По миру: Миражи Хаоса

Глава 1 День второго рождения

Пять больших циклов после боя за Заставу, Дом Чаш

— Двадцать циклов в Игре — срок немалый! Половину пришедших уносит Турнир, большинство остальных добивает Игра. Так выпьем же, друзья, за наш Дом, который довел Элекзара до игрового совершеннолетия! — медоед, никогда не упускавший случая посетить Дом Чаш ради своего любимого напитка, вздернул бокал с вересковым медом, открывая торжественную попойку, так удачно совпадавшую с новым циклом.

Лекс очень сильно подозревал, что день его второго рождения, как нередко называли приход в Игру, привлекал соклановцев именно тем, что приходился на последний день года, давая совершенно легальный повод пьянствовать чуть подольше и не думать о возможных проблемах. Работы в эти дни бывало немного: переоценка силы карт приносила множество сюрпризов, не всегда приятных, поэтому объем перевозок вполне предсказуемо снижался даже у технокланов, которые не так серьезно зависели от силы призванных существ.

Честно говоря, он тоже немного побаивался переоценки. Черный цвет, которым наградил Владыка после войны, потихоньку сошел до красного, и хотя до Малого турнира было еще далеко, немало соклановцев уже задумывались, не придется ли им на следующий Турнир идти «синяками». Элекзар был в их числе. Уже давно стало понятно, что обрести благосклонность Владыки куда сложнее, чем поддерживать, а репутация клана, к сожалению, начала работать в этом отношении им во вред, снижая число желающих нападать, да и миры с прошедшего Фестиваля были уже настолько основательно зачищены, что большинство угроз объективно сошло на нет. Многие Дома специально не добивали аборигенов, поддерживая хоть какой-то уровень угрозы в отдельно выбранных мирах, но где гарантия, что к новому Турниру Смеющийся Господин не накажет ловкачей?

Поэтому, когда раздался последний удар часов, механик облегченно выдохнул, увидев знакомый красный огонек. Удержался! Длительный отпуск, на который копились дни едва ли не все два последних больших цикла, должен был неплохо поправить ситуацию с цветом. По крайней мере, Лекс и его товарищи возлагали на него неслабые надежды. Особенно сам механик, несмотря на осторожность, поднявшийся за эти годы практически до седьмого уровня. Сказал бы кто ему сразу после прихода в Игру, что он будет изо всех сил стараться обойтись без убийств и возвышений… Увы, мудрость приходит с годами, да и то лишь к выжившим.

«Тише растешь — выше поднимешься», — любил говаривать тренер. Элекзар не дикий Игрок, который перебивается с дайна на дайн, зачастую вынужденный выживать только за счет меча и дарованных Владыкой сфер. Он «клановая тварь», как втихаря, за глаза называли таких низкоранговые «бездомные» хаоситы. На его уровне в красных или черных цветах Турнир не представлял серьезной угрозы. Конечно, «семерка» это не «четверка», которой он вышел на бой в прошлый раз, но на этой ступени шансы встретить равноценно оснащенного противника тоже невысоки. Серьезные кланы и отряды наемников, способные хорошо вложиться в своих членов, открывали двери Игрокам примерно с десятого уровня. Прошлой дурацкой ошибки Лекс больше не повторит. Главное — удержать цвет, и грядущий турнир он наверняка переживет.

«Ладно, о делах времени подумать еще достаточно будет, а праздновать осталось всего ничего», — резонно решил младший мастер, наливая себе новую порцию дорогого вина, каждый раз напоминавшего ему о бывшем мире. Именно бывшем — родным для него стала Двойная Спираль.

