По ком плачет рябина

Глава 11

– Укрепите алтарь! Больше мертвого пепла, меньше воска. И держите зеркало Волчьей луны точно в центре! Этот ритуал нужно довести до конца, иначе мы все закончим как эта малолетняя ведьмам!

Обычно спокойная и надменная Вторая Совета Ковена Найтрис теперь испуганно металась вдоль алтаря и в десятый раз проверяла продуманный до мельчайших деталей барьер, края которого не способна была разрушить ни одна тварь Мертвого мира. Но сумела пошатнуть одна глупая ведьма, бросившаяся наперерез уже нацелившемуся на ее сестру войду.

Ритуал прервался. Призыв не сработал, а барьер истончился до предела.

Нужно было как можно скорее начать призыв заново. Стирать кровь глупой младшей Дишел было уже некогда, поэтому, когда Старейшины убрали ее тело с алтаря, Вторая просто посыпала темное багровой пятно солью и затянула пепельной сетью.

Взглянув на бледное обескровленное лицо Мирабель в самом центре призывающей печати, Ирга едва слышно выдохнула. Еще не все потеряно. Ровное пламя свечей и светлая соль говорили о том, что зов не был услышан, а значит, нужно просто начать сначала. Будто ничего и не было.

Уже дважды за Черную Дюжину тело, предназначенное для Темной Маркизы, едва не ускользало из под носа Ирги, приводя ту в неописуемую ярость. И кто бы мог подумать, что против самой Второй пойдет собственная дочь?! Та, что была взращена на магии и крови Астарты, и кто, как никто иной, должна была понимать необходимость воздаяний и неминуемость жертв. Да кем она себя возомнила?! Благо, что Ирга оказалась сильнее и сообразительнее этой неумехи, вообразившей себя великой матерью-защитницей.

Ощутив знакомую злость, Ирга испытала былую уверенность в своем могуществе и непогрешимой воле. И привычным движением натерла руки крокусом, готовясь к новому призыву.

–Ре-Дишел, мы готовы, – подобострастно шепнул ей на ухо Третий.

Ирга кивнула, аккуратно опустилась на колени, и, осторожно прикоснувшись к барьеру, начала вязь.

– Взываю к тебе, о Великая Маркиза Восточной Геены и Владыка шестисот Бесовских легионов, Астарта дер Лафия. Услышь и явись на мой призыв. Повинуясь и повелевая, соглашаясь и заклиная. Прошу внять зову моему, прошу услышать…

– Я слышу.

Ледяной голос в глубине зеркала вонзился в плотный мрак зала, точно острый войд – в нежную жертвенную плоть. Ирга застыла с занесенным лезвием в руке и испуганно огляделась.

Что-то не так. Обряд же еще не состоялся, призыв не завершился, потому что для этого нужно пролить жертвенную кровь, которая… Глаза Ирги расширились.

– Невозможно, – ее голос надломился и затих. – Та глупая девка.

Призыв состоялся. Вот только не сейчас, а значительно раньше. Именно в тот момент, когда кровь ее неразумной младшей внучки окропила призывающую печать с беспомощным телом в центре. Вот только кто мог явиться на кровь жалкой бесталанной соплячки? Уж совершенно точно не Владыка шестисот Бесовских легионов!

Ирга рассерженно взмахнула рукой, щедро сыпанув горсть умертвия на зеркало.

– Кем бы ты ни был, изыди!

– Уже гонишь? – насмешливо поинтересовалась темнота. – Зачем тогда звала?

Впервые с момента своего посвящения Ирга испытала страх. Настоящий, неподконтрольный, животный страх перед неотвратимой угрозой, что затаилась во тьме зеркала. И теперь только одной Темной Лафии известно, что их всех ожидало по ту сторону подлунного мира.

– Владыка? – осторожно спросила Ирга, настороженно вглядываясь в зеркало.

Внезапно мрак зала оглушил звонкий девичий смех. Ледяной порыв ветра сорвал с напуганных Старейшин капюшоны и разом затушил все свечи. Зал Храма погрузился в зловещий мрак.

– Владыка? – переспросил голос. Ирга тут же зажгла огонь в ладони и резко обернулась, осветив часть зала с зеркалом, на верхушке которого клубилась тьма с горящими алыми глазами. – О нет, ре-Дишел, не владыка. Гораздо хуже.

Тьма выросла вдвое, а затем изящно скользнула вниз и поднялась перед треснувшим зеркалом в полный рост.

– Ты? – ошарашено прошептала Ирга, едва удерживая пламя в дрожащих руках.

Тень зловеще улыбнулась, обнажив длинные клыки, и протянула ведьме черную ладонь.

Пламя в руках Второй на мгновение погасло, уступив место вязкому мраку и двум багровым уголькам демонических глаз, прожигающих старую ведьму насквозь. Лишь с третьей попытки Ирге удалось вернуть спасительный свет огня, и с пятой – свое самообладание.

– Глупость какая, – сварливо проворчала ведьма и, подняв пламя повыше, прищурилась. – Занявший это тело – назовись сейчас же!

– Мирабель Дишел, – с готовностью ответила тень, опалив Вторую бесовским взглядом, – тринадцатая рода Дишелов, седьмая отмеченная и первая представленная Маркизой Астартой дер Лафия, явилась на твой зов.

