По миру: Миражи Хаоса

Глава 4 Четвертое звено

Интерлюдия. Опаленный мир, спустя тринадцать часов после прибытия первой группы…

— Да уж, выбрали помощничков! — злобно рычал булрати, потративший уже две серебряные карты с «длинным», больше суток, откатом.

Волколюд, взявший в Игре имя Рьят, в честь легендарного воина материнского мира, виновато опустил голову, хотя лично за собой вины не чувствовал — подбирал бойцов не он. Первую часть маршрута его команда прошла без проблем: получили груз в указанном нанимателем Осколке, доставили его в целости и сохранности к основному отряду. И даже ни один ящик не вскрыли. Ну а то, что случилась небольшая задержка в самом начале пути — обычное дело, дороги Хаоса непредсказуемы. А отставание они в результате нагнали, пришлось даже ждать отмашки командира перед последним прыжком в Разбитую Кружку. Да и до точки сбора на Опаленном они в итоге добрались, хоть и позже назначенного времени…

Мысли привычно скользнули в сторону, чтобы отвлечься от разноса начальства: надо бы аккуратно навести справки о тех шахтах, выяснить, что же там такое ценное добывают под прикрытием обычной руды? Наниматель намекнул, чтобы груз при получении особо тщательно не проверяли, только сверили общее количество единиц, и всё… Или не стоит лезть? Вдруг, это тоже проверка? На излишнее любопытство? А этой, пусть и разовой работой он дорожил — хотел завести нужные связи.

Насколько было известно Рьяту, одичавшие местные мутанты свои остатки биотехнологий и необычные, но весьма интересные алхимические ингредиенты продавали в ограниченном количестве из расчета на каждого прибывшего торговца. Но при этом отказывались торговать с большими группами Игроков. В итоге кланы забросили попытки наладить нормальный обмен на Опаленном, и Мулы на памяти волколюда были первыми, кому удалось договориться о чем-то существенном. Хотя, конечно, удивительно, что именно клан железяк нашел общий язык с этими шедеврами биотехнологий. Да и то лишь только с одним Убежищем, до территории которого еще надо будет добраться.

Не требовалось быть пророком, дабы понимать, что именно здесь наемникам придется как следует потрудиться, отрабатывая свой гонорар. Недаром после прохождения этого этапа полагалась вторая треть выплаты… Умудренный опытом хаосит знал, что это верный признак «сокращения». Зачем транжирить бюджет, не зная, кто выживет? Интересно, в Мулах офицеры прикарманивают выморочные деньги? «Вряд ли, — ответил сам себе волк, — таким местом не рискуют». Впрочем, есть шанс, что он скоро всё узнает сам.

Двойная Спираль быстро приучала не упускать ни единой возможности, какой бы призрачной она ни казалась с первого взгляда. И когда полторы недели назад прилетело письмо от знакомого, предлагавшего легкую подработку, да еще на клан с очень хорошей репутацией, Рьят даже не поверил своей удаче. Волколюд с восемью заполненными ступенями и какой-никакой, но репутацией в среде наемников уже давно подумывал, что пора бы начинать искать место в серьезных Домах, а тут судьба сама неожиданно пошла ему навстречу. Характерный браслет-коммуникатор Мулов он узнал сразу. О личности заказчика было известно немного, но все опрошенные сходились на том, что он и вправду работает на один из самых демократичных кланов железяк. Туда принимали не по происхождению и даже не по уровню — а по способностям. Волк неоднократно слышал, что в Мулах встречаются и пятерки, только понятия не имел, как туда попасть. И вот, похоже, лик Слепца повернулся в его сторону. А окончательно он уверился в этом после того, как своими глазами увидел характерный браслет полноправного сотрудника на обычном двуногом шестого уровня.

Наниматель ему, конечно, ничего не обещал и не предлагал, кроме стандартного временного контракта, но товарищ уже намекнул, что именно так контакты в Мулах и заводят. Косвенным подтверждением его слов служили слишком тщательный опрос и легкий намек, что умение молчать открывает много дорог. Большего для выводов и не требовалось. Об этом походе не знала даже его подруга. Рьят был готов как следует выложиться ради своего будущего.