Утро нового цикла

Проснувшись, Лекс судорожно дернулся, отдавая дань старой фобии. Четыре года назад он прозевал время обновить действие зелья Эфирного шума — надежного, но, увы, недолговечного средства от ментального сканирования, имевшего гнусную привычку быстрее обычного выводиться с алкоголем. И хотя в тот раз тщательная проверка его Фенрином не выявила никаких следов чужого внимания, механик почти весь большой цикл безвылазно провел в клане без увольнительных, лишившись заодно и половины зарплаты. Вдобавок глава предупредил, что при повторении подобного его ждет пункт в договоре, предусматривающий исключение из клана за забывчивость с полным стиранием памяти в отношении секретов Дома, что в случае Лекса почти стопроцентно гарантировало состояние овоща.

К счастью, сегодня все было нормально. Индикатор походной аптечки показывал, что зелья хватит еще минимум на час, но механик предпочел не рисковать, хотя начинать похмельное утро с подобной дряни было не лучшей затеей.

Сразу дотянуться до сумки ему помешало какое-то препятствие: подле него на кровати валялась незнакомая ему девчонка. Симпатичная. Он тщательно всмотрелся в ее Медальон, не пожалев отправить в откат Пристальный взгляд — не Истинное зрение, конечно, зато не кратный и с большинством средних иллюзий или наведенных мороков вполне способен справиться. После того, как сам походил с фальшивым Медальоном, так безоглядно, как раньше, верить в высвечивающиеся на нем цифры молодой хаосит перестал. Слава Господину, «тройка»! Ах да, он же сам выставлял ограничение на вход в снятый им в Доме Чаш зал всем кроме приглашенных гостей максимум четвертым уровнем, тщательно указав список рас, ориентируясь на себя и соклановцев. Хотя, вспомнил механик, именно с этой партнершей он познакомился как раз в общем зале, так что она его личный гость.

Девушка, как там ее, Лия кажется, негромко вскрикнула во сне, заставив всколыхнуться в душе жалость. Путь ей подобных в Игре был не из легких, если им не удавалось найти удачную партию, но так везло не многим. Спустя минуту, жалость сменилась смущением — Лекс вспомнил, что они вытворяли в постели, и, в общем-то, ему было совершенно не важно, пыталась ли девчонка пристроиться к удачливому партнеру или просто отвлечься от тяжелых будней. В любом случае, никаких чувств к ней, кроме небольшой благодарности, механик не испытывал. Тихо, чтобы не разбудить, собрался, а уходя вызвал слугу и оплатил комнату еще на сутки с завтраком, обедом и ужином — обижать не хотелось, но кто знает, есть ли ей где жить и что есть, кроме базового «серого»?

Стоило захлопнуться двери, надежно изолируя помещение от прослушивания, девушка, на лице которой не было ни малейших признаков сна, недовольно поднялась с кровати. Нет, безусловно, ночь не была совсем пропащей, но в предновогодний Дом Чаш она не развлечься приходила, к тому же парень был не в ее вкусе. Впрочем, плевать на предпочтения, работа есть работа, бывали ночи и похуже, не говоря уж о прошлой жизни, главное, что куча дайнов, затраченных на ловцов и индукторов снов, ушла коту под хвост, не говоря уж о риске попасться Хозяину снов, беспощадному к браконьерам! Игрок оказался всего лишь рядовым механиком, да еще и со стабильного, давно известного маршрута. И какого хрена он закрывался таким дорогим зельем, как будто логист⁈ На зелье она и повелась как дурочка, наивно поверив, что проклятые железяки поставят диспетчерами кого-нибудь, кроме себе подобных.

Глянув на гостевую карточку «Лия» зло выругалась. Надо же, какая щедрость. Оплатил ей еще целый день проживания, а взамен, гад, — маскировку Медальона ей едва не снес! Она поежилась от мысли о последствиях. Ну их дальше нахрен, этих Мулов, помешанных на безопасности…

На всякий случай, пользуясь любезностью наивного мальчишки, еще раз уже спокойно, на свежую голову проверила все пойманные сновидения и едва не подпрыгнула от радости. «Зря потраченные деньги⁈ Прости, судьба, что жаловалась на тебя!» — увиденное стоило куда дороже рядовых маршрутов, пусть и щедро оплачиваемых кем-то, загодя готовящимся к войне.

Там, во снах, были не только всякие бредовые сцены сражений, в которых этот придурок мнил себя полководцем, каждый раз с разным отрядом сражающимся с самим Тригром. Девушка криво усмехнулась: будучи шестеркой железок во всех смыслах, мечтать о битве за место главы с их лидером — как символично-то! Но кроме этого вздора называвшая себя Лией наконец увидела пропущенный ею в погоне за сведениями о маршрутах настоящий клад. Да, да! Именно клад. Самую настоящую карту Сокровища, ведущую к Дару Владыки, который жертва собиралась добыть вместе со своими друзьями… Еще и на публичной территории! Даже традиционные пять процентов за наводку окупят все, что потрачено, но у нее есть план получше — одно из лиц, мелькнувшее во снах, было ей знакомо…

Девушка встала перед зеркалом, тщательно проверяя свою внешность. Такие призы не теряют из-за какой-то глупой мелочи. Так, маскировка Медальона почти пробита. Придется опять свое богатство, один из лучших рабочих инструментов — случайно выигранного на Колесе Слепца Лицедея — отправлять в откат. В Игре хватало дурацких совпадений, да и сканеры гостиницы были величиной неизвестной. Вошла «тройка», вышла высокоуровневая хаоситка. Кто знает, куда сливает данные эта забегаловка? Только наивные глупцы думали, что в Двойной Спирали хоть что-то не продается. Лия себя к таким не относила, поэтому и выжила.

Добравшись домой, Лекс вспомнил, что так и не глянул, что принес этот цикл в его полководческий раздел. Последнее время механик практически сбросил Час величия со счета из-за строжайшего запрета главы использовать его в любых схватках, кроме внутриклановых тренировок. Впрочем, он и сам не горел таким желанием, понимая, что уберегся лишь чудом. По иронии судьбы в ближайшие сотни циклов лично для него ценность этой карты будет равна паре золотых, на которые он и так накопит, зато охотников за головами, стоит засветить ее, спустят по его душу не задумываясь, ибо какому полководцу не захочется детально изучить разнообразные вражеские отряды?

Да, благодаря частым тренировочным боям Лекс выучил сильные и слабые стороны всех достававшихся ему бойцов, но каков шанс дойти до полководца, где это наконец-то даст реальные плоды, позволив свободно использовать свой отряд? И каков шанс, что Господин будет достаточно милостив, чтобы выдать ему уже изученные подотряды? Механик вообще сдал бы эту карту клану, если б не спор из тех, что любили затевать на ночь глядя в их общей клановой спальне. Один из соклановцев с жаром доказывал своему приятелю, что возможность призывать дополнительные подотряды ограничена, именно потому даже богатейшие полководцы не могут похвастаться бесконечными войсками. Сразу возникло опасение: а вдруг его Валькирии со товарищи, хоть и призваны в рамках тренерской колоды, пойдут в общий зачет? А еще теплилась иррациональная надежда их сохранить: в разделе для полководцев они после фиксации сразу на несколько циклов вперед почему-то стали выглядеть самостоятельными картами. С другой стороны, регулярные тренировки за счет Дома, да еще с одними из лучших бойцов Игры, все-таки штука полезная. Особенно они пригодятся, если он таки заслужит вожделенный шлем: Мулы сразу получат обученного бойца, даже если придется менять отряд.

Владыка был не особо благосклонен в этот раз, сказывались спокойные годы. Гномы-щитоносцы в тяжелой броне, стремительные как черепахи, юркие, но совершенно беззащитные Кобольды с огненными горшками, которые взорвутся от любого повреждения, совершенно бесполезные до апгрейда Пращники, Вороны-разведчики (ну хоть что-то) и Мастерская с гоблинами. Последняя — крутая штука, если ее улучшить, но кто же станет тратить безумно дорогие карты полководческих рецептов ради одного большого цикла? В общем, Тригр расстроится: мех уже который год надеялся протестировать элементалей…