По требованию герцога

13 глава

Себастьян вошел в Парк-Плейс в том же отвратительном настроении, в котором он покинул его раньше. Но теперь от него пахло сигарным дымом и виски после нескольких часов, проведенных в поисках развлечения в Будлс с Робертом и Куинном, куда он ушел сразу после выхода из музея. И после отказа Миранды.

— Добрый вечер, ваша светлость.

Сондерс встретил его у двери стойким кивком, опытный дворецкий знал, что лучше не комментировать его сердитый взгляд или состояние его внешности.

— Мне вызвать Барлоу?

Себастьян отмахнулся от человека.

— Я разденусь сегодня вечером сам. Я не хочу, чтобы меня беспокоили.

Его пальцы рвали галстук, когда он взбежал по лестнице к своим комнатам — нет, не к своим комнатам. Комнатам его отца. Он поморщился. Даже не отца, потому что отец жил на Парк-Плейс всего два года. Комнаты герцога, вот и все, чем они были, люди, которые пользовались ими, так же взаимозаменяем, как простыни на кровати. И теперь Себастьян нес эту ношу на плечах. Вес, которого он никогда не хотел меньше, чем сегодня.

Черт побери Миранду и ее резкие замечания о примулах! Разве она не понимала, в какой безвыходной ситуации он оказался? Что он должен был поставить герцогство превыше всего, включая свои собственные желания? Чего, ради бога, хотела от него эта женщина? Чтобы он женился на ней?

Миранда Ходжкинс в роли герцогини Трент. Боже правый, что отец сказал бы на это?

И в этом была вся проблема. Потому что та его часть, которую он не осмеливался признать, хотела именно этого. Даже зная, как не подходит ему Миранда, она также идеально ему подходила. В те несколько драгоценных часов, когда он был с ней, он чувствовал себя освобожденным от остальной части своей жизни, и выполнение требований титула казалось ему терпимым. Когда она улыбалась ему или заставляла его смеяться, он расслаблялся и мог быть самим собой, не опасаясь осуждения или упреков, как ни с кем другим. Она просто делала его… счастливым. И зная, насколько быстротечным было это счастье, он стал несчастным.

Он открыл дверь в свою гостиную и остановился.

Так же, как и его сердце на мгновение.

Миранда сидела в его кресле для чтения у камина, на этот раз одетая не в маскарадное платье, а в простую хлопковую ночную сорочку, покрывающую ее от запястья до шеи и наверняка до щиколоток, если бы не кашемировое покрывало, накинутое на ее ноги. Она сидела, поджав под себя босые ноги. Ее длинные волосы свисали через плечо, заплетенные в свободную косу, закрепленную зеленой лентой, и она смотрела на него через очки, сидящие на ее задорном носике. Она читала книгу мисс Брэдфорд, которая лежала у нее на коленях. Она не могла бы больше отличаться от светской дамы и леди Розы, если бы попыталась. И все же она выглядела так, как будто ее место было именно здесь, как будто она каждую ночь так ждала его возвращения домой.

У него перехватило дыхание при виде нее, такой уютной и готовой ко сну. Каким же он был дураком, проводя эти последние часы, терпя выходки своих братьев, когда он мог быть прямо здесь и уложить ее в постель.

Он закрыл дверь и протянул с полуулыбкой.

— Я не узнал тебя без твоего маскарадного костюма.

Она нервно улыбнулась, но дразнящий блеск в ее глазах согрел его грудь.

— Я могу оставить визитную карточку и вернуться утром, если хочешь, чтобы меня объявили должным образом.

Ни единого шанса в мире. Он не выпустит ее из поля зрения сегодня вечером, ни на мгновение.

— Как ты продолжаешь сюда пробираться?

Он шагнул к ней и уронил ненужный галстук на пол. Хотя если честно, ему было все равно, как она сюда попала. Он был просто чертовски рад этому.

— Следует ли мне поговорить с Сондерсом о безопасности? В конце концов, если женщине удается прокрадываться в мою спальню, чтобы мучить меня, как я могу быть в безопасности от того, кто действительно хочет причинить мне вред?

Ее улыбка стала ярче от его сардонических насмешек, нервозность исчезла. Она тихонько хихикнула, и его плечи облегченно облегчились. Ах, так было лучше. Это была та Миранда, которую он знал и любил…

Нет. Не любовь.

Он заботился о ней; он признает это, и даже сейчас тепло ее присутствия проникло в его грудь и сняло напряжение с его плеч. И, конечно, он чувствовал безрассудное желание быть с ней сегодня вечером, хотя он пообещал ей, что они не будут делать ничего, кроме разговоров, если она этого хочет, хотя теперь он молился, чтобы она хотела гораздо большего, чем разговор. Но это не означало любви. Не могло быть. Потому что любить Миранду было бы пыткой, когда ему пришлось бы посвятить свою жизнь другой.