Если оно вообще случится — это самое будущее…

Пусть с первой половиной найма справились относительно легко, на этом Осколке все сразу пошло как-то наперекосяк. Сам переход прошел спокойно, несмотря на странный режим, занявший шесть часов. Немного успокаивало, что лидеры перешли в числе первых, а Рьяту, как самому опытному и старшему по уровню из всех нанятых бойцов, вновь доверили командовать последней группой, оставив ему уже сработавшуюся команду.

Проблемы начались еще в зоне прибытия. Ее надо было покинуть как можно скорее, да и остальных рекомендовалось нагнать не затягивая. Несмотря на это, а также то, что путь перед ними только что многократно проверили, Рьят кивнул скавену, которого выбрал своим заместителем, и тот запустил разведчика, а сам волколюд активировал поисковые карты и не пожалел зелья обостренного обоняния. Но все эти приготовления не помогли избежать проблем: мост, по которому спокойно прошел весь остальной рейд, оказался разрушен.

Стоило приблизиться к берегу, как мутную воду взрезали спины речных обитателей, и их размеры, а также количество напрочь отбили мысли о возможной переправе. Бул’Фрой в ответ на присланное письмо ругался, но велел искать обход, а сам отдал другим группам приказ притормозить, чтобы не очень отрываться от отстающих. Рьят позволил себе незаметно выдохнуть — репутация Мулов себя оправдывала… На скинутых еще в предыдущем мире картах было два возможных обходных пути. Один вел в сторону другого Убежища, с которым хаоситы тоже пытались торговать, но у их отряда договоренности с теми крейтами не было. Да и поворот в сторону логова «их» местных будет нескоро: команда волка выйдет на маршрут заметно позже запланированной точки сбора.

Про второй вариант ничего особенного сказано не было: лес, разрушенный поселок, брод, но вполне проходимый… Дороги практически нет, так, одни направления, но Игрокам топтать землю не привыкать, справятся. Да и возможность срезать путь там имеется.

С приказом всем смотреть в оба, команда свернула налево. Даже самые младшие из его подчиненных, без году неделя как выбившиеся в наемники из собирателей, и те осознали, что дело серьезное, и подобрались. Стоило отойти от моста на несколько сотен шагов, как из высокой травы прямо под ноги бросилась стая каких-то дурацких нелетающих птиц. Похожие на уменьшенные копии страусов, они с перепугу метались между хаоситами и выстреливали из клювов длинными хамелеоньими языками с ядовитым жалом на конце. Доспехи и щиты справились, но просели, пока всем этим курицам поотрубали головы. Да один из бойцов заработал легкую форму отравления и зевал вовсю — его подвела расовая привычка: слээши почти не носили одежды.

Под ворчание крысолюда, что хоть это и дичь, но жарить ее не хочется, Рьят повел свою группу дальше, буквально разрываясь на части от противоречивых желаний: поднажать, чтобы основной отряд не успел далеко уйти без них, и сохранить осторожность — он помнил, что убийство местных обитателей может спровоцировать всеобщее нападение. Что ж, оставалось лишь надеяться, что подобных задержек больше не будет. Но Шаддат, Мать Запутанных Дорог, лишь ухмыльнулась на подобное желание.

Когда пробирались сквозь темный ельник, оказались на территории местной стаи — волколюд чувствовал острый запах их меток, но ничего поделать не мог: другого пути не было. Серые тени выметнулись из влажного сумрака в полной тишине. Перед хаоситами предстало настолько искореженное подобие волка, что Рьята инстинктивно передернуло. Шесть лап, изломанные хребты, но это все ерунда — настоящим оскорблением для гордого лесного хищника были жабьи головы на мохнатых шеях. Но когда из широких ртов полетели смачные плевки быстро засыхающей слизи, стало не до возмущения. Вонючая масса сковывала движения, а в безгубых пастях оказалось два ряда бритвенно-острых зубов. Одних мечей против юрких уродцев, моментально взявших их в кольцо и плюющихся с расстояния, было недостаточно, и в ход пошли арбалеты и ударные карты.

