По миру: Миражи Хаоса

Глава 7 Друзья

Механоулей

Первая часть плана, которая волновала Лекса больше всего, и вправду прошла идеально: полученные сведения не обманули, зона прибытия оказалась достаточно далеко от владений звездной напасти, а воздух на планете вполне безопасен, по крайней мере для хаоситов масок не потребовалось. И Компасы действительно заряжались очень быстро. Зато остальные расчеты оказались куда менее точными.

Границы улья сдвинулись, выбросив длинный «язык» как раз вдоль траектории движения Дара, и просто «подойти и взять» уже не получится. А на полномасштабное противостояние они не рассчитывали…

Время, потраченное на аккуратную разведку, показалось безнадежной вечностью. Пройдя весь путь, потратив дайны и поступившись совестью, рискуя собственной жизнью, развернуться в самом конце и уйти не солоно хлебавши… — разум отказывался принимать подобный вариант событий. Но вот ближайшая граница улья полностью отразилась на карте Компаса, и перед напарниками забрезжил шанс. Если обогнуть «язык» с севера и зайти на охраняемую территорию у его «основания», а потом, фактически, вернуться назад к точке высадки, то расстояние по враждебной территории выйдет немногим больше того, на которое рассчитывали изначально. Должно получиться. Только Фрою с Хеном придется изрядно подналечь — крюк им делать немалый, а слишком долго находиться в этом мире нельзя: рано или поздно они привлекут внимание саранчи, и той будет наплевать на границы, потенциальная угроза должна быть уничтожена.

И это было только началом сюрпризов. Осколок все-таки оказался обитаемым. Еще в середине процесса по составлению карты призванный разведчик заметил какие-то летающие прозрачные пузыри, подозрительно дрейфующие против ветра. И стягивающиеся в сторону вынужденно остававшегося на одном месте звена. Попытка рассмотреть местного обитателя поближе закончилась трагично: пузырь мгновенно сжался, и в птицу ударила струя воздуха, несущая какие-то паутинообразные нити. Связь с разведчиком прервалась.

Кондор из второй карты получил приказ быть осторожнее и умудрялся держаться от воздушных хищников на почтительном расстоянии, однако они сами настойчиво искали с ним встречи. Причем у Лекса складывалось нехорошее впечатление, что этот процесс как-то координируется. Когда все же было принято решение рискнуть и попытаться выцепить Дар из-под носа у саранчи, булрати, которому происходящее нравилось еще меньше, чем младшему мастеру, поморщившись, выдал подчиненному несколько карт, и, подумав, присоединил к ним Облако вулканического пепла — но только на крайний случай: никто не знал, как на него отреагирует улей. Гнолл же поделился трофейными иглометами из Опаленного мира. И когда только успел подобрать? Механик откатил КолесомДиск перехода и использовал Глаза спригана, но лучше от этого не стало: выяснилось, что пузырей куда больше, чем казалось изначально, и самое неприятное — пара из них, почти невидимые в слепящем солнечном свете, уже неспешно двигались в их направлении.

— Движутся они не очень быстро, пока будешь добираться до зоны отбытия, оторвешься. А вот если в точке выхода приблизятся ближе, чем на сто шагов, стреляй не раздумывая, — распорядился командир. — Твоя задача — продержаться до взрыва ЭМИ и десять минут после, потом выкручивайся как знаешь. Если мы не вернемся за это время, значит, уже мертвы.

— Не переживай, мы тебя там подождем, — хрипло прогавкал Хен, любящий «разрядить» обстановку черным юмором…

Лекс по привычке обматерил друзей на ведомом только ему диалекте: это давно стало у них доброй приметой. Боевые маскхалаты соратников мигнули, выходя в стабильный режим. Поставщики гарантировали, что полного комплекта батарей хватит почти на два часа максимальной мощности, главное не забывать вовремя менять их в источнике питания.

Бул’Фрой выглядел непривычно напряженным и, что случалось нечасто, — не жалел карт и расходников. Их, кстати, оказалось куда больше, чем было известно Лексу по совместным походам: кроме золотых щита и призываемых доспехов над головой повисла переливающаяся капля — редкая карта усилителя защиты. Следом штатная броня была укреплена временными рунами прочности, потом в ход пошли всевозможные алхимические зелья, подстегивающие собственные способности и выносливость, и боевые коктейли из техномиров. Хен не отставал от товарища. Похоже, солдаты механоулья будут куда опаснее, чем сложилось мнение у младшего мастера. А ведь зона отбытия находится гораздо ближе к улью, чем зона прибытия! Не говоря уже о том, что после нападения он станет классическим образцом разворошенного осиного гнезда… Впрочем, об будет время подумать, пока он будет добираться к своей цели.

Пленка передвижного маскировочного поля немного прогнулась под телами запрыгнувших в нее Игроков, пошла круговыми волнами от мест разрывов и вновь выровнялась гладью безмятежного озера. Будто никого никогда и не было. Наступила давящая тишина, лишь подчеркиваемая сопением призванного Шестинога. Лекс тут же двинулся по своему маршруту — график был рассчитан до минут, а равноценной маскировки у него не было. Она перепала друзьямслучайно, задолго до прихода в клан.

Механик волновался за друзей, но еще больше беспокоился за самого себя. Двигаться пришлось куда медленнее, чем планировал, из-за необходимости огибать скопления пузырей. Он почти добрался до точки отбытия, когда пузырчатых тварей внезапно стало больше, намного больше, и приближались всё новые. Похоже, его маршрут вычислили и подстерегли на подходе. Появились даже особи, катящиеся по земле — вдвое крупнее воздушных и более мутные. А сигнал птицы-разведчика пропал еще полминуты назад: ей все-таки перекрыли все возможные пути отступления, оказывается, шарики умели быть на удивление шустрыми. Лекс не стал писать об этом соратникам: у них и так хватало собственных забот, и с местной фауной в том числе.

Несмотря на указания командира, по результатам воздушного боя опасную зону для себя он определил в тридцать-сорок шагов, но ошибся. Или же наземные пузыри были какого-то другого вида. Поток воздуха с обжигающими брызгами ударил в него, когда ближайшая из тварей была почти вдвое дальше. «Интересно, на кого они тут охотятся?» — успел задуматься хаосит, на автомате отпрыгивая в сторону. Судя по характерному запаху, в него плюнули чем-то вроде перегретой царской водки, что наводило на крайне неприятные мысли, а главное — вынуждало задержаться.

Игломет выплюнул несколько зарядов в направлении ближайших пузырей. Два из них медленно осели на землю, а третий, самый крупный, каким-то чудом увернулся, взмыв верх. Зато остальные начали стремительно приближаться. Оба трофейных зарядника хаосит расстрелял меньше чем за минуту… Пузыри проявили удивительную разумность. При звуке выстрелов они стремительно меняли траектории, но стоило оружию замолчать — выждав несколько секунд, опять направлялись к добыче.

«Да ну вас к демонам! — решил Лекс, чувствуя, как волосы встают дыбом на загривке. — Лучше прикрою свой отряд иллюзией Алхимического зеркала: Астральный взгляд и Присутствие жизни — обычные карты и не смогут пробить морок. В крайнем случае, отзову свои войска и опять что-нибудь совру про фокусы».

Решение оказалось правильным: Лучники жестоко разочаровали обрадо­вавшихся было появлению новой пищи аборигенов. Рой стрел неплохо перекрыл шарикам возможные пути маневров. Отличилось даже несколько Пращников. А вот Потомка Ёрмурганда Лекс придержал в Зале ожидания, экономя энергию, на ходу от змея толку все равно не было. Впрочем, защита и не потребовалась: враги оказались далеко не самыми тупыми из хищников. После того, как стрелы и камни вынесли едва ли не с десяток нападавших, остальные мгновенно разлетелись в разные стороны. Это было даже красиво: казалось, над землей распустился то ли цветок, то ли салют. В любом случае, буквально через пару минут никого в зоне видимости уже не было.

Остаток пути механик преодолел, не жалея сил Шестинога, чтобы медлительный Змей вывалился из Зала ожидания как можно ближе к зоне отбытия: местной фауне он не верил и оставаться без защиты острых стрел не желал. Наконец все собрались. Наложив на отряд Зеркало, Игрок сообщил о готовности, но продолжил настороженно оглядываться вокруг. К счастью, никаких новых сюрпризов мир вроде бы не приготовил.

Запущенный таймер пискнул, ведя отсчет. Минута. Вторая… Шкала индикатора электромагнитного поля взметнулась вверх, сообщая о далекой вспышке, и хаосит, чертыхнувшись на неудобные застежки, срочно приготовил свою половинку Диска… Пальцы вспотели, «бублик» стал скользким, но друзья все никак не активировали портал. Неожиданно тренькнула Книга. В сообщении лишь несколько бессмысленных символов. Что ж, этого можно было ожидать: действия ЭМИ не хватило и на поиск сокровища, и на неспешное раскрытие окна переноса.

На этот случай была своя инструкция. Отбросив Диск, Лекс тут же призвал Активатор и поставил Метку пути. Для Триады расстояние слишком велико, но Массовый перенос с подобным справится запросто. Есть некая ирония в том, что данную карту им все-таки придется использовать. Слава Господину, что всего одну.

Мат напарников раздался первым. Младший мастер, костеря себя за глупость и тормоза, еле успел убраться с дороги, когда на песок зоны отбытия вывалился довольный, но основательно потрепанный Хен. Следом появился и булрати, без щитов и доспехов, в ошметках брони, окутанный острым запахом крови, и, к удивлению человека, тут же активировал Компас. Конечно, следующий Осколок считался вполне безопасным, но прыгать так резко, даже не глотнув лечебных зелий и не обновив защиту? Разве что нужных карт вообще не осталось. Впрочем, у Хена несколько лечилок все же нашлось. Опрокинуть их в себя было делом минуты, и члены звена отправились вслед за своим лидером.

Валинир

Пара мгновений темноты — и очередной мир. Наконец-то гостеприимный. Свежий воздух, травка, приятный аромат каких-то цветов и никаких хищников.

— Ты что так долго добирался до зоны, *#%**?!! Нас чудом патрули не вычислили, пока мы топтались у границы улья! — неожиданно зло прорычал командир. Казалось, он с трудом сдерживался, чтобы не наброситься на товарища.

— Местные твари жару дали, — удивленный неожиданной агрессией, растерянно произнес механик. — А вы-то сами как? — судя по настроению и виду булрати, досталось ему прилично, а если еще и впустую… Это Лекс шел скорее за цветом карт, чем за кладом, у напарников же были другие приоритеты.

— Все нормально, — отозвался гнолл, устало устраиваясь на мягкой кочке подальше от недовольного медведя. — Фрой молодец, улей его надолго запомнит. Хотя и нас потрепали под конец, командиру вон, все щиты с доспехами снесли, даже резервные, техноброню тоже покромсали. Быстро очнулись… Когда активация Диска из-за постоянного движения несколько раз подряд сбилась, я аж помолиться Великому Предку успел… Дар у нас, еще не рассмотрели толком, — успокоил открывшего было рот человека Хен. — И карт целых три! Ты какое золото хочешь? Атакующее или небоевое?

— Атакующее, — не раздумывая, произнес выдохнувший механик, опасавшийся провала. Все-таки врали слухи: рейд выдался не таким уж и сложным, осталось лишь забрать свой приз — он давно мечтал об еще одной хорошей ударной карте. Пусть в теории защитные ценнее, но как раз защиты у него хватало. А с учетом уровня — так и зашкаливало. Куда хуже было с арсеналом для нападения.

— Пляску молний? Трансформирующуюволну? — выбирай, пока я добрый, в отличие от Фроя, — съехидничал гиеноид. — Или все же небоевую? Смотри, какое чудо мы отыскали — Второй шанс называется!

Лекс задумался. Про Трансформирующую волну он почти ничего не помнил кроме того, что она ближнего радиуса действия. Но вблизи у него и отрядов хватает, к тому же у Валькирий есть Ледяное копье, а вот с дальними картами у него совсем беда. Придавливающее же поле боя грозовое облако, из которого вместо дождя сыпятся молнии, он видел в одном из боев. Жуткая штука. Если это оно… А небоевое золото он даже не рассматривал. Была бы хоть карта знаний…

— Пляску молний, — определился младший мастер, — но мне не к спеху, отдохните и восстановитесь сначала.

— Да нет уж, — с какой-то странно-напряженной интонацией произнес за спиной медведь, немного успокоившийся, но, по-видимому, еще не отошедший до конца от горячки боя, — договор надо выполнить, и чем раньше, тем лучше. Выяснилось кое-что интересное. Надо бы заключить новый, а для этого завершить старый. Если договоримся, в Двойную Спираль, как планировали, не пойдем, потом вернемся сразу на Заставу. Я активирую Переговорную? Все согласны?

Хен протянул золотистый прямоугольник. Пожав плечами, Лекс взял его, мазнув взглядом по молнии на картинке и подтвердив выполнение договора о совместном рейде. Что такое Переговорная он знал — карта для защиты от внешней прослушки, любой передачи информации вовне плюс запрет на причинение прямого вреда друг другу. Вот ведь параноики! Тут же никого нет поблизости. Хотя, в этот мир несколько свободных входов, так что мало ли кто заглянет… Интересно, что же такое ценное успели узнать напарники во время короткой вылазки, что командир решил потратить весьма редкую карту?

Лекс подтвердил всплывшее перед глазами согласие на приватную встречу и с разгорающимся азартом гадал, о чем может пойти речь, когда земля внезапно поднялась и ударила механика в лицо. Он попытался перевернуться, но тело полностью отказалось повиноваться. Голова уткнулась в землю, травинка попала в нос, а он даже чихнуть не мог. Краем глаза механик увидел какое-то полупрозрачное желе, колышущееся рядом. Кто-то повернул ему голову набок, и Элекзар разглядел довольную морду Бул’Фроя.

— Это шехадская медуза, безвредная, в общем-то, штука. Ее, как ни странно, используют во время нанесения татуировок, чтобы клиент не дергался и не портил рисунок: мы же не собираемся вредить участнику переговоров, нарушая клятву, не так ли? Наоборот, мы помогаем тебе расслабиться и как следует отдохнуть после тяжелого, особенно для «шестерки», похода. Не хочешь из благодарности объяснить, чем ты так нравишься нашему главе? Просто мысленно представь себе это, сняв защиту, — я смогу понять. Моргни пару раз, если согласен. И не пытайся призвать Активатор — паралич блокирует его призыв. Так что красиво уйти, попытавшись прихватить нас с собой, не получится.

В голове, а главное, в душе царила такая пустота, что казалось, в нее провалилось само время.

— Нет? — правильно понял его сомнения бывший командир. — А ты подумай, подумай! Скоро похолодает, сюда сползутся карнайские арахноиды. Не сомневайся, сползутся, я их лично выпустил после прибытия, вот полюбуйся, парочка еще осталась, — перед носом качнулось нечто хитинисто-волосатое, но взгляд не успел навестись на столь близкий объект. — Хочу подарить зверушкам новое место обитания, в этом же нет никакого нарушения клятвы, правда? Сдохнут, наверное: жрать им тут нечего, но на сутки их хватит, всего несколько Осколков назад подкармливал.

На заднем плане раздался лающий смех гнолла.

— Я полгода потратил на проверки, — зло продолжил медведь, — все не мог поверить, когда узнал, что мне отказали в резерве на полководца из-за тебя. Да, да, из-за тебя! Придурка в розовых очках, который верит, когда его лечат про боевое братство. Ты к Владыке Хаоса, что ли, надеешься подняться в обнимку? Думаешь, железяки там уже зарезервировали место своему любимчику? Я отлично знаю: в клане планировалось девять полководцев, а не восемь. Я в этот гребанный Дом потому и пришел, когда он еще обычным нейтралом был, что мне намекнули — есть здесь свободные места и перспективы. У меня, знаешь, какой выбор был? С моим-то опытом и картами⁈ Из кожи вон лез, шкурой десятки, сотни раз рисковал… И тут мне говорят, что, мол, все места заняты, ждите, пока новая вакансия откроется. Поэтому ты хорошо, очень хорошо подумай…

Из зубастой пасти, почти уткнувшейся в лицо, нестерпимо воняло — как раньше Лекс не замечал этого за зверолюдом?

— Я знаю, ты наверняка договор о неразглашении подписал, ну так смерть от пламени Хаоса всяко полегче будет, чем от карнайской паутинки! Вот у меня зелье классное есть — усиливает сразу и слух, и обоняние, и, главное, осязание. И Ясного сознания мне не жалко, и Среднего зелья регенерации. Ничего не жалко дорогому соклановцу! Ты почти всю ночь продержишься, думаю. В полном сознании. И имей ввиду: Переговорная — не договор о совместном рейде, помогать другим участникам не обязывает. И весточку Тригру ты не пошлешь, и даже маячки-маркеры-артефакты никакие не помогут. А в пламени Хаоса за пару мгновений отмучаешься. Выбор очевиден, сам поймешь, как успокоишься. Так что ты думай, а мы тут пока перекусим, приготовимся. Пока темнеть не начнет… Буду на тебя посматривать, так что, как надумаешь, просто закрой глаза, подойдем. Сбросишь мыслезащиту, и я аккуратненько пороюсь в твоей памяти. Усилителями я запасся. Вообще, советовал бы не дожидаться первых укусов, но решать, конечно, тебе. Недаром нам Господин свободу воли даровал, — показал зубы в подобии на улыбку медведь.

Потом показательно сочувствующе вздохнул и объяснил как маленькому:

— Пойми, я это спрашиваю уже не для себя — сам знаешь: возвращаться в клан после сегодняшнего нам не стоит. Да и подстава с наемниками может всплыть. Но Мулами интересуются очень серьезные Дома, которые готовы компенсировать мне причиненный тобой вред. Ты даже не представляешь, насколько серьезные…