Глава Пятая: Драконова Флейта
Пятнадцать костров над страною горят
От снежной Чукотки до горных Карпат.
Пятнадцать костров - миллионы ребят,
Бесстрашье, да честность, да огненный взгляд.
Ты пристальней в эти огни загляни, -
И вновь оживут те бессмертные дни,
И алые кони, и сумрачный дым,
И всадник, погибший совсем молодым.
Гордые песни - песни отцов.
В сердце отважном юных бойцов.
Верными будем во веки веков
Правде пламенной алых костров!
Пятнадцать республик - пятнадцать костров.
Их свет долетает до дальних миров.
А вспыхнул костров пионерских парад
От искры, от искренней дружбы ребят.
Они -революции нашей салют.
Вглядись в них, товарищ, и вновь оживут
Под небом свинцовым, под красной звездой
Герои, что жили в обнимку с грозой.
Гордые песни - песни отцов.
В сердце отважном юных бойцов.
Верными будем во веки веков
Правде пламенной алых костров!
Музыка: Александра Пахмутова.
Слова: Николай Добронравов.
Грозовой фронт медленно уплывал на восток, ветер почти стих и первые рассеянные лучи солнца прорвались сквозь тучи, осветив морской берег. Димка облегченно вздохнул. Весь день лил дождь, по небу ползли низкие рваные облака. Тяжелые потоки теплой воды рушились на прогретую землю и туман поднимался над смоляной гладью болотных озер. Теперь дождь закончился так же внезапно, как и начался утром. Сквозь туманную дымку багряного заката пробилось низкое красное солнце, осветив мрачный мир - царство болот, леса и молчаливых, медлительных речек. Гладкие стволы деревьев зажглись мертвым, алюминиевым блеском, словно кресты на кладбище, и мальчишку передернуло - он словно провалился куда-то в каменноугольный период.
Ладно - по крайней мере первая часть их плана благополучно удалась: они без всяких приключений доплыли до западного края моря. Теперь только разбить здесь надежный лагерь - и, оставив в нем девчонок, можно выступать в поход. Но быть вождем оказалось совсем не так здорово, как думалось мальчишке. С одной стороны, чувствовать себя главным у ребят, готовых ради него на всё, было очень приятно и чувство творимой ими Справедливости Димке тоже очень нравилось - оно здорово добавляло самоуважения. Но отношения с Волками у мальчишки не складывались - точнее, не в той степени, в какой ему бы хотелось. Дома - да и здесь тоже - он привык, что всегда и обо всём можно поговорить с Серым или с Борькой, а при разговорах с Волками ему становилось скучно. Нет, слушать их ему было очень интересно - их рассказы о здешней вольной жизни звучали... увлекательно. Но вот с инициативой у них оказалось плохо. Никто не пытался, как Серый или Антон, подхватить его планы, развить их и дополнить - обо всём приходилось думать самому. Нет, Льяти, Игорь или Сашка тоже далеко не дураки - но, свет, как же тяжело им иметь дело с этой ждущей распоряжений толпой!.. Никто не хочет делать что-то сам - все ждут, что им укажут, да ещё потом и объяснят, как. Вроде бы и удобно, но... противно. Чувствуешь себя каким-то воспитателем для умственно отсталых. Вот же гадство!.. Хоть власть "Аллы Сергеевны" и свергнута, с наследием её придется разбираться ещё долго - слишком уж основательно она отучила своё племя думать, вернее, приучила думать в стиле "сиди и жди, чего придумают вожди!" И времени заниматься перевоспитанием уже нет - в поход он пойдет с теми Волками, какие есть, а оптимизма это не внушало...
Мальчишка вздохнул и поворошил палочкой сложенный от скуки костерок, который точно не получилось бы разжечь в здешней сплошной сырости. Ещё в детстве - то есть в младших классах - он взялся воспитывать в себе силу воли, но избавиться от мучительных сомнений не выходило никак. Наверное надо подождать, пока не стукнет тридцать, чтобы считать себя взрослым, печально подумал он.
На землю упала чья-то тень. Повернув голову, Димка без особого удивления увидел Льяти. Он с хмурым видом смотрел на зловеще блестевшие мокрые стволы деревьев.
- Не любишь этот лес? - безразлично спросил Димка.
- Нет, - Льяти даже передернул плечами. - Сейчас вот смотрю - волосы стынут в жилах, на ушах отрастает шерсть, а на спине митингует стадо мурашек. Брр!
- Решил уже, куда пойдем? Прямо к Хорунам, в их город - или на север сперва, к этим Маахисам?
Льяти вздохнул.
- Нет.
- А что так? Ты же рассказывал, что они их враги и вообще бойцы очень серьёзные...
- Рассказывал. Не всё, правда. Я ведь у них даже жил пару месяцев.
- И что?
- А то, что сначала-то словно в рай живьём попал, а вот потом... это не говори, туда не садись...
- ...фигни не неси, - ядовито закончил Димка.
- Фигню нести там можно - но только в местах положенных, где компетентные специалисты будут её записывать и разносить по статьям Уголовного Кодекса, - фыркнул Льяти. - В общем, Маахисы настолько любят порядок, что от любви этой зайцы пишут письма Богу...
- Ну и что? Рабов не держат же, - Димка вновь потыкал палочкой в неразгоревшийся костерок. - Ну да - законы, наверное, дурацкие у них. Но лучше уж так, чем...
Льяти присел рядом с ним на корточки.
- Законы пишутся людьми, для выгоды этих самых людей, только и всего.
- И что? У Хорунов вообще рабы.
- Им, по крайней мере, не запрещают говорить, как они любят хозяев.
- Свобода слова, - буркнул Димка. Ему совсем перестал нравиться этот явно бесцельный разговор - но и прогнать Льяти было как-то неловко. В конце концов, без него они не знали даже толком, куда именно в этом лесу идти.
Льяти хмыкнул.
- Только у слова там свобода и есть. Ну, у тех, кому язык пока что не отрезали.
- А что - отрезают?
- Не, - Льяти вздохнул. - Зачем? Рабы там и в самом деле хозяев своих любят. Не по своей воле, но всё же...
- Ну вот, - Димка сломал палочку и бросил обломки в несостоявшийся костерок. - А ты мне про Маахисов...
- Они, знаешь, не совсем люди. Или даже совсем не.
- Когда на Земле плохо с разумом, его ищут во Вселенной... - буркнул Димка. - Ну, чего ты ко мне прицепился? Ну - обидели они тебя, в морду дали или что ещё там - так это не повод ещё в позу вставать. Мы тут ребят из рабства спасаем - а ты прямо как девчонка: "ах, а что они смотрят на меня так, а вдруг обидят?" Тьфу!
Льяти упруго поднялся, глядя на него уже нехорошо.
- Злой ты стал. У меня, может, тоже на душе погано - а ты...
Димка тоже поднялся, в упор глядя на Льяти.
- Ты мужчина, а не... - он замялся, подбирая слово, - артист какой-то. А комедию ломаешь.
- Я тебе сейчас что-нибудь сломаю, - хмуро предупредил Льяти.
Димка привычно подался вперед.
- Мощи святого Сульпиция есть? А если найду?
Льяти отчаянно сморщил физию, очевидно, пытаясь понять смысл этой фразы, потом вдруг рассмеялся, хлопнул мальчишку по плечу и побрел назад, к лагерю.
Димка какое-то время смотрел ему вслед, потом повернулся к лесу - и вздрогнул. Там, в зарослях, белело лицо. Именно белело - оно было совсем светлое, словно молоко. Успей зайти солнце - он бы вообще принял его за привидение и испугался до икоты. Теперь же он смог разглядеть такое же светлое плечо и часть груди - это был просто мальчишка, всего на год или два старше его, стоявший в зарослях. Его волосы удивили Димку. Длинные густые чёрные лохмы, тяжелые от вплетенных в них ниток радужных бус. Он рассматривал его пристально и... безразлично. Словно смотрел на жука или на попавшийся под ногу камень - и от этого безразличного взгляда становилось не по себе...
Димка рывком обернулся к уходящему Льяти - тот бодро шагал прочь - потом повернулся назад, к лесу. Там никого уже не было и мальчишка не смог понять, показалось ему это или нет. Лишь кровавое солнце, да склонившиеся под тяжестью мокрой листвы ветки деревьев были единственными свидетелями этого странного события.
Младые девы
Пёстрым хороводом
Ласкают слух,
А также тешат глаз.
Всё это в сумме
Дышит кислородом,
А выдыхает - углекислый газ.
- продекламировал Игорь и сидевшие у костра мальчишки зааплодировали. Девчонки и в самом деле танцевали вокруг другого костра, побольше, и смотреть на них было... приятно. Уже стемнело, но костры всё же удалось разжечь - и с ними мир сразу стал уютнее. Мрачный лес и болота утонули в темноте, никаких орд гиен и шакалов из них после наступление ночи к облегчению Димки не вышло - в общем, жить было можно, хотя, как сказал Льяти, никто не жил в этих местах - что ничуть не удивляло мальчишку. Но вечерняя встреча не шла у него из головы. Галлюцинациями Димка никогда не страдал и был твердо уверен, что ему не показалось. Рассказывать о ней ему правда не очень-то хотелось - в основном потому, что рассказать он мог только Льяти, а с ним он расстался не очень хорошо... о чем теперь отчаянно жалел. В других обстоятельствах он и близко не подошел бы к нему - но это дело касалось вовсе не его одного, так что сейчас мальчишка засунул свои чувства подальше и таки рассказал о странном наблюдателе. К счастью, Льяти не стал над ним смеяться - но и прояснить ничего не смог.
- Это точно был не шпион Хорунов, - наконец сказал он к громадному облегчению Димки. - Они все, как ты знаешь, смуглые и черноглазые.
- Может, это их раб был, - предположил Юрка.
- Нет, - Льяти даже отрицательно мотнул головой. - Рабы у них не шпионят.
- А почему? - не унимался Юрка.
- Слишком сложное задание. Ну и отпускать рабов в лес Хоруны всё же боятся. Гипноз гипнозом, но в душе-то человек рабом не становится же. А если его на волю отпустить, он в конце концов думать начнет, и...
- Хорошо, тогда кто это мог быть? - перебил Димка.
- Не знаю, - Льяти вздохнул. - Здесь точно никто не живет. По крайней мере, когда я тут бывал, то никого не видел.
- Ага, а когда это было? - тут же спросил Юрка.
- Давно, - Льяти снова вздохнул. - Лет пятьдесят назад. А может, и все семьдесят. Не помню...
Димка тоже мотнул головой - на бодрого дедушку Льяти как-то не тянул, а мысль о том, что ему вообще-то два века, просто не укладывалась в голове. До сих пор не укладывалась...
- Этот мальчишка был похож на тебя, - сказал он. - Тот же возраст, белокожий, волосы черные... У вас никто не пропадал?
- Пропадал, - Льяти вздохнул. - Ооль вот пропал. Очень давно, лет сто назад, наверное. Пошел, как я, бродить по миру... и всё. С тех пор его никто не видел. То есть, может и видел, но я-то нет. А он мой друг был...
- Ну вот, наверное его Хоруны поймали, он от них сбежал и до сих пор по этому лесу бродит, - предположил Юрка.
- А почему к нам в племя тогда не вернулся?
- Умом наверное тронулся, - предположил Игорь. - Такое тут бывает. Редко, к счастью, но...
- Он на меня словно на камень какой-то смотрел, - Димка невольно поёжился. - Вообще без интереса. Вернее, с интересом, но... - мальчишка задумался, подбирая слова. - Без выражения. Словно на узор какой-то. Как будто для него я вообще не человек.
- Где-то в этом лесу живут Бродяги, - напомнил Льяти. - Которых никто толком не видел. И я, кстати, тоже.
- Да ну, Бродяги же все трусы, - отмахнулся Димка.
- А кто сказал, если их никто не видел? - тут же встрял Юрка.
- Льяти и сказал, - Димка посмотрел на Виксена. - Соврал?
Льяти вдруг смутился.
- Я не соврал, мне Хорги сказали. Но...
- Ты сам нам говорил, что они те ещё лгуны, - ядовито закончил Димка.
- Ну... - Льяти смутился ещё сильнее.
- Ладно, - Димке не хотелось вновь превращать разговор в ссору. - Делать-то что будем? После того, как разобьем лагерь? Ломанем в лоб на город Хорунов? Или как?
- Туда наши ребята пошли, Тошка с Андрюхой и Серый, - напомнил Юрка. - То есть не туда, а немцев искать. Которые, говорят, где-то за этим жутким лесом живут.
- Их Максим с Верасеной выручать пошли, - хмуро напомнил Сашка. - А Эдик на восток пошел, Нурнов и Виксенов звать и Куниц тоже, если получится.
Димка недовольно помотал головой, а потом отчаянно сжал её ладонями. Вот же гадство, вновь подумал он. От моего решения зависит сейчас всё - а я не знаю, что делать. С одной стороны, хочется побыстрее покончить со всем этим. Надоело изводиться в размышлениях. Просто - надоело. С другой, шанс у нас всех только один. И страшнее всего - завалить всё дело, потому что это будет конец вообще всему, и Волкам, и нам, и мне лично. А значит, как бы не хотелось рвануть вперед, махая шашкой, придется действовать пусть не так быстро, но зато наверняка...
- Как проще всего попасть в этот город Хорунов? - спросил он, не отнимая рук от лица.
- Два дня степью на север, потом три дня лесом на запад, - моментально ответил Льяти.
- А к немцам?
- Ещё два дня на запад.
- А к Маахисам?
- Ещё два дня на север, потом пять на запад.
- Значит, неделя, - Димка сжал голову ещё сильнее, пытаясь ухватить за хвост едва промелькнувшую мысль. И таки ухватил, к своему удивлению. - Завтра, как только разберемся с лагерем, выступаем на север. Через два дня снова разбиваем лагерь и высылаем на север разведчиков. Попробуем связаться с Маахисами. Они-то о Хорунах всё должны знать.
- Ага, а кто в разведчики пойдет? - сразу же спросил Юрка. - Я-то бы и рад, только в трех соснах заблужусь...
Димка посмотрел на Льяти. Других кандидатов как-то не было - но отпускать Льяти было нельзя. После своего чудесного появления он превратился у Волков... ну, не в святого, не было тут никаких святых, но в живое знамя точно. А армия без знамени - не армия...
- Квинсов пошлем, - сказал молчавший до сих пор Сашка. - Их фиг в лесу заметишь.
- А им можно доверять? - спросил Димка. - Сам знаешь, репутация у них... как у последних сволочей.
- У них, знаешь, свой зуб на Хорунов есть, давно уже, - Сашка усмехнулся, но как-то... нехорошо. - Они пару ребят из их племени до сих пор в рабстве держат. Так что для них это дело, знаешь, очень даже личное.
- Ладно, - Димка вздохнул. - Пусть идут. Лучше к городу Хорунов сразу, жратвы у нас мало... Недели им хватит?
- Хватит. Три дня туда, три обратно.
- А потом? - неожиданно нервно спросил Юрка. - У нас жратвы было на месяц. И то, все запасы из Столицы выгребли. Дойдем до леса - останется на три недели. Неделя до Столицы... Неделя ждать разведчиков. Шесть дней туда-сюда. И один день всего, чтобы победить Хорунов. А они, знаешь, не Квинсы. У них вокруг города стена в два человеческих роста, - он хмуро покосился на Льяти, который и поведал им эту чудесную новость. - Каменная. На которую не запрыгнешь и бревном не прошибешь. Дойдем до неё - и что дальше?