— У меня есть ключ от двери на террасу, — ответила она.

Не подозревая о суматохе, бурлящей внутри него, ее изумрудные глаза сияли в свете костра и только еще сильнее притягивали его к себе.

— Жози подумала, что было бы неплохо оставить запасной в Одли-Хаусе, поскольку на сезон семья разбросана по двум домам.

В ее голосе прозвучало веселье, когда она добавила.

— Чтобы всем нам было легче приходить и уходить, когда нам заблагорассудится.

Он кивнул с притворной торжественностью, оценив дальновидность сестры больше, чем мог ей когда-либо сказать.

— Мудрая женщина, сестра моя.

— Очень, — глубоко вздохнула она.

Ворот ночной сорочки соскользнул с ее плеча и обнажил чуть больше сантиметра кремовой кожи, но это было все, что потребовалось, чтобы его член ожил. Она с любопытством наклонила голову, наблюдая, как он стянул куртку и бросил ее вслед за галстуком.

— Ты всегда раздеваешься в гостиной?

— Нет.

Всё, чтобы побыстрее дотронуться до тебя сегодня… но он подумал, что лучше не признаваться в этом вслух, опасаясь спугнуть ее.

— У меня есть гардеробная рядом с моей спальней.

Он кивнул на открытые двери слева и комнату за ними, где он мог разглядеть очертания своей кровати в тени. А затем, поскольку что-то темное и карающее внутри него не могло по-другому, он указал на закрытую соединительную дверь в стене, противоположной его спальне.

— Это будет комната герцогини, в которой также есть отдельная гардеробная.

Он был взволнован до боли, что она была здесь сегодня вечером, но лучше напомнить ей о правилах заранее. До того, как она начнет ждать того, чего он никогда не сможет дать.

— Которая также больше моей.

— Так и должно быть, — тихо согласилась она. — В конце концов, она будет герцогиней. Ты всего лишь герцог.

Он дал ей свою лучшую высокомерную ухмылку.

— Я думаю, ты что-то упустила, когда читала книгу Дебретта. Я выше нее по ранку.

Она покачала головой в ответ на его наивность.

— Твой отец был герцогом. Он был выше твоей матери?

Он сделал паузу, отрицательный ответ был на кончике языка. Затем он признал правду, приподняв бровь.

— Туше.

Когда он потянулся, чтобы расстегнуть жилет, она села. Кашемировый плед соскользнул на пол у ее ног.

— Тебе нужна помощь Барлоу? Должна ли я подождать в другой комнате…

— Нет.

Он выдержал ее взгляд, затем его плечи опустились, когда вес титула, состояния и репутации семьи ускользнул, оставив его ни кем иным, чем мужчиной под ее мягкими глазами, хотя бы на ночь. В тот момент он точно знал, что она имела в виду ранее на лекции о желании быть только с мужчиной, а не с герцогом. Он мягко ответил.

— Я хочу, чтобы ты была здесь.

Она медленно села и наблюдала, как он расстегивает свой жилет, ее глаза следили за каждым движением его пальцев. Его сердце забилось под ее пристальным вниманием, когда его кровь начала нагреваться. Кто знал, что просто позволить женщине смотреть, как он раздевается, может быть так же весело, как раздевать ее? Но дело было в Миранде. Эта женщина перевернула его мир.

— Я не ожидал увидеть тебя сегодня вечером, — тихо признался он, снимая жилет.

— Я тоже не ожидала, что буду здесь. Но я не могла успокоиться и уснуть. Я продолжала думать о тебе и о том, что сказала тебе сегодня вечером на лекции — я сожалею об этом.

— Не за что извиняться.

Он не должен был удивлять ее на лекции. Но он ничего не мог с собой поделать. Пока существовала вероятность, что она скажет «да» на то, что будет с ним сегодня вечером, он должен был попробовать.

И, к счастью, ему это удалось.

— Я знала, что не смогу заснуть, — продолжила она, — если не поговорю с тобой сегодня вечером, чтобы сказать тебе это.

Он подавил улыбку удовольствия, которая угрожала его губам.

— Ты давно здесь ждала?

Он расстегнул льняную рубашку, заправленную в брюки.

— В таком виде.

Его взгляд блуждал по ней, наслаждаясь ее восхитительно комфортным и странно возбуждающим видом. Он должен был рассердиться, увидев ее здесь в ночной рубашке. Если бы она была в обычном кисейном платье, он мог бы найти какое-то оправдание ее присутствию, если бы они были найдены вместе. Но в этом — скандально. И все же он усмехнулся, по-новому оценив ее чувство неприличия.

— Два часа, — ответила она.

Чувство вины сжало его живот, когда он стянул рубашку через голову.

— Если бы я знал, я бы вернулся раньше.

Черт, он бы никогда не ушел.