Обошлись без потерь, если за таковые не считать потраченное время. Сначала на то, чтобы разобраться с тварями, потом чтобы отскоблить доспехи. Не обошлось и без казусов. У чистюли рассахара оказался щит с защитой от дистанционных физических атак, до его блестящей ягуарьей шкурки плевки не добрались, но слизь облепила щит… и стала напоминать скорлупу. Когда окончательно засохла, она стала отваливаться кусками, и тут же посыпались шуточки про вылупление и ходячие яйца.

Впрочем, времени на шутки судьба отвела немного — чуткий волчий слух различил раздавшийся позади топот преследователей. Хорошо, что в их составе шел крысолюд. Многие недолюбливали это племя, однако никто не оспаривал их блестящие способности в создании ловушек. Вот и сейчас, Шх’Шсоф соорудил нечто малопонятное из нескольких карт: Хищной лозы, Зелья распутицы и Колючек-прыгунов. Малопонятное, но удивительно эффективное. Позади еще долго раздавались вой, свист и клекот, но ни одного преследователя так и не показалось, а настроение у крысы заметно поднялось. Вероятно, кто-то из жертв оказался достаточно разумным, чтобы вознаградить эмбиентом.

С полчаса прошли спокойно, удалось даже развить неплохую скорость, когда выбрались то ли на остаток дороги, то ли на широкую тропу. Но стоило добраться до поворота, с помощью которого Рьят надеялся срезать изрядный кусок пути, то из глотки сам собой вырвался горестный вздох: все деревья в округе были оплетены густой, но еле заметной паутиной. Нужно было срочно принимать решение, куда двигаться дальше, но волк медлил. Что-то крутилось на грани осознания, но поймать мысль никак не удавалось.

Тут солнце избавилось на время от докучливых туч, луч скользнул по стволу, задел паутину и как будто впитался в нее, а перед мысленным взором наемника возникла его мечта и головная боль: плащ из паутины алмазных пауков. Делающий своего владельца практически невидимым для невооруженного глаза, он являлся идеальным снаряжением для разведчика, да только ценник больно кусался. В итоге Рьят решил не копить, а потратить деньги на карты — те восстанавливались после отката сами, плащ же придется со временем чинить, что тоже потребует редкого и дорого материала.

Но речь сейчас не об элитном снаряжении, а о его создателях. Алмазные пауки — мелкие и очень агрессивные твари, они практически невосприимчивы к любой магии и крайне ядовиты. За их паутиной решаются отправляться только отлично экипированные партии весьма высокоранговых Игроков. И если местные ткачи хоть частично похожи на своих собратьев, то путь через их лес команде Рьята не по плечу. Придется идти через заброшенный поселок, какие бы сюрпризы старые дома не скрывали.

Набежали облака, и зачастил мелкий противный дождь. Но, к счастью, когда хаоситы выбрались из-под полога леса, снова выглянуло солнце. Дышалось легко, капли на траве сверкали, из своих укрытий вылезли бабочки и деловитые шмели. Остатки жилья заметили сразу, как и сохранившуюся здесь дорогу. Несколько улиц, в центре — крупное строение, обвалившееся внутрь самого себя то ли от времени, то ли с чьей-то помощью, какие-то вышки или линии энергопередачи, теперь уже этого не узнать. И все это на фоне фонтанирующей жизнью природы…