Девушка склонилась в насмешливом поклоне. А когда выпрямилась, на ее потемневшем лице не было и тени улыбки.

– Ну здравствуй, бабуля.

– Не может быть, – глухо пробормотала Ирга. – Не верю.

– Придется, – притворно вздохнула я, стараясь охватить боковым зрением все закоулки огромного ритуального зала.

Если честно, я и сама не знала, зачем я здесь и что мне делать дальше. Но я точно знала, чего хочу. И это было еще хуже. Едва сдерживаемая ярость уже вовсю клокотала в моей груди, разливаясь по всему телу ледяным ручьем. И достаточно было любого неосторожного движения, чтобы эту плотину прорвало.

– Как… как ты сюда попала? – сузив глаза, поинтересовалась Вторая. – Как тебе удалось?

Я сцепила зубы. С каждым словом сдерживаться становилось все сложнее – бушующие во мне злость и жажда не оставляли ни единого шанса на благоприятный исход беседы. Впрочем, судя по потрескивающим от магии ладоням окруживших меня колдунов, такой шанс мне давать не собирались изначально.

– Ты хотела спросить – вопреки чему я сюда попала? – язвительно уточнила я, привычно сосредоточившись на солнечном сплетении, и приготовилась – У меня к тебе тоже куча вопросов имеется, бабуля.

– Не смей так со мной разговаривать, шемала! Думаешь, я позволю над собой потешаться? Ты меня совсем не знаешь!

– Твоя правда, – произнесла я и прикрыла глаза. По какой-то неведомой причине, ориентироваться в пространстве без зрения мне стало гораздо проще – сгустки горячей враждебной магии я ощущала практически всем своим бесплотным телом. – Не знала. И недооценила.

– Дошло таки, – победно вздернула подбородок Ирга и вдруг резко рубанула рукой воздух наискось.

Тут же, по ее молчаливому повелению, во всех углах зала полыхнули красные огни, а затем с грозным шипением разом полетели в центр зала. Прямо в меня.

Я вздрогнула, но нерешительность прошла так же быстро, как и надежда. Мое тело будто растворилось в рваных кусках непроглядной густой тьмы, а в следующее мгновение черная мгла ринулась, точно живая, навстречу жарким всполохам. Мои губы сами собой растянулись в зловещей ухмылке, глаза обожгло злое пламя.

Подчиненная чужеродной воле, я выгнулась, а затем резко взмыла в воздух, подпитывая разрастающуюся вокруг себя тьму, которая, казалось, поглощала все, чего касалась. Те немногие всполохи, которым посчастливилось миновать прожорливую тьму, были безжалостно уничтожены быстрым взмахом моей кисти. А их участь тут же разделили их создатели, с отчаянным криком, один за другим, исчезающие в черной бездонной пасти неистовой ярости проснувшегося внутри меня демона.

Ирга отступила, с ужасом в глазах взирая на ритуальный зал, который в одночасье стал жертвенным. И я ее прекрасно понимала: это была сила совсем иного уровня. Не обычное равнодушное могущество и не алчное желание крови или души, а нечто куда сильнее. Неистовее, злее. Сметающая все на своем пути чудовищная жажда отмщения обрела долгожданную свободу.

Возможно, я бы даже пожалела ее. Не вынуди она меня стать бесчувственным демоном.

– Не может быть, – прохрипела она, дрожащими руками рассыпая вокруг себя мертвый пепел с солью. – Как же так вышло?

– И правда – как? – словно издеваясь, эхом отозвалась во мне тьма, подступив к намеченному Второй защитному барьеру вплотную. – Ты даже представить себе не можешь, сколько раз я задавала себе этот вопрос по ту сторону луны.

– Так ты… ты и правда Мирабель? – все еще не желая верить в происходящее, спросила Ирга.

– Самой хотелось бы знать, – мой голос предательски дрогнул, а бездушный панцирь хладнокровной ненависти неожиданно дал трещину.

Всего на мгновение я вдруг снова ощутила то уютное тепло, к которому так стремилась вернуться и которое стало едва ли не единственной путеводной свечой во мраке бесконечного отчаяния Дартада.

Ирга, похоже, тоже ощутила эту перемену – ее голос смягчился, лицо посветлело.

– Ну, конечно же это ты, моя любимая внучка Мирабель, – Вторая решительно отбросила в сторону приготовленный войд и протянула ко мне руки. – О, моя милая, маленькая Мирабель! Как же тяжко тебе пришлось! Мне так жаль, что тебе довелось столько всего вытерпеть. Но теперь все будет хорошо, – Ирга бесстрашно вышла за пределы защитного барьера. – Подойди же ко мне, милая, и позволь мне все исправить, – мои ноги стали ватными, и я сделала непроизвольный шаг навстречу любимой бабушке. – И пускай все закончится. Здесь и сейчас.

Тихий свист за спиной я не услышала. Но ощутила, как тугой кокон тьмы вдруг подхватил мое бесплотное тело, мягко развернул и увел в полуобороте в сторону. Всего несколько дюймов и секунд отделяли меня от пронесшейся мимо смерти. С тихим злым шипением разрезав плотный мрак вокруг моего тела, объятый магией войд, от которого остро разило прахом и гнилью, понесся дальше. Чтобы угрожающе зависнуть у самого лица остолбеневшей Второй, разом позабывшей все защитные вязи и заклинания.

Но в ее глазах не было даже тени сожаления или раскаяния. Впрочем, как и в моих.

Вспыхнувшая всего на мгновение надежда угасла безвозвратно, оставив после себя в груди ужасающую выжженную воронку, из которой тут же безудержно полезла больше никем не сдерживаемая тьма.

– И что теперь, Мирабель? Собираешься убить меня? – голос Второй надломился. – Неужели осмелишься уничтожить свою родную любимую бабушку? А сумеешь ли? Силенок-то хватит, а, Мирабель?! – словно вознамерившись перед кончиной подергать беса за хвост, продолжала издеваться Ирга. – Смотри, не пожалей потом об этом.

– А ты жалела? – тихо спросила я. – Хотя бы раз. Отправив столько невинных душ в беспросветную пучину вечной агонии, ты хоть раз скорбела? Раскаивалась? Плакала? Ты хоть кого-нибудь, – я подняла глаза, – любила?

– Ишь как заговорила? – зло выплюнула Ирга, впившись в меня ненавистным взглядом. – О любви вдруг вспомнила? Так я тебе скажу, что такое любовь! Это когда отец ради могущества забивает твою мать на твоих глазах, а брат пытается принести тебя в жертву первому попавшемуся демону, предложившему сделку. Ты и понятия не имеешь, каково это – все время быть лишь инструментом в руках сильнейших! Каково это – постоянно бороться за свою свободу и честь, И продлевать свою поганую жизнь хотя бы еще на один день! Ты имела беззаботное счастливое детство только лишь потому, что я его тебе дала! И эта любовь, которую ты так превозносишь и лелеешь, была взращена на костях и крови твоих братьев и сестер, нравится тебе это или нет! Так что не тебе сейчас распинаться о милосердии и любви. И уж точно не тебе меня судить.

Я замерла, с ужасом ощущая, как потоки мерзкой правды смывают последние остатки наивной веры в человечность и добродетель.

– О таком тебе Темная Маркиза не успел рассказать? – хмыкнула Ирга и победно вздернула подбородок, насмешливо глядя на тонущую в алчной тьме внучку свысока.

– Она лишь сказала, кого на самом деле нужно бояться, – прошептала я, уткнувшись невидящим взглядом в мраморный пол.

Багровые прожилки в благородном камне, что некогда завораживали своим непостижимым рисунком, остро пахли кровью и прахом. А в ушах стояли едва слышные стоны последних минут сотен загубленных здесь жизней. Я оцепенела – насквозь пропитанный кровью и болью зловещий зал вдруг заговорил со мной криками безвременно ушедших жертв. Все мое тело пронзила дрожь отвращения, страха и… упоительного желания, от которого демоническое естество во мне замерло в каком-то омерзительно-сладком предвкушении.

Так вот, значит, что ощущают демоны, глядя на приносимых ведьмами беспомощных агнцев! Я содрогнулась от гадливого отвращения к самой себе.

– Напрасно ты не прислушалась, – прошипела Ирга и едва заметно взмахнула ладонью – зависший перед ее лицом войд послушно растворился в воздухе.

Готовая к любой неожиданности, я быстро вскинула кисти, но было поздно. Сила вместе с запястьями, которые обожгло зажимами плетей, так и осталась в воздухе. Я рванула изо всех сил, но неосязаемые плети вдруг зашипели, зловеще зазмеились, и, окружив меня, разрослись втрое, прочно опутав мое бесплотное тело в ядовитой паутине. И чем яростнее я пронзала искрящийся, но пустой воздух, тем сильнее бесплотные плети обвивались, все крепче сжимая меня в удушающих объятьях. Я подняла голову в поисках лазейки – и едва сдержала стон отчаяния.

Западня!

Недаром Ирга Дишел всегда внушала священный ужас всему роду. И не только потому, что была неимоверно сильна, бесстрашна, расчетлива и безжалостна. Но еще и потому, что достигала поставленных целей любыми средствами, не поступаясь ни ценой, ни честью, ни жизнью. Вот как сейчас, когда хладнокровно поставила удерживающую демонов печать, отвлекая внимание мстительного демона на обезумевших от ужаса Старейшин Совета и разговоры о семье и любви.

Пол под ногами и потолок над моей головой вспыхнули золотом, а в следующее мгновение печати сомкнули вокруг меня несокрушимые прутья губительной золотой клетки.

– Не ожидала? – захохотала Вторая, насмешливо наблюдая, как обжигающие прутья все сильнее сжимают тело родной внучки в обжигающих объятьях. – И что ты теперь скажешь, бестолочь рябая? – издевательски поинтересовалась Ирга, бесстрашно приблизившись к клети с заточенным внутри демоном.

Я не шелохнулась. Даже не поморщилась, хотя все тело выкручивало от палящей боли. Мои глаза, пронизывающие все ее ведьминское существо насквозь, сузились.

– Я поняла, о ком тогда говорила Астарта, – тихо произнесла я, прожигая Вторую немигающим взглядом.

– Дошло, наконец, – самодовольно хмыкнула Ирга и сделала едва заметный шаг назад. – Куда тебе со мной тягаться? Уж не знаю, как тебе удалось заполучить силу Маркизы, но ты мне явно не ровня. Никчемная, трусливая глупая недоведьма, которая даже с такой силой ни на что не способна. И не может отличить правду от вымысла. Запомни, дрянь, я тебе не бабушка, и никогда ею не была.

– Я знаю, – выдохнула я, растворяясь в густой тлетворной силе, что струилась по всему моему силу. – Ты больше никто. Обыкновенное ничтожество, мнящее себя могущественной ведьмой.

– Ах, ты сикилявка рябая! Еще смеешь насмехаться надо мной? – не стерпев открытого пренебрежения, вскрикнула Ирга, резко обернулась и достала длинный острый войд. – Я тебе покажу! И научу тебя уважать старших! Вас обеих!

Я застыла, впервые с момента воплощения испытав это жуткое чувство, присущее живому человеку, но неподвластное бездушному демону. Чувство, что сильнее инстинкта выживания и самого глубокого отчаяния. Этот леденящий человеческую душу страх за жизнь родных и близких.

Ирга нависла над безвольным телом Али и взмахнула войдом.

– Не смей! – я едва успела скрестить руки на груди, как меня тут же сковало в тугой алый и искрящийся кокон, не оставляя ни малейшего шанса на освобождение. И спасение той, кто был дорог.

Похоже, мое время подошло к концу. И если эта старая ведьма думала, что ее убогая магия способна удержать древнее зло, только и ждущее своего часа, чтобы выбраться, то ее ждет неприятный сюрприз. Огромный фатальный сюрприз.

Рваный мрак снова заклубился вокруг, принимая приглашение юной ведьмы уступить свое место настоящей тьме.

Но меня опередили.

Войд Ирги вдруг с алчным скрипом вонзился в огненный щит, окутавший тело бесчувственной Али. А в следующее мгновение щит завихрился и обратился в готовую к защите своей хозяйки девушку с лисьими ушками.

– Лисия, – охнула я, глядя во все глаза на живое чудо. – Но как?

– Его спроси, – фамильяр кивнула куда-то мне за плечо, и я вдруг ощутила тепло на своих плечах.

– Риден, – тихонько прошептала я, с удовольствием чувствуя, как вязкая рваная сила уступает место обычному человеческому теплу.

– Не мог же я пропустить все веселье, – шепнул он мне на ухо, отчего по моей шее пробежали теплые упоительные мурашки.

Золотые прутья вокруг моего тела вмиг приобрели уже знакомый изумрудный оттенок, а затем и вовсе растворились.

– Что ты делаешь? – завопила Ирга, в глазах которой мелькнул настоящий ужас. – Не смей стирать печать!

– А, так эти каракули – печать?! Виноват, – издевательски протянул мужчина, тщательно затирая последнюю грань печати. – Слышал, лохматый? – он поднял глаза наверх. – Будь аккуратнее и не наступи на ведьмины писульки.

Я проследила за его взглядом и едва не прыснула от облегчения. На потолке, прямо в центре пентаграммы, тщательно стирая каждый ее дюйм, елозил Сеймур в виде чумазого, но крайне довольного мальчишки.

– Поздно спохватились, – проворчал он и смахнул длинным пушистым хвостом последнюю черту, удерживающую возмездие от расправы.

– Ты! – Ирга изумленно вытаращилась на нахального кошака, появление которого ее, похоже, удивило куда больше, чем явление внучки из пентаграммы для призыва демона. – Как ты… я же разбила обет! Ты должен был исчезнуть!

– Вот незадача, да? – язвительно ответил Сеймур, но по его обмякшим ушам и хвосту было видно, как сильно задели его эти слова.

– Ай, как нехорошо получилось, – слова притворного сожаления опалили мое горло долго сдерживаемым гневом. – И как это только у кого-то совести хватило вернуть верного и преданного фамильяра в семью?!

– Ты… издеваться вздумала? – вскрикнула Ирга и безотчетно двинулась ко мне, но передо мной моментально выросли спины Стража и фамильяра, отчего Второй пришлось отступить.

– Куда мне до тебя, – отбрила я, протискиваясь между спинами неожиданных защитников. – Все эти семейные узы, доверие, преданность, – перечисляла я, с удовольствием освобождая свою шею от почерневшего колье, – на поверку оказались обычным мусором. Ты достаточно вмешивалась в нашу семью, – небрежным движением ладони я смяла то, что еще недавно казалось мне бесценным, в жалкий прах. – Теперь мой черед, – из моего рта вместе с шипением вырвался клочок горячего черного пара.

– Не нужно, Рябинка, – Морт мягко обхватил меня за талию и снова увлек себе за спину. – Она того не стоит. Ты сделала достаточно, и сейчас тебе нужно вернуться в тело. Остальное предоставь мне.

Не стану спорить, беседа с растерянной ведьмой мне доставляла огромное удовольствие и принесла истинное удовлетворение моей истерзанной жаждой мести душе. Но чем дольше велась беседа, тем сильнее эта самая душа выходила из под моего контроля.

Я устало кивнула и поспешила к нашим с Алей телам.

– Ты хоть знаешь, кого защищаешь?! – зло вскрикнула Ирга и дернулась было ко мне, но парни снова преградили ей дорогу. Волосы Сеймура затрещали всполохами серебристых искр, а Страж извлек из-за пояса кнут. – Это больше не твоя подружка, очнись! Она же душу продала демону и теперь находится под его властью. И ты позволишь ей творить, что вздумается? – вскрикнула Ирга. – Неужели не понимаешь, что этого демона нужно уничтожить, пока он не овладел девчонкой? Или ты готов принести ее в жертву Астарте?

– Вот уж Астарте не позавидуешь, – со смешком в голосе произнес Риден, и в его глазах вдруг сверкнули злые огни. Он покосился за спину Ирги. – На вашем месте я бы сейчас больше боялся другого демона.

В зале повисла гнетущая тишина. Ирга застыла как вкопанная.

– Что… это кого же?

– Меня, – прошелестела окружающая меня тьма и потянулась к беззащитной шее напуганной ведьмы.

Огромный зал Храма Ковена Найтрис больше не страшил. Напротив, умытый янтарными лучами предзакатного солнца и увитый сверху до низу молодыми ветвями рябины, он напоминал теперь торжественное святилище, готовое распахнуть благодатные объятия любой душе, нуждающейся в пристанище и покое.

Молодая юркая девушка сновала между ветками рябины, словно торопясь прибраться и подготовить светлое место к предстоящему торжеству. Время от времени пыльный сноп солнечных лучей падал сквозь витражное окно на ее вьющиеся рябовато-красные волосы и усыпанное веснушками лицо, придавая силуэту ведьмы обманчивый образ благочестивой покорности.

Светлое личико нежившейся в солнечных лучах девушки вдруг потемнело. В глазах полыхнули багровые огни.

– Вы передали мою просьбу, Первый? – холодно бросила она пустоту.

Густая тень у жертвенного алтаря за ее спиной недовольно шевельнулась.

– Совет полагает, ре-Дишел, что столь разительные перемены в сложившихся и устоявшихся традициях Ковена…

– Совет? – уточнила ведьма, поворачиваясь лицом к высокому жилистому мужчине в слегка потрепанной мантии.

Изрытое оспинами и грубыми морщинами лицо мужчины скривилось.

– Думаю, с мнением Первого согласятся все Старейшины Совета. Когда смогут приступить к выполнению своих обязанностей, – уже менее уверенно добавил он и будто невзначай прикрыл шею печатью, что не укрылось от внимания юной ведьмы.

Мирабель ухмыльнулась.

– Тогда стоит пожелать им всем скорейшего выздоровления. Не так ли, ре-Блар? – в елейном голосе девушки скользнуло едва уловимое шипение.

Правая ладонь первого вздрогнула, неуклюже рассыпав бирюзовые искры, которые с шипением вонзились в каменный пол. Девушка удивленно подняла брови.

– Всенепременно, – сквозь зубы процедил мужчина, спрятав ладонь под мантию. – К слову, о здоровье: могу я поинтересоваться, как самочувствие Второй?

Ведьма широко улыбнулась и развела руки в стороны.

– Прекрасно, как видите.

Лицо Первого побагровело. По его ожившей мантии побежали злые искры едва сдерживаемой магии.

– Осмелюсь напомнить, ре-Дишел, что вы пока лишь исполняете обязанности Второй на время ее… недомогания.

Глаза ведьмы недобро сузились.

– Осмелюсь напомнить, ре-Блар, что именно необдуманные действия Второй послужили причиной упомянутого вами недомогания как самой Второй, так и всего Совета. Ну, или почти всего, – ведьма кивнула ведуну, мол, это поправимо. – Более того, – впившись в ведуна немигающим злым взглядом, девушка медленно двинулась к нему, – следствием подобных действий и решений стали напрасные жертвы и загубленные невинные души сотен ведьм и колдунов по всему Майрагу. Только лишь для того, чтобы горстка возомнивших о себе стариков Совета тешила свои раздутые амбиции на потеху демону.

Первый качнулся назад: его печати и обереги вовсю трещали и искрились, с трудом удерживая напор жалящей черной силы, что окутала хрупкое тельце разгневанной ведьмы.

– Этой, как вы осмелились заметить, горстке долгие годы приходилось нести на себе бремя принимаемых решений, и все ради того, чтобы Майраг имел возможность жить в безопасности и независимости от тех, кому может сподобиться посягнуть на силу и жизнь каждого живущего здесь рода. Вам, в силу возраста и неопытности, не дано понять всех тонкостей управления и подоплеки тех или иных решений, принимаемых ради общего блага. И какой должна быть цена благ, которыми вы и жители Майрага на данный момент пользуетесь.

– Общее благо? – недоуменно переспросила ведьма, остановившись. – Цена?

– Именно! – воодушевленный ее замешательством, Первый выпрямился и самодовольно ухмыльнулся. В его глазах сверкнули алчные огни. – Поскольку вы не владеете на должном уровне всеми необходимыми знаниями и навыками, вам тяжело такое понять и принять. Но если позволите, – сладко улыбнувшись, мужчина склонился в почтительном поклоне и протянул грубую ладонь, – я готов помочь вам освоиться на посту Второй.

– Готовы? – уточнила ведьма, глаза которой почернели. – Действительно готовы? – она ухмыльнулась, обнажив заострившиеся клыки, и мужчина поспешил отступить. Но девушка черной тенью быстро подлетела вплотную к мужчине и, крепко схватив его протянутую ладонь, резко притянула к себе. – И даже полагающуюся цену готовы заплатить? Ну, ту самую, что ради общего блага?

Блар охнул и, выдернув свою ладонь из цепкого захвата, отскочил. Вращая расширенными от ужаса глазами, он попытался выстроить вокруг себя круговую защитную печать, но в спешке лишь сыпал бесполезными искрами и самыми обычными, не колдовскими, проклятиями.

– Я так и думала, – спокойно заметила Мирабель, убирая рваный смоляной сгусток. – Не так уж и нужны, видимо, эти самые блага, когда платить за них приходится из своего кармана. Верно?

Первый злобно сощурился, но перечить больше не осмелился. Ведьма кивнула, и ее лицо озарилось уже обычной, дружелюбной улыбкой.

– Так вы выполните мою просьбу, ре-Блар? Из всего Совета в данный момент я могу рассчитывать только на вас.

Опалив ведьму мстительным взглядом, Блар недовольно кивнул.

– Я лично прослежу за тем, чтобы Морты добрались сюда вовремя.

– Благодарю, ре-Блар, – кивнула в ответ ведьма и отвернулась.

И только лишь когда мужчина исчез в густой пыли, Мирабель громко и с облегчением выдохнула.

– Нет, чтобы сразу так, – недовольно буркнула она и обвела взглядом фронт предстоящей работы. – А поучать я и сама… – девушка вдруг осеклась, заметив в огромном темном зеркале у алтаря свое отражение.

– Теперь понятно, чего он так драпал, – горько ухмыльнулась она, усилием воли рассеивая черноту в глазах и меняя жуткие длинные когти на хрупкие розовые ноготки. – Кто бы не испугался такого… такой, – девушка устало прислонилась лбом к зеркальной глади и закрыла глаза.

Совершенно позабыв о таящейся внутри зеркальной черноты угрозе, что уже вовсю тянула к ней свои алчные руки.

– Я бы не испугался, – ответило зеркало глубоким баритоном.

Девушка даже пикнуть не успела, как ее пальчики на стекле угодили в замок мужской ладони, а она сама – в крепкие мужские объятья. – Хотя, если начистоту, этому бесу стоило бояться вовсе не тебя.

– Риден! – воскликнула Мирабель и немного отстранилась: ровно настолько, насколько позволил сам мужчина. – Какими судьбами? – она вдруг помрачнела. – Что-то случилось в Дартаде?

– Да что может случиться, если тебя там нет, – пожал плечами Страж, несколько разочарованный холодным приемом. – Хотя знаешь, тебя искала некая ре-Сворейла. Приплыла мгновенно, как только услышала колоколец, что ты дала нашей Хларин. Поблагодарить тебя хотела, но я сказал, что ты в отпуске, – сказал Страж и, заметив реакцию девушки, поспешил добавить: – Да все в порядке, Рябина, не волнуйся. Твои ягоды оказались эффективнее росы и пользуются огромной популярностью – Заблудшие только что в очередь не выстраиваются.

– Правда, работает? – с сомнением протянула девушка, поглядывая в зеркало. – Если что, я могу…

– Нет, Рябина, оставайся здесь, – категорично отрезал Страж и вышел из зеркала навстречу девушке. – Это моя работа. И поверь, я неплохо с ней справляюсь.

– Но я могу помочь, – возразила ведьма и даже сделала шаг к зеркалу. – Сила Астарты мне вполне позволяет перемещаться между мирами.

– С этим я пока тоже прекрасно справляюсь, – Страж сделал шаг в сторону, чтобы преградить девушке путь к зеркалу.

– Да, но тебе не стоит так часто выходить сюда, ты же знаешь, – ведьма попыталась обойти Стража. – Хоть ты и Асур, но твоя душа может просто не выдержать постоянных переходов. А я могу помочь с ягодами прямо в Дартаде.

– Но прихожу-то я сюда не из-за ягод, Рябина!

Девушка, наконец, прекратила попытки пробраться к зеркалу и недоуменно уставилась на Стража.

– Я просто хотел тебя увидеть, – признался, наконец, Риден и растерянно взъерошил волосы. – Потому что соскучился по тебе. И по твоим издевкам.

– Соскучился? Мы же только вчера виделись, – Мирабель недоверчиво покосилась на Стража.

– Время у нас течет совсем иначе, ты же знаешь, – пожал тот плечами.

– Мы встречались в Дартаде, – напомнила ему девушка и снова попыталась обойти мужчину.

Морт инстинктивно выставил руку в сторону. И вдруг его лицо озарила хитрая улыбка.

– Да, но ты ведь так и не рассказала мне о ребенке. А я, между прочим, очень давно жду.

Это сработало: Мирабель застыла и ошеломленно уставилась на мужчину.

– Что? Какой еще ребенок? О чем ты?

– О нашем с тобой ребенке, о чем же еще? – невозмутимо ответил Страж, наслаждаясь смущенной растерянностью ведьмочки, глядевшей куда угодно, но только не на мужчину.

– Нет у нас никакого ребенка! – выпалила девушка и залилась густой краской.

– Да? Значит, надо это исправить, – уже не скрывая улыбки, заметил Морт и пошел навстречу девушке.

– Что? Как? Сейчас? – задыхаясь от смущения и волнения, перебрала все возможные варианты ведьма и испуганно попятилась.

– Ну, можно и сейчас, – немного удивленно согласился Морт и, не выдержав, расхохотался.

Мирабель изумленно вытаращилась на Стража. А затем нахохлилась и отвернулась.

– Все шуточки твои, – буркнула она и, не удержавшись от соблазна снова взглянуть на Стража, повернулась – и замерла, изумленно глядя на протянутую ладонь.

– Наконец-то я вижу твой румянец, – произнес Риден, осторожно коснувшись ее щеки. – А теперь послушай меня внимательно, Рябина. Тебе не стоит больше спускаться в Закраину. Это не твой мир и не твоя забота. Ты больше не Асур и не Заблудшая, Рябина. Ты живой человек, понимаешь? Живая душа, жизнь и мечты которой отныне принадлежат этому миру. И мысли твои теперь в первую очередь должны быть не о мертвых сущах Дартада, а о твоей безопасности, – мужчина нежно очертил тыльной стороной ладони контур ее лица, "нарисовал" подбородок и поднялся чуть выше, немного задержавшись на губах.

– Моей безопасности, – заворожено повторила девушка, с удовольствием растворяясь в упоительно приятных прикосновениях.

– Именно, – кивнул Риден и ласково улыбнулся. – Твоя основная задача сейчас – просто жить в своем мире. А мертвый мир предоставь мне, – он потянулся к выбившейся алой пряди волос и аккуратно заложил ей за ушко. – И перестань уже взваливать на себя всякую бесовщину. В конце концов, для этого у тебя есть я.

– Вот как, – отозвалась девушка и встрепенулась, с досадой понимая, что полностью уступила в этой непривычной игре самоуверенному Стражу. Ведьма подбоченилась. – Твой энтузиазм не может не радовать, потому что скоро работенки у тебя явно прибавится.

– В каком смысле? – спросил Морт, непонимающе глядя на улыбающуюся ведьму, в глазах которой заплясали лукавые черти. Похоже, она готовилась отыграться за свое смущение сполна.

– Я нашла твое тело, – сообщила девушка и сделала паузу, наслаждаясь вытянувшимся лицом ошеломленного Стража. – Представляешь, оказывается тебя никто не убивал, а всего лишь траванули до полной потери жизненно важных показателей, чтобы скрыть от Астарты до тех пор, пока не найдется способ убрать твое имя из жертвенного листа.

– Шутишь? – хрипло охнул мужчина.

– Какие уж тут шутки, – подмигнула ему несносная ведьма. – Через три дня будем проводить здесь ритуал воскрешения. В числе приглашенных на твой день Рождения уже числятся твоя родня до четвертого калена, Первый из Совета – у него просто нет выбора – и одна ведьма, любящая взваливать на себя всякую бесовщину.

– Рябина.

– Тебя пока в этом списке нет, и даже не знаю, стоит ли вообще звать, – продолжала, как ни в чем не бывало, Мирабель, важно расхаживая перед растерянным Стражем. – И еще вопрос такой возник: кто будет тебя, спящего красавца, целовать? Я уже даже объявление по всему Майрагу расклеила, но…

– Рябина!

–А, – прервала размышления девушка и с любопытством уставилась на мужчину. – Не хочешь по объявлению? Ну, могу и смотрины организовать. Вот только не обещаю, что будет на кого посмотреть.

– Рябина, ты… – Страж быстро подошел к девушке и, схватив ее за плечи, крепко сжал. – Даже не думай проводить ритуал. Это опасно!

– Да неужели? – прищурилась ведьма. – А где не опасно? В Дартаде? Или в Ковене, полном тщеславных лицемеров? Я была по обе стороны миров, Риден, и знаешь – как-то не особо заметила разницы.

– Ты, – только и смог произнести Риден, вдруг сообразив, что эта упрямица от своего все равно ни за что не отступится. – Не надо. Прошу. Не давай Астарте лишнего повода тобой манипулировать.

– Как в тот раз, когда она пыталась подбить меня на месть своей семье? – зло спросила Рябина, глаза которой заволокло темнотой. – Если она думала, что, отдав свою силу, сможет насладиться искрой мести и отчаяния, то у меня для нее новость – я тоже умею блефовать.

– Рябинка…

– Брось, Риден, – улыбнулась девушка, возвращая своим глазам прежний вид. – Она прекрасно осведомлена обо всех наших шагах и намерениях. Если бы хотела помешать, отомстить или убить нас – уже давно бы это сделала. Но у нее, видимо, имеются на нас какие-то свои грандиозные планы, раз она не спешит вмешиваться и забирать свою силу. И лярве понятно, что чего-то ждет и уж точно от своего не отступится. Ну а я, – девушка взяла Ридена за руки, – не отступлюсь от своего. Раз уж у меня есть сила хоть как-то повлиять на эту созданную Ковеном убогую реальность, я непременно ею воспользуюсь. С тобой или без тебя. Но лучше бы, конечно, с тобой, – девушка вдруг вцепилась в плащ на его груди и заглянула мужчине в глаза. – Мы вместе встряли в эту бесовщину, Морт. Так давай и выбираться тоже вместе. Пожалуйста, Риден, – ее голос надломился и умолк, и девушка, всхлипнув, уткнулась носом в грудь ведуна.

– Вот же неугомонная, – прошептал мужчина и притянул ее к себе. – Ну, конечно же я тебя не оставлю. И никому не отдам. Это даже не обсуждается, – заверил он, с удовольствием погружаясь в пышные волосы ведьмы

– Спасибо, – выдохнула ведьма, робко обняв мужчину в ответ. И ощутила, как его объятья становятся все крепче и жарче. Все вожделеннее.

И на сей раз она не собиралась вырываться.

Лукаво ухмыльнувшись, мужчина вдруг склонился к ее шее.

– Когда я верну свое тело, все возместишь с процентами, – шепнул он ей на ушко, одарив девушку волной жарких мурашек.

Отвыкшая от телесных ощущений, ведьма вздрогнула и обмякла.

– Риден, – выдохнула она и ощутила, как мужчина сначала напрягся, а затем решительно устремился вперед, погребая под собой ее податливое тело. Его широкая ладонь беззастенчиво проложила горячую дорожку к низу девичьей талии. Мирабель на секунду оцепенела, а затем уперлась кулачками ему в грудь. – Морт?!

– Я, – с удовольствием отозвался тот, послушно возвращая ладони на место.

– И я, – вдруг раздался рядом недовольный голос, заставив незадачливую парочку вздрогнуть. – Я вам тут случайно не мешаю?

– Сеймур! – удивленно воскликнула Мирабель и, покраснев, отстранилась от мужчины.

– Мешаешь, – не стал юлить мужчина, нехотя отпустив девушку. – Чего тебе, вредонос?

– Ты мне больше нравился, когда был в Закраине, – отплатил той же любезностью недовольный кот. – Как для духа, ты слишком часто являешься моей хозяйке. Да еще и грабли свои ведунские не в меру распускаешь.

– Сеймур, – девушка густо покраснела.

– А что Сеймур, – зашипел кот, не спуская глаз со Стража – Как я могу доверять свою хозяйку тому, кто выглядит так, будто умирал и ему это понравилось? Мертвая сущь живого человека лапает – да где такое видано вообще?!

– Сеймур, хватит! – прикрикнула Мирабель и скрестила руки на груди. – Чем возмущаться, лучше бы за семьей присматривал, как я просила. Зачем их оставил?

– Да все у них в порядке, – буркнул смутившийся кошак и слегка поник. – Лисия от Али вообще не отходит, а Ирга благодаря тебе все равно ничего не помнит и ведет себя, как и подобает почтенной и любящей бабушке.

Девушка удивленно вскинула брови.

– Сутками спит, – пояснил кот. – Вольра на нее все еще зла, вот и навела чары. От греха подальше. И от вас, девочки.

Сеймур бросил взгляд на ведьму и прижал уши к голове.

– Ты ведь тоже еще злишься, не так ли?

– Что? Нет! С чего ты взял? – отмахнулась девушка, глаза которой подернула мутная пленка. – Она всего-то ради обладания могуществом и долголетием продала весь наш род демону, – лицо и глаза девушки почернели, а по ее сжатым кулакам пробежала рваная черная дымка. – Да еще всю мою жизнь лицемерно врала мне в лицо, а за спиной готовила омерзительный жертвенный ритуал, равнодушно обрекая самых близких и дорогих мне людей на верную гибель. Нет, я совершенно не злюсь, – улыбнулась ведьма, обнажив клыки.

А через секунду вся троица вздрогнула от оглушительно звона разбивающегося стекла – все окна Храма, не выдержав напора злой, жаждущей крови и мести, силы, в одно мгновение разлетелись на мелкие осколки. Риден едва успел выставить защитную печать, закрыв собой охваченную гневом девушку.

– Рябина, – тихо произнес он и с тревогой заглянул девушке в глаза.

Мирабель встрепенулась, словно очнувшись от беспамятства, и удивленно уставилась на осколки под ногами.

– Ну, – протянула она и растерянно почесала затылок, – разве что совсем чуть-чуть злюсь.

Она сделал осторожный шаг. Осколки под ногами жалобно хрустнули.

– С этой силой будет непросто, да? – девушка приподняла на уровень глаз кисть, по которой, быстро перебирая лапками, скользила черная лоснящаяся многоножка. И на этот раз на лице девушки не возникло ни капли брезгливости или отвращения.

– Мы справимся, – заверил ее Риден и, подойдя к ней сзади, приобнял девушку за талию.

– Тебе придется, – поставил перед Стражем задачу фамильяр и покачал головой. – Хотя я слабо представляю, как вы собираетесь подавить это проклятие.

– Подавить? – переспросила Мирабель, подняв брови. – Кто говорил, что силу нужно подавить?

Фамильяр недоуменно покосился на хозяйку и, ощетинившись, пригнулся.

– Рябина?

Девушка нежно, почти с любовью, снова взглянула на снующую между пальчиков многоножку.

– Нам всего лишь нужно…

Морт по-хозяйски накрыл ее кисть своей ладонью, без колебаний принимая на себя ее долю проклятия.

– …взять ее под контроль.

И мужчина резко сжал кулак, безжалостно раздавив проклятую тварь.

В огромном зале пронесся ледяной ветер, надежно укрыв непроницаемой черной пеленой пробуждение грозной силы двух накрепко связанных проклятием и судьбой душ.

– Вместе.