— Все в порядке, — прошептала она, ее глаза беззастенчиво впились в его обнаженную грудь и плоские выступы его живота.

— Это дало мне время почитать. Она поправила очки на носу, чтобы лучше его видеть.

Он рассмеялся над ее рвением, его грудь согрелась от нежности.

Затем он подошел к ней, осторожно снял с нее очки и положил их на камин, положил обе руки на подлокотники кресла по обе стороны от нее и наклонился для нежного поцелуя. Ее губы приоткрылись под его с приветственным вздохом.

«Дом», — подумал он, когда его охватило удовлетворение. Она была его домом…

Отодвинувшись, он сел на пол у ее ног и стянул ботинки, затем откинулся на спинку стула, опираясь плечом на ее ногу, и закрыл глаза.

— Так лучше, — пробормотал он, когда она протянула руку, чтобы провести пальцами по волосам у его виска.

— Что, — прошептала она, когда он откинул голову на подушку стула, — раздеваться или когда я расчесываю тебе волосы?

— Все.

Он повернул голову и поцеловал ее ладонь.

Она слегка рассмеялась, и приятный мягкий звук успокоил его. Как он прожил эти два года без нее? И, боже мой, что он будет делать без нее, когда они вернутся в Ислингем? Боль разлуки уже болела в его костях. И в его сердце.

Наклонившись вперед, она положила руки ему на плечи и помассировала узлы в его мышцах.

— Ты хорошо провел время в клубе?

— Нет.

Он наклонил голову вперед, чтобы дать ей доступ к его плечам, наслаждаясь даже тем, что ее руки на нем в таком невинном прикосновении. Ее пальцы дарили прекрасные ощущения, и он знал, что легко может привыкнуть к такому.

— Но Куинтон и Роберт прекрасно провели время.

Фактически, они все еще отлично его проводили. Куинн не солгал. Как те двое вели сегодня вечером, они будут там до рассвета. Хорошо.

— Это меня не удивляет.

Она прижала большие пальцы к позвонкам на его шее и сняла напряжение, которое он там испытывал.

— Ты так отличаешься от них, всегда отличался.

Она опустила голову, чтобы приблизить губы к его уху, и горячая дрожь тоски пробежала по его спине.

— Ты всегда был серьезным, даже мальчиком. Даже когда я впервые встретила тебя, когда тебе было четырнадцать или пятнадцать, ты казался намного старше.

Ее руки замерли на его спине, когда она спросила.

— Почему ты так отличаешься от своих братьев?

— Потому что кто-то должен был удержать этих двоих от самоубийства.

Он потянулся к ее руке, перекинул ее через плечо и поцеловал кончики пальцев.

Когда она не рассмеялась над его поддразниванием, он запрокинул голову, чтобы посмотреть на нее. Беспокойство омрачило ее красивое лицо, и ему было больно, что она так беспокоилась о нем. Он не осмеливался позволить себе подумать, что ее чувства к нему могут выйти за рамки дружбы. Он не мог. Не без ненависти к себе за то, что никогда не сможет ответить на эти чувства.

— Потому что я был первенцем, — признался он, сказав ей вслух то, что никогда не говорил никому в своей жизни, даже своим родителям.

И все же довериться Миранде было легко, и с каждым словом признания давление на его плечах спадало.

— Потому что я знал, что я наследник, что когда-нибудь я буду нести ответственность за титул, за Честнат-Хилл и поместье, за благополучие своей семьи.

Он трезво размышлял.

— Если мужчина заботится о своей семье и своей репутации, ответственность за все это его меняет.

Он знал множество сверстников, которые не заботились ни о своих семьях, ни о владениях. Они были избалованными и высокомерными людьми, которые тратили свои дни впустую на одно легкомысленное занятие за другим, а по ночам развлекались, пили и разыгрывали не только свое состояние, но и наследство своего потомства. Он никогда не позволил бы себе быть одним из них.

— Все, что он делает, каждое решение, которое он принимает, имеет последствия не только для него самого, но и для тех, кого он любит. И вес этого… -

Он покачал головой, не в силах выразить ту тяжесть, которая постоянно мучила его и всегда будет, узел в груди, который, казалось, никогда не ослаблялся, ответственность, которую он чувствовал не только за свою семью, но и за каждого из сельских жителей и фермеров-арендаторов на земле Трента. Как ни странно, за исключением случая, когда он был с Мирандой.

— Он чувствуется.

Она нежно поцеловала его в висок, и он закрыл глаза, впитывая сочувствие и утешение, которые она предложила.

— Я понимаю, — прошептала она.

Он был уверен, что это было так. Миранда понимала его лучше, чем кто-либо другой. Но когда она обняла его за шею, чтобы оказаться ближе, его охватило чувство вины, что даже сейчас она беспокоилась о том, что он ускользнет и бросит ее.