Ну вот чего местным не жилось спокойно? Зачем было устраивать войну на уничтожение? И ведь не скажешь, что им земли не хватало, как, например, в мире Пон-Амеи. Там поднялся уровень океана, затопив большую часть плодородных, но расположенных в низинах долин, остались в основном бесплодные каменные склоны и немногочисленные горные луга. Вот у тех жителей была причина сражаться за каждую пядь земли не на жизнь, а насмерть. В крайнем случае можно вспомнить Мид’арай — вполне себе обычное государство со старательными и благочестивыми жителями. И вот однажды один из светлых богов (залетный, не иначе), откликнувшись на их молитвы, послал им благосостояние — притянул золотые жилы со всего остального мира. С тех пор коренных мид’арайцев не осталось, а эти земли с завидной регулярностью переходили из рук в руки. Довоевались до прихода Игры. Правда, хаоситы золото не особо ценят, а вот жизни условно разумных, которых сокрытые в недрах богатства притягивали к себе как магнитом, собирают с удовольствием…

Они уже вышли из поселка, и мрачные мысли вместе с ним остались позади, когда с последней из опор на Игроков посыпались хлопья пыли. Развернувшись в полете, они оказались подобием увеличенных во много раз сколпендр. Гады явно пытались добраться до открытой кожи, так и метя в лицо. Не желая выяснять, какой именно особенностью обладает очередное творение местных безумных гениев, Рьят призвал улучшенный до серебряного Лавовый пояс, окутавший всех союзников огненными сферами. Хоть заклятье и выдохлось быстро, превратить пыльных тварей в пепел его хватило. Но серебряную карту было жаль — впереди еще почти весь путь. Тем более, что в отличие от крысолюда, волку никакого эмбиента не перепало.

С окончательно испортившимся настроением, лидер рыком подгонял своих подчиненных, заставляя их быть при этом максимально внимательными. Ни от поисковых карт, ни от разведки особого толку не было. Присутствие жизни буквально забивало своими отметками экран Компаса, так много живности было вокруг, а глаза призванных существ если и различали угрозу, то распознать ее были не в силах.

Как бы то ни было, до брода они добрались. Только их там ждали: видимо, не стоило приближаться к нему вдоль реки — притянули охотников за собой. У перекатов хаоситов встретили классические спины крокодилов. Стрелковое оружие наизготовку, ударные расходники в Активаторы… — и в приготовившихся атаковать Игроков из зубастых пастей полетели раскрывающиеся в полете нити паутины. Рептилии и паутина? Вы серьезно⁈ Этот мир если не прикончит, то сведет их с ума!

Эта схватка стала самой тяжелой. Паутина спутывала ноги, облепляла руки, твари на суше оказались не менее проворными, чем в воде — хоть в этом они соответствовали оригиналу… Карт потратили много, у двоих слетели доспехи, щитов лишились практически все, скавена, оказавшегося на удивление отважным, пришлось отпаивать лечебными и регенерационными зельями, но он все равно прихрамывал на обе ноги. Но темп держал. Наверное, боялся, что его оставят добираться до зоны выхода в одиночку. Волк его вполне понимал, в таком мире он и сам бы бежал даже на переломанных ногах, лишь бы не остаться в одиночестве.

Небольшая удобная ложбинка, встретившаяся на пути, так и манила незаметно пройти ею напрямую. Ничего, абсолютно ничего не предвещало угрозы — поэтому Рьят без тени сомнений выбрал обходной маршрут. Тем более, что еще со времен работы охотником он располагал прекрасной связкой, как раз на такой случай. Прорывсолончаков. Действуй эта карта чуть быстрее, стала бы бесценной, но даже сейчас, неспешно покрывая землю водой из внезапно забивших родников, она заставила саблезубых кротов выскакивать из укрытий, становясь легкой добычей Малойлетней грозы. Соленая вода прекрасно проводила разряды, то ли парализуя, то ли убивая оказавшихся неожиданно агрессивными хищников. Их тушки после знакомства с электричеством безвольно болтались в воде, а инстинкты Рьята взвыли от расстройства, что столько мяса и шкур пропадут даром…

И вот, наконец, их отряд выбрался на запланированный маршрут. Навалившееся чувство облегчения, когда они вдали увидели спины товарищей, не передать словами. На радостях наддали так, будто зелья скорости наглотались… И заслужили разнос после первого же совместного боя.