладкий торт, подумал вдруг мальчишка. Первый кусок идет просто на ура - а второй уже не лезет в горло, хотя вроде только что ты был готов сожрать не только его, а сразу весь торт...

- А что же ты к своим-то не вернулся? - спросил между тем Сергей.

Матвей хмуро взглянул на него. Покосился на Маахисов. Задумался.

- Понимаешь, - осторожно начал он, - у нас, Волков, тут с Хорунами с самого начала война была. Жутенькая, на самом-то деле. Мы победили, конечно, всё такое... Разогнали их по миру - кого так, кого и смертью. И... успокоились. Сели в бывшей их Столице, начали ребят собирать, обросли хозяйством... Сначала-то думали, что всё. Мир-дружба-жвачка. А через пару лет всего узнали, что Хоруны в западных лесах собрались - и снова начали рабов ловить. Многие хотели туда идти, чтобы их окончательно... А "Алла Сергеевна" запретила - мол, хватит, всё, навоевались. Ну, я и сказал ей, что она дура и трусиха. А меня на остров. За подстрекательство. Я там пару месяцев всего просидел - и понял, что край. С ума сойду. Ну, сделал из плавника плот - и поплыл.

- И что? - спросил Антон.

- А то. Гроза вдруг налетела, плот разметало по бревнышку. А до земли далеко. Я подергался немного - и утоп, - Матвея передернуло. - Очнулся уже здесь. В лесу. В южном лесу, точнее. Несколько дней туда-сюда тыкался, не зная, как выйти. Потом на Хорунов наткнулся. Они меня скрутили - и к себе. Я там такого насмотрелся - думал, вообще с ума сойду... Связали, начали гипнотизировать. Я сначала подумал, что всё. К вечеру только очухался. Ну, и удрал. Повезло, не сторожили, решили, что я готов уже... Бежал куда глаза глядят. Повезло сюда выбраться. Меня Маахисы подобрали. Накормили, подлечили, в племя приняли. Вот, в общем, и всё.

- А что ж ты в Столицу-то не вернулся? - удивился Сергей. - Тебя ж тут силой не держат.

- А зачем? - уныло спросил Матвей. - Там меня снова на остров отправят, срок досиживать, а я не дурак, знаешь, снова через всё это проходить.

- А, так ты тут типа политического эмигранта, - насмешливо сказал Андрей.

- Нет! - возмутился Матвей. - Эмигранты всякие от войны бегут. А мы тут на передовой. В отличие от Волков. Лучше уж здесь, где хоть что-то делать можно. Жизнь здесь правда нелегкая, работать много нужно...

- Местные не угнетают? - насмешливо спросил Серый.

- Не, - Матвей чуть удивленно взглянул на него. - Сфига им это? Если делать что-то надо - так руки у всех есть, если кому не хватает - так помогут. А если кто просто так хвост начнет распускать - так я, знаешь, и в ухо могу дать...

В какой-то миг Антону показалось, что он вернулся домой, в родную школу, и он ошалело помотал головой. Само по себе невероятно, что его народ существует и в других вселенных - но ведь и ребята оказались похожи!..

Он вновь посмотрел на Матвея. На первый (да и на второй взгляд, чего уж там), это был самый обычный мальчишка. И в то же время это был совсем другой человек - не только по манере одеваться. Различие было куда глубже, но вот в чем оно - Антон пока не ухватил...

Серый, однако, оказался более наблюдательным.

- Если тебя тут не угнетают - то почему у тебя нет оружия?

А в самом деле, спохватился Антон. У них, у всех троих, были ножи - просто потому, что в лесу без них никак. Встретить здесь, в Ойкумене, человека без оружия, хотя бы без простого копья, было вообще... мало реально. Матвей же...

- Ну... - Матвей вдруг смутился. - Вы, поди, тоже гостей с ружьём в руке не встречаете. Нож-то у меня есть, нельзя же в лесу без ножа... - он встал и снял свисавший с опорного столба довольно-таки потертый пояс. С которого, вполне по-военному, свисала всякая всячина - фонарик в чехле, небольшая аптечка (у Волков таких не было, сразу же отметил Антон), ещё один карман, побольше - для всяких необходимых мелочей, вроде спичек - и вполне натуральный нож в ножнах. - Вот, - он протянул его Серому рукояткой вперед.

Мальчишки склонились над оружием. Нож Матвея выглядел очень солидно - с чуть изогнутой, хитрой формы рукояткой и толстым, с широким лезвием, клинком. Но всё же было видно, что это больше инструмент, а не боевое оружие.

- С ружьём мы гостей и в самом деле не встречаем, - сказал Серый, изучая оружие. - Если они званые, конечно. Хотя милиция с оружием почти всегда ходит, даже у нас, где никаких врагов с самой гражданской нет. А дома у меня тулка есть, шестнадцатого калибра. И не затем, чтобы стенку украшать. Стрелять я хорошо умею. А вот ты, родной...

- А может, у него дома целый арсенал остался? - примирительно предположил Антон.

Матвей смутился.

- У меня и в самом деле ружья нет. Леса же вокруг нет, охотиться не на кого, а просто так ружьё в доме зачем? У нас же вообще никто оружия дома не держит.

- Это почему? - удивился Андрей. - А вдруг война?

- Так от Марграда до границы три тысячи километров. С кем у нас воевать-то? И на это армия вообще-то есть.

- А звери всякие?

- У нас лес на двести километров вырублен, - вздохнул Матвей, убирая нож. - Какие звери? Вороны одни, да и те вялые. И мыши. Мне что - на мышь с ружьём ходить?

- А вдруг бандит? - не удержался Антон.

- Откуда? - Матвей удивленно уставился на него. - В Марграде вообще никаких бандитов нет. Столица же.

- А вдруг на вас нападет кто? - повторил Андрей.

- А кто? - лицо Матвея стало ещё более удивленным. - Ядерный паритет же. Оружие есть только у военных. Они и воюют, если вдруг что. А бандитов всяких и так далее давно нет. У нас, по крайней мере. В республиках-то бывают.

- А вам не стыдно? - вдруг спросил Сергей.

- Что? - Матвей непонимающе взглянул на него.

- Что за вас взрослые воюют. А вы на жопе сидите.

- Ну... - Матвей задумался. - Не стыдно. Наши же в космосе воюют, им пионеры-герои нафиг не нужны. Будь ты хоть три раза доброволец - тебя всё равно назад завернут. Ну, пока сам военным не станешь. А это знаешь как сложно?

- М-да, - Серый помолчал. - Знаешь, чем свободный человек отличается от раба?

- Чем? - с искренним интересом спросил Матвей.

- У рабов нет оружия.

- Я не раб! - Матвей даже привстал, явно собираясь доказать это делом.

- Цыть! - вдруг прикрикнула Файму. - Ещё подеритесь мне тут! Тогда вам тут обоим рабство будет. Будете циновки мне плести отсюда и до заката, - по её хмурому лицу было видно, что она и впрямь готова устроить им что-то такое.

Матвей зло зыркнул на неё - но нарываться всё же не стал и опустился на подушки. Серый ещё пару секунд пристально смотрел на него - но потом тоже отвел взгляд. Верно, устраивать тут бой быков не хотелось и ему...

А всё же, это неправильно, подумал Антон. Когда девчонка всем командует. Только вот объяснять это местным смысла он не видел. В конце концов, они тут ненадолго, можно и потерпеть... хотя это и не в традициях (мягко говоря) пионеров. Но всё кончилось бы в итоге мордобоем - а сводить общение к вот такому Антону всё же не хотелось.

- Гулямы, мамлюки, илоты смотрят на тебя, как на осла, - продолжил, между тем, Матвей, обращаясь к Серому. Тот - неожиданно! - смутился. А, ну да, вспомнил Антон. Даже илотов спартанцы, бывало, вооружали. Так что оружие - это давно не критерий "раб-не раб". У тех же древних римлян полно было вооруженных рабов - не гладиаторов!..

- И вас это... даром работать не заставляют? - не удержался всё же Андрей.

- Нет. Кто будет-то? - Матвей удивленно взглянул на него. - Буржуев-то у нас в стране давно нет же.

- И зеков? - продолжал напирать Андрей.

- Ну, зеки есть, - признал Матвей. - Но работать их никто не заставляет, закон же. Туристы на Запад у нас тоже есть, но ограниченно. Там слишком легко... утонуть.

- В чем? - спросил Антон.

- Во вранье, - ответил Матвей. - Западная роскошь - это враньё же. Даже если просто западные голоса послушать - мозги через уши вытекут. Так оно обычно и бывает же - дурачки слушают всякую чушь, крыша у них потом течет, выбегают на улицу с дурацким плакатом - и привет психушка. А я их и не слушал, я же пионер, всё-таки...

- И как вы там живете? - спросил Антон. - Раз воевать ни с кем не надо?

- А у себя и живем. Где жизнь нормальная. На Запад, конечно, только по обмену. В смысле, если наши туристы едут к ним, то ихние к нам. Чтобы всяких похищений не было.

- Брр, - Антона передернуло. Ехать таким вот туристом он точно не захотел бы. - Других стран не нашли?

- Нет, - Матвей вздохнул. - Народных стран, знаешь, мало. И живут там небогато. Поэтому правило простое: или жди, что с Запада кто-то приедет или езжай дома на юг.

- Если вы там уже в космосе воюете, то что вам мешает вообще буржуев победить? - удивился Антон.

- Ну так в прошлой войне мы их как раз победили, правда давно, - Матвей вздохнул. - А на всей планете - ну, освобождение идет, только дело это, знаешь, не быстрое. Сейчас войны нет, но можно пакостить буржуям не отходя от кассы. Просто нашел... ну, бандитов каких-то, дал денег и воюют они, пока запала хватает. Или корабли по-тихому топить. Или политиков просто подкупать. Или ещё что.

- А, - такое вот Антон всё же мог понять. Хотя и не принять. Дома такой вот фигней не занимались - хватало нормальных соседей. А если американцы теряли берега в каком-нибудь Вьетнаме... что ж, пара-тройка сбитых самолетов обычно заставляла их передумать.

- Видел я этих буржуев, - буркнул Андрей. - Сидят как в тюрьме в своём посольстве. Словно бандиты какие-то.

Матвей улыбнулся.

- Правильно. Можно загнать буржуев за забор и заниматься дипломатией в своё удовольствие. Ну, или занимать что-нибудь важное. Или помощь нашим оказывать.

- А вдруг война начнется?

- А ракеты? И противоракетная оборона? У нас там, дома, в Народном Союзе, знаешь техника какая? Даже подводные поселения есть. Очень удобно. Когда начнется строительство космических колоний, нам почти не придется ничего менять.

- А у вас разве ещё нет? - удивленно спросил Антон.

Матвей вздохнул.

- Ещё не скоро. Пока что строится лишь первая промышленная станция. Потом Луну будем осваивать. Потом Марс. И так - пока всю Солнечную систему не освоим. Народная программа освоения космоса же. Весь проект рассчитан примерно на тысячу лет.

- А что потом? - сразу же спросил Сергей.

Матвей пожал плечами.

- Я не знаю. К звездам полетим наверное...

- А смысл так корячиться? - спросил практичный Андрей. - Если лично результата не увидишь? Тысяча лет - это, знаешь, много. Очень.

- У нас дальний прицел, - усмехнулся Матвей. - Средств хватает. У нас самый передовой строй же. А как у вас?

- У нас станция "Салют" есть, - буркнул Антон. - А что - вы о ней не слышали? Льяти же, наверно, часто здесь бывает, мог бы и рассказать.

- Его тут давно уж очень не было, - Матвей вздохнул. - И пионеров тут ещё не было. Нас посещает не так много гостей, знаете ли... Через нижний лес мало кто может пройти. Почти никто, на самом деле. Хоруны там, а бывает, и к нам тоже заходят.

- У нас, между прочим, всем рабовладельцам въезд в Союз запрещен под страхом смерти, - сказал Серый.

- Так мы же не в Союзе, - заметил Матвей. - И пулеметов у Маахисов нет. Что, с копьём в бой идти и помирать?

- Так тут же всё равно не жизнь, - сказал Антон. - Ни смертей, ни рождений. Брр...

- Я бы дома уже старичком стал, - угрюмо сказал Матвей. - А потом вообще бы помер.

- А дети и внуки? - спросил Серый.

- А что? Ойкумена не бесконечная же, места мало. Чем нас тут меньше, тем всем лучше.

- Ага, пока вы все на попе ровно сидите, - сказал Антон.

- Поневоле сидим, - согласился Матвей. - Когда Хорунов из их Столицы выгнали, они ушли сюда. И ещё сильнее стали. Зверей вот научились приручать, гипнозом овладели... А их верховые твари - это, я вам скажу, просто жуть. Копья и стрелы против них не очень-то... Для победы над ними нам нужны ружья. Их не сделаешь без завода или хотя бы кузницы, а у нас тут нет ни того, ни другого.

- Хозяева не дают?

- Угу. Правила на этот счет у них строгие: или пользуйтесь тем металлом, что у вас уже есть, или привет.

- А как тогда Хорунов победить собираетесь?

Матвей пожал плечами.

- Это ты у Файму спроси, она умная. Я вот не знаю. Да и зачем? Тут их победим - они опять уйдут куда-то и весь результат. А тут мы им регулярно рога обламываем.

- А чем вы ещё тут занимаетесь - ну, кроме обламывания рогов, конечно? - спросил Антон.

Матвей усмехнулся.

- Да тем же, что и вы, наверное. Охотимся, по лесам дозором ходим, к гости к соседям...

- А у вас и соседи есть? - удивился Антон. - Тут одни Хоруны же.

Матвей сам удивленно взглянул на него.

- Есть. Хорги, хоть они и буржуи. Суть не в этом же.

- А в чем?

- А в том, какие между нами отношения. Ни к экономике, ни даже к общественному строю это отношения не имеет.

- А к чему тогда?

Матвей усмехнулся.

- К культуре. У нас вот культура хорошая. А у них... мы туда как в цирк ходим - посмеяться.

- Да ну, хрень всё это, - буркнул Антон. - Живете в этом лесу, как тараканы в банке, в то время как всякие рабовладельцы поганые на спинах рабов тут жируют.

- И что ты предлагаешь? - спросил вдруг Матвей уже угрюмо. - Крестовый поход им объявить?

- А хоть бы и так, - буркнул Антон. - Если вы все такие крутые, то почему сидите тут, в этой глуши, где про вас никто даже не слышал?

Матвей усмехнулся.

- Ну, Хоруны-то про нас как раз очень даже слышали. Мы тут им на север пройти не даем, а то бы они там так, знаешь, развернулись... Ну и территория у нас сейчас такая, что за день от края до края не пройдешь. И лес вполне себе приятный. Наш лес только. А в Ойкумене всё не так. Есть там, знаешь, разные людишки, от которых и вреда вроде бы нет, а вот вони много. Лезут всё время под руку, нудят... Вот мы сюда и ушли. Давно уже.

- Так ты же говорил, что вы все из себя непобедимые, - напомнил Сергей.

- Ну да, - Матвей удивленно взглянул на него. - А ты что, думаешь, что мы прямо весь мир можем под руку взять? Нет. Хоруны с парой сотен рабов - это не баран чихнул, правда? А всего тут племен двадцать. Общей численностью где-то в пару тысяч. В одной вашей Столице живет сейчас человек пятьсот, ты сам сказал. А в Городе Снов народу куда как побольше. Тысяч десять. Или сто даже. Если мы туда и доберемся, то будем просто как туристы. Ну, или эмигранты бедные. А тут мы хозяева в своём полном праве.

Антон задумался. С одной стороны, он чувствовал свирепую гордость за то, что они, пионеры, заняли центральное место и в этом, донельзя чуждом мире - пусть и под тяжелой рукой "Аллы Сергеевны". С другой, ему стало вдруг очень обидно за родной отряд - он с его парой дюжин состава и всего-то девяткой мальчишек на таком фоне как-то... не смотрелся. Конечно, если добавить Волков с их полутысячей ребят, то тогда... С третьей, вдруг подумал он, Волки - это всё же не наши. Хотя офигительно похожи на нас, да и Союз у них, в общем, тот же самый. Или всё же наши?.. Вот же черт...

Серый, однако, не смутился и в этот вот раз.

- А почему вы сами к Волкам не пошли?

Матвей неожиданно смутился.

- У Волков нам пришлось бы Алле этой кланяться, а в северных степях нам было плохо. Арии эти... Вот и решили перебраться сюда, где никто не жил ещё. Земли-то здесь много... и племен разных, на выбор... только вот это не значит, что и мы там тоже жить сможем... хорошо. Рабство у Хорунов - ну, через вдох-то дышать ещё можно... а ведь бывало и хуже, у Ана-Ю тех же. Или Морские Воришки с их Крыхом - привет, тоже рабство. Или северный лес, где земли свободные... только пользы в том - ноль, потому что зверьё там жуткое. А иногда - просто обычаи дурацкие у всех соседей и им-то жизнь в кайф, а вот рядом с ними жить, когда у нас - дюжина мальчишек и средний возраст как в больнице... в смысле пять шкетов десятилетних, а Файму шестнадцать... Такой земли, где соседи все нормальные... ну, не нашлось. На таком вот фоне этот лес ещё очень даже ничего.

- А, понятно, - усмехнулся Андрей. - У вас тут просто заповедник для неуживчивых.

Матвей буквально вызверился на него и Антон подумал, что сейчас всё же будет драка... но Файму тут же взяла всё в свои руки. Девчонка или нет - но руку в своём племени она держала твердо.

- Хватит! - прикрикнула она. - Не знаю, как там у вас, но у нас обзываться не принято. Извинись, - она в упор уставилась на Андрея. Дэй и Вэрка тоже уставились на него нехорошо, явно намекая на то, что в случае отказа "воспитательная работа" может перейти совсем в другую плоскость. Даже девчонки как-то ощетинились. Того и гляди зашипят, подумал Антон. А потом в глаза вцепятся. Ой...

Андрей, впрочем, тоже быстро оценил ситуацию и не решился обострять конфликт.

- Извини, - буркнул он, опустив взгляд.

- Ладно, - сказал Матвей, явно без всякой охоты. - Не делай так больше.

- Никаких "неуживчивых" у нас тут нет, - добавила Файму. - Там сплошные дикари живут, вообще-то. Ну да, первые тут были те, кто цивилизацию ещё не застал. Но потом другие появились. Которые вполне застали. И одичали.

- А у вас, конечно, тут все прямо гении с дипломами? - не удержался всё же Андрей.

- Нет. Не все, - Файму хмуро посмотрела на него. - Далеко не все. И не потому даже, что способностей мало, а учиться много-много надо. Школ-то тут нет, знаешь.

- Ну да, - Сергей повел рукой вокруг. - Сидите в лесу, занимаетесь, извините, фигней, а как надо заставлять себя что-то делать - так йок. Силы воли нет же.

- У нас война с Хорунами вообще-то, - хмуро сообщила Файму. - И вы ж тоже явно не в школу тут шли.

- А всё равно, - упрямо гнул Серый. - У нас, между прочим, даже в пионерлагере распорядок дня такой, что ой-ой-ой. Семинары, кружки, экскурсии, дискуссии... К вечеру башка гудит так, словно год прожил, не смыкая глаз. А у вас? Ну, в лес сходили на охоту, ну, пожрали, ну, Хоруны набежали, повозились в грязи... ну, искупались потом. Ну, байки у костра потравили. Завтра всё сначала. И всё. Никакого развития.

- Вы ж тоже того... не сами поди дома развивались, - хмуро заметил Матвей. - У нас вот даже в пионерском лагере вожатые были, которые не давали бездельничать.

Антон вздохнул. Вожатые у них в лагерях тоже были. И не сказать, чтобы такие уж добренькие. Нет, насильно никого никуда конечно не тащили, но явно скучающим кадрам (которые, впрочем, попадались нечасто) быстро помогали найти дело. Или даже предлагали, чего уж там. Ничего плохого в этом не было - у многих в лагере просто глаза разбегались и они элементарно не знали, что тут выбрать. Да и побездельничать при желании вполне можно было - не стоило только возводить это в систему, иначе не оберешься насмешек со стороны других ребят, да и тратить драгоценное летнее время попусту было просто-напросто обидно...

Он вдруг смутился, вспомнив, что вся их эпопея началась как раз с вполне бесцельного похода по горам. А ведь могли бы например в Москву поехать, подумал он. И ничего этого просто не было бы...

- Есть, - спокойно согласился Серый. - В том-то и разница. Нас-то воспитывали. А вас?..

- А ты разве не мечтал убежать от взрослых в лес и жить сам по себе? - вдруг спросил вошедший под навес Талка.

- Мечтал, - насмешливо ответил Серый. - Но не убежал же.

- Ага, это потому, что тебе за такое по заднице всыпали бы, - мстительно сказал Талка. - А рабы мы, да?..

- Ну да, мы рабы, - очень спокойно сказал Серый. - Рабы нашей Чести, рабы Долга, как любили говорить декабристы. Только вот победил-то я, а не ты - хотя ты и сильнее меня, и быстрее, и вообще...

- Ну да, - Талка с усмешкой посмотрел на прокушенную руку Серого.

- Будь наши мечи и наш бой настоящими, ты был бы давно мертв, - жестко сказал Сергей. - Я бы просто пришпилил тебя к земле, словно жука в коллекции. И всё.

Талка хмуро прикусил губу. Было видно, что ему страшно не хочется соглашаться с поражением - но и отрицать его он не мог. В самом деле, в тот миг он ничего не мог сделать и лишь предложение Серого сдаться дало ему шанс...

- У меня копья тогда не было, - наконец нашелся он.

- Ну так возьми копьё и попробуй ещё раз, - насмешливо предложил Сергей.

- У тебя рука прокушена, - хмуро сказал Талка. Поражение или нет - но бесчестной победы ему точно не хотелось.

Серый задумчиво пошевелил пальцами.

- Больно, конечно. Но мне это не помешает.

Талка вздохнул.

- Пошли тогда...

Они выбрались во двор. Сергей вновь взял один из деревянных "мечей" (он тащил их всю дорогу до крепости, невзирая на насмешливые взгляды Маахисов - теперь вот они пригодились), Талка - своё короткое копьё. Вокруг них собрались в кружок все обитатели крепости, наблюдая за мальчишками с крайним интересом.

Талка держал копьё двумя руками, крепко, острием вверх. Само копьё, конечно, смотрелось не особенно внушительно, но вот его наконечник ослепительно блестел. Он казался очень длинным, очень ярким и очень острым. Совершенно не игрушечным...

- Начинаем по сигналу, - Файму развела руки в стороны. - Раз... два... три! - она вдруг оглушительно хлопнула. Звук прокатился по двору, как выстрел.

В тот же миг Серый сделал стремительный выпад, целясь в живот Талки. Тот шустро повернул копьё, отбивая деревянный "клинок" и пропуская его мимо бока... вот только в итоге наконечник, смотревший Серому в лицо, оказался нелепо повернут куда-то вбок. Сам Серый, казалось, падая вперед, вслед за клинком, вдруг оказался рядом с Талкой. Его левая рука молнией метнулась вперед - и крепко уцепилась в древко, пониже наконечника.

Талка оказался не дурак - он не стал со всей дури дергать оружие на себя, как поступил бы почти любой на его месте, а спокойно выпустил его и сам прянул вперед, чтобы сократить дистанцию и перевести поединок в рукопашную...

И буквально напоролся на "меч" Серого. Тот ударил в поддых Талки, точно и сильно - будь его "меч" настоящим, остриё вышло бы из спины. В последний миг Талка заметил атаку и попытался увернуться - быстро, очень быстро...

Но всё же - не достаточно быстро. Предусмотрительно закругленное им же "остриё" врезалось ему под ребра. Из груди Талки вырвался какой-то странный ёкающий звук.

Надо отдать ему должное, подумал вдруг Антон - он не свалился, свернувшись в клубочек, как сделал бы почти каждый на его месте. Просто замер, согнувшись и прижав руки к груди. Вот только никакого значения это уже не имело.

- Голову с плеч! - "меч" в руке Сергея описал стремительный круг.

Аудитория ахнула - даже деревянный клинок таким вот ударом запросто мог перебить позвоночник.

Бить со всей дури Серый, понятно, не стал. В последний миг он придержал удар и "меч" стукнул по шее Талки лишь слегка. Впрочем, и этого вполне хватило, чтобы тот, потеряв равновесие, нелепо упал на бок.

- Убит, - безжалостно констатировал Сергей. "Меч" в его руке описал несколько кругов, столь стремительных, что загудел разрезаемый воздух. - Есть ещё желающие?

Взгляды всей публики сошлись на Вэрке - самом старшем из всех здешних мальчишек. Тот задумчиво посмотрел на лежавшее в траве копьё, очень земным жестом почесал в затылке. Потом поднял второй "меч". Разумно, усмехнулся про себя Антон. Здешние копья хороши, наверное, для охоты, но лучше длинного клинка для рукопашной всё равно ничего не придумано. Только вот если копьём любой дурак тыкать может, мечом или шпагой ещё нужно уметь владеть...

Вэрка, между тем, уже занял "исходную позицию", подняв деревянный "клинок" вверх и крепко сжимая его двумя руками - словно боялся, что "меч" может вдруг вырваться и улететь. Физия у него была ничего не выражающая, сонная. Да и сам он был более... стройный, чем Талка. То есть, довольно-таки худощавый. Но всё равно слишком... гладкий на земной вкус и тоже похожий на девчонку. Вряд ли он станет серьёзным противником, подумал Антон.

Серый, между тем, уже шагнул вперед и слегка стукнул концом своего "меча" по "мечу" Вэрки. Тот вздрогнул и отступил на шаг.

- Молодец, - похвалил Сергей.

И атаковал. Молниеносный удар сверху вниз, по ногам (его Вэрка отбил, опустив оружие) и тут же - снизу вверх, в живот. Этот удар Вэрка тоже отбил, причем, его физия осталась столь же сонной. В фехтовании он может и не разбирался, но двигался очень быстро. И так же быстро соображал. Всё это, правда, не слишком ему помогло - Серый размашисто вскинул "меч", словно готовясь ударить сверху вниз, в голову, по широкой дуге - а когда Вэрка (очень шустро, кстати) вскинул свой "меч", готовясь отразить удар - тут же изменил направление, ударив под поднятые руки, в открытую подмышку. Вэрка, однако, каким-то чудом почти успел отшатнуться. "Меч" Сергея, вместо того, чтобы нанести полновесный удар в бок, лишь чиркнул закругленным "остриём" по ребрам - беззвучно, но явно очень болезненно.

Лицо Вэрки стало из сонного зверским - мгновенно, словно переключили тумблер. Он изо всех сил размахнулся "мечом", чтобы ударить с разворота...

Хороший замах полезен в любом деле, кроме фехтования, вспомнил Антон. Вэрка тоже, похоже, это вспомнил, и попробовал в том же развороте лягнуть Серого ногой. Не достал, но заставил отпрыгнуть. А потом всё же завершил разворот и ударил. Со всей дури, как говорится. Увернуться Серый уже не успевал, и потому подставил под удар свой "меч".

Тресь! "Меч" Вэрки разлетелся в щепки - всё же, это был не настоящий тренировочный меч, легко способный выдержать даже столь грубое обращение, а всего лишь наскоро вырезанная деревяшка. Верхняя часть "клинка" отлетела в сторону, едва не попав Файму по ноге. В руках Вэрки остался лишь бесполезный огрызок. "Меч" Серого по счастью уцелел - но страшная, без дураков, сила удара отбросила его так, что парня развернуло почти боком. Вэрка запустил в него огрызком своего "меча", весьма метко угодив в ухо, и сам пошел в атаку. Но не вопя что-то нецензурное и занося кулак, как обычно поступают люди, не умеющие драться, а буквально кинулся ему под ноги, перекатываясь, с явным намерением врезать пяткой в живот. Серый в свою очередь отпрыгнул и треснул его "мечом" по ноге. На сей раз его "меч" не выдержал такого обращения и тоже с треском разлетелся пополам. Но и Вэрка, не вставая, зашипел от боли, схватившись за отбитую голень. На этом бой, собственно, и кончился. Да. Уж! - подумал Антон. Видимо Вэрка не боялся, перекатываясь, потерять противника из виду? А зря!..

- Будь этот меч настоящим, - сказал Сергей, поднимая огрызок "оружия" и обращаясь к нему, - ты бы сейчас валялся с отрубленной ногой, истекая кровью.

- От таких ударов ломались иногда даже настоящие мечи, - заметила Файму. - "Меч" Вэрки угодил в тебя обломком "клинка", это все видели. Будь он настоящим - ты был бы, в лучшем случае, ранен. А в худшем... да, валялся бы на земле, истекая кровью. Вы оба бы валялись.

Стало очень тихо... но Серый не смутился.

- Исход этого боя ясен. - Он обвел взглядом компанию Маахисов. - Ещё желающие есть?

Он посмотрел на Матвея, но тот лишь пожал плечами.

- Я борьбой занимался, - извиняюще сказал он. - А так, чтобы в морду бить - нет.

Антон тоже посмотрел на него. Матвей был плотным, крепко сбитым и казался даже немного неуклюжим. На самом деле это наверняка не так, подумал Антон. Реакция у борцов тоже вполне себе на уровне, ведь схватка начинается из равной позиции и надо захватить противника так, чтобы занять более выгодное положение. Так что Матвей скорее всего просто не воспитан так, чтобы агрессивно распускать руки - дома он никогда видимо не дрался, как ни невероятно такое казалось для мальчишки. То есть, всякая возня в раздевалке и так далее в его школе наверняка была - но именно в форме борьбы, а не...

Дэй, между тем, шустро сунулся вперед - надо полагать, мстить за брата - но Файму легко придержала его ладонью.

- Я могу, если хочешь, - сказала она. - Но меня тебе не победить. Я физически старше тебя на два года. И, в отличие от этого обормота, - она посмотрела на смущенного своим поражением Талку, - дома кое-чему обучалась.

Сергей усмехнулся.

- Попробуй.

- Ну что ж...

Файму вышла вперед. Сейчас она двигалась не так, как обычно двигаются люди, а как умеют лишь девчонки - превращая каждый шаг в бессовестную демонстрацию себя, каждый жест - в представление, а каждую улыбку - во что-то такое, от чего её хотелось сгрести в объятия, крепко прижать к себе и зацеловать до придушенного писка...

Антон поражался, как можно превращать каждый поворот тела в дразнящую игру света на наиболее выгодных местах, явно даже не думая об этом - ведь со стороны же не видно, что там у неё получается! Видимо, это одно из тех таинственных девчоночьих умений, данных им единственно затем, чтобы сводить парней с ума...

Файму между тем, неторопливо расстегнула пояс с висевшим на нем оружием. Не отводя насмешливых глаз от покрасневшего лица Сергея, протянула его младшему брату. Закинула руки за голову, старательно потянулась (зрелище получилось... убийственное, чего уж там), мотнув своей гривищей, извлекла из неё ножны с другим, кристаллическим ножом, бросила его опять же младшему брату, ловко поймавшему оружие. Задумчиво взялась за шнурок на бедрах, посмотрела на ошалело замерших мальчишек. Хихикнула.

- Это я, наверное, оставлю. Итак?..

За её спиной засмеялись, но Антон не видел тут ровно ничего забавного. Серый был силен и гибок, он обучался самбо (и всерьёз!..), но был на два года младше и наверное на пару килограммов легче Файму. Не говоря уж о том, что любому парню просто психологически тяжело драться с девчонкой, особенно одетой... таким образом.

Файму поплыла по кругу, обходя его, словно леопард перед прыжком - очень плавно, ровно... и страшновато, чего уж там. Серый, встав в боксерскую стойку, поворачивался вслед за ней - Файму явно не казалась ему легкой добычей. Весила она, наверное, всего-то килограммов пятьдесят, но ведь и смертельно ядовитая змея весит совсем не так много...

Файму, разминаясь, вытянула сцепленные руки, вывернув их ладонями вперед. Развела их в стороны, пошевелив зловеще скрюченными пальцами (словно профессор Мориарти у Рейхенбахского водопада, подумал вдруг Антон). Вновь насмешливо посмотрела на Сергея.

- Ну?..

Серый пригнулся и вдруг прыгнул вперед, чтобы наотмашь ударить не ожидавшую такой атаки Файму макушкой в челюсть. Такой таранный удар должен был смести дерзкую девчонку, как поезд сметает застывшего на рельсах оленя...

Только вот Файму никаким оленем не была. Она не стала даже отбивать удар и мягко подалась вправо, пропуская мальчишку - за миг ДО того, как тот прыгнул!..

Сокрушительный удар Сергея просто... провалился в пустоту. Он, правда, не упал, как почти любой на его месте. Только замер, немного проехав ботинками по траве и нелепо согнувшись. Сейчас, всего на миг, он был совершенно беззащитен и Файму ударила - безо всяких хитростей, лихо развернувшись на пальцах и лягнув мальчишку пяткой в бок. Сила удара снесла Серого с ног, он перекатился через спину, лицом вниз... но подняться уже не успел. Файму изящным, почти балетным прыжком перепорхнула к нему. Яростно вскрикнув, она поднялась на пальцы левой ноги, поджав пятку правой к животу, и Антон испуганно замер: такой вот удар сверху вниз сломал бы шею мальчишки, как морковку...

Бить Файму, разумеется, не стала - просто аккуратно водрузила ногу на загривок Сергея, должно быть, мстя таким вот образом за среднего брата, которому Серый водрузил ногу на грудь. Серый яростно дернулся... но вывернуться всё же не смог. Файму была явно тяжелее, да и её босая нога держала очень цепко.

- Исход очевиден? - ровно спросила она.

- Да, - буркнул Сергей.

- Отлично, - она отступила и протянула руку, помогая мальчишке подняться.

- Это нечестно, - буркнул Серый, отряхиваясь. - Ты старше меня на два года. Физически.

Файму хихикнула.

- Предупреждение было дано.

Серый, однако, всё ещё хмуро смотрел на неё.

- Ты знала, что я сделаю.

Файму вновь хихикнула.

- Конечно. Нет, я не читаю твоих мыслей, - добавила она, заметив испуг мальчишки. - Исход таких схваток решается ещё до их начала - вернее, в миг его. Главное тут - по мельчайшим, в принципе незаметным для обычного человека движениям "прокачать" будущую атаку противника. Проигрывает обычно тот, кто бьет первым. Никакой мистики тут нет, обычная внимательность. Малополезное с вашей точки зрения качество.

- Почему? - обиделся Антон. - Полезное. Просто...

- У вас явно её не развивают, - закончила Файму. - По крайней мере, таким... практичным образом.

- Развивают, - буркнул Сергей. - Очень даже.

- У военных, - закончила Файму. - У других наверняка не получается. Или получается, но не всегда. Или не слишком. Вообще говоря, и меня тоже можно провести, показать одну атаку, а начать совсем другую - но тут уже надо быть настоящим бойцом, мастером своего дела.

- Тем не менее, победил всё же я, - закончил Сергей. - Там, где бой был честным.

- А бой со мной выходит бесчестный? - сразу же надулась Файму.

Сергей хмыкнул.

- Нет. Он просто неравный. Ты старше на два года. Нет смысла гордиться победой в неравном бою. Это глупо и в конечном итоге смешно.

- Я девчонка, - обиженно заметила Файму.

Сергей отмахнулся.

- Это не имеет значения. Ты старше и тяжелее. А в равных поединках победил всё же я.

- Ладно, - Файму вздохнула. - Назад давайте...

Они вернулись под навес. Файму, должно быть, оголодав от трудов, решила подкрепиться уже остывшим мясом, к ней присоединились и другие. Антон мельком подумал о том, что не знает даже, мясо какой здешней зверюги он ест... но это не слишком его занимало. На вкус оно было очень даже ничего. Аглая поначалу пришла в ужас от одного вида мяса, запеченного на угольях, вспомнил вдруг мальчишка, но с его точки зрения это была вполне обычная еда...

- Полагаю, что наш спор закончен? - спросил Сергей, завершив трапезу.

- О чем? - спросила Файму. - О том, кто же из нас лучше? - она вдруг хихикнула. - Ты же сам знаешь, что такой спор нельзя закончить, его можно только прекратить.

- О том, что мы - воины. А вы нет.

- Гм!.. - Файму едва не подавилась. - Тебе не кажется, что это слишком... смелое заявление?

- Нет, - Сергей усмехнулся. - Ты сама убедилась, что средний пионер легко победит среднего Маахиса. И это - единственный факт, который имеет тут значение. Единственный.

- У нас просто разные подходы, - заметила Файму. - Вы мечетесь туда-сюда по миру, явно без плана и без цели. Наша задача - совершенно иная: сдерживать Зло там, где оно заключено, не давая ему пройти дальше.

- Это обычная отмазка слабаков, - Сергей нехорошо засмеялся. - Получить по носу в доброй драке и потом ныть, что вам-де это всё не нужно, что вы-де "выше насилия" и прочее бессмысленное бла-бла-бла. А на деле умение победить в бою - это единственный факт, который имеет значение для Истории. Единственный.

- Допустим, - Файму хмыкнула. - Но мы до сих пор здесь, не так ли? И намного дольше вас, вообще-то. Мы знаем вещи, о которых вы даже не подозреваете. Мы знаем, что делаем. И мы не одиноки. Уверяю тебя, наш план в отношении Хорунов очень хорошо продуман. Да, он не быстр. Но это серьёзный, обстоятельный план, который запер их там, в нижнем лесу, и неизбежно приведет их к гибели, рано или поздно. За нас силы самой Природы, в конечном счете.

Сергей отмахнулся.

- Снова увертки. Не нужно приплетать сюда то, над чем ты не властна. Не спорю - принадлежать к могучей силе хорошо и приятно. Однако лишь глупцы могут верить, что сила целого - это ИХ сила и потому им лично можно быть и слабыми. Нет. Важно лишь то, что происходит здесь и сейчас. Только это. А здесь и сейчас я вижу, что любой Маахис недисциплинирован, скверно обучен, ленив и потому в конечном счете просто глуп рядом с рядовым землянином.

Талка и Вэрка буквально вызверились на него, но Сергей не обратил на это ни малейшего внимания.

- Тебе ещё раз врезать? - хмуро сказала Файму.

- А что это изменит? - Серый усмехнулся. - Только подтвердит то, что побеждать вы умеете лишь тех, кто слабее. Бесчестно. А равным или более сильным - всегда обречены проигрывать. Просто потому, что вы не воины. И все ваши претензии на что-то там - просто смешны.

Файму посмотрела на него с каким-то нехорошим интересом.

- Тебе рассказать, как всего пять Маахисов уничтожили племя Уггонов? Которые не только называли себя народом воинов, но и на самом деле были ими?

Сергей отмахнулся.

- Любые победы прошлых лет - это пыль, мусор, кучка хлама. Важна лишь готовность сражаться здесь и сейчас.

- Вообще-то организатор той атаки до сих пор наш Мастер Войны, - нейтральным тоном заметила Файму.

Сергей усмехнулся.

- А разве он есть здесь? Отвечай только за себя. Всегда. Победы предков - не твои победы. Их слава - не твоя слава. Не нужно тянуть к ним свои руки. Это глупо, жалко, и, в конечном итоге - смешно.

Матвей широко улыбнулся.

- А разве ты лично побеждал немцев, белых и так далее? Или ты не гордишься теми победами, раз сам не воевал?

- Это совсем другое! - резко сказал Сергей. - Мы пришли в этот мир совсем недавно, ничего не зная и не ведая. Мы прошли сквозь Долину Тумана, прошли даже там, где никто ещё не мог пройти. И победили. Всех. И непроходимые западные леса, и Хорунов с их чудовищами, и даже подгорную нечисть. Никто - вообще никто! - на моём месте не смог бы взять Ключ. Поэтому я - один во всей Ойкумене! - имею право судить, кто тут герой, а кто - трус. И я сужу. Так вот, вы - не герои. Даже не воины. Здесь, по крайней мере, я не вижу ни тех, ни других. Я вижу просто группу не очень умных... детей с претензиями, почему-то считающих, что какие-то смешные трюки - а вовсе не отвага и мужество! - помогут им выиграть настоящий бой с настоящим врагом.

- Надо было тебе шею сломать, для наглядности, - хмуро заметила Файму. - Тогда ты, наверное, не стал бы говорить, что бой был ненастоящий и моя победа тоже?

- Стал бы, - упрямо сказал Серый. - Будь тот бой настоящим, в руке у меня был бы нож или копьё и никакие глупые трюки не помогли бы тебе. Потому что никто не может победить меня в бою, если этот бой честный.

Файму вздохнула. Похоже, что разговор в таком стиле начал её утомлять.

- Хочешь повторить бой?

Сергей усмехнулся.

- Нет. Ты старше. Бой с тобой никогда не будет честным.

- Ну да, - Файму вдруг хихикнула. Казалось, что разговор теперь её забавляет. - Мне уже интересно, может ли хоть что-то убедить тебя, что мы тоже имеем смелость и мужество?

- Ничто, - Сергей усмехнулся. - Потому что здесь я не нашел ни того, ни другого. Дешевые трюки, понты, хвастовство... всё, как обычно. Что дальше? Ещё больше трюков? Ничто не заставит меня забыть то, что я видел своими глазами. Забыть те победы, которые я тут одержал.

- Ну что ж... - Файму вздохнула. - Не думала, что дойдет и до этого, но ты постарался... - она повернулась к младшему брату. - Дэй? Преподашь гостю урок вежливости?

Мальчишка поднялся, глядя на Серого как-то нехорошо - видно то, что тот наговорил его сестре, не слишком-то ему понравилось.

- Это смешно, - сказал Сергей. - Я не стану драться с каким-то... с каким-то сопляком!

- К сожалению придется, - сказала Файму уже совсем ядовито. - Иначе я решу, что ты просто струсил.

- Ну, хорошо! - Сергей резко поднялся. - Только не жалей потом!

Они вышли во двор, где немедленно собрался весь здешний... коллектив. Оружия у поединщиков на сей раз не было (Антон вдруг подумал, что сейчас это только к лучшему), но глаза мальчишки-Маахиса блестели совсем уже нехорошо. Конечно, Антон мог понять Серого - ему бы тоже не понравилось, если бы ему дали здоровенного пинка, изваляли в пыли и напоследок поставили ногу на загривок, - но сейчас говорил не Сергей, а его обида. И эта самая обида наговорила много во всех отношениях лишнего...

Мальчишки встали в круг из других обитателей крепости. Лица у Маахисов были непривычно напряженные - очевидно, такой бой был тут чем-то даже не вполне нормальным, подумал вдруг Антон.

- Не кусаться! - хмуро предупредила Файму. Младший брат неохотно кивнул. Она развела ладони в стороны. - Раз, два, три... начали!

Одновременно с резким звуком хлопка Серый рванулся вперед. Он собирался без затей врезать Маахису в ухо и тем закрыть вопрос. Однако Дэй очень шустро нырнул под удар и сам врезал Серому в поддых - точно и сильно... проскочил за спину, ударив по почкам - тоже точно, резко и сильно, выскочил из-за правого бока и ударил в поддых ещё раз. Сергей охнул и согнулся от боли. Дэй вмиг развернулся на пальцах левой ноги и от всей души добавил пяткой по тому же месту. Сергей беззвучно упал на бок. Дэй замер над ним, весь взъерошенный - и очень, очень, очень злой...

- Исход, я думаю, понятен? - ехидно спросила Файму.

- Ымх!.. - выдавил Сергей. Дэй весил от силы килограммов тридцать - но его небольшие кулачки и пятки били очень точно и болезненно.

- Полагаю, ты опять скажешь, что этот бой нечестный, - фыркнула Файму. - "Если бы у меня был автомат, а мой противник был связан как следует по рукам и ногам..." - сказала она голосом, очень похожим на голос Сергея, но куда более противным. Антон даже не знал, что люди так могут...

- Ты не сказала, что твой младший брат умеет драться, - буркнул Сергей, садясь.

- О, это, я полагаю, обычай, достойный истинного воина: спрашивать у врага, умеет ли он драться, и если вдруг да - тут же убегать подальше, - яду в словах Файму хватило бы на дюжину отборных кобр. - Секрет непобедимости на самом деле очень простой: надо всегда выбирать противника слабее себя. Конечно, это очень сложное искусство, - она взглянула на младшего брата и хихикнула.

- Ты не ответила на мой вопрос, - сказал Сергей.

- Гм, - Файму задумчиво подперла рукой подбородок, уперев локоть в ладонь левой руки. - Видишь ли, если бы тебя каждый день щекотали два гигантских монстра, ты тоже начал бы эволюционировать, чтобы выжить в чудовищном мире извращенного насилия... - на сей раз, хихикнул уже младший брат.

- Это не ответ.

- Дэй очень сильно разозлился, - сказала Файму уже серьёзно. - И, вообще-то, далеко не он один. Но так было наиболее... наглядно.

- Ярость - плохой помощник в битве, - Сергей поднялся, отряхиваясь.

- Знаешь, трудно ударить того, кто ничего тебе не сделал, - дипломатично ответила Файму. - Для нас, по крайней мере. А так-то дурное дело нехитрое.

- Ага, - буркнул Сергей. - То-то наши боксеры по десять лет учатся, прежде чем на чемпионат какой пойти.

- Дэй талантливый, - Файму погладила младшего брата по голове и тот довольно зажмурился.

И ещё тренировался лет... сколько лет здесь Маахисы? - подумал вдруг Антон. - Сколько Дэю на самом деле лет? Сорок? Пятьдесят? Пара тысяч? Если кто-то сможет тренироваться пару тысяч лет, он наверняка станет чертовски хорош. Вот же гадский мир! У себя дома мы привыкли, что дети - это просто дети. А тут всё не так. Тут жалкий на вид десятилетний пацан может оказаться чуть ли не сказочным воином - уже просто потому, что имеет тысячелетия опыта. Быть маленьким и слабым в этом жутковатом мире наверняка не очень весело. Любой, у кого есть хоть капля воли, начнет тренироваться, чтобы не попасть в рабы или ещё куда похуже. А если у него есть талант - или хотя бы способности - он в конце концов станет настоящим мастером боя. Оставаясь на вид совершенно безобидным малолетним шкетом.

Антон обвел взглядом спокойно смотревших на него Маахисов. А ведь Дэй наверняка тут не один такой, подумал он. Не может быть одним, если они живут тут так долго. Может, он лучший в своём деле - но наверняка не один. Уже то, что это маленькое вообще-то племя так вольно живет под самым носом у Хорунов вполне ясно говорит, что эти Маахисы совсем не так уж и просты...

Его взгляд остановился на девчонках. На вид совершенно безобидных - но ведь у них пока просто не было возможности... показать себя во всей красе. Кто может поручиться за то, что Дэй среди них - самый лучший?..

- Итак, у вас есть Ключ, - сказала между тем Файму и Антон вздрогнул: тон у неё сейчас был... нехороший. - Это меняет всё дело. Можно сказать, что принципиально меняет.

- А почему вы сами его не взяли? - зло спросил Сергей.

- У нас не было... ключей, - спокойно сказала Файму. - Ключей к Ключу, я хочу сказать. Иначе мы бы непременно попробовали.

- Ключ к Надиру может использовать только один человек, - напомнил Сергей.

- И никто не знает, кто это, - спокойно согласилась Файму. - Теорий на тему, кто бы это мог быть, в Ойкумене существует просто куча, но я не думаю, что хоть одна из них верна. Вы должны дать нам... попробовать.

- Нет, - сказал Сергей.

Файму предупреждающе подняла руку.

- Вы никогда не узнаете, кто это, если будете скрывать Ключ. Кроме того, вы никогда не уйдете отсюда без нашей помощи... и нашего согласия.

Это была даже не угроза - просто констатация очевидного факта. Антон нахмурился. Он понимал, что если Маахисы решат отобрать у них Ключ, шансов отбиться будет очень мало. Вообще не будет, честно говоря. А терпение Файму и так было штукой очень хрупкой...

Сергей понимал это не хуже его, потому просто полез в карман и достал Ключ. То есть бусы. Светящиеся бусы. Маахисы молча уставились на них.

- Ну и что с ними делать? - наконец спросил Андрей.

Сергей пожал плечами.

- Думаю, просто надеть. Тот... для кого Ключ предназначен, должен это почувствовать.

- Хорошо, - Файму кивнула. - Тогда приступим.

Она первой нацепила бусы - поверх тех, что на ней уже были - и закрыла глаза, очевидно ожидая сигнала. Антон невольно напрягся - но всего через минуту на лице Файму появилось отчетливое разочарование. Встряхнув головой, она протянула их среднему брату, потом младшему. Антон снова напрягся - но Дэй лишь пожал плечами и передал их дальше. Всего минут через пять стало ясно, что никому из Маахисов Ключ не подходит.

- Это очень всё усложняет, - сказала Файму. Было видно, что она очень, очень разочарована. Ну да, с усмешкой подумал Антон. Она наверное всю жизнь считала себя Избранной, призванной Перевернуть Мир. - Теперь Ключ надо доставить в Столицу. Просто потому, что там больше всего людей. И больше всего шансы найти того... кому он подходит.

Антон облегченно выдохнул - по крайней мере, отбирать у них Ключ и прятать его в сундук Файму не собиралась. Но следующие её слова заставили его похолодеть.

- Без нашей помощи вы не сможете пройти через нижний лес. Это очевидно.

- И что ты хочешь за... помощь? - спросил Серый.

Файму недовольно фыркнула.

- Твой вопрос глуп. Если Ключ попадет к Хорунам, то есть к Червю, мир может погибнуть. Может и нет, но проверять это я не собираюсь. Но, думаю, ты понимаешь, что даже за пределами этого леса очень многие захотят наложить руку на Ключ и на его... восприимца, если такой найдется. И далеко не у всех намерения будут добрыми.

- Я смогу защитить Ключ, - мрачно сказал Сергей, уже понимая, куда она клонит.

- Ты даже себя не смог защитить, - мгновенно парировала Файму. - Ключ понесет Дэй. Это не обсуждается. Он - наш Мастер Войны. Если не сможет он - не сможет никто.

Серый оглянулся на друзей и во взгляде его была... беспомощность?..

- Ключ может нести только тот, кто его взял, - наугад сказал Антон. - Иначе он тотчас утратит силу.

- На самом деле этого никто не знает, - вновь мгновенно отпарировала Файму. - Не думаю, что он может вообще утратить силу - от чего бы то ни было.

- Мы делим шкуру неубитого медведя, - вдруг рассудительно сказал Андрей. - Для начала нам надо пройти мимо Хорунов - которые очень, очень злы.

- Да, - Файму нахмурилась. Верно, подумать об этом ей как-то не пришло в голову. Она посмотрела на своё притихшее племя, очевидно, вспоминая, кто к чему пригоден. - Я бы ушла вместе с братьями, но нас троих слишком мало, - наконец с неудовольствием заключила она. - Надо уходить всем, но тогда Хоруны разорят нашу крепость, - очевидно, эта мысль не очень-то ей нравилась. - И времени мало - если Хоруны знают про Ключ, они придут сюда очень скоро, - она посмотрела на младшего брата, вновь что-то прикидывая. - Дэй возьмет Ключ и отнесет его в... Столицу, - наконец решила она. - Мы все останемся здесь.

Антон похолодел. Нет, формально-то Файму была очень даже права - у одного юркого мальчишки куда больше шансов проскользнуть через лес незамеченным, чем у целого отряда... или племени. Особенно если этот мальчишка - на деле и не мальчишка вовсе. А их дело в общем-то окончено - можно кайфовать и расслабляться в компании дев, прекраснее которых нет, наверно, во всей Ойкумене...

Только вот сидеть тут до конца дней Антону вовсе не хотелось. И... ему померещилась вдруг некая недоговоренность в таких вроде бы логичных словах Файму. Кому на самом деле отнесет Ключ Дэй?..

Мысль, вспыхнувшая в его голове, была безусловно бредовой, но... странные намеки Файму... странное оружие, которого ни у кого тут больше нет... уж не работает ли она на Хозяев?..

- Кому Дэй отнесет Ключ? - Антон с ужасом понял, что говорит это вслух, но остановиться уже не мог. - Хозяевам?

На него уставились два десятка пар совершенно обалделых глаз. Так обычно смотрят на человека, который вдруг ни с того ни с сего тронулся. Файму была удивлена ничуть не меньше прочих.

- Нам не нужно никаких Хозяев, - резко сказала она.

- А кто нужен? - сразу же спросил Сергей.

Файму нахмурилась. Было видно, что она очень жалеет о том, что у неё сейчас вырвалось. Ну да слово - не воробей, с усмешкой подумал Антон. Вылетит - не поймаешь. И было видно, что ей очень хотелось отмолчаться - только вот и это уже никак не получалось...

- Наш мир - это задача, - наконец сказала она. - Задача, которая должна быть решена. Никто не знает точно, как - но решивший получит награду превыше любой вообразимой.

- Угу - и кто тебе это сказал? - спросил Андрей.

Файму вновь недовольно прикусила губу. В битве мыслей она всё же не была столь хороша, как в битве тел.

- Это все знают, - наконец ответила она.

- Кто - все? - спросил Сергей. - Мы вот даже не слышали.

- Все, кто живут тут достаточно долго, - нашлась Файму. - Сотню лет или больше. Просто не все помнят.

- А вы - помните?

Файму вновь нахмурилась.

- Мы здесь уже около пятисот лет, - медленно сказала она. - И мы не дикари. Хотя и выглядим сейчас так. На самом деле мы здесь, скорее, по ошибке. Мы считаем, что мы - самое развитое из племен здесь. По крайней мере наш народ, дома, летал к звездам. Насколько мы знаем, никто тут больше не летал.

Антон натурально открыл рот. По словам Файму выходило, что Маахисы - самые настоящие пришельцы из будущего. Только вот явно не земного.

- Ага, и под этими подушками у вас спрятаны бластеры, - ядовито ответил Андрей.

- У нас не было бластеров, - Файму вздохнула. - На самом деле, у нас уже почти ничего не осталось - прошло слишком много лет. Но мы помним всё, чему нас учили. По крайней мере, многое.

- Ага, и можете построить ракету и улететь домой, - не унимался Андрей.

- Нет! - Файму явно начала злиться. - Не можем. Для этого нужна куча заводов, которых тут нет.

- Куда Дэй должен отнести Ключ? - потребовал Сергей.

- На восток. В Город Снов. К Надиру, - наконец признала Файму. - Там больше всего людей в мире. Будет очень логично искать... восприимца именно там. Даже если его там и нет, он придет туда, рано или поздно. И там безопасно. Это самое, наверное, безопасное место во всём нашем мире.

Это действительно звучало очень логично... но Сергей не собирался уступать.

- Ключ не твой. Ты не брала его и не имеешь права им распоряжаться.

- И что же ты станешь с ним делать? - ядовито спросила Файму. - Шляться по миру и предлагать каждому встречному примерить? Ну так недолго он тогда останется твоим.

- Это уже не твоё дело.

Файму вздохнула и посмотрела на братьев. Похоже, что прибегать к силе ей всё же не очень-то хотелось.

- Вообще-то и моё. Потому что если эти россказни про Червя всё же верны, мне придется тоже склеить ласты, как и всем прочим. Или даже что-то хуже. А я, знаешь, не для того жила пятьсот лет, чтобы просто так вот взять и помереть.

Серый вздохнул.

- Послушай... Я совсем не против твоей помощи. Я даже хочу, чтобы ты... всё твоё племя пошли с нами. Но при двух простых условиях. Первое: Ключ понесу всё же я. И я буду решать, кому его показывать... или не показывать. Второе: ты не будешь указывать мне, куда идти и что делать. Никак и никогда. Можешь предлагать. Можешь советовать. Но не указывать.

- Ну и куда же мы пойдем? - спросила Файму ядовито.

- Туда, куда ты собиралась отослать Ключ... сначала, - так же ядовито ответил Сергей. - В Столицу. Там, знаешь, должны собраться наши ребята. А вот потом... посмотрим.

Файму задумалась. Антон поймал себя на том, что хочет просто дать ей по башке палкой побольше... вот только и это ничем бы им не помогло. Маахисов было просто слишком много, чтобы драка с ними имела хоть какие-то шансы на успех. Особенно в их крепости, из которой так сразу не сбежишь - разве что успеешь сигануть в озеро...

Эта мысль на миг показалась мальчишке очень привлекательной... но тут же он вспомнил, как медленно они пробирались по этому трижды проклятому лесу. Даже если и выйдет как-то вырваться из крепости - убежать от Маахисов в ИХ лесу не выйдет уже совершенно никак. Спрятаться тоже - если Файму не врала относительно их слуха и нюха. И даже если получится сбежать из Багряного Леса - их встретят Хоруны. Которые в любом случае будут куда как менее приятны...

С другой стороны, подумал Антон, помощь Маахисов в лесу - это, без вариантов, здорово. Только вот таскаться с ними по миру потом, фактически под их конвоем, ему тоже очень не хотелось. И потому, что придется всё время слушаться Файму и потому, как он вдруг подумал, что такая компания никак не добавит им тут уважения. Было в Маахисах что-то странное, какой-то пунктик, который никак не удавалось ухватить - и это, как раз, очень злило мальчишку. Дома он привык к тому, что люди бывают плохие и хорошие... а тут было что-то другое.

- Хорошо, - между тем решила Файму. - Я согласна. - Она вздохнула и обвела взглядом крепость, словно навсегда прощаясь с ней. - Давайте собираться. Время не ждет.

Вроде бы всё сложилось, как нельзя лучше, подумал Антон. Но он почему-то не ощущал радости. Ни капли.