— Но что-то мне подсказывает, что тебя беспокоит нечто большее. Она провела кончиками пальцев по его волосам у виска.

— Что это такое? Что делает тебя таким несчастным?

Он глубоко вздохнул, внезапно потрясенный тем, что она смогла так легко заглянуть в его сердце.

— Я пообещал своему отцу, когда он получил герцогство, что сделаю все, что в моих силах, чтобы стать достойным наследства Карлайла.

— Так и есть, — мягко сказала она ему. — Твой отец всегда так гордился тобой. О, он любил Роберта и Куинн, и Жози всегда была ему дорога, но ты, Себастьян… -

Она провела кончиками пальцев по его лицу.

— Когда он смотрел на тебя, его глаза сияли гордостью. Если бы он мог видеть тебя сейчас, он бы так гордился уважением, которое ты принес своей семье, всем добром, которое ты сделал для арендаторов поместья и жителей деревни, обязанностями, которые ты берешь на себя в парламенте за Англию.

Вместо того, чтобы утешить его, ее слова только пробудили в нем тоску, которую он пытался подавить с тех пор, как умер его отец и его жизнь перестала быть его собственной.

— Ты не понимаешь. Он ожидал, что я буду бескорыстен в каждом решении, поставлю герцогство превыше всего, включая мои собственные желания.

— Он не имел в виду вопреки твоему счастью.

Она покачала головой.

— Он определенно никогда не думал, что если ты сдержишь это обещание, это сделает тебя несчастным или…

Ее голос сорвался, и она мягко закончила:

— Женишься на женщине, которую ты не любишь.

Он взял ее руку и прижал к груди, где, как он был уверен, она могла чувствовать биение его сердца кончиками пальцев. И там, где он надеялся, что она облегчит его страдания, он с горечью признал:

— Возможно, нет… но он определенно хотел респектабельности. Любой ценой.

Ее пальцы сжались в его, и он почувствовал, как она резко вздохнула.

— Сразу после того, как он получил герцогство, мама заболела, помнишь? — мягко спросил он.

— Да.

Она сочувственно сжала его руку, и от этого небольшого жеста его охватил прилив утешения.

Но этого было недостаточно, чтобы компенсировать боль воспоминаний, которыми он с ней поделился.

— Когда отец пришел сказать мне, он нашел меня с женщиной. С той, которую не одобрял и считал недостойной для нашей семьи.

— Ты планировал жениться на ней?

— Нет, — сказал он ей как можно мягче, зная, насколько он может упасть в ее глазах, — потому что она уже была замужем.

Себастьян затаил дыхание и ждал ее ответа, но, к счастью, она ничего не сказала, хотя он заслуживал любого пренебрежительного замечания, которое она могла бы высказать в его адрес. Но, конечно, Миранда никогда бы этого не сделала. Она всегда была добра, особенно когда он этого не заслуживал.

Он глубоко вздохнул.

— Мама выздоровела, и мы с отцом долго говорили о моей ответственности перед семьей и нашим наследием, перед титулом и его обязанностями.

— Именно тогда я дал ему обещание, но даже тогда я не осознавал полного смысла этого слова и того, какое влияние это окажет на мою жизнь. В конце концов, я был Карлайлом. Я не собирался слушать разум, особенно когда он касался женщин, с которыми я был близок. Так что я продолжал делать то, что делал раньше, только я был намного осторожнее, чтобы скрыть свои следы.

Он крепко сжал ее руку, пробормотав:

— На самом деле, настолько осторожен, что в ту ночь, когда мой отец упал с лошади и ударился головой, никто не смог меня найти. На этот раз я проводил вечер с актрисой, которую я встретил в Ковент-Гарден. К тому времени, когда я вернулся сюда, на Парк-Плейс, отец был мертв, и у меня не было возможности попрощаться.

— О, Себастьян, — выдохнула она, настолько убитая горем по нему, что не могла найти свой голос.

Она крепко обняла его обеими руками и прижалась щекой к его щеке. Он чувствовал ее слезы на своей щеке, но вместо того, чтобы усиливать вину и боль внутри него, ее слезы были прощением сырых ран, которые он носил внутри себя последние два года.

— Его смерть изменила всё.

Он сделал паузу, затем серьезно повторил:

— Всё.

Ее пальцы напряглись в его, и он знал, что она поняла его скрытый смысл, когда она медленно откинулась назад и провела по глазам свободной рукой.

— Вот почему ты думаешь, что должен жениться на такой девушке, как леди Джейн, — выдохнула она так тихо, что он едва мог ее услышать, но каждое слово рвалось в его сердце так болезненно, как если бы она впивалась ногтями в его грудь.

— Из-за того, что случилось той ночью.

— Я должен найти хорошую герцогиню, я обязан этим отцу, — тихо сказал он.

— Ты обязан быть счастливым, независимо от того, кого ты возьмешь в жены.

