Глава 5 Гамбит Игроков

Еще только объединившись с основным отрядом, видя встревоженное состояние лидера, Рьят накинул на себя серебряный Щит духа воды — и, несмотря на ограниченное время действия карты, не прогадал: не прошло и часа, как конвой вступил в горячую зону.

Игроки двигались по насмерть разбитой дороге, некогда бывшей асфальтобетонным покрытием, но давно превратившейся в одно воспоминание. Опавшие ветки высохших деревьев, могильными крестами торчащие на вершине холма, вдоль которого проходил маршрут, не насторожили никого, даже опытных ветеранов — можно было только восхититься мастерством камуфляжа местных.

Дикари устроили засаду прямо среди валежника. Их кожа умела менять цвет и температуру, была лишена собственного запаха, а сами они могли застывать абсолютно неподвижно на очень долгий срок, поэтому ни один из хаоситов не заметил ничего подозрительного на нагретом солнцем склоне, стандартные же поисковые карты, способные обнаруживать ловушки и засады, туда не добивали. В итоге обрушившийся дождь отравленных дротиков стал для конвоя полной неожиданностью, а спустя пару секунд все вокруг заволокло приторным дымом, выплеснувшимся из разбившихся о землю «дынь». Судя по двум рухнувшим на землю спутникам, начинка была снотворной. Рьят не сплоховал, мгновенно выскочив из зоны обстрела, и даже отправил несколько зарядов кратных карт в ближайшую из обнаруженных «огневых точек», но большего сделать не успел.

Неизвестно, что было в программе развлечений у местных дальше, но по косогору уже несся рычащий стальной вихрь. Призвав щит против дистанционных атак, Бул’Фрой ударами усиленных когтей перерубал тела ящеров, словно тростинки, и походя отрывал конечности. Дальний поиск жизни, вовремя примененный Хеном, показал, что кто-то разумный находится в верхней точке склона — он прятался в хорошо оборудованном укрытии. Обозленный медведь даже не стал пытаться выковырять его оттуда и просто заливал дот огненной смесью сквозь пробитую когтями дыру, пока Книга не звякнула, сообщая о поступлении дайнов… Волку оставалось лишь восхищаться подготовкой и экипировкой клановых.

Зато его наемные «коллеги» производили гнетущее впечатление. Видимо, расслабились после присоединения к основному отряду, да тут еще контакт не с простыми, пусть и измененными, животными, а с клонами. В итоге пара придурков ухитрилась глотнуть парализующего газа, неправильно надев фильтраторы, один словил дротик, а трое вообще залегли в канаве и не вмешивались в бой, якобы боясь зацепить булрати. Неудивительно, что командир был в бешенстве. Нападения в Опаленном войной, так полностью назывался этот недружелюбный Осколок, и сами по себе были не лучшей приметой, а уж с такими напарниками… Впрочем, гнолл, правильно оценив ситуацию, уже начал доводить до подчиненных всю пагубность подобного подхода, а медведь заявил, что если наемники и дальше будут пытаться отсидеться за спинами Мулов, то он лишит их половины оплаты. И под его злым взглядом никому и в голову не пришло безумной идеи проявить хоть каплю недовольства.


Прошло всего два часа и несколько километров пути, но Рьята происходящее начало откровенно пугать.

Они потеряли всех призванных разведчиков, и если бы не Сборщик отражений, задействованный командиром, вообще не видели бы дальше собственного носа. Кстати, о таком заклятье наемник никогда раньше и не слышал, несмотря на участие в войне, где, казалось бы, применялся весь спектр карт. Хотя сейчас это не имело значения, важно другое: их оставили без воздушной разведки. И подобное никак нельзя было списать на случайные столкновения с местной живностью — за этими целенаправленными действиями явно стоял чужой разум. Враждебный. Войной, конечно, хаосита не напугать, напрягало другое: несмотря на продолжающийся контакт, нападения не было. Как и следов присутствия диких, по местам обитания которых они, по идее, идут. Волк даже подошел к Хену, но гнолл лишь успокаивающе похлопал товарища лапой по плечу, всем своим видом показывая, что дела идут по плану.

Слуха коснулся какой-то нестандартный звук. Наемник еще не осознал его, но руки уже привычно выхватили Активатор, а спустя долю секунды мозг наконец-то опознал в изменившемся клекоте сопровождавших их птиц угрозу. Волк услышал ее не первым — кто-то из охранников уже несся длинными прыжками от конвоя прочь, заприметив укрытие на обочине дороги. «Как можно быть таким идиотом? — изумился Рьят. — В этом мире в одиночку не выжить». Волколюд рявкнул на своих, чтобы держали строй и помнили про дальность действия карт, целясь в пошедших на снижение «пташек».

Вместо атаки с воздуха, рядом полыхнула вспышка, но Хроматический барьер стоил каждого потраченного на него дайна: мир лишь чуть-чуть поменял цвета. Вдоль дороги рвались «хлопушки» — местный аналог светошумовых гранат. До ушей донесся шепот взрывов. Да, именно Шепот — так называлась одна из жемчужин его колоды: она усиливала слабые звуки до уровня громкого шепота и до него же ослабляла сильные. Близкий взрыв не мешал слышать звук крыльев стрекозы в десятках метров… Стрекозы⁈ Нет, стрекоз здесь давно не водится. Это летят их местные аналоги — спорометы, с этой гадостью лучше не сталкиваться, так что Ледяные облака будут как нельзя кстати — с обледеневшими крыльями не полетаешь.

Лидер конвоя резко затормозил: прямо перед ним обвалились своды сразу десятка глубоких нор — дорога впереди оказалась наглухо перекрыта. Проклятье, и ведь ловушкой чужие жилища не считаются! Одновременно со спины в атаку бросились выкопавшиеся внешне неуклюжие колченогие твари, похожие на безголовых собак. Их выгнутые скорпионьи хвосты стреляли мгновенно застывающими нитями, чтобы потом ударить парализующим электрическим разрядом. Водный щит оказался в этой ситуации просто незаменим, безопасно отправляя энергию зарядов в землю.

Из полуразвалившихся коробок зданий то ли поселка, то ли фермы, расположенной по левую руку от дороги, к месту засады стремительно рванули прыгуны, оседланные местными хвостатыми людоедами. Только им все же понадобится некоторое время, чтобы добраться до хаоситов, со скопионо-собаками должны успеть разделаться. К тому же, в Опаленном разумных совсем немного, банда любого из Убежищ при всем желании не сможет плотно перекрыть все направления, так что они справятся. Начавшийся бой спустил тетиву томительного ожидания, и стало… проще. Однако отвлекаться на досужие размышления Рьяту было некогда: наемник выцеливал из арбалета отличающегося особо крупными размерами наездника — взрывной болт тут будет в самый раз. Удивительно, но в них самих практически не стреляли…

Бул’Фрой, как обычно, сошелся с противниками в рукопашной, а Хен накрыл подозрительные кусты справа Облаком тлена и не прогадал. Остальные бойцы карт уже не экономили: кроме привычных расходников врагам прилетело несколько Молний, Огненная волна, Каменные шипы и Режущая струя, перед отрядом выросли сразу два Каменных голема и несколько каких-то неизвестных существ. Крысолюд призвал Горгону, но та, инстинктивно дернувшись ввысь от близкого взрыва, бессмысленно сдохла в ледяной завесе. Однако в целом идея отвлечь врага на призванных существ оказалась довольно плодотворной. Конечно, противник уже не впервые сходился с хаоситами, но, как понимал волк, по-настоящему сильных служителей в своем захолустье они давно не видели. Однако сейчас что-то изменилось — и боец отчаянно пытался понять, что именно. Такое впечатление, что их пытаются не убить, а… захватить, не считаясь с потерями⁈

По дороге приближалась еще одна, весьма многочисленная группа клонов. Повинуясь приказу лидера, конвой свернул с дороги в сторону почти под прямым углом. Наемник давно привык доверять опыту своих командиров, благо все были в одной упряжке, вот и сейчас не стал даже тратить время на анализ решения. Надо значит надо. Важнее то, чем он может помочь. Учитывая, что враг явно собирается их преследовать, зажимая в клещи, любимая связка будет как нельзя кстати, но ее одной мало, а на применение сильнейших карт команды пока не было, хотя до обещанного условно безопасного периметра Убежища оставалось всего каких-то полчаса пути…

К счастью, домашняя заготовка механиков, Вурдалак, на которого набросили защитную ауру и усиления, от души впечатлила волка. Под Ледяными облаками, защитившими нежить от солнца, она устроила преследователям настоящее побоище: серебряными пулями в этом мире обзавестись не удосужились. Из горла Рьята донесся рудиментарный, торжествующий лай, прервавшийся, когда на горизонте показались еще добрых три десятка наездников…

Отряд остановился в защитной формации. Наемник взмолился Слепцу, чтобы это наконец-то была подмога от дружественной банды. Улучшенное зрение выхватило знакомые цвета на повязках, надежда вспенилась силой в крови… Внезапно молитва застряла в горле — на краю зрения мелькнул всполох. Знакомый всполох. Он уже видел такой, однажды, в войнах Домов… Прыжок триады. Тогда их спасло чудо. Оно не повторится. Уже не сомневаясь, что увидит, хаосит, не торопясь, призвал Компас. Значки командира и заместителя замерцали и потухли, хотя их очень качественные голограммы застыли в полной боевой готовности в центре строя. Через полминуты пропажу руководства заметят все и начнется паника. В принципе, Рьят мог бы взять командование на себя, за ним бы пошли, но смысл?

Издали донесся шелест крыльев новой партии спорометов. Всё, о чем теперь мечтал преданный Игрок — не попасться живым. Зачем бы это ни было нужно людоедам… Мысли стали ясными и простыми. Платой за проход были не товары. Платой были они сами. Книга, карта Яд, что достается каждому Новичку в его первом наборе, и прежде, чем до них добегут охотники, он успеет отправить несколько сообщений знакомым, предупреждая о подлой сути Мулов… Хотя, скорее всего, над ним просто посмеются. Крупные кланы испокон веков кидали простых Игроков, ничего нового.

* * *

Лекс, выдернутый из боя неожиданным переносом, непонимающе озирался по сторонам, пытаясь сообразить, что случилось. Команды для прыжка еще не было, и он не успел использовать свою карту и захватить закрепленных за ним бойцов. К тому же, хотя его Компас уже зарядился, для низкоранговых Игроков из последней группы нужно выиграть еще не менее часа. Впрочем, с момента, как подошла группа Фроя, захватившая с собой, вопреки плану, всех оставшихся наемников, механик вообще плохо понимал, что происходит. Хен, правда, тут же огорошил его новостью, что их рейд объединился еще с какой-то командой, идущей теперь вместо четвертой группы, а Фрой на все вопросы жестко приказал заткнуться и делать то, что скажут. Потом им пришлось сбавить темп, чтобы подобрать заплутавших торговцев, а небольшие стычки с животными и дикарями в какой-то момент сменились очень нехорошим затишьем, закончившимся полноценным сражением с отлично скоординированными стаями клонов под командованием крейтов.

Все это время Лекс специально находился как можно ближе к своим подопечным, держа наготове карту Массового переноса, когда неожиданно оказавшийся рядом гнолл схватил его за шиворот, бросил на землю выпрошенные у фокусника после одного из представлений минипроекторы, а окружающий мир рассыпался на фракталы… Элекзар уже сталкивался с этой картой на тренировках: Прыжок триады — самый дешевый вариант группового переноса, с ограниченной дальностью и грузоподъемностью. До него наконец-то стало доходить…

— Ну, что ты так смотришь, — ухмыльнулся, оскалив пасть, Хен, покачивая лапами в характерном знаке весов, — полторы штуки за заряд Триады или двадцать восемь за три Массовых переноса? Выбирай: полторы или тридцать? Хочешь, отдадим тебе свои, прыгнешь обратно, заберешь наемников и вернешься? В Триаде еще пять зарядов, камень обновления у тебя есть… Только спасать будешь за свой счет. Готов отдать все свои сбережения за кого попало? Они тебе за это спасибо скажут. Если выживут, конечно: им до зарядки Компасов здесь еще продержаться надо будет, а резервная группа клонов уже на подходе. Решай быстрее, мне переходить пора. А за репутацию клана не переживай — я глушилку активировал, ближайших полчаса никаких сообщений с Книг не пройдет.

Лекс перевел взгляд на Фроя в поисках поддержки, но тот вообще не обращал внимания на соклановцев, всматриваясь куда-то вдаль, а рядом с ним висел уже вызванный Компас. Механику предстоял непростой выбор. Двадцать восемь тысяч — почти вся его ожидаемая доля от похода — за чистую совесть. Да и то лишь формально: половина из переброшенных попросту не сможет перейти на следующий Осколок до новой атаки, а зарядившиеся (и тем более его напарники) задерживаться здесь не будут… Хен прав. Даже лучшие из тех, кого они в итоге отобрали, были всего лишь третьесортным мусором, не сумевшим пристроиться ни к одному из нормальных кланов. Стоит ли ради них ссориться с теми, кто по-настоящему для него важен?

Механик опустил взгляд и призвал Компас…


Глядя на вспышку перехода, гнолл довольно улыбнулся: он не сомневался в решении младшего. Впрочем, пожелай напарник сделать глупость, ему бы это не удалось — обратно без маяка не прыгнешь, а новый они ставить не будут, так как лишним не обзавелись.

* * *

Интерлюдия. Убежище № 7

«Все-таки это удачный день! — подумал уже 736-й. — И для Убежища, конечно, но в первую очередь для него лично».

Враги оказались более сильными и непредсказуемыми, чем ожидалось. Попытки загодя вывести из строя часть доноров под видом нападения животных провалились, как не удался и план по разделению групп. В итоге во время захвата потери среди клонов уже в два раза превысили ожидаемые показатели, а взять живьем выйдет не более половины целей: очевидно, их тоже ждала своя собственная ротация, иначе непонятно, с чего вдруг часть противников с отчаянием обреченных бросилась прямо на ударную группу клонов, не жалея ни оружия, ни жизней… Дрались они достойно, принеся ему сразу несколько повышений: номеров, даже третий порядок, хаоситы тоже проредили.

Удивительно, но сильнейшие из доноров в финальном бою практически не участвовали, лишь командуя подчиненными и накладывая на них какую-то магию. Оценив соотношение возможных потерь и прибыли, 72-й, который лично руководил операцией, решил их брать последними, чтобы наверняка заполучить живыми.

Попытавшихся скрыться доноров отловили, с бросившимися в атаку покончили, а сопротивление занявших оборону ослабло, и дежурный получил долгожданный приказ сосредоточиться на главных целях. Выделив очередную группу летающих диких и взяв над ними прямой контроль, 736-й бросил их чередой вниз, выбрав в качестве алгоритма атаки одну из псевдослучайных последовательностей. Младшие доноры, не выдержав психологического давления, бросились в рассыпную, но старшие проявили удивительное хладнокровие, практически не отреагировав… Но тут один из диких в своем старании угодить (или охваченный жаждой чужой плоти) задел крылом хаосита, и тот пошел странной рябью… Сосредоточиться на одном летуне, разворот, пролет… Не-е-ет!!!

Их развели, как безмозглых аграрных клонов! 736-й не знал, как доноры сумели обмануть все столь разнообразные органы чувств и детекторы, но те двое просто сбежали, а остальные пожертвовали собой, чтобы отвлечь на себя внимание и дать старшим уйти! А ведь это была его обязанность, следить за всеми, и — особенно — за самыми ценными! Как только бой закончится, его ждет ротация прямо в утилизатор…


Уважаемые читатели! Следующая глава получилась чуть меньше, чем обычно, но менять ее не хочется, поэтому объявление об обновлении может не прийти. Выкладка будет как обычно, во вторник, не пропустите.

Загрузка...