Димка наконец отнял руки от лица, взглянул на него и вдруг усмехнулся.
- Дальше - действуем по обстановке.
- А обстановка у нас не то, чтобы очень хорошая, - хмуро сказал Игорь. - Двадцать парней придется тут оставить, девчонок сторожить. На Безвозвратный Город пойдет сто шестьдесят. А Хорунов с рабами будет за две сотни. И зверюги ещё эти... Пока мы одну такую валить будем - она нам пол-отряда покалечит.
- И что? - мрачно спросил Димка. - Назад пойти? Так мы во второй раз ни в жизнь не соберемся. Нам и в этот-то так повезло, как не бывает. Льяти этот...
- Нет, - Игорь вздохнул. - Нет, конечно же. Я не хуже тебя понимаю, что шанс у нас всего один. Но план какой-то нужен. И не только как бой выиграть, а вообще... Как рабов освободить, что с самими Хорунами потом делать...
Димка тоже вздохнул. Всё это они обсуждали уже далеко не в первый раз - но в голову ничего особого не приходило. Да и казалось ненужным - они подойдут к Безвозвратному Городу, навстречу им выйдет войско Хорунов, они - вчетверо превосходящим числом! - задавят их количеством и свяжут. А там... там видно будет. Только вот что-то - наверное, развившаяся от всех эти проблем привычка во всём сомневаться, - говорила ему, что всё далеко не так просто...
- А что думать-то? - Сашка пожал плечами. - У Квинсов парализующие стрелы есть. Хоруны и хрюкнуть не успеют, как мы их всех повяжем.
- Ты с этими Квинсами прямо как Наполеон со своей гвардией, - ядовито сказал Юрка. - Квинсы туда, Квинсы сюда... Задохлики они все, да и мало их, дюжины не наберется...
- Нет, ребята, смысл в этом есть, - Димка вновь сжал руками голову. - В бою Хоруны нас порвут, это ясно. Да даже если и нет... ну, перебьем мы их всех - и что? Разлетятся по всему миру и начнется... веселье, - он передернул плечами, вспомнив страшненький рассказ Метиса. - А вот стрелами из засад мы быстро положим и их, и их зверюг. Потом зверюг в расход, а Хорунов напоим драфой, - так назывался ядрёный отвар одного местного корня. Ольга - бывшая "Ольга Петровна", начальник госпиталя Волков, - говорила, что мозги он отшибает не хуже настоящего наркоза. - И рабов их. Льяти говорит, что гипноз их от этого йок. И всё.
- А потом что? - кисло спросил Игорь. - Тюрьму строить и набирать тюремщиков? Так не поможет же. Плавали, знаем. Метис вон до сих пор икает...
- Потом будет потом, - веско сказал Димка. - Главное сейчас - обезвредить Хорунов. Об остальном потом будем думать. После победы.
- Ага, возьмем их на поруки и будем цукать, пока не исправятся, - ядовито сказал Юрка.
- Можно и так, - Димка даже не улыбнулся.
- Ага, а где мы эту драфу возьмем? - не унимался Юрка. - И луки-то нужные наделаем - а стрелы к ним откуда? То есть, состав парализующий тот?
- Квинсы знают же, - с обидой сказал Сашка.
- Ага, это для них секрет их главный, - ответил Юрка. - Так они и расскажут тебе.
- Вот и постарайся, - Димка прямо посмотрел на Сашку. - От этого сейчас всё зависит. Вообще всё. Или Квинсы с нами до конца - или до свидания. Пусть идут на... все четыре стороны, снова по дуплам сидеть.
- А луки? А драфа эта? - не унимался Юрка.
- Драфы в этом лесу полно, я покажу, - Льяти широко улыбнулся. Уж он-то точно этого леса не боялся...
- А луки понаделаем, пока Квинсы будут в разведку ходить, - подвел итог Димка. - И стрелы. И состав парализующий их. Как раз будет, чем заняться.
- А если Хоруны на бой не выйдут, останутся в своем городе сидеть? - кисло спросил Юрка. Лезть в этот жуткий лес ему явно не хотелось.
- А это уж моя забота, чтобы вышли, - Димка широко улыбнулся. - Поделим отряд на четыре... ну, взвода. Командовать ими буду я, Игорь, Борька, Льяти. Если Хоруны выйдут из города - один взвод задерживает их в лоб, два бьют с боков, один с тыла. Если нет - мой взвод шумит у стен, выманивает их, а дальше - то же самое. Главное - заманить их в лес, где лучники смогут их стрелами утыкать. И всё.
Он ждал возражений, но их так и не последовало.
Антон лежал на удивительно мягкой, прохладной траве, на животе, положив голову на запястья скрещенных рук и глядя на пылающий у горизонта рассвет. Он смотрел в пустоту, лежа на краю пятисотметрового, наверное, обрыва, и его сердце тихонько замирало при этой мысли. Волны свежего, прохладного воздуха мягко, невесомо скользили по его телу - от локтей до пальцев босых ног, словно он лежал где-то на пляже. Сейчас на нем были лишь трусы - он только что проснулся и одеваться, честно говоря, не хотелось. Даже сейчас, на рассвете, на такой высоте, особой прохлады не наблюдалось. А что будет днем, когда они спустятся в сумрачное, почти черное сейчас море Нижнего Леса, мальчишке не хотелось даже думать...
Он вздохнул, глядя на хмурый восход. Угрюмое багровое пламя упрямо пылало между плавными изгибами холмов, покрытых темным лесом, и низкими тяжелыми тучами, неторопливо ползущими по небу, почти над головой. Казалось, что пришла осень, хотя никаких времен года здесь не было...
Настроение у него сейчас было... сложное и вовсе не из-за предстоящих испытаний. Его угораздило втрескаться в Ирису (которую так и тянуло назвать Ириской). Конечно, в его четырнадцать лет это и неудивительно. Только вот девы у Маахисов оказались весьма горды собой и считали, что право их поцеловать (не говоря уж о чем-то большем) ещё надо заработать. Вывернувшись мехом внутрь или как-то так. Ириса снисходительно объяснила ему, что в её родном мире парни ходят по соседним школам (или даже не по соседним) и стараются впечатлить дев хоть чем-нибудь - чтением стихов, изготовлением тортиков, пением, танцами и прочим. Причем, обычно эти мероприятия проходят более-менее организованно - парни устраивают состязания, на которых девы выбирают себе друзей по вкусу. То есть, даром никто тут хлорофилл вырабатывать не будет. Наверное и к лучшему, учитывая, что его в Столице ждет Ирка - но как же, блин, обидно...
Мальчишка ещё раз вздохнул, потом всё же перевернулся на спину и сел, глядя на лагерь. Жизнь в нем уже бурлила. Девчонки Маахисов хлопотали у костра, Талка и Вэрка деловито разделывали какую-то зверюгу, похожую на земного тапира, и Антона невольно передернуло. Жареное мясо - штука очень вкусная, но вот процесс превращения туши в это мясо оказался, мягко говоря, неаппетитным. Даже смотреть в ту сторону не хотелось и собственное чистоплюйство тоже злило мальчишку - не очень-то приятно наблюдать, как за тебя работают другие. Тем более, что Талка и Вэрка ушли в лес ещё затемно, пока он дрых без задних ног. А потом тащили тушу в лагерь на своём горбу. Нет, он всё равно не умел охотиться и даже при желании ничем не смог бы им помочь - но всё равно обидно...
Он перевел взгляд на Файму и Серого - они праздно сидели у костра, и, как всегда, спорили. Спорили о вечном, то есть о сущности бытия. Точнее о том, что представляет собой этот вот мир. Серый считал, что это самый обычный мир, только далекий от их родной Земли. Файму же думала, что они находятся где-то в виртуальной реальности, то есть, вовсе и не в реальности, а в её модели, запущенной на колоссальной вычислительной машине. Такое вот с трудом укладывалось у Антона в голове, но Файму говорила, что в настоящей реальности никаких попаданий в другой мир, а тем более телепортации с воскрешением просто не может быть. Звучало это безукоризненно логично, но из этого следовало, во-первых, что они здесь только копии настоящих ребят, и во-вторых, что покинуть этот вот мир невозможно - как картинка из книги не сможет сбежать из неё и обрести бытиё. Если бы Антон смог поверить в это - он бы, наверное, повесился. Вот только и это здесь ни фига не помогло бы, так что он старался просто не думать об этом. Серому же эти мысли не давали покоя и он всё время спорил с Файму. Вот и сейчас, едва проснувшись, он принялся за старое.
- С чего ты вообще взяла, что мир вокруг нас ненастоящий? - спросил он. - Я вот, когда сюда попал, никаких изменений не почувствовал.
- Когда я входила в ВР, то тоже никаких изменений не чувствовала, - мгновенно ответила Файму. - Чувства, знаешь, не так уж сложно обмануть. Но тела убитых там исчезали точно так же. В том числе, между прочим, и моё.
- И что? Мало ли какая техника у Хозяев может быть.
Файму вздохнула.
- Ты физику в школе учил? Про формулу "Е равно эм цэ квадрат" слышал? Я вот слышала. Двадцать пять миллиардов киловатт в каждом килограмме. Двадцать мегатонн в тротиловом эквиваленте, если проще. И эта энергия, как ты знаешь, не исчезает. Ты вот, - она прищурилась, глядя на мальчишку, - весишь где-то килограммов пятьдесят. То есть, если тебя вдруг аннигилировать, произойдет взрыв мощностью в гигатонну. После которого от Ойкумены ничего не останется. А она до сих пор существует, как я слышала. И? Какой вывод? Где мы, по-твоему, находимся?
- При коммунизме, - вдруг усмехнулся Сергей.
- Что?! - глаза у Файму натурально полезли на лоб.
- А ты видишь здесь биржу и злых буржуев во фраках? - голос Серого прямо-таки сочился не свойственным ему прежде сарказмом. Похоже, построения Файму достали наконец и его. - Коммунизм и есть. Да, первобытный, но какой уж есть. У большинства, по крайней мере.
- Может быть, мы тут в аду или в раю? - не менее ядовито спросила Файму.
Сергей хмыкнул, глядя на неё.
- Рай - это отстойник для ставших бесполезными. Ад - мусорное ведро. А коммунизм - для остальных.
Антон очень хотел услышать, что ответит на это Файму, но она вдруг одним рывком вскочила и повернулась, глядя куда-то в заросли - которые отчетливо колыхались. В руке у неё невесть откуда появилась духовая трубка. Антон тоже напрягся - но тут из зарослей выбрался Дэй. Худенький, совершенно безобидный на вид...
Файму убрала духовую трубку куда-то в свою гривищу и вздохнула с явным облегчением. Дэй подошел к костру и плюхнулся возле него. Вид у него был усталый.
- В Нижнем Лесу всё тихо, - сказал он отрывисто. - Хорунов нет минимум на день пути. Лес бы слышал. Можем идти.
Вот же блин, подумал Антон уже уныло. Пока я тут дрых, Дэй спустился на полкилометра вниз, провел разведку, а потом поднялся. Тоже на полкилометра. И даже не требует себе тортик и золотой трон в придачу. А я чувствую себя почему-то последней свиньей...
- Итак, люди, опасности внизу нет! - объявила Файму уже громко. - Завтракаем и сразу же выходим.
Но завтрак оказался делом долгим - мясо на костре жарится небыстро. ВР или нет, но рисковать с недожаренным мясом Файму как-то не рвалась. Зараза в этом мире вполне себе была и подхватить её при желании было можно. Да и спускаться в мрачный Нижний Лес ей явно хотелось не очень. Так или иначе, но пока завтрак поспевал неизбежная болтовня возобновилась. Антон сам с удовольствием присоединился к ней. В конце концов, поговорить с людьми из будущего - или даже не вполне людьми - за такую возможность он бы, наверное, даже продал душу, если бы верил в неё...
На самом деле Маахисы оказались совсем не Маахисами. Их народ, раса, или как там это называлось, именовалась Аниу. Маахисы же были всего лишь "именным" пионерским отрядом, который с экскурсии по какой-то планете попал прямо в этот вот мир. Жили они при самом настоящем коммунизме - межзвездные полеты (быстрее света!), роботы, всеобщее изобилие. К несчастью, за малостью лет Маахисы мало что видели и знали - и ещё меньше сохранили в памяти за прошедшие полтысячи лет. Но даже от того, что им удавалось вспомнить, голова у мальчишки шла кругом.
- То есть, вас специально привезли на ту планету? - удивленно спросил он. - Послали ради вас корабль?
- А чего тут такого? - тоже удивилась Файму. - У нас, у Аниу, то есть, детей ОЧЕНЬ мало - мы бессмертные же, а ресурсы у нас не бесконечные. То есть детям у нас нет нужды что-то просить - им и так всё лучшее. Это нам несложно даже.
- А нафиг оно тогда надо? - мрачно спросил Антон. Весь этот коммунизм с полетами? Если и детей иметь нельзя?
- А ты хотел бы лечь и помереть? - она косо посмотрела на него. - За всё приходится платить. Но требовать с детей какую-то плату у нас вообще не принято. Вот правда на учебу пробовать забить... лучше не надо. Потому что школа из одного ученика - у нас совсем не редкость.
Антона передернуло. Правду говоря, оказаться единственным учеником в школе ему как-то не хотелось. Он и представить такого не мог - разве что в ночном кошмаре.
- И нельзя в обычную школу попроситься? - спросил он.
Файму пожала плечами.
- Права качать начать можно - но все же решат, что ребенок перегрелся. И под холодный душ отправят, для начала. То, что мы ценность, ещё не означает, что можно как угодно себя вести. Нет. Совсем наоборот, скорее. По попе вполне могут дать. Или мордой в угол поставить.
- И часто ставили? - насмешливо спросил Сергей.
- Бывало иногда, - Файму насупилась. Было видно, что вспоминать те случаи ей не очень-то хотелось. Похоже, что она не всегда была такой... сверхположительной, вдруг с усмешкой подумал Антон. Да и неудивительно - при её-то бронебойном характере слушаться взрослых наверняка было тяжело. Только вот здесь их к сожалению нет и прекрасная дева развернулась во всю ширь своей необузданной натуры...
- А как вы тут жили? - спросил Антон, чтобы перебить неприятную всё же тему. Нет, слушать, как Маахисы жили там, у себя, в своём мире, было, конечно, очень даже интересно, но... обидно. Словно папуасу какому-нибудь гостей из Москвы. Начинаешь чувствовать себя каким-то недоразвитым - а это мальчишке категорически не нравилось. - Ну, после того, как попали в этот вот мир?
- Весело, - Файму взглянула на него и ухмыльнулась. - Перед нами всё разбегалось, за нами всё рыдало!
- А как же вы тогда в этот дикий лес попали? - не удержался от колкости Сергей.
- Я вам уже говорила же, - Файму заметно надулась. Было видно, что вопрос её задел. - Мы составили план...
- Ой, да не гони ты! - отмахнулся Серый. - Я же вижу, что тебе самой до чертиков тошно в лесу этом сидеть.
Файму зло зыркнула на него - глаза так и сверкнули! - но возражать всё же не стала. В точку, усмехнулся Антон. Всё же Серый страшно умный...
- Когда тут Хоруны обосновались, я отправила Дэя в Столицу с планом более... активных действий, - наконец неохотно сказала она. - Но "Алла Сергеевна" нас не поддержала. Мол, всё и так хорошо тут устроилось, и незачем волну на ровном месте гнать. А наши проблемы - не её вообще.
- А что ж вы ей под зад не дали, раз все такие крутые? - спросил Сергей.
Файму нахмурилась... но ответила и в этот раз.
- Она ж не сама по себе. Её народ поддерживает. Не по уму, но что же делать? Не со всем же племенем их воевать.
- А зачем воевать? - Сергей сел у костра поудобнее. - Уболтали бы, навели агитацию... вы это явно умеете же.
- Ага, так нам "Алла Сергеевна" бы и дала, - заметила Файму уже ядовито. - Навесила бы экстремизм с разжиганием - и поперла нас из Столицы.
- А на ней что - свет клином сошелся? - удивленно спросил Антон. - Здесь же целый мир! Куча племен. Ну, ладно, поперла бы вас эта Алла - ну так и черт с ней! Прошли бы по миру, собрали бы людей, обучили бы - и стали сильнее Волков. Они ж тоже в одиночку вообще начинали.
Файму хмуро прикусила губу.
- А мы пробовали, - наконец сказала она. - Дэй по всей Ойкумене мотался тогда. Да только кого собирать? Морские Воришки, Буревестники, Нурны, Квинсы - разбойники, чуть лучше Хорунов. Хорги, Певцы, Бродяги, Астеры, Горгульи, Туа-ти - все трусы конченые, им дают дышать, они и рады. К Куницам не подступишься из-за этих их оборотней, - её ощутимо передернуло. - Виксены тоже в лес забились, над полями своими трясутся. А других племен тут, считай, не осталось. Кого Хоруны в рабство, кто к Волкам прибился, кто просто по лесам поодиночке разбрелся - и всё.
- А немцы? - хмыкнул Сергей. - Они, знаешь, вояки крутые. Очень даже. Не дай бог во врагах их иметь.
- То-то вы сами к ним в объятия не бросились, - ядовито заметила Файму.
- У вас-то дома войны с ними не было, - заметил Андрей.
- Тут была, - фыркнула Файму. - Им, знаешь, наши рожи не понравились. Недочеловеки мы им, волосы у нас не те, кожа не та... Попробовали на нас наехать...
- Но враг-то у вас теперь общий, - заметил Сергей.
- У нас с немцами давно пакт о разделении зон ответственности, - мрачно сообщила Файму. - Мы не пускаем Хорунов на север, они - на запад.
- Ага, то-то они туда рвутся, - заметил Андрей. - Прямо без снега жить не могут.
- Там, в западных горах, Ключ... был, если помните, - ядовито заметила Файму. - Если бы не немцы, Хоруны уже давно бы... - она передернулась и замолчала.
- А на севере что такое сверхважное? - хмыкнул Сергей. - Лес ваш красный этот? С которого без вас Хоруны все листочки оборвут и жопу ими вытрут?
- А Вороны? - вновь спросил Антон, чтобы сменить тему - разговор грозил вот-вот вновь перейти в ссору, а это было вовсе ни к чему. - Ну, арии эти?
- А они на своей Чести чокнулись, - зло уже ответила Файму. - Есть тут такое растение забавное - теркуп. Ядовитое, но не смертельно. Если его вдруг откушать, сдохнуть не сдохнешь, но крыша у тебя поедет - таким пофигизмом накроет, что жить не захочешь, но и помереть - тоже. Мы предложили Хорунов тем теркупом притравить - тогда они ещё в Столице своей жили - а Вороны на нас взъелись. Мол, Чести у нас нет и чем без Чести победить - лучше всем на месте сдохнуть. С тех пор они нам жизни не дают.
- И в итоге загнали сюда, - догадался Сергей.
- Они лучшие в Ойкумене воины, - дипломатично заметила Файму. - А может и вообще тут, в этом вот мире.
- А вы? - не унимался Серый.
- Мы тут только пятьсот лет живем - а они три тысячи, - обиженно заметила Файму.
- Да будто всё от этого зависит... - Серый махнул рукой и замолчал.
Антон задумался. С одной стороны, поступок Воронов показался ему, правду сказать, просто дикостью - тут в рабстве ребята страдают, а они хотят рабовладельцев на честный бой вызвать! А с другой... было в предложении Файму что-то ощутимо нехорошее. Пакостное такое...
- А что ж вы сами их тогда не притравили? - спросил между тем Андрей.
- В Столице у Хорунов свой колодец был, отдельный, не для рабов, - неохотно заметила Файму. - А в этом городе их колодцев вообще нет, они воду в котлах кипятят. Да не в одном, а во многих. В один-два теркуп бросить можно, - она покосилась на младшего брата. - Но смысла просто нет.
- Ну и что с ними делать? - кисло спросил Антон. На душе у него стало, почему-то, откровенно погано. - Ладно, выберемся мы из этого чертова леса, дойдем до Столицы, как-то выгоним вон эту Аллу, поднимем Волков, другие племена, разобьем этих гадов - а дальше-то что? Бошки им отрубим - так они снова воскреснут, где-то соберутся - и опять...
- В ямы их посадить, - зло заметил Андрей. - И кормить в сутки раз, протухшей кашей. За всё хорошее.
- Сам те ямы вызовешься стеречь? - Серый прямо взглянул на него. Андрей смущенно опустил глаза. - Да и не поможет это, самоубьются - и опять на воле.
- Теркупа им дать, а потом в яму, - предложила Файму.
Антона передернуло. Это было уже не "нехорошее". Мерзкое это было. Жуткое даже. Нелюдское...
- А что с ними тогда делать-то? - как-то беспомощно даже спросил Андрей. - Нельзя же, чтобы они опять рабов... И воевать с ними всё время - не дело.
А может, и дело, зло подумал Антон. Лучше уж целую вечность воевать, чем...
- У нас, в Союзе, такие гады тоже есть, - вдруг хмуро признался Матвей. - Самобытные такие... людоеды. Ну, людей прямо не жрут, но в рабство берут запросто. У нас таких бомбами утюжат. А кто уцелел - тех на Север. На вечное поселение. Только вот не слишком оно вечное выходит, когда двенадцать месяцев зима... И не их одних туда, кстати.
- Опять же, если там самобытное людоедство - или можно и так? - спросил Андрей.
- Плевать. Решает Президиум ССНР. У нас можно вообще у таких вот детей отбирать и отдавать в русские семьи.
Андрея тоже передернуло.
- Порядки у вас там... - наконец сказал он. - Такого даже у Гитлера не было.
Да. Уж! - подумал Антон. Русских в немецкие семьи отдавать... у фюрера мозг бы разорвало от одной такой мысли.
Матвей лишь пожал плечами.
- А от национальностей никакой пользы нет. Одни ссоры, да раздоры. Поэтому лучше, когда везде один советский народ. И будет, через пару поколений.
- Вы там у себя совсем чокнулись, - буркнул Антон. - Фашизм развели какой-то. Хуже даже.
- А что делать? - хмуро спросил Матвей. - У нас, между прочим, две сотни народов в Союзе. И у каждого претензии к соседям, ближним и дальним. Что, всех подряд мочить?
- Да просто всё, - сказал Сергей. - Прошлые обиды забыть, новых не делать. И потихоньку уживутся все.
- Ага, так они тебе всё и забудут, - ядовито заметил Матвей. - Даже то, что тыщу лет назад было, вспоминают. А уж современное-то...
Антон очень хотел знать, что ответит на это Сергей - но тут девчонки, наконец, позвали всех к столу и разговор прервался окончательно.
Завтрак, как пишут в газетах, прошел в деловой обстановке. Проще говоря, никто тут не знал, когда им удастся пожрать в следующий раз и удастся ли вообще, и потому все лопали сосредоточенно и молча. Тапир или как там называлась эта несчастная зверюга, был немаленький - но и едоков подобралось немало, так что порции оказались всё же не такие, каких Антон невольно ожидал. Нет, сытно, конечно, всё такое - но далеко не от пуза. И к лучшему конечно - им предстояло не на диване лежать, а спускаться с высоченного обрыва, а потом пробираться с неделю через этот жуткий лес, и от одной этой перспективы мальчишку передергивало...
Свертывание лагеря и вовсе времени не заняло - палаток, понятно, вообще не было, спальников тоже - по теплому здешнему климату все спали прямо на охапках травы. Брать их с собой никто, естественно, не собирался. Маахисы просто влезли в ранцы с запасом круто закопченной рыбы, взяли оружие - и всё, готовы.
Антон окинул взглядом их отряд. У Файму, естественно, было копьё с ярко блестевшим мечом-наконечником, на поясе - длинный нож. Даже кортик, скорее. Свой второй, кристаллический нож она отдала младшему брату. Сейчас он висел у Дэя на боку, на каком-то шнурке, и смотрелся на пацане откровенно смешно - но ничего смешного в этом не было. Антон вспомнил, каков Дэй в рукопашной - и вновь невольно передернулся, представив, что он может натворить с ножом, да ещё острым, как три бритвы...
Остальные Маахисы, правда, были вооружены куда как попроще - тоже копьями, только наконечники на них были не стальные, а из когтей ри`на - жуткими на самом деле изогнутыми штуковинами длиной сантиметров по тридцать. Неприятно похожими на косы и в самом деле острыми с одного края. Да ещё вдобавок и зазубренными. В общем, при одном взгляде на эти наконечники Антона пробирал озноб.
Потом ему вспомнились ещё более жуткие замунги - здоровенные гиенообразные твари, на которых рассекали тут Хоруны (и как только приручили таких, не иначе, как тоже гипнозом!) - и его снова передернуло, а крепкие вообще-то копья Маахисов показались вдруг тонкими тростинками. Тем более, что луков у них не было - то ли они не умели с ними обращаться (что очень вряд ли, подумал вдруг мальчишка), то ли зачем-то не считали нужным делать их. Правда, у всех, даже у девчонок, на поясах теперь висели вполне элегантные кремневые ножи, а рядом с ними, в плетеных из растительных волокон кошелях, висели вполне настоящие бола - три очень твердых, блестящих, темно-красных семени тиреи, здешнего багрового дерева, круглых, плоских и вогнутых, аккуратно просверленных по краю и привязанных к одной петле-ручке метровыми, наверное, веревками из тех же волокон. Семена размером и формой походили на небольшие тарелки и весило всё это добрый килограмм - при броске бола летела в цель вращаясь, словно какой-то сумасшедший вертолет, и могла в один миг стреножить даже крупное животное. Замунга, например. Вообще-то здорово придумано - стрелой такую зверюгу вряд ли остановишь, а бола сработает наверняка, да и самих Хорунов лучше таки не убивать, если подумать...
Он покосился на стоявшего рядом Матвея. Сборы у того оказались короткими - свернутая в жгут рубаха обернута вокруг головы, прицепленные к ремню подсумки болтаются на заднице. Весь его наряд сейчас составляли драные, невероятно заношенные джинсы, в которых он и попал в этот вот мир - но всяко лучше, чем традиционный для Маахисов шнурок. Те свои костюмы менять и не подумали, да им явно было и не на что, вся их одежда за эти пять веков не то, что истлела, а натурально обратилась в прах...
Антон покосился на висящий на поясе Матвея нож и вздохнул. У Серого тоже был отличный нож, отобранный у приснопамятной Сабины, но у него самого и у Андрюхи из оружия были лишь деревянные копья с обожженными на костре остриями и даже на таком вот фоне они смотрелись откровенно жалко...
Файму, между тем, придирчиво осмотрела свой отряд, уделив особое внимание землянам. Антон невольно поёжился - выглядел он сейчас не то, чтобы очень. Да и чувствовал себя не так, чтобы очень уж уверенно. Снова встретиться с ордой Хорунов верхом на этих жутких тварях ему никак не улыбалось, что с Маахисами, что без.
Сволочь ты, угрюмо подумал он о себе. Сволочь трусливая. Тебе, можно сказать, отборный отряд здешних бойцов выдали - а у тебя поджилки дрожат и коленки подгибаются. Страшно тебе. Всё равно. А представь себе, что мы одни тут стоим, три дня не жравшие, не зная, чего и куда...
От этой картины мальчишку снова передернуло. Даже представлять такое не хотелось. Повезло им невероятно - но на душе у Антона всё равно было как-то паршиво. И не только потому, что навались на них отряд Хорунов - и везение в виде племени Маахисов им явно помогло бы не особенно. Предложеньице Файму не шло у него из головы и становилось как-то гадко...
Она ведь и в самом деле такое вот проделает, подумал вдруг мальчишка. Не моргнув глазом. И совесть её терзать явно не будет. А я, весь такой умный, не знаю, что тут ещё предложить. И возразить ей не могу, потому что делать с Хорунами что-то надо, людей в рабство брать... ну, нельзя. Просто нельзя. Только вот победить таким способом... тоже как-то гадко. Подло даже. И не в том гадость, что найдутся чистоплюи, которые пальчиком тыкать начнут - черт бы с ними! - а сам себе сделаешься гадок, даже если повезет не участвовать в таком, а просто постоять в сторонке...
- Итак, товарищи, - между тем привычно-уверенным тоном начала Файму. - Думаю, все тут понимают, что успех нашего похода зависит единственно от его скорости, - она снова посмотрела на землян и Антон опять поёжился, вспомнив, как они пробирались в этом проклятом лесу, а веселые Маахисы нарезали вокруг них круги. Сейчас веселого было мало. Слишком уж многое зависело от успеха их похода, а героем себя Антон вовсе не считал, да и его друзья тоже...
Мальчишка вздохнул и перевел взгляд на товарищей. Что бы там ни говорила Файму, мы вполне себе жилистые, подумал он. Как раз заточены на перемещение, бег, ходьбу, ловкость и выносливость. Мускулатура у нас вполне себе есть, хотя и не гипертрофированная. Особенно у Серого хорошо её видно. А вот сами Маахисы вообще-то сложены красиво, но при этом ещё и вполне упитаны, видимо, хорошо тут питаются. Даже слишком хорошо - поверх мускулов пленочка воды и жирка, пусть и чуть-чуть...
Антон усмехнулся, вспомнив, что уже говорил это Файму. Тогда она ответила, что для Аниу с их полуводным образом жизни это совершенно нормально - мол, это предохраняет их от замерзания в воде, а равно и от утопления в оной, а также придает им красивый, гладкий, обтекаемый вид...
Ну и пожрать они тоже любят, вновь усмехнулся мальчишка. Нас, помнится, Аглая упрекала в излишнем интересе к еде. Что ж, Маахисов тоже можно в этом упрекнуть...
Файму подозрительно взглянула на него, но лезть в душу всё же не стала - не время уже, да и не место...
- Всё, товарищи, - она поудобнее перехватила копьё и указала им вниз. - Пошли.
Антон вздохнул и в последний раз взглянул на неземной багрово-фиолетовый лес. Что бы с нами тут ни случилось, сюда мы уже никогда не вернемся, вдруг понял он. Ну и славно.
Поднявшись, наконец, на гребень холма, Максим Потапов прижмурился. В глаза ударило заходящее солнце и мальчишка удивленно замер. Закат тут был конечно потрясающий - распахнувшееся во всё небо кружево золотых облаков на густо-фиолетовом фоне перекрывшей небосвод необозримой тучи. Под ней пылало золотом же здешнее солнце, невероятно огромное у горизонта. Картина была захватывающая и странная, словно во сне. Несмотря на всё, он так и не привык к ней. Днем солнце висело высоко над головой и он почти не замечал его, зато теперь...
Мальчишка вздохнул и опустил взгляд. Вниз на сотни, наверное, метров убегал облитый бронзой заката покатый склон холма - а под ним, скрываясь в глубокой тени, темнела Грань-река. Застывшие покатые волны сумрачного моря леса тянулись до черневшей под солнцем зубчатой полосы далеких гор. Лишь кое-где над ним золотились, просвечивая, кроны растущих на холмах деревьев. Над ними золотистыми искрами кружили незнакомые птицы, тысячи и тысячи их...
Максим посмотрел в зиявшую за колоннадой циклопических стволов черноту, непроглядную против света, и невольно передернул плечами. Идти туда совершенно не хотелось. Лес походил на какой-то громадный заброшенный храм. Возведенный во имя весьма недоброго бога...
- Сегодня мы туда не пойдем, - сказал беззвучно подошедший Верасена и мальчишка вздрогнул - вождь Воронов словно прочитал его мысли. А может, и в самом деле прочитал - кто знает?.. Максим не считал себя трусом, но Верасена иногда его пугал. Не внешне конечно - на первый (да и на второй, чего уж там...) взгляд Верасена отнюдь не поражал воображение. Рослый, золотоволосый - но всего лишь мальчишка четырнадцати лет на вид. Костюм его - туника из шкуры стага и перетянутые ремешками сапоги из неё же - и вовсе смотрелся смешно. И ещё более смешно смотрелась его прическа - волосы, стянутые в пучок на макушке и пропущенные через резную костяную трубочку. Это и вовсе напоминало Максиму цирковую лошадь. Но смеяться над Верасеной не хотелось. Как-то раз он увидел его без туники - шрамы покрывали кожу вождя так тесно, что казались сплошной сеткой. Смотрелось это жутко - словно Верасена годы провел в какой-то инквизиции или гестапо, где его постоянно пытали. Только вот это были следы боевых ран. И как раз их количество говорило о том, что за три тысячи лет никто не смог убить его - а вот его противникам повезло явно меньше...
- Ночуем тут, - между тем решил Верасена, осмотревшись.
Вороны тут же опустились на траву, доставая из своих котомок печеные в костре плоды ти - те самые маленькие "ананасы", похожие на картошку в скорлупе, свою главную пищу. Местной рыбы они то ли вовсе не умели ловить, то ли просто не брали её в рот из-за какого-то древнего табу...
В отличие от Вайми, который сбросил с плеч свою объёмистую кожаную котомку, извлек из неё копченую рыбину и принялся с демонстративным аппетитом уплетать её. Никто из Воронов, впрочем, и ухом не повел.
Вздохнув, Максим тоже извлек из своего рюкзака порцию ти и сев на траву принялся жевать, глядя на закат. Настроение у него было... сложное. С одной стороны, он был очень рад, что приперся сюда не один, а в компании Воронов. Ребята они были очень суровые, говорили мало и только по делу. Их каменные клинки казались Максиму смешными - хотя он ни разу ещё не видел их в деле. Но вот их тренировки в рукопашном бою он очень даже видел, участвовал в них - и быстро убедился, что даже его мускулы и самбо отнюдь не гарантируют ему победы. Три тысячи лет опыта - это и в самом деле очень много...
С другой стороны, о Хорунах он тоже наслышан был уже достаточно и понимал, что в бою с ними, против луков и дрессированных зверюг весом в тонну всё это рукомашество и дрыгоножество не очень-то поможет...
- Что завтра делать будем? - спросил он. - И вообще?
Верасена быстро повернулся к нему. Глаза у него были удивительные - темно-синие, как хмурое дождевое небо. Больше даже - сизо-синий наружный ободок, а к зрачку синева сгущалась так, что казалась почти черной. Да и сам его взгляд был совсем не приветливым. И не только сейчас, но и всегда. Упорный такой, испытующий взгляд...
- Завтра мы пойдем в лес, - казалось, вождь отвечал на вопрос, взойдет ли завтра солнце. Но Максим всё ещё молча смотрел на него и Верасена добавил: - Если твои друзья добрались до тевтонов (Максим не сразу понял, что он имеет в виду всё тех же немцев), то они должны уже идти назад. Вряд ли они захотят там остаться. Если нам повезет, мы встретим их на середине пути.
- А если нет?
Верасена лишь пожал плечами.
- Если твои друзья попали к Хорунам, мы им уже не поможем. Но если с ними Льяти, он отведет их к Маахисам. Там мы сможем им... помочь, - по его худощавому лицу скользнула неприятная, вполне волчья улыбка.
- А надо? - Вайми уже рассказал ему, что Маахисы ребята конечно же странные, но в целом вполне себе приличные. Рабов не берут, гостей не обижают, всё такое...
- У них нет Чести, - жестко сказал Верасена. - Твоим друзьям лучше не быть с ними, - он отвернулся и пошел к своим.
Максим вздохнул, глядя на закат. Все эти местные разборки очень его напрягали - ведь у всех один враг, так чего ещё считаться какими-то старыми счетами? А вот поди ж ты - считаются, и о старых обидах забывать не спешат...
Краем глаза он заметил, что Вайми тоже сидит в стороне, глядя на закат. Удивительно чистый золотой цвет его кожи, одновременно яркий и насыщенный, очень резко выделялся на темной зелени травы и хмурой синеве северного неба. Сейчас Астер буквально сиял на золотом закатном солнце, вполне соответствуя имени. Но и у него отношения с Воронами не сложились. В первый же вечер он задумал развести на вершине ближайшего холма костер и сплясать у него в честь звезд-предков. Верасена тут же запретил "людоедские пляски", вполне резонно указав, что таким костром Вайми оповестит об их отряде всех вокруг на день пути, а то и больше. Сами Вороны, как заметил Максим, жгли костры только днем, и хитро, без дыма...
Вайми немедленно спросил, чего так боится племя столь могучих воинов - на что Верасена предложил ему или заткнуться или идти на все четыре стороны. Вайми надулся, как кошка на блины, но всё же предпочел замолчать. Максим очень хотел знать, откуда у Воронов такое странное табу - но спрашивать их об этом было, самое меньшее, глупо...
Вздохнув, мальчишка поднялся и пошел к нему. Вороны и так говорили мало, а о чем-то, не относящемся к делу - можно сказать, что почти никогда. Астер же был полной их противоположностью - он рад был любой возможности почесать язык и заодно погреть уши. Что иногда тоже напрягало - но лучше уж так, чем невидимая, но отчетливая дистанция...
Вайми сидел, ловко скрестив босые ноги и глядя на закат. У носа он держал букетик собранных тут же полевых цветов. Максим уже знал, что Астер имеет острый нюх и любит собирать в букеты самые разные цветы - ради новых запахов. Забавная привычка - но мальчишка уже понимал, что тут, в степи, развлечений не так много... Его гарпун и наплечная котомка с припасами лежали сейчас рядом. Диковатое, задумчивое и хмурое лицо Астера было мечтательно-красивым. Заметив Максима, он повернул голову и улыбнулся ему. Землянин плюхнулся рядом - Вайми тоже был странноватый, даже просто на вид: нитки радужных бус в волосах (не иначе, работа подруги, с усмешкой подумал мальчишка), шнурки-браслеты на руках и ногах, поясок... на котором, впрочем, висел кремневый кинжал в кожаных ножнах. Но с Вайми то, что ему тысяча лет, почему-то совершенно не чувствовалось. Да и вообще, они с ним были очень похожи - одного роста, одного возраста (видимого возраста, понятно), а фигуры такие одинаковые, что Максиму порой казалось, что он смотрит в зеркало. Необычно, конечно, но физиономия у Вайми была всё же совершенно другая - более широкая, по-детски курносая, с большими глазами и более темнокожая. Сейчас, правда, она сияла на закатном солнце - и впрямь словно отлитая из живого золота, очень сочно выделяясь на синеве неба. И глаза тоже другие - не голубые, а густо-темно-синие, длинные, широко расставленные. И волосы - они вились крупными кольцами и были чернее самой ночи - там, где не блестел золотом отражавшийся закатный свет. Ладони и подошвы у Вайми были светлее тела, на правом предплечье вверх от запястья тянулся косой рваный шрам. Ещё несколько таких же шрамов белели на бедре, плечах и пояснице, говоря о том, что жизнь у парня здесь была... сложная. Тем не менее, Максиму иногда казалось, что он смотрит на какого-то другого, незнакомого себя и чувство это было... странное.
- Привет, - сказал Вайми. - Что там вождь? - он сказал это слово с откровенной иронией.
- Завтра в лес пойдем. Спасать моих друзей от Маахисов.
- А, - Вайми вздохнул. - Он на самом деле Льяти ловит. Страсть как хочет с ним потолковать.
- Отчего это? - заинтересовался Максим.
- А он у него ключи спер, - небрежно пояснил Вайми. - От Ключа - ну, я тебе рассказывал уже. Уж не знаю, как, но Верасена за ними в сам Город Снов ходил. Так что ему, ясное дело, обидно.
- Да ну вас, - буркнул Максим. - Фигней какой-то страдаете, воруете друг у друга... Детский сад прямо.
- Я-то не ворую, - обиженно сказал Вайми.
- А что ж по степи босиком бродишь? - Максим покосился на босые ноги парня. Безобидная на вид трава запросто могла порезать кожу между пальцами ног - но с Астером, похоже, ничего такого не было...
- А как можно ходить, не чувствуя земли под ногами? - тут же спросил Вайми. - Я бы через два шага грохнулся. Брр! - очевидно, с его точки зрения все носители обуви принадлежали к особо извращенной садомазохистской секте.
- И не больно? - удивился Максим.
- Не, - Вайми усмехнулся и вытянул босую ногу.
Максим коснулся кожи на подошве - твердая, почти как рог. Тем не менее, нога тут же отдернулась. Вайми поёжился.
- Ноги сами отдергиваются, честно, - Максим догадался, что Астер ужасно боится щекотки и почти не может её выносить.
- Дикость какая, - сказал он. - Тысячу лет босиком бегать.
- А ты что, определяешь разумность людей по грязи на их пятках? - с подозрением спросил Вайми. - Это зверский земной шовинизм, - за всё это время общения с землянином он нахватался земных слов и вообще как-то... ожил.
- Тут нет никакого вопроса, - Максим усмехнулся. - Раз пятки грязные - значит, неразумен.
Вайми ухитрился изобразить на лице одновременно и усмешку и гневную гримасу.
- Я на твои пятки хотел бы посмотреть, после хотя бы однодневного пробега босиком по пересеченной местности. Но пятки ежедневно моются. Ну, как я в воду зайду - так каждый раз и моются.
- Понятно, в ванной ты не был, на унитазе ни разу ни сидел... - хмыкнул Максим.
Вайми опрокинулся на спину, глядя в небо.
- Да вы, батенька, есть ксенофоб и экстремист - возбуждение ненависти и вражды к инопланетным расам по гигеническо-вещевым признакам. А это до десяти лет смертной казни через защекотание, между прочим, - даже с каким-то уважением сказал он. - Отсутствие унитаза ещё не значит отсутствия глубокой духовной жизни!
Максим обвиняюще воздел палец.
- Вооот! Вот к чему ведёт передовую молодежь общение с носителями дикарской антикультуры и варварского образа жизни! Ты уже не понимаешь той высочайшей истины, что дарует людям Унитаз, Обувь и Чистые Пятки. Три высочайших идеи, три воплощения самого Разума... эх, ты даже не бездуховен, ты антидуховен. Ну, немного духовности появляется, когда ты моешь пятки - то есть раз в сутки. И китайские кеды - это просто песня. Лёгкие, удобные, красивые, с высоким берцем... Лучшей обуви у меня не было.
- Обувь есть бесовское мучилище, изобретенное лично Диаволом и Сотоной для уловления душ невинных, - провозгласил Вайми, не поднимаясь из травы. - Так что грязные пятки суть символ чистоты души. Что же до святого Унитаза - то подтирать зад крапивой гораздо веселее и интереснее, это замечательно бодрит и заставляет придумывать много новых удивительных слов. А как уж весело босиком в горах!..
Максим вздохнул. У Вайми явно было что-то не в порядке с головой. По его же собственным словам он как-то раз пересек весь западный лес, а потом ещё два дня поднимался на гору, чтобы просто насладиться рассветом!.. Учитывая, что он по возможности старался одеваться как можно легче и проще, подняться к снеговой линии ему было нелегко...
- Я слышал, что утром в горах холодно, - сказал он.
Вайми усмехнулся.
- Если сжаться плотнее и дрожать, то почти не холодно.
- Слушай, - Максим заговорил серьёзно. - Ты же отличный вроде парень. Смелый, упрямый... А бродишь по степи в маске из коры, словно дурак какой-то...
- А как раз потому, что детский сад, - буркнул Вайми, почесывая торчавшее из-под чернущих лохм ухо. - Надоело, знаешь, в местных разборках участвовать... А в степи хорошо. Тихо, спокойно, думать никто не мешает. А я, знаешь, думать очень люблю.
- А там вон ребята в рабстве страдают, - Максим показал на тающий в сумраке лес. Солнце уже тонуло за зубчатой гребенкой гор и весь мир вокруг стал сочным и малиновым, словно в каком-то детском сне...
- Это ты Воронам скажи, они же все воины, - буркнул Вайми уже явно обиженно. Физиономия его из золотой стала сейчас медной. То ли от заката, то ли от смущения...
- Ага, у них у самих половина ребят в рабстве.
- Ну вот... чего ты от нас-то хочешь? Мы-то великими воинами никогда не были и не особо рвались, если честно.
- Да чтобы вы не кисли просто тут. А то даже морды свои людям показать боитесь.
Вайми покосился на него и хмыкнул.
- Я-то вот не кисну.
- Ага, ты нет, а другие?
Вайми вздохнул и вдруг насупился.
- У меня там девчонка осталась, - вдруг невпопад сказал он. - Найуо.
- Скучаешь?
Вайми снова покосился на него.
- Ага. Она хорошая, знаешь... Носит моё сердце в ладони. Но вот подруги у неё... Я-то всё время боюсь их обидеть, спрашиваю: "ты действительно хочешь только посидеть рядом?" - а они...
Максим усмехнулся. Вайми выглядел как дар свыше всему женскому роду - неудивительно, что к "подругам подруги" он относился... осторожно.
- Не понимаешь их? - с усмешкой спросил он.
Вайми вздохнул.
- Нет. Они - как ночное небо: красиво, а дна нет, и сердце замирает от этого. В них столько чувств, что я всё время путаюсь, - он снова насупился и замолчал.
- Домой хочешь? К ним?
Вайми смутился.
- Ну...
- Тогда что ж не уходишь? Тебя же тут никто не держит.
Вайми вздохнул и вдруг растянулся на животе, глядя на закат.
- Понимаешь, я не вождь, но, когда я говорю, что делать, мне не возражают. Никогда. Но это не значит, что меня в моём племени все любят. Многие считают меня безрассудным или просто завидуют. А это иногда... утомляет.
- А ты не думал уйти в другое племя? К тем же Волкам?
Вайми фыркнул и покосился на него.
- Скучно у них, - наконец сказал он. - Спокойно, хорошо, но скучно.
- Так не скучай.
- А я и не скучал. Весь мир, можно сказать, обошел.
- Ойкумену?
Вайми усмехнулся.
- Нет. Норонью. Ну, не всю, но Норо точно весь.
- А что это? - Максим растянулся рядом с Вайми, поняв, что разговор будет долгим - и очень, очень интересным...
Вайми снова усмехнулся.
- Норонья? Мир. В смысле весь. А Норо - ну, земля.
- Континент?
Вайми покосился на него, очевидно, усваивая новое слово.
- Ага.
- А других разве нет? У нас на Земле их вообще пять.
- Не знаю, - буркнул Вайми. Было видно, что это незнание очень его раздражает. - Говорят, что один. Но очень большой. Вокруг него только острова всякие, и всё.
- И по морю никто разве не плавает?
- Вольные плавают. Про острова знают же. Но в основном по внутренним морям плавают. Норо ими разрезан же. Море Птиц, Тихое Море, Туманное Море...
- А... как вообще там? Ну, снаружи?
- Интересно, - Вайми вновь посмотрел на него и усмехнулся. - Там магия есть. Тут вот почти нет, а там есть. И чудеса случаются.
- Какие? - от таких вот новостей голова у мальчишки буквально пошла кругом.
- А любые. Вплоть до внезапного воскрешения всех когда-либо умерших в отдельных областях в какое-то время.
- Ха, удивил. У нас всё время воскресают.
Вайми вновь покосился на него.
- Ага. Потому-то я тут и живу. Обидно будет, знаешь, помереть, да не знать даже, куда попадешь. Такое иногда про тот мир рассказывают...
Максим хотел сказать, что это чушь... но прикусил язык. Один факт, что мертвые воскресают (и не всегда сразу, как оказалось!) говорил о том, что и там, после смерти, тоже что-то есть. Такое вот просто не укладывалось в голове.
Мальчишка вздохнул, откинувшись на спину. Сейчас над ним пламенели высокие перепутанные облака, освещенные снизу мрачным багровым огнем уже ушедшего за горизонт солнца. Древние египтяне считали, что там, на западе, лежит царство смерти, некстати подумал Максим.
- А что тут, вокруг нас-то? - спросил он, чтобы перебить неприятную всё же тему.
Вайми деловито поёрзал, устраиваясь поудобнее. Видимо, говорить на данную тему он очень любил.
- Вокруг Ойкумены? К востоку степь, потом пустыня, потом снова степь.
- Это я слышал уже.
Вайми насмешливо покосился на него.
- Не всё ты тут слышал. Знаешь, почему к Городу Снов никто, почитай, и не ходит? - он сделал эффектную паузу.
- Почему? - наконец спросил Максим.
- Там, в степи у моря, собакины живут.
- Кто?
- Собакины. На собак они мало похожи, но не суть. Говорить не умеют - ну, вслух. Да оно им и не надо, они мысли читают...
- Телепаты, что ли?
Вайми снова покосился на него. Таких умных слов он, видимо, ещё не знал.
- А у вас это так называют?
- Ага. Они и у людей тоже так могут?
Вайми усмехнулся.
- У людей нет. Не выходит. Только друг с другом, и то, в основном в одной стае... ну, семье. Им для этого какой-то обряд нужен. А вот со скотами всякими могут. Они, знаешь, прекрасные скотоводы. Держат стада всяких скотов, их и едят. Мясо сильно уважают. Поселков у них нет, всё время кочуют туда-сюда. Живут, как мы тут, племенами. Весело, кстати, живут - набежать на соседей и скот у них угнать собакины очень любят. Оружия у них нет - разве только дротики - а вот магия вполне есть. Человека за три, за пять шагов могут в воздух поднять, а потом так об землю шмякнуть, что искры из глаз...
- Телекинез, что ли?
Вайми пожал плечами.
- Наверное. Они так не только с людьми, они так с любыми вещами могут. Могут камень в башку запустить, могут откинуть в сторону просто... Хорошо, что кого-то больше человека им уже не по силам поднять. И копья-то они отбивать обычно могут, а вот стрелы - уже не всегда...
- И много их тут? - Максим невольно поёжился.
Вайми усмехнулся.
- Не знаю, не считал. Там, на востоке Норо, тянутся Бескрайние Степи - вот там они и живут. Может, за степями ещё что-то есть, да только не пройти туда. Характер у собакинов, знаешь, хамский и вздорный, людей они откровенно презирают - магии-то нет у нас. Впрочем, найриитов и котолюдов они ещё меньше нас любят - коты ж...
- А это ещё кто?
- Найрииты? Да как люди, только здоровее. И хвосты у них есть - большие, черно-серые, пушистые. В темноте отлично видят, воевать поэтому предпочитают ночью. И глаза ещё отводить умеют так, что фиг вообще заметишь их - магия у них такая. А если маг настоящий, то может вообще видения наслать - их-то видеть будешь, а что на самом деле нет. Да и так воевать умеют. Луки у них отличные, бьют в цель за двести шагов. Мечи тоже есть, хоть и короткие. Панцири даже - такие, пластинчатые, из вороненой стали...
- И роботы их не громят за сталь?
- Нет, откуда? Они ж за пределы Ойкумены ни-ни. Найрииты вообще черное любят. Куртки и штаны у них тоже черные. Ещё сандалии носят...
- Тоже черные?
Вайми усмехнулся.
- Нет. Людей, кстати, они тоже не очень любят.
- Потому, что у них хвостов нет?
Вайми фыркнул.
- Нет. Потому что найрииты - вроде Воронов, благородный народ с глубокими понятиями о чести. А люди, знаешь, редкие сволочи бывают... Армии, правда, у найриитов нет, только племенные отряды, хвостов по тридцать-сорок. Да им оно и не надо, и так справляются...
- А живут-то они где?
- Да в лесах, небольшими поселками. Город, правда, есть, но один - Ирринай, их столица.
- У них и государство есть?
Резко мотнув головой, Вайми отбросил свою тяжелую гриву с глаз назад.
- Есть. За западными горами сразу. На севере прилегает к Туманному Морю, на востоке граничит с Ойкуменой, на западе - с Вольными Землями, на юге - с Золотым Народом. Золотой Народ и найрииты - союзники.
- А это ещё кто? - голова у мальчишки шла кругом. Образ кота-лучника в сандалиях вмещался в неё с очевидным трудом.
- Золотой Народ? Да тоже вроде люди, более ловкие, но не такие сильные, вроде подростков. Кожа у них, как у меня, потому и Золотой. Жить предпочитают в городах, архитектуру и искусство очень уважают. Ну и государство у них, само собой, есть.
- А где?
- На юге. На севере граничит с Ойкуменой и найриитами, на востоке - с собакинами, на западе - с Вольными Землями. На юге частично прилегает к океану, частично граничит с южными джунглями. Мореплаватели они усердные, но не слишком удачливые. Вот армия очень хорошая у них. Кинжалы, копья сплошь железные - понятно, короткие и тонкие, потому что сами Золотые не богатыри, но всё же... Луков нет, но есть такая метательная фигня, вроде стилетов - у каждого их воина есть перевязь с дюжиной таких. Панцири у них вроде туник - из такого особого волокна, вроде паутины, такие прочные, что ничем не пробить их...
- Они, выходит, неуязвимые?
Вайми усмехнулся.
- Нет. Шлемов-то нету у них, - бесчестно, мол, или что-то вроде. Штанов, кстати, тоже нет - варварская, мол, одежда. Одни сандалии, да и те на босу ногу. С магией вот плохо у них - могут стену из воздуха поставить, вообще ничем не пробиваемую, но для этого им надо в одном месте двести-триста рыл собрать. Поэтому и отряды у них такие же. Большие. Они отражают нападения на территорию Народа, а заодно за порядком следят. С порядком и законом у них поэтому всё очень хорошо. Только вот с коллективизмом перебор. Селиться можно лишь так, чтобы хватило народу щит поставить, хутора всякие - ни-ни. А ставить их, кстати, умеют далеко не все, а те, кто умеют - не все хорошо. А если ты в этом деле одаренный - то тебя запросто могут услать жить туда, где таких не хватает. И попробуй только вякнуть. Мигом козью морду сделают.
- Ничего себе... - буркнул Максим.
- Армия у них, кстати, добровольная. Ну, те, кто постоянно служат. Вот если война - тогда да, мобилизация всех здоровых парней, взводы, батальоны, бригады, всё такое. А Народ у них большой. И миролюбивый. До такой степени, что тех, кто мешает им жить мирно, могут извести под корень.
- А с кем они воюют-то?
- А с Хлоу. Живут такие в южных джунглях. Населяют огромный полуостров, на севере граничат с Золотым Народом и Вольными Землями. Натуральные первобытные дикари, живут по лесам, небольшими поселками, про города и цивилизацию не слышали даже. Армии, понятно, нет, но собраться в орду - это запросто. Железо, к сожалению, знают, кинжалы и наконечники для копий ковать вполне умеют. Магией, по счастью, не владеют, если не считать такой необычайную ловкость, выносливость и живучесть - быстро оправляются от ранений, смертельных для человека. Часто совершают набеги на Золотой Народ и Вольные Земли, не брезгуют грабежом, охочи до женщин. Впрочем, поскольку полукровки наследуют их ловкость и живучесть, вон их обычно не гонят.
- А что ж эти, Золотые, их не извели?
- Хлоу ж не сами по себе живут, а под рукой Повелителя Зверей. Кто он такой и как выглядит - никто не знает. Сами Хлоу считают его кем-то вроде бога. Даже жертвы, говорят, приносят. Человеческие.
- Это почему? - удивился Максим.
- А он зверей создавать может, - хмуро сказал Вайми. - Боевых. Не зверей даже, а штуки из такой черной жижи, которая то жидкая, то твердая. Наверху у них такое, вроде губок, а из них они огненными шарами стреляют. И ничем их не взять, ни огнем, ни железом, только магией Молний - а в неё только в Вольных Землях умеют. Хорошо ещё, что эти гады где-то с неделю могут жить, а потом распадаются. И сами по себе безмозглые - ими Повелитель Зверей управляет. Да только радости мало, когда идет с десяток таких гадов, а за ними - три-четыре сотни Хлоу. Без щитов Золотых тут каюк. Не всегда, правда, так бывает, но и орда из одних Хлоу - тоже не подарок, их иногда собирается под тысячу. Это при том, что и одного-то Хлоу убить ой как непросто.
- Ничего себе, - Максим вздохнул. Мало нам Хозяев с их роботами, мрачно подумал он, ещё Повелитель Зверей нарисовался, с какими-то хтоническими гадами... Не мир, а террариум прямо...
- А что это за Вольные Земли? - спросил он.
- О! - Вайми оживился. - Это, знаешь, весь юго-запад Норо. Очень большая страна. Там всё, что хочешь, есть - леса, степи, горы. Сколько там людей живет - никто толком не знает. Замки, деревни, селения, на побережье Тихого Моря и южного океана - несколько вольных городов. В них ты можешь встретить пиратов, бродячих музыкантов, торговцев и изобретателей. Вольные, кстати, лучшие кораблестроители и мореходы на Норонье. Изобретают всякие такие штуковины - катапульты, чтобы кидать горшки с горючим маслом и пороховые бомбы, огнеметы всякие с греческим огнем... Жуткие, скажу тебе, штуки - но по счастью, пока очень редкие. Ружья тоже уже есть, хотя и примитивные - так, самопалы... Так-то там вполне обычно всё - мечи, топоры, всякие шпаги... Их там каждый мастер на свой вкус делает, двух одинаковых не встретить... Магия там любая вообще, чаще всего магия Разума - создание иллюзий, как приятного, так и разрушительного свойства. Опытный маг может ощутить любое живое существо за две сотни шагов. Некоторые, говорят, даже могут подчинять себе боевых зверей Повелителя. Только пользы в том мало, потому что человеку-то трудно ими управлять, да и делают такое часто не с добром... Да и Повелитель Зверей - не дурак, может ловушку подстроить. Пробуешь разорвать его связь со зверями, да на него прямо и напорешься, а там - как повезет. Магия Молний надежнее. Раз - и нету гада. Хотя такое, понятно, лишь настоящие маги умеют, и мало там их... Да и встречаются они только в южных и западных областях Норо, а Пять Народов населяют восточную его часть.
Максим ошалело помотал головой.
- И ты сам всё это видел?
Вайми усмехнулся.
- Видел. Я, знаешь, много что видел за десять веков...
- А что ж тогда сюда вернулся? Раз там такое...
Вайми вздохнул.
- А в Вольных Землях власти, знаешь, нет. Вообще никакой. Идешь и не знаешь, кто тебя сейчас за жабры схватит - патруль крестьянского ополчения, повернутые на какой-то религии фанатики, дружинники местного барона или самые обычные разбойники. Большая-то часть Свободных живет во всяких маленьких поселках и старается не воевать друг с другом, но уж те, кто воюют... Возьмут, да и примут за шпиона, пытать начнут, а там знаешь, какие садисты бывают? Свяжут, пятки солью посыплют, а потом подведут козу, которая начнет ту соль слизывать, - он весь передернулся.
Максим вновь ошалело помотал головой. В ней от рассказов Вайми вообще всё перепуталось.
- Ты мне всё толком объясни. Хотя бы, что это за Туманное Море?
Вайми лишь пожал плечами. Похоже, он счел данный вопрос крайне глупым.
- Море как море. Внутреннее пресноводное. Узкое - ну, относительно - но длинное. Очень. Большое. Тянется с востока на запад и обратно. В основном, отделяет нелюдов от Вольных Земель. Кстати, довольно холодное и бурное. И туманы в нем постоянно стоят, отсюда и название. Хотя плавают по нему много. На самом западе даже есть Лахома - пиратская республика. Вот там самое веселье. За день богатеем можешь стать, а к утру проснуться нищим. Или из раба капитаном корабля стать. И наоборот.
- А что это за нелюды? - спросил Максим. Про пиратов-то он читал уже достаточно.
Вайми отчетливо поёжился.
- Нелюды - это... ну, нелюды. Не люди. Хотя отчасти и похожи. Высоченные такие, бледно-белесые, как поганки. Медлительные, но очень сильные. Зато магия злая у них - подойдешь к нелюду ближе ста шагов и отупеешь.
- Это как? - удивился Максим.
- Как-как, - передразнил Вайми. - Думать перестанешь. Не совсем, конечно, но чем ближе ты к нелюду будешь - тем тупее. А как он вплотную к тебе подойдет - всё, йок. Даже шевелиться не сможешь. И он тебя сожрет. Потому что людоед. Впрочем, нелюды не только людей, они и всех других тут жрут. Да не просто так жрут тех, кто подвернется, а специально ищут, чтобы сожрать. Для них все, кто не они - смертельные враги. К счастью, государства у них нет, власти тоже. Живут ордами численностью до нескольких сот тварей. Говорят даже, что они вообще не разумные, а так, вроде муравьёв, а если и разумные, то все вместе, а не по отдельности, только того никто не знает. Общаться с ними, знаешь...
- А где они живут-то? - Максим тоже поёжился. Облака над головой погасли, стали зеленовато-синими, хмурыми, лишь на западе, над темной полосой гор, пламенели разлетавшиеся перья.
- А в Гиблых Землях. Это весь северо-запад Норо, знаешь. Места там в самом деле гиблые - сплошь тайга да болота. Говорят, что там нелюды строят колоссальные города, но их никто не видел и вообще в тех краях не бывал. Даже если не попадешься нелюдам, то край обширный же, фиг его обойдешь. Ну и холодно там, ясное дело. И комары лютые.
- Бр-р-р, - Максим вновь поёжился. - Как они только весь ваш мир не захватили...
- А потому, что Эменнай есть, - усмехнулся Вайми.
- Что?
- Срединное Государство. Потому что в центре континента. На севере граничит с котолюдами, на востоке - с собакинами, на западе - с нелюдами, на юге прилегает к Тихому Морю. Говорят, что их столица, Метрополис, крупнейший город мира. Полтора миллиона жителей.
- И как там? - спросил Максим.
Вайми вздохнул.
- Там, знаешь, всё сложно. С одной стороны, преступности там можно сказать что и нет, а народ живет гораздо лучше, чем в любой другой стране мира. С другой, законы там суровые и часто жестокие - чуть что, битьё палками по пяткам, колодки, всё такое... - Вайми передернулся. - Всем нечеловекам въезд в Эменнай запрещен под страхом смерти, перемены любые тоже запрещены, в каждом селении, даже самом захудалом - гарнизон Серой Стражи. Пусть крохотный, на три рыла, но есть. И за порядком следят неустанно. И оружие у них вполне есть - копья, кинжалы, всё такое.
- А как же они нелюдов тогда отгоняют? Раз рядом с ними все тупеют?
Вайми усмехнулся.
- А там Шепчущие Монолиты есть.
- Что?
- Ну, обелиски такие, из серого непонятно чего, высотой шагов по сто. Стоят по всему Эменнаю, так, что от одного другие видно. Кто и когда их поставил - неизвестно, ясно лишь, что очень давно. Разрушить их нельзя - разве что магией какой попробовать. Как строить новые - никто тоже, правда, не знает.
- А почему Шепчущие? - спросил Максим.
- А потому, что каждый, кто подходит к ним близко, слышит голоса, шепчущие на множестве неизвестных никому языков. А совсем близко подходить нельзя - можно свихнуться с концами. Говорят, что в каждом Монолите заперт легион проклятых душ из времен незапамятных.
Мальчишку передернуло.
- Бр-р-р! Зачем они вообще нужны?
Вайми усмехнулся.
- А через них Серые Маги вызывают Призраков.
- Кого?
Вайми вздохнул.
- Такие штуки, вроде как из воздуха, почти прозрачные. Но силы безграничной. И неуязвимые. В смысле, вообще ни для чего, даже для магии. Размера любого могут быть - хоть с человека, хоть с большое дерево. Вызывать их, правда, можно только там, где виден хотя бы один Шепчущий Монолит. И только на время - пока заклинание работает. Зато призвать их можно много, хоть несколько тысяч сразу. Серые Маги их призывают для отражения вторжений и подавления мятежей. Эти, понятно, в Эменнае случаются исключительно редко. Чаще-то всего их вызывают для всяких работ - землю там рыть, всё такое. Или грузы перетаскивать даже. А вот магия в Эменнае запрещена, орден Серых Магов лишь управляет Шепчущими Монолитами.
- А что за маги-то?
Вайми вновь хмыкнул.
- Жреческий орден такой, для управления Монолитами. Чтобы пробудить Монолит, нужен круг из дюжины Серых Магов. Своей магией они не владеют, да оно им и не надо. Серые они потому, что носят серые мантии с капюшонами, одинаковые. Серый цвет в Эменнае вообще очень уважают. Правит им Серый Совет, из дюжины самых сильных магов, флаги тоже серые. Даже стражники носят серые туники.
- А правит-то там кто? Кроме Совета?
- Да жрецы и правят. Как хотят, так и правят. В смысле, вообще как хотят. Власть их в Эменнае абсолютная, потому что кто запретит-то? Членство в ордене, правда, не наследственное. Жрецы сами отбирают кандидатов, способных управлять Монолитами, которые, впрочем, всегда рождаются в нужном для Ордена числе, не больше и не меньше.
- Да уж, дела... - Максим вздохнул. Ему в этот Эменнай точно не хотелось. - Кто там ещё у вас, котолюды?
- Ага, - Вайми зевнул. - Живут в северных горах. Похожи на людей, только коренастые, вполовину ниже и покрыты пятнистым мехом. При всём этом более сильные и ловкие. Живут опять же племенами, как правило, в пещерах. Единой власти нет. В основном, занимаются разбоем. Нападают, как правило, ночью, к счастью, небольшими шайками, рыл на три-пять, семейными такими. Тем не менее, прекрасные кузнецы, часто носят стальные доспехи. В рукопашной дерутся так хорошо, что обычным оружием брезгуют. Зато выдвижные стальные когти в доспехи встроить, на руках и ногах - это запросто. Магией у них мало кто владеет, но магия у котолюдов огненная - на небольшом расстоянии могут эффектно поджечь противника. Или там железо добела нагреть. Характер у них тоже весьма горячий и вспыльчивый, так что общение с ними выходит довольно извилистым и непростым. Хорошо ещё, что не так много их...
- А что ж в Ойкумене никто про всё это не знает?
- А потому, что фиг выйдешь из неё, - Вайми уже душераздирающе зевнул, лязгнув зубами. - Я ж тебе рассказывал уже. На юге - Море Птиц, которое фиг переплывешь, потому что роботы Хозяев караулят. На севере - Драконьи Горы. Будешь к ним идти - забудешь, зачем шел, сам не заметишь, как повернешь назад. На западе опять же горы, через которые фиг перелезешь - очень уж высоки и круты. На востоке пустыня, а потом степь с собакинами. И всё.
- А как ты тогда из неё выбрался? - хмыкнул Максим.
- А есть тут, на юго-западе самом, одна тропка. Через лес самый гиблый к горам, а в горах перевал, не перевал - расщелина такая, что не всякий взрослый протиснется. Я вот еле-еле пролезал. Но за ней, в неделе пути всего, на берегу Туманного Моря, стоит Цмук - городок небольшой, но корабли туда иногда заходят. А там уж куда хочешь плыви - хоть в Эменнай, хоть в Вольные Земли, хоть в саму Лахому. Если есть, чем за проезд заплатить. Но можно просто в моряки наняться. Или ещё кем, - Вайми фыркнул. - Или на юг, в Золотую Страну, а там опять же на корабль и вокруг Норо. Или, напротив, на восток можно двинуть, в Город Снов. Где Надир. Который Ось Мира. Он, говорят, всякие чудеса тут и творит. С воскрешениями и всем прочим. На собакинов они кстати тоже действуют, а на других вот нет. Поэтому Ойкумена на Норо слывет землей баснословной и мифической. Да людям до неё и не добраться, через земли найриитов-то, а сами они в западные горы не лезут, там Зла немеряно же.
- И ты один тут такой... путешественник?
Вайми снова душераздирающе зевнул. Закат уже почти погас, лишь над западным горизонтом ещё пылала широкая полоса зеленого, совершенно неземного сияния и на её фоне чернели бесконечно длинные, тонкие полоски облаков. На юге, где-то над морем Птиц, то и дело вспыхивали розовато-белые зарницы, но сюда не доносилось ни звука. Вайми зевнул ещё раз и посмотрел вверх. Днем он прикрывал глаза и они казались просто длинными. Ночью же они широко открывались - громадные глаза сумеречного существа, впитывающие свет звезд. Максим уже знал, что Астер свободно ориентируется при звездном свете и очень точно определяет расстояния - жутко полезная штука в степи...
- Говорят, и другие из Ойкумены уходили, да только вот не вернулись... - буркнул Вайми. - Слушай, я спать уже хочу. Больших и интересных снов тебе...
Он вытащил из своей котомки что-то вроде шерстяного пледа, накрылся им и похоже тут же задрых, мирно обнимая её. Из-под пледа виднелись лишь его лохмы и босые ноги. Тут же, под рукой, лежал неразлучный гарпун.
Вот же гад редкий, - зло подумал мальчишка, вытаскивая из рюкзака одеяло. Тоже китайское, кстати. Тёплое, не маркое, не изнашивается уже лет пять... - Всю душу мне перевернул - а сам удрых, словно так и надо...
Спать под небом, на земле, точнее, на траве, было не слишком-то удобно, но Максим уже привык. Заснуть, правда, никак не удавалось. Мысли в голове пересыпались, словно лотерейные билеты в барабане. Проще всего было счесть рассказ Вайми чистой воды враньём - за время похода мальчишка успел убедиться, что язык у Астера подвешен очень даже хорошо. Доказательств-то нет! Ни тебе кремневого пистоля, ни золотых дублонов, ни ещё каких сувениров. А верить Максим привык лишь тому, что видел своими глазами.
С другой стороны, подумал он, ворочаясь, нельзя ж такое выдумать - всех этих нелюдов, Шепчущие Монолиты... Мне бы такое в голову никогда не пришло. А тут, в конце концов, целая планета величиной с Землю. И за границами Ойкумены точно что-то есть. И драконы тоже тут есть, сам видел, между прочим. А на их фоне все эти котолюды с огненной магией - так, вполне обычная тут мелочь...
Мальчишка почувствовал, как в душе у него разгорается могучее любопытство. Пусть Вайми и всё врет - но вокруг же целый мир! Неизведанный, неизученный. И времени впереди - целая вечность...
Ёлочки зеленые, я же совсем возвращаться не хочу, вдруг с ужасом понял Максим. Я же с семи лет мечтал стать великим путешественником. Бредил эпохой великих географических открытий, затрепал до дыр все книжки о ней, какие только нашлись в библиотеке. Только вот на Земле открывать уже нечего - всё давно открыто и на десять раз заснято из космоса. А тут... хоть Магелланом можно стать, хоть Колумбом. Новый материк открыть. Или два. И вообще...
Нет, конечно, ребят надо выручать, подумал он. Это без вопросов. И рабов надо освободить. Тоже без вопросов. Но вот потом... потом...
Потом будет потом, наконец сказал он себе. И заснул.
- Ну, когда они вернутся-то? - уже в тысячный, наверное, раз озвучил Борька общую мысль.
- Да прямо вот сейчас и вернутся, - оптимистически ответил Юрка. - С Хорунами вместе.
- Да ну тебя! - Борька даже отмахнулся от него, словно от мухи. - Хоруны давно все на дно толчка нырнули, чтобы не быть растерзанными ордами бешеных пионеров...
- Хватит! - рявкнул вдруг Димка. - Помолчите наконец. И без вас на душе тошно...
Друзья насупились и замолчали. Но на душе у Димки в самом деле было тошно. Квинсы ушли в разведку уже неделю назад - и как раз этим вечером обещали вернуться. Точного срока они, понятно, не назначили - часов у них не было, а те, что были у землян, в местных 36-часовых сутках оказались совершенно бесполезными фиговинами. Но вечер, собственно, уже наступил и теперь были возможны... варианты. Может быть Квинсы и вовсе не вернутся, загуляют в здешних дремучих лесах, как гуляли в тех, на севере, подумал он. И это будет ещё лучший исход. В самом деле, что им стоит продать наивных "дураков-чужаков" Хорунам? За редкие тут ништяки или просто шутки ради? И ждет их по пути в Безвозвратный Город засада... А может и того хуже - выйдут вот Хоруны к береговому их лагерю, возьмут в заложники девчонок - и всё. Вообще. Полностью и окончательно...
Мальчишка яростно помотал головой. Сейчас он клял себя последними словами за то, что послушался Сашку, послал на разведку эту банду воров и мародеров и теперь принимает буквально адские муки, чувствуя себя последним лохом, кретином и предателем. Надо было Льяти в лес загнать, мрачно подумал он. Небось, не переломился бы, засранец. Или самому с ребятами пойти. А теперь...
Теперь от невозможности что-то изменить Димка буквально лез на стенку. Машка в лапах Хорунов стояла прямо как живая. Очень хотелось послать пару быстроногих мальчишек туда, в береговой лагерь, проверить - но туда же два дня, да и назад никак не меньше. А радио нет. И даже почтовых голубей в этом мире завести как-то не додумались...
Димка вновь помотал головой. Делай, что должно, случится, что суждено, - он никак не мог вспомнить, где слышал эту фразу, но она пришлась очень даже к месту. Дел в самом деле было дофига - набрать в лесу драфы, наварить анмы, как называлось зловредное квинсово зелье, наделать маленьких специальных луков и стрел к ним, выучить всех хоть как-то из них стрелять, наделать колчанов, наделать налучей... вот вроде и несложные дела, но только сегодня к вечеру и справились. Более-менее. Хотя Волки и старались, да и он им зевать не давал - просто чтобы не сойти с ума от всяких таких мыслей и заняться хоть чем-то...
Мальчишка вздохнул. С Волками, увы, всё тоже было не так просто. Когда он, Димка, выкликнул добровольцев, которые останутся в лагере с девчонками, вызвалось сразу человек сорок - раза в два больше, чем он решил оставить. Эту проблему он решил очень просто - велел добровольцам рассчитаться на первый-второй, а каждому второму идти с войском. Волки подчинились - но осадочек, как говориться, остался. Димка разбил их на десятки и назначил десятниками мальчишек посмелее. Весь экипаж "Смелого" разошелся по сержантам - но толковых командиров всё равно не хватало. То есть, желающих командовать хватало, а вот с толком... И жратвы осталось всего на две недели - если чертовы Квинсы не вернутся, они смогут ждать их дня три-четыре максимум, а потом придется с позором валить назад, в Столицу... или завтра же утром самим идти на Хорунов, вообще наугад. И, словно всего этого мало, где-то тут бродит отборный отряд Метиса и цели его совершенно непонятны - то ли он за них, то ли как раз совсем наоборот...
Димка вздохнул. До чего же гадко, когда от тебя ничего не зависит, в тысячный уже наверное раз подумал он. Сидишь, словно какой-то Робинзон Крузен у моря, и ждешь, повезет тебе... или нет. И невольно начинает казаться, что КТО-ТО смотрит на тебя и оценивает - достоин ты, чтобы тебе повезло? Или нет? И сразу вспоминаются все глупости, которые тут натворил - как, бросив Машку, поперся с друзьями в лабаз, как, пусть невольно, навел Морских Воришек на идею напасть на "Смелого", как чуть ли не на брюхе ползал перед надменной "Аллой Сергеевной"... тошно вспоминать даже. Только вот - это было. Никуда не денешься.
Наверное, учиться жить нормально с тяжким грузом ошибок - и есть повзрослеть, вдруг подумал он. Но, блин, как же не хочется жить нормально с таким вот, становиться равнодушной ко всему свиньей...
Димка ещё раз вздохнул и посмотрел назад. Лагерь разбили за холмом, там, где, вскоре впадая в Грань-реку, протекала обычная степная река - ручей скорее даже, метра в три ширины. Волки, закончив дневные дела, вопили и плюхались в заросшей редким камышом заводи. Не все правда - некоторые угрюмо бродили туда-сюда или сидели на склоне, глядя на западный лес. Сомнения снедали не одного только Димку. Даже погода все эти дни, как назло, стояла какая-то странная - даже живущие здесь далеко не первый век только головой качали. Никто и не помнил такого: то такая жара, что и нагишом вспотеешь, - и вдруг, откуда ни возьмись, тучи и пронизывающий ветер, да ещё и с дождем! К вечеру прояснеет и вновь тепло, и ночь, кажется по всему, должна быть чистой и тихой, ан нет! Ни звезд, ни лун - всё затянуто и по степи гуляет вой ветра. Но только ли от ветра этот вой?..
Сегодня же погода, кажется, устоялась. С раннего утра не было ни облаков, ни ветра. К полудню припекло, как никогда здесь. Мальчишки скинули одежду и всё равно обливались потом. Тени нигде не было - только у речки и можно было отдышаться. Не принес облегчения даже закат. Жара оставалась такой же тяжелой. В полном безветрии, в звенящей, недоброй тишине багровое пыльное солнце уходило в низкую, невесть откуда пришедшую тучу, а на востоке небо, хотя и оставалось чистым, пылало неземным фиолетовым сиянием. Жутко, словно тебя живьём вставили в написанный недобрым художником пейзаж...
Юрка, между тем, бездумно почесал задницу и Димка вдруг усмехнулся. Шиан Та, понятно, поначалу выдавать секрет своего зелья отказался наотрез, заявлял даже, что они могут хоть на медленном огне его жарить - но, поломавшись всего-то пару часиков (Димке уже почти всерьёз хотелось и впрямь устроить ему что-нибудь такое) всё же дал себя уговорить. Димка, правда, доверять ему не стал и решил первую же порцию проверить. На роль добровольца сразу же вызвался Юрка и Борька влепил ему стрелу в зад.
Анмы оказалось ядреное и через минуту мальчишка отрубился. Правда вот противоядия-лхора под рукой не нашлось. Секрет его знали одни только Нурны, которые жили, мягко говоря, далеко - и Юрка провалялся полдня, беспомощно лупая глазами, а потом ещё дня два бродил вялый, как вареная крыса, но постепенно всё прошло...
Димка тоже невольно почесал то место, куда угодила стрела Квинсов - ранка давно зажила, но на её месте остался маленький твердый шрамик. И у Юрки теперь будет, подумал он. На всю жизнь. А я бы так наверное не смог - стоять и ждать, когда мне в задницу воткнется не иголка шприца, а маленькая, но вполне настоящая стрела. Не такой всё же я герой... И Сашка молодец - в тот раз у моря не удрал, не испугался, что ему злодеи-Квинсы китайскую казнь сделают, перевернул их, мерзавцев таких, с головы на ноги... вытряс из Шиана секрет этого самого анмы... а дома ведь, бывало, я на него свысока посматривал... да и не один только я...
Мальчишка вдруг усмехнулся. Если бы мне кто пару месяцев назад сказал, что я проверну натуральную революцию и буду запросто руководить отрядом в четыре сотни ух - я бы ему эти самые ухи надрал, подумал он. За враньё. А в то, что поведу ребят на настоящую войну с настоящими рабовладельцами - и сам бы не поверил...
В голове у Димки вдруг словно что-то щелкнуло. Изводивший его всю неделю страх треснул и куда-то осыпался. И он почти не удивился, заметив, что Грань-реку переходит вброд десяток зеленых фигурок...
Димке страшно хотелось со всех ног ломануть вниз, узнать новости - но он всё-таки сдержался. Шли Квинсы спокойно, погони за ними явно не было, а значит, и ему спешить не надо, потому что... ну, в общем, потому что...
Но прошло, пожалуй, ещё минут десять, прежде чем Квинсы поднялись на холм. Вид у них был сейчас донельзя смешной - ниже пояса вода смыла краску, и низ у них сейчас был золотисто-коричневый, а верх - темно-зеленый. Только вот смеяться никому почему-то не хотелось...
Добравшись до них, Квинсы сели на траву. Теперь стало видно, что они очень устали. Несколько минут никто ничего не говорил. Солнце наконец зашло и весь мир вокруг стал фиолетовым, словно он смотрел на него через цветное стекло...
Димка вдруг поймал себя на том, что просто боится узнать новости. Вот скажут они, что Машка уже в рабстве, и... и... и...
- Ну? - тут же спросил он, словно прыгая в пропасть.
- Жуткое там место, - ответил Шиан. - Звери там... следят. Мы еле ноги унесли... Да и просто - жуткое. Хоруны храм Поющего Червя построили, а там...
- Заметили вас? - перебил Игорь.
Шиан отрицательно мотнул лысой зеленой головой.
- Не. Мы же всё же церрасинские воры, не кто-нибудь.
- И что там? - не утерпел всё же Димка.
- Нету там Хорунов. Едва десяток их остался, за рабами следить - а остальные все куда-то на север ломанули. Замунгов тоже нет. Ни одного.
- Серого с Тошкой ловить и Андрюху, - сразу же понял Борька. - На помощь нам надо...
- Нет, - резко сказал Димка. - Нет, ребята. Пойдем на Безвозвратный Город. Завтра же утром. Как решили.
- Да ты... - начал Борька, поднимаясь.
- Да, я, - согласился Димка. - Ребята, вы хоть понимаете, что нам опять так повезло, как не бывает? Хоруны же всё равно узнают, что мы к ним идем. Но из города теперь не выйдут, некому. И засад всяких не устроят. И вообще...
- Ага, повезло нам - крепость голыми руками штурмовать, - тут же буркнул Юрка. - Лестницы-то нечем делать.
- Крепость - это как раз фигня, - сказал Льяти. - Маахисы мне рассказывали, как Хоруны их крепость штурмуют - под вал ставят в два ряда рабов, один на другом, а по ним уже сами они на вал лезут. Волков много же, а стена у Хорунов всё же не очень высокая, в два роста. И рва перед ней нет. Поставим ребят друг на друга, и привет. Будет нам живая лестница.
- А что, это идея, - загорелся Димка. - Сделаем пирамиду, как в цирке, в тыл - два взвода стрелков. Хорунов со стены сшибем стрелами, залезем, откроем ворота... и всё. Их-то там всего десяток - а нас сто шестьдесят. Какие бы они ни были вояки, мы их задавим кучей и свяжем.
- Ага, а рабы? - сразу же сказал Юрка. - Хоруны ж на нас их натравят - и что?
- Угостим всех анмы, потом напоим драфой - и всё. Зря, что ли, всю неделю старались?
- Думаешь, всё так вот просто будет? - хмыкнул Игорь. - Припремся мы к городу - а там весь набор. И девы в плену.
- Если мы тут телиться будем - точно будут, - зло сказал Димка. - Выходим завтра утром, как решили. Всё!
- Ага, возьмем мы этот город - а к нему всё их племя припрется, на замунгах, - не унимался Юрка.
- А ты как их встречать хочешь - за каменной стеной или в лесу, на ровном месте?
Мальчишка задумался... и вдруг широко ухмыльнулся.
Файму вдруг замерла, подняв руку ладонью вперед, и Антон тоже замер, уперев руки в колени и изо всех сил стараясь отдышаться. Три дня этого похода вымотали его почти до смерти. Мешкать Файму в самом деле не стала. Маахисы неслись по лесу словно лоси и земляне едва за ними поспевали. Хотя дорогу она выбрала очень удачно - по водоразделу, где лес был не так густ, как в лощинах между холмами, идти всё равно было... тяжело. Не столько даже идти, сколько пробираться через заросли и бурелом. Вэрка то и дело подавал ему руку, помогая подняться или спуститься с очередного упавшего ствола, словно какой-то девчонке - но Антон уже так устал, что почти не возмущался. Тем более, что на ровных местах Вэрка порой толкал его в спину так, что мальчишка на "внешней тяге" пробегал несколько шагов. Обидно конечно - но и оставаться в этом мерзком лесу лишней минуты ему не хотелось. Даже безо всяких там Хорунов. Слишком уж тут было жарко, душно, сыро - в общем, гадко. И вот, Файму почему-то решила остановиться...
Антон выпрямился, вглядываясь в лес. И тут же удивленно замер - с дерева-гиганта впереди соскользнуло что-то некрупное, отпустило лиану, вышло на свет...
Неожиданный гость был невысоким, худеньким парнишкой с рыжими волосами и с такими тонкими чертами лица, что напоминал девчонку. Всего-то лет тринадцати на вид, почти голый - в одном плетеном пояске с каким-то фартучком. И с пустыми руками - хотя на этом самом пояске висел свернутый в спираль длинный толстый лист, к концу которого был привязан камень - не то бола, не то что-то вроде кистеня. Но даже несмотря на это он выглядел каким-то напуганным. Причем не сейчас, а, так сказать, постоянно.
- Ты кто? - сразу же спросила Файму. Похоже, что и её эта странная встреча... удивила.
- Юока, - парнишка нелепо боднул головой, словно пародируя поклон. - Я из Бродяг.
- А, - в одну эту букву Файму ухитрилась вложить минимум тонну презрения. Антон вполне мог её понять. По слухам, Бродяги были самым забитым во всей Ойкумене племенем, одичавшим в наибольшей степени - вплоть до сыроедения и преобладания собирательства над охотой. И служили объектом для агрессии со стороны любого, кому вздумается эту агрессию проявить. При взгляде на Юоку в это легко верилось. - Чего тебе от нас надо-то?
- Помощи, - вздохнул Юока. - Мы хотим выйти из леса.
- А что ж раньше не вышли? - тут же спросила Файму. - К нам, хотя бы? Мы же вас искали! Не одну сотню лет!
- Время же пришло, - удивился Юока. - У вас Ключ.
- Откуда вы зна... - Файму прикусила язык. Антону даже показалось на миг, что сейчас она от изумления плюхнется на свою роскошную круглую попу. Увы, напрасно.
- Нам всем сон был, - как что-то совершенно очевидное сказал Юока. - Про Ключ и про вас. И про Хорунов. Они сюда идут. Злые очень. И... их звери. Не одни только замунги. Другие звери тоже. Они чувствуют, где Ключ.
- Так, - Файму деловито помотала головой и видимо опомнилась. Дурой при всех своих заскоках она всё же не была. - И когда здесь будут?
- Не знаю, - Юока беспомощно пожал плечами. - Знаю только, что не будет нам больше жизни в этом лесу. Ни сейчас, ни потом. Так вы нам поможете?
- Конечно, - сразу же решила Файму.
Юока кивнул. Потом вдруг поднял голову - и из его рта вырвалась длинная, совершенно птичья трель - Антон и внимания бы на неё не обратил, если бы не видел, кто свистит...
Сверху отозвались несколько таких же трелей, потом с деревьев вниз соскользнул ещё с десяток фигурок. На Юоку они мало походили - тощие, с длинными, чуть ли не до пояса, русыми лохмами. Тоже почти голые, только в поясках и фартучках. И совсем без оружия. У Юоки была хоть примитивная бола... Но на их фоне он смотрелся едва ли не Ильей Муромцем. Антон вздохнул. Привалило же счастье...
- Так, - что-то вспомнив, Файму от волнения даже притопнула ногой. - Я слышала, что у вас есть некая Драконова Флейта. Чтобы разговаривать с Драконами. И что вы прячетесь здесь потому, что очень боитесь её пропажи.
Бродяги переглянулись, потом едва ли не вытолкнули вперед мальчишку, который выглядел зашуганным даже на фоне соплеменников. Наверное, хранителя Флейты, решил Антон.
- Ну? - Файму вновь притопнула ногой, уже от нетерпения.
- Нету никакой Флейты, - выдавил мальчишка, не поднимая глаз.
- Что?!
- Нету, - мальчишка наконец поднял взгляд и Антон увидел, что глаза у него серые, печально-обиженные. - Ну вы сами подумайте - три тысячи лет же прошло. А Флейта была деревянная. От неё даже трухи не осталось.
- Так что ж вы тут гниете, раз никакой Флейты нет? - не утерпел Сергей.
Мальчишка вздохнул. Вновь опустил глаза, зачем-то порылся босой ногой в лесном прахе.
- Мне Ерн и Йо секрет открыли. Как сделать Флейту, - наконец выдавил он.
- И как?
- Это просто ветвь Белого Древа, - пояснил мальчишка. - Оно на юге растет, на самом западном острове в Море Птиц. Надо просто её отломить и обработать. Как, я знаю.
Вот же гадство, уныло подумал Антон. Снова переться на другой край мира. И не одним, а с этим унылым кадром, который наверняка от своей тени шарахается. На какой-то там остров. На котором - почти наверняка! - живут печально известные Морские Воришки, которые свою землю точно без боя не уступят. И "Алла Сергеевна" вряд ли своё войско против них пошлет, ей же нужен мир и миру мир. И нам втроем - ну, ладно, вместе с Маахисами - придется проворачивать в Столице революцию. Черт её знает как, потому что променять мирную и сытую жизнь на войну со злым разбойным племенем мало кто захочет. И даже если провернем - то что? Сядет на её место Файму - и Алла нам ангелом покажется...
- А что ж вы ту ветвь аж за три тысячи лет не отломили и не обработали? - между тем спросила та. - И сами в дело не пустили?
- Ну... - мальчишка вновь начал рыть босой ногой лесной опад. Файму презрительно хмыкнула.
- Так. Понятно, - она на миг задумалась, потом окинула взглядом весь отряд. - Товарищи, меняем курс. Идем на север.
- Что?! - невольно выдохнул Антон. Он, можно сказать, минуты считал до того, как вырвется из этого гадюшника-клоповника в степь - а теперь ему предлагают идти в самую глущобу, где и выхода из леса-то нет!..
Тут же мальчишка пожалел о вырвавшемся из души слове - Файму буквально уперлась в него своими синющими гляделками. И взгляд у неё был ну совсем не дружеский.
- За нами гонятся Хоруны. Вы же все слышали! Они чувствуют, где находится Ключ. Или Червь чувствует. Неважно. Но до выхода из леса они нас перехватят. А наши силы, - она вновь окинула взглядом отряд, - не настолько... велики, чтобы мы одержали победу, - Файму от волнения даже прикусила губу. Было видно, что данный факт крайне ей не нравится, но вот поделать с ним что-то она, к сожалению, не могла.
- А на севере они нас не перехватят? - тут же спросил Серый.
Файму вновь на миг задумалась.
- Нет. Мы опережаем их на сутки, может, даже больше. А гванг, тот мерзкий червяк, который дает Хорунам их колдовскую силу, в северных лесах бессилен, они слишком далеко. Если мы поднажмем, то выйдем туда раньше, чем они нас догонят. А там сделаем дугу и пойдем на юг, к Столице.
- Ну, не смогут Хоруны нас гипнотизировать - и что? - спросил Сергей. - Слабей-то они от этого не станут.
Файму склонила голову к плечу, глядя на него вполне презрительно.
- Вообще-то как раз станут. Замунги - твари на удивление злобные, приручить их вообще-то нельзя. Только подчинить гипнозом. А раз колдовская сила у Хорунов пропадет, делать это они не смогут. И повернут назад.
- А если им так приспичит Ключ взять, что они тварей своих бросят и сами за нами погонятся? - вступил в разговор Андрей. - А их ведь сорок! Больше даже.
- Во-первых не сорок, - рассудительно ответила Файму. - Кто-то наверняка остался в городе, кто-то отстал в западных ущельях... Во-вторых, Хоруны без замунгов - это совсем другой расклад, не так ли? - она взмахнула копьём так, что оно исчезло от скорости - только свистнул рассеченный воздух и вниз посыпались срубленные ветки. Довольно толстые, кстати.
Антон тяжело вздохнул. Жизнь бьет ключом - и всё по голове, подумал он. Пробиратся черт знает сколько ещё дней по этим жутким лесам - это, конечно, весело. Но лучше уж так, чем ввязаться в безнадежный бой и потерять вообще всё...
Файму, между тем, окинула критическим взором жмущихся друг к другу Бродяг. Так, наверное, цирковой импресарио смотрит на какой-нибудь коллектив карликов-акробатов, подумал вдруг Антон. Выбора у неё правда не было - не бросать же Бродяг здесь, на расправу Хорунам...
- Ладно, - она тоже глубоко вздохнула. - Собирайте вещи - и пошли.
- У нас нету, - ответил Юока. - Мы готовы.
Файму удивленно хмыкнула, но развивать дискуссию не стала.
- Ладно. Так даже лучше. Пошли.
Вот уж кто не заражен вещизмом, так это Бродяги, подумал Антон. Личного имущества не больше, чем у рыбы.
По пути Антон пристроился к Найу - так звали робкого хранителя Флейты. Несмотря на худобу, тот пробирался по лесу очень шустро. Антона же разбирало любопытство - по всему выходило, что Найу и другим Бродягам аж за три тысячи лет! Прямо как Воронам - но те-то бродят где-то в степи, а Бродяги тут, рядом...
- Слушай... а Ерн и Йо где? - смущенно спросил он.
Найу испуганно взглянул на него. Он был совсем не смелый, даже на фоне робких соплеменников.
- Из мира ушли. Тогда ещё, - тихо сказал он. - Их, знаешь, Хозяева очень искали.
- А куда?
Найу лишь пожал плечами.
- Не знаю. Ушли. А куда - не сказали. Потому что... ну вы же понимаете, да?..
- А что ж вы в лес-то забились? - вступил в разговор Серый. - Да и тут прячетесь ото всех, на деревьях живете, как мартышки.
- Так страшно же! - удивился Найу. - Знаешь, сколько желающих было секрет Флейты узнать? Схватят, начнут пытать, на костре живьём жарить... - мальчишку передернуло.
- Всё, кончились ваши страхи, - хмыкнул Андрей. - Выберемся из этого клятого леса, придем в Столицу, "Алле Сергеевне" этой надаем поджопников, поднимем ребят... Хорунам этим бошки отрубим за рабство, или просто проучим так, что им небо с овчинку покажется.
Найу испуганно помотал головой.
- Нет, нет, так нельзя! Смерть - не наказание. Месть - не выход.
- А что тогда выход? - зло уже спросил Серый. - С деревьев какашками кидаться?
- Мы не кидались, - обиженно уже сказал Найу. - Мы зла никому не причиняли.
Серый взглянул на него так, что Найу даже шарахнулся.
- Если ты жалкий червь, то не жалуйся, что тебя раздавили, - резко сказал он.
И отошел в сторону.
Какое-то время они шли молча. На душе у Антона было как-то пасмурно. С одной стороны Серый, конечно, кругом прав, подумал он. Трусы ничего, кроме презрения, не заслуживают. А с другой - Бродяги разве виноваты, что они все такие вот тощие и дохлые? И что им никто тут не помог?..
Он покосился на шагавшего рядом Найу. Лицо у парнишки было угрюмое. Обиделся конечно, подумал Антон. Я бы тоже тут обиделся...
- Думаешь, мне нравится, как мы тут живем? - не поднимая глаз, вдруг сказал Найу. - Что в гнездах из веток спим и местные бананы жрем, как обезьянки?
- А что ж вы отсюда не ушли? - не удержался Антон. - Мир большой же. И приличные племена в нем есть - те же Виксены хотя бы.
- Так пробовали же уже, - вздохнул Найу. - Не раз уже пробовали. Но земля же слухами полнится... Узнают, где мы, - и начинают приходить всякие... А хозяевам нашим отдуваться. Вот потому и ушли мы сюда, где никто не ходит...
- Так к Волкам бы ушли, на них-то никто не наедет.
- Так далеко же! И в степи бродят всякие... и говорят, с рожами такими, что маски из коры носят, чтоб люди при их виде замертво не падали...
- Астеры, что ли? - хмыкнул Антон. - Так они все трусы же, сами людям показаться бояться.
- Это с вами они трусы, - неожиданно рассудительно сказал Найу. - А с нами они могут осмелеть ой-ой как. Мы такое видели уже.
Антон вздохнул. Такое он уже не раз видел и в школе - найдет какой-нибудь шкет, которому все щелбаны ставят, ещё большего шкета - и прямо со свету начинает сживать. Но в школе-то всегда есть, кому дать ему по ушам за такое. А тут... Да и про Астеров он ничего толком не знал - одни местные слухи. Которые говорили очень разное, в том числе и нехорошее - что Астеры не брезгуют воровством, а то и вовсе гадят исподтишка соседям... Будь я один в этом мире, я бы тоже к ним не пошел, подумал он. Очень уж мне подозрительны люди, которые даже рож своих никому не показывают...
- А Маахисы что? - спросил он. - Они, видишь, боевые, Хорунам жару дают...
- А им, знаешь, тоже Флейта нужна ой-ой как, - буркнул Найу, всё ещё не поднимая глаз. - И кто знает, для чего? Ты не смотри, что они веселые такие, они на деле жутенькие. Вроде бы и добрые - а в средствах не стесняются ничуть.
Да. Уж! - подумал Антон, вспомнив предложеньице Файму. Хоруны, конечно, все такие гады, что просто все гады. Но это... уже слишком как-то...
- А что ж вы к ним теперь вышли? Сидели бы себе...
- Так мир с места сдвинулся же! - Найу поднял, наконец, свои печально-обиженные глаза. - Вы Ключ взяли, весь мир теперь изменится.
- А вам в самом деле сон был? - заинтересовался шагавший рядом Андрей.
- Да, - Найу в знак согласия даже мотнул своей лохматой головой. - Был. Ерн ещё когда уходил, нам сказал, что как кто-то Ключ возьмет, то будет нам сон. И что потом надо будет искать тех, кто взял, и с ними в мир идти.
А ведь это три тысячи лет назад было, подумал Антон. Ни фига себе пророчество. Это круче, чем второго пришествия дождаться...
- А зачем идти, не сказал? - спросил Андрей.
Найу помолчал. Было видно, что отвечать на вопрос ему не очень-то хочется - но и отмолчаться он не смог, или, как вдруг подумал Антон, не решился.
- Понимаешь, Надир - это Ось Мира, - наконец сказал он. - А никто не знает же, кому подойдет Ключ и что он там сделает. Может, всё изменит так, что не узнать. Может, мир вообще рухнет. А Драконы - это совсем другое. Они хотят этот мир сохранить. В конце концов, это их мир же. И, если к ним обратиться, они могут помочь.
- То есть, себе Ключ забрать? - хмыкнул Андрей.
- Нет, зачем он им? - удивился Найу. - Просто... ну, проследить, чтобы тут всё нормально было.
Он явно чего-то недоговаривал, но тут уж Антон поделать ничего не мог. Не трясти же Найу словно грушу, требуя от него непонятно чего?..
С другой стороны, вдруг мрачно подумал он, дело же крайне серьёзное. Мир тут в самом деле... того. Сдвинулся с места. Точнее, это мы его сдвинули, с ухмылкой подумал он. И дальше будем двигать. И явно далеко не всем тут это по вкусу. А мы всё же не знаем тут почти ничего... Не знаем даже, кто всё это устроил и что ему от нас тут надо. И что на самом деле открывает этот чертов Ключ. И ничего тут не поделаешь - сейчас, по крайней мере. Сейчас надо только шагать, да побыстрее, чтобы не попасть в лапы к Хорунам. А там уже думать будем, нечего сейчас на ровном мести изводиться, всё равно, не придумаешь ведь ничего...
Краем глаза он заметил, что Найу всё время крутит лохматой головой - мальчишка оглядывался и оглядывался испуганно.
- Не бойся, - подбодрил его Андрей. - На наш отряд никакой зверь не нападет.
- А я не зверя боюсь, - тихо сказал Найу. - Тут Белолицый бродит.
- Кто?
- Неясно, кто, - буркнул Найу, снова опуская взгляд. - На вид парень такой, лет пятнадцати. Только кожа у него совсем белая...
- И что? - хмыкнул Антон. - Тут солнца совсем нет же. Если бы я жил в этом лесу, то тоже весь побелел бы.
- Мы не побелели же. А он, наверное, вообще не человек. Смотрит так, что мороз по коже пробирает...
- Ну, смотрит, и что? - буркнул Антон. Дорога сейчас вела вниз, в самую глущобу, и местные страшилки точно были последним, что он хотел слышать.
- Он так смотрит, словно на жука или камень какой, - Найу вдруг передернуло. - Без выражения вообще.
- И что? - буркнул Антон. - Мало ли, кто как на кого смотрит? Или пялится даже? В глаз ему плюнуть - и всё.
- Нет, нет! - Найу даже замотал головой. - Тогда знаешь, что будет?!
- А что? - с искренним интересом спросил Антон.
- Не знаю, - буркнул Найу, снова опуская взгляд. - Не пробовал. Он спрашивает, чего ты хочешь.
- И что? - разговор перестал нравиться Антону совсем, но и предложить Найу заткнуться он как-то не решался. Видно было, что и этот-то разговор с незнакомыми людьми давался парнишке с невероятным трудом...
- Обещает помочь.
- И что?
- Не верьте ему, - Найу вдруг поднял голову и посмотрел на них. - Вообще не верьте.
- Или что? - спросил Антон. Вот вроде бы достаточно часов провел в спальне пионерлагеря, подумал он. Слушая стрррра-а-ашные истории о Черной Простыне, Красной Руке и гробе на колесиках. Даже сам кое-что присочинял, про Самсона, короля скелетов... да как они в полночь с кладбища выходят и тащат прохожих прямиком к себе в могилы. А мурашки пробегают всё равно...
- Сгинете тогда, - буркнул Найу. - Вообще.
- Здесь не умирают же, - удивился Антон.
- А я не говорю, что умрете. Сгинете, как и не было вас.
- Ага, может, он просто ребятам домой вернуться помогает, - предположил Андрей.
- Нет, нет! - Найу снова помотал головой. - То есть он предлагает вернуться, всё такое. Но в обмен...
- Что? Душу предлагает продать? - спросил Антон, чтобы прервать нехорошо уже затянувшееся молчание.
Найу испуганно взглянул на него. Антон поймал себя на желании дать мальчишке леща - эти постоянно испуганные взгляды начали уже его доставать. Хотелось хлопнуть изо всех сил в ладоши и заорать дурным голосом - просто чтобы увидеть, как Найу от испуга хлопнется на задницу. Антон вспомнил, как проделал такой фокус с Витькой Парамоновым, который тогда достал его просьбами проводить в туалет, где почему-то не горит свет, "а под полом кто-то дышит". Давно, в первом классе ещё, но до сих пор приятно вспомнить. Противно же, когда ребята вообще всего боятся...
Найу разинул уже рот, чтобы ответить - но вот услышать его ответ Антону так и не довелось. Как раз в этот миг сзади долетел какой-то странный шум. Шум крыльев, вдруг понял Антон. Многих крыльев.
Файму моментально повернулась. Лицо её вдруг стало испуганным - всего на миг, но этот миг всё же был. Потом...
- В круг! Все в круг! - вдруг заорала она.
Маахисы моментально построились в кольцо вокруг испуганно сбившихся в кучку Бродяг и растерявшихся землян. А к ним откуда-то сверху летели...
Сначала Антон решил, что на них напали птеродактили. Потом он узнал рити, местных летающих ящериц, в самом деле похожих на небольших птеродактилей страшноватых тварей с четырьмя глазами и полной пастью похожих на крючки зубов. Размах их кожистых крыльев был метра полтора, между ними помещалось тело размером с некрупную щуку. За ним тянулся длинный гибкий хвост - а на его конце скрывалось ядовитое жало. К счастью, не смертельно ядовитое, но яд рити вызывал воспаление и жуткую боль - зажалят, так вдвое распухнешь, как говорил Льяти. И было их много - мальчишка видел сразу сотни...
Испугаться он к счастью не успел - на это просто не осталось времени. Твари тут же налетели на них и начался бой. Теперь Антон, наконец, понял, почему у Маахисов нет луков - попасть в такую мелочь, да ещё и на лету, было вряд ли возможно. А вот косы-копья Маахисов рассекали тварям крылья, они падали на землю - и их тут же приканчивали коротким ударом тупья. Файму и вовсе закрутила своё копьё так, что оно превратилось в свистящий, мерцающий круг. Налетая на этот призрачный щит, рити тут же отлетали в стороны, сыпались на землю. Те, кто попал под меч-наконечник - по частям. Антон засмотрелся на неё - и едва не пропустил тварь, которая нацелилась лично на него.
К счастью, руки мальчишки оказались быстрее головы. Тварь насадилась крылом на чудом подставленное копьё, шумно забилась, щелкая жалом по древку. Антон швырнул её на землю, пришпилил копьём, уже насмерть. Тут же сверху кинулась вторая. Её он отбил ударом древка, третью вновь поймал на остриё. Тут же сбоку появилась четвертая. Антон понял, что уже не успеет... но тут, как по волшебству, мелькнул зазубренный клинок-коса, тварь исчезла. Антон даже не заметил, кто его спас. На него спикировала пятая - и он вновь сшиб её ударом древка. Тварь зашипела, забилась на земле - но тут же мелькнула босая пятка Вэрки, сломала ей шею...
Антон ошалело покрутил головой, но на него никто уже не бросался. Бой явно шел на убыль. Маахисы орудовали своими косами с ловкостью, говорящей о громадном опыте - ни одного лишнего движения. Рити градом сыпались за землю, Маахисы помельче тут же добивали их...
Вскоре всё кончилось. Несколько последних тварей поднялись и сели на ветках, глядя на отряд сверху вниз и хрипло каркая. Эти нападать не будут, будут следить, понял Антон. Вот же гадство. Впрочем, Хоруны и так же чувствуют Ключ...
- Все целы? - отрывисто спросила Файму, обтирая какими-то листьями наконечник копья. Земля вокруг неё была сплошь усыпана пёстрыми тушками...
Ребята посмотрели друг на друга. Целы были все - по крайней мере, никто не был ужален. Талку рити цапнула за руку, прокусив предплечье, но не повредив к счастью ничего важного, ещё нескольких Маахисов поцарапали когти на крыльях. Антон с удивлением увидел такую же царапину у себя на плече - он и не заметил, как его цапнули...
Бродяги вообще не пострадали, но буквально позеленели от испуга. Такого, похоже, с ними за все три тысячи лет не случалось, подумал Антон. Забавно... было бы.
Он снова посмотрел на землю, усыпанную мертвыми и издыхающими тварями. Не будь тут Маахисов, нас бы зажалили, понял он. И мы валялись бы сейчас беспомощные, воющие от боли - пока до нас не добрались бы Хоруны и эта боль от яда показалась бы нам лаской, когда...
- Итак, Хоруны нас обнаружили, - между тем констатировала Файму совершенно очевидный факт. Она посмотрела вверх, очевидно, всё же сожалея об отсутствии лука. - Ещё рити у Хорунов вряд ли есть, зачаровать столько их - это небыстро. Но наверняка уже к вечеру нас нагонят змееволки. В... достаточном количестве.
Антон вспомнил этих виденных им ещё в первую ночь в этом мире неприятных зверюг - с голой черной кожей и желтыми глазами, длинных, приземистых, но очень проворных. Общаться с ними поближе ему совершенно не хотелось, даже с копьём и в компании боевых как оказалось Маахисов...
- Будем бежать так быстро, как только можем, - между тем решила Файму. - Отдыхать будем в степи. Понятно?
Понятно было всем.
Началось в колхозе утро, подумал Антон, рысцой устремляясь под уклон. Но кто сказал, что спасать мир легко?..
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)
Поиск книг
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
Отборные классические книги
Классика
ВКОНТАКТЕБиблиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории
Любовные романы
Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров
Фантастика
Самые популярные книги в формате фб2
Топ фб2
книги