Она глубоко вздохнула и предложила, словно пытаясь убедить их обоих:

— Твой отец хотел бы этого.

— Я буду достаточно счастлив.

Его счастье не принималось во внимание. Роберт мог ухаживать за Дианой Морган и жениться на ней просто потому, что она ему нравилась, а Куинн мог провести свою жизнь как убежденный холостяк. Но не он. Еще до того, как он решил найти жену в этом сезоне, он знал, что выбор невесты будет не его собственным. Счастье, и уж тем более не любовь, никогда не повлияет на его решение.

— Значит, ты остановил свой выбор на Джейн Шеридан.

Ее шепот не был вопросом.

Когда она попыталась вырвать свою руку из его руки, его пальцы сжались вокруг нее, отказываясь отпускать ее.

По крайней мере, на сегодня она была его.

— Нет. Я решил не ухаживать за ней.

Ее губы удивленно приоткрылись.

— Ты перестал искать жену?

В ее голосе звучала надежда, и это пронзило его большим чувством стыда, чем все, что она говорила раньше.

— Нет.

Затем, поскольку он хотел, чтобы между ними не было секретов, и она заслуживала большего уважения с его стороны, он добавил:

— Мне все еще нужно найти жену до конца сезона.

И тогда Миранда будет для него потеряна навсегда. Он не сделает ее своей любовницей, и, как только он скажет свои обеты, он никогда не изменит своей жене. Он хотел того же брака, что и его родители, — преданности и верности, доверия и комфорта, и если он не будет любить свою жену, когда женится на ней, что ж, это придет со временем. Но у него будет брак, в котором нуждается титул.

Так почему же он чувствовал, что вот-вот потеряет всё?

Когда он увидел удрученное выражение на ее лице, он сказал ей:

— Хватит, я не хочу больше говорить о браке.

Он сжал ее руку.

— Не сегодня.

Мягкое выражение счастья вернулось в ее глаза, когда она посмотрела на него сверху вниз.

— Тогда о чем ты хочешь поговорить?

— Что ж, если нам нужно говорить, — соблазнительно поддразнил он, поворачиваясь к ней, — тогда я бы предпочел поговорить о тебе.

— Я не очень интересная.

Затем она попыталась отогнать это чувство самоуничижения, криво прокомментировав:

— Возможно, нам стоит вместо этого обсудить ловлю лосося.

Со смехом, благодарный за ее поддразнивание, которое отвлекло от мрачного поворота, который принял их разговор, он поднялся на колени, чтобы сравнять свое лицо с ее, и коснулся костяшками пальцев ее щеки.

Ее глаза закрылись от нежной ласки, как будто это было невыносимо, и его сердце сильно сжалось. Она была невероятно чувствительна к его прикосновениям… И эти губы, полные и розовые, такие сладкие… Когда он взял ее за подбородок и приподнял ее лицо к себе, они раскрылись так маняще, что он не смог устоять перед желанием поцеловать ее. Просто нежное прикосновение губ к губам, ласка такая мягкая, что едва ли можно было назвать лаской, но от ее невинности у него перехватило дыхание.

— Миранда, — признал он хриплым голосом, — ты самая интересная женщина, которую я знаю.

Ее глаза распахнулись, и она с сомнением посмотрела на него, закусив губу, как-то застенчиво и соблазнительно одновременно. Восхитительная смесь противоречий, прямо как женщина, скрывающаяся за этим пристальным взглядом.

— Например.

Он провел пальцами по вороту ее сорочки.

— Ты надела это, чтобы соблазнить мужчину?

— Я надела это не для того, чтобы соблазнить тебя, глупый.

Она улыбнулась абсурдности этого.

— Это то, что я надеваю для сна, и мне так безумно хотелось тебя увидеть, что я не стала тратить время на то, чтобы переодеться. Она пожала плечами.

— В любом случае, я предполагала, что в конце концов окажусь в постели, так какой смысл одеваться только для того, чтобы снова раздеться?

Он подавил улыбку. Только Миранда могла увидеть логику в этом.

— Что ж, если ты устала, могу предложить одну из гостевых комнат, — ответил он, сохраняя стоическое выражение лица, пытаясь выяснить ее намерения на остаток ночи, — или отвезти тебя на экипаже в домой в твою постель.

На ее лице промелькнула мрачная вспышка знания, как будто она ожидала такого ответа. Закрыв глаза, она кивнула.

— После всего, чем ты поделился сегодня вечером, я пойму, если ты…

Он наклонился, чтобы поцеловать ее.

— Но не раньше, чем мы с тобой повеселимся.

В его голосе разлилось чистое тепло, несмотря на его серьезность, когда он добавил:

— На самом деле, несколько раз.

Ее глаза метнулись к нему в смеси удивления, волнения и быстрого возбуждения. Он услышал, как она вздохнула в удивлении.

— Ты все еще… хочешь меня?

Уязвимость, лежащая в основе ее шепота, чуть не разбила ему сердце. Хотеть ее? Господи, она понятия не имела, что он к ней чувствовал. Это выходило далеко за рамки простого желания. И это пугало его своей силой.

— Да, — признался он, положив руку ей на лицо и касаясь губами ее щеки.

— Очень сильно. И мне неприятно поправлять тебя, — признал он, отодвинувшись достаточно далеко, чтобы бросить на нее развратный взгляд, вызывая у нее румянец, — но я нахожу тебя удивительно соблазнительной в этой ночной сорочке.

Он провел пальцем вниз от ее шеи, между грудей и вниз к нижней части живота, заставляя ее извиваться.

— Потому что я знаю, как ты прекрасна внутри и снаружи.

Ее глаза заблестели в свете костра от слез, и ее взгляд заставил его грудь сжаться.

— Так я могу остаться?

— Если хочешь.

Она улыбнулась.

— Я бы очень этого хотела.

И он тоже. Но сегодня им нужно было уладить еще одно незавершенное дело.

Не обращая внимания на острый укол ревности в животе, когда он думал о Роберте и о чувствах, которые она испытывала к его брату, он глубоко вздохнул и тихо сказал:

— Мне нужно кое-что знать.

Он поднес ее руку к губам, чтобы пососать кончики ее пальцев. На вкус она была как ванильная глазурь, сладкая и вызывающая привыкание.

— Ты любишь Роберта, но пришла ко мне. Почему?

— Я не люблю Роберта, — мягко призналась она, едва вздохнув. — Я думала, что это была любовь, но я ошибалась. Теперь я знаю, что это было всего лишь увлечение и привычка.

— А меня?

Когда она заколебалась с ответом, он прикоснулся кончиком языка к ее ладони, и она задрожала.

Ее ответ был настолько откровенно честным, что пронзил его насквозь, оставив израненным и огрубевшим.

— Я ничего не могу с собой поделать.

— Я тоже не могу, — прошептал он, затем потянулся, чтобы распустить ее волосы.

Пульс Миранды дрожал от горячего взгляда, который он бросил на нее, развязав ленту и медленно расплетая ее волосы. Она закрыла глаза, чтобы насладиться чудесным ощущением, как его пальцы просеивают пряди ее волос, расслабляя волны, пока они не легли плотной занавеской вокруг ее плеч.

Когда он потянулся к краю ее ночной сорочки и медленно начал снимать ее, открывая ее свету костра, она подняла руки над головой, чтобы помочь ему… Она села неподвижно и позволила ему вдоволь разглядеть ее, залитую мягким светом. Она полагала, что настоящей светской даме было бы стыдно так дерзко показывать себя. Но она не была светской дамой. Она была просто Мирандой. И она бы никогда не смутилась перед ним за это.

— Ты прекрасна, — прошептал он, пока его руки томно бродили по ней, вверх по ее телу от голых пальцев ног до шеи и медленно возвращались вниз. Он прикасался к ней, как будто обнаруживая ее впервые, и она дрожала от его интенсивности.

— Как я не замечал этого до этого сезона? — пробормотал он, кончики его пальцев легко проследили вниз по ее рукам, по изгибу ее бедер и вдоль ее ног.

— Ты не смотрел, — прошептала она, и под ее кожей поднялся жар.

— Я определенно смотрю сейчас, — заверил он ее. Там, где он касался ее, ее кожа словно по волшебству покрывалась мурашками. И когда он опустил рот и прижался губами к ее обнаженному плечу, вся она задрожала от жидкого тепла. Ощущение было райским.

Отпустив ее, он соскользнул и стал на колени перед ней на полу, широко раскинув руки, медленно лаская ее бедра. Когда он осторожно раздвинул ее колени, ее руки взметнулись, чтобы схватить его за плечи и остановить.

— Что ты делаешь? — она ахнула, внезапная тревога сжала ее живот.

— Я собираюсь поцеловать тебя, — мягко объяснил он, опуская рот, чтобы ласкать губами ее колено.

Боже, он хотел поцеловать ее там! Она категорически покачала головой, сжав кулаки на его обнаженных плечах. О нет, он просто не мог!

— Я не… я имею в виду, я не думаю, что ты хочешь… Ее слова заглушило смущение.

— Но я хочу, — заверил он ее, снова лаская губами ее ногу, на этот раз поднимаясь выше по ее бедру.

— Очень сильно. Ты восхитительна, Миранда, и я хочу целовать тебя везде.

Когда она вздрогнула от такой сильной нервозности, что вся она напряглась, он положил голову ей на колени и посмотрел на нее.

— Я не буду, если ты не хочешь, но…

Его голубые глаза смягчились с пониманием.

— Почему ты не хочешь, милая?

— Это отличается от того, что мы делали раньше, — прошептала она. Она была уверена, что каждая другая женщина, с которой он был, точно знает, как доставить ему удовольствие, но она просто не знала, как. Разочарование и ревность смешались с ее смущением, и ее щеки залились горячим румянцем.

— Что, если я тебя разочарую?

— Ты никогда меня не разочаруешь, — ответил он странно хриплым голосом.

Она смотрела ему в глаза, отчаянно желая ему поверить. И все же…

— Я не знаю, что делать.

— Тогда я научу тебя.

Но ты… Ты никогда больше не проведешь со мной такую ночь. Но она не могла признаться в этом вслух. Боль была бы невыносимой.

— Ты не очень терпелив, — поправила она, не желая портить ночь истиной, которую лучше не говорить. В конце концов, скоро наступит рассвет и обнажит всё.

— Поверь мне, милая. Он прижался губами к ее бедру, продолжая свой путь к боли, пульсирующей в ее центре.

— Я очень…

Он поцеловал ее внутреннюю поверхность бедра.

— Очень.

Кончик его языка провел по складке, где ее бедро соприкасалось с ее тазом.

— Терпеливый.

Его губы нашли ее центр, и дыхание вырвалось из ее горла. Ее охватила дрожь нервозности и возбуждения, заставив задыхаться от этого невероятно интимного поцелуя, который наэлектризовал ее до кончиков волос и кончиков пальцев ног. Этот скандально распутный контакт сделал все, что они сделали прошлой ночью, бледным по сравнению с этим, и она не могла удержаться от нервозности.

Но когда его губы продолжили нежно целовать ее, все ее сомнения рассеялись, и она расслабилась под его ртом с дрожащим вздохом. То, что он делал с ней, было абсолютным раем! И судя по тому, как он издавал мягкие звуки признательности в ее адрес, ему это тоже нравилось. Очень сильно.

— Себастьян, — прошептала она.

Ее руки, которые раньше давили на его плечи, удерживая его, теперь впились в его мускулы, чтобы ободрить его. Никогда во всех ее фантазиях о том, что мужчины и женщины делали вместе, как их тела соприкасались, чтобы доставить удовольствие, она никогда не представляла себе ничего более восхитительного, чем это. Этот новый тип поцелуев заставил все ее тело дрожать и метаться, и она будто бы лишилась всех костей.

— Ты вкусная, — пробормотал он ей между нежными поцелуями, — и восхитительна. Как глазурь на торте.

Ее затуманенный возбуждением разум едва мог понять…

— Глазурь?

Он лизнул ее, его язык глубоко погрузился в нее.

Ее бедра дернулись под ним.

— Себастьян!

Но он только усмехнулся ее протесту, не желая смягчиться в этой сладкой пытке, и его большие руки на ее бедрах широко раскрыли ее ноги, продолжая лизать ее. Она закрыла глаза, и все ее существование исчезло, пока она не превратилась в ни что иное, как тепло его мягкого рта, прижимающегося к ней, его язык скользил по ней и углублялся медленными, дразнящими кругами.

— Это кажется… о, это хорошо, — выдохнула она.

— Это…, потеряв дар речи, она застонала, когда его язык глубоко погрузился в нее, и боль между ее бедрами распространилась на кончики пальцев ног и рук.

О, это было просто замечательно!

Потребность в нем разгорелась в ней, еще больше подогреваемая всеми этими влажными звуками, которые его рот издавал. Она не могла сдержать свои собственные стоны потребности и стоны удовольствия, не тогда, когда ее желание пульсировало так сильно, что она едва могла дышать. Она больше не могла сидеть в кресле. Каждый сантиметр ее тела пульсировал, наэлектризованный и живой.

Его губы нашли ноющий комочек, погребенный в ее складках, сомкнулись вокруг него, засосали…

Мягкое ощущение пронзило ее. Она ахнула, теряя то немногое дыхание, которое у нее осталось.

Потом он засосал снова, дольше и сильнее, и наслаждение, которое пронзило ее, парализовало ее. Ее тело мгновенно напряглось, а затем освободилось так сильно, что она вскрикнула. Беспомощная, она рухнула в кресло, ее тело содрогалось от каждого волнообразного импульса удовольствия, проходящего через нее.

Он прижался щекой к ее бедру, когда она медленно отдышалась. У нее не был сил сделать ничего, кроме как поднять руку, чтобы прикоснуться к его щеке в благодарности, когда любовь, которую она чувствовала к нему, расцвела в ней и росла, пока не заполнила каждый дюйм ее тела, вплоть до ее души. Если отдаться ему сегодня вечером было ее последней возможностью показать ему, как много он для нее значил, насколько глубоки ее чувства к нему, тогда тому и быть. Она не могла этого не сделать.

— Себастьян, — тихо выдохнула она, смахивая горячие слезы с ресниц, — займись со мной любовью.

— Как хочешь, милая. Он поднял ее с кресла и они вместе опустились на пол.

Он уложил ее на спину на толстый ковер перед огнем и отошел ненадолго, чтобы стянуть брюки, затем накрыл ее своим обнаженным телом и осторожно раздвинул ее ноги. Она напряглась, когда он погрузился в нее, вспоминая боль прошлой ночи, но его эрекция плавно вошла внутрь одним глубоким движением. На этот раз боли не было. Было только чудесное ощущение наполненности его теплом и силой, когда ее тело сознательно расширялось, чтобы принять его. И на этот раз, когда он начал двигаться внутри нее, она застонала в полной капитуляции.

— Миранда, — простонал он ей в ухо, стараясь не раздавить ее своим весом, даже когда она обвила его руками и ногами, чтобы притянуть его ближе.

— Ты такая приятная… ты даже не представляешь, насколько.

О, но она знала, потому что, если ее тело дарило ему столько же удовольствия, сколько его дарило ей, то это было раем. И она никогда не хотела возвращаться на землю.

— Такая теплая и тесная, пробормотал он. Она пошевелилась под ним, и он, смеясь, зарычал от удовольствия.

— Такая чертовски нетерпеливая.

Она засмеялась от счастья, не в силах сдержаться. Себастьян занимался с ней любовью, и она хотела запечатлеть в своем сознании каждую деталь этого момента… мускусный аромат их соединяющихся тел, ощущение твердых мышц его спины под кончиками ее пальцев, мужественные стоны, которые он выдыхал ей в ухо каждый раз, когда погружался глубоко в нее и заставлял ее дрожать.

Но она хотела еще большего. Она хотела найти какой-нибудь способ заклеймить его, чтобы она могла унести его с собой за пределы рассвета.

— Научи меня чему-нибудь новому, прошептала она, лаская рукой его щеку. — Чему-нибудь особенному.

Он замер и посмотрел на нее сверху вниз, его голубые глаза потемнели от удовольствия, когда он изучал ее лицо в свете камина.

— Хорошо.

Он поцеловал ее в ладонь.

— Чему-то особенному.

Не вырываясь из ее тепла, он обхватил ее руками и перекатился на спину, усадив ее сверху. Удивленная быстрым движением, она оседлала его талию, его мужское достоинство все еще было внутри нее.

Она уставилась на него сверху вниз, и ее губы приоткрылись в ошеломленном "О".

Когда до нее медленно дошло, почему это было особенным, что в этом новом положении они смогут увидеть чистое счастье, которое каждый приносил другому, ее губы изогнулись в улыбке. С радостным смехом она начала двигаться, сначала только совершая небольшие повороты бедер, которые вызывали у него низкие стоны удовольствия, затем более смелые толчки, которые заставляли его руки сжимать ее бедра, чтобы сдержаться. Поджав ноги под себя для опоры, она приподнялась и опустилась, поднимаясь и опускаясь вдоль его твердой длины плавным скольжением, которое почти вывело его из нее, только для того, чтобы снова погрузиться и полностью погрузить его в свое тепло.

Она радостно запрокинула голову, положив руки ему на грудь и впившись пальцами в твердые мышцы. О, какое дьявольское положение! Биение его сердца под кончиками ее пальцев, пульсация его мужского достоинства между ее ног — она хотела быть распутной и смелой, и все это для него. Теперь не было никаких колебаний, только свобода дразнить своим телом и быть дразнимой в ответ, не удовлетворяя потребность в освобождении, а разжигая ее.

Он приподнялся на локтях, приподнимая спину от пола, чтобы поцеловать ее.

— Давай же, милая, — настаивал он, в то время как его бедра продолжали вращаться и раскачиваться под ней, его голос был горячим шепотом. Он облизнул ее губы.

— Я хочу видеть, как ты находишь свое удовольствие.

Его слова каскадом пронеслись сквозь нее, проливаясь в тысячу огоньков тепла, которые закружились в ней и зажгли в ней пожар. С тихим криком отчаянной потребности она начала яростно скакать на нем. Каждый толчок был чистым удовольствием и жадностью, требовательным и голодным, и она двигалась изо всех сил, мчась к приближающемуся освобождению—

Она разбилась вдребезги. Запрокинув голову, она выкрикнула его имя, когда волна освобождения накрыла ее, только чтобы снова застонать, почувствовав, как он глубоко вошел в нее и прижался к ней бедрами, чтобы продлить этот момент для нее.

Он толкнулся под ней с такой силой, что оторвал ее от пола. Она прильнула к нему, отчаянно желая соединить свою душу с его, отчаянно желая, чтобы он почувствовал, как сильно она его любит. Второе облегчение охватило ее, второй крик капитуляции вырвался из ее горла. Затем он присоединился к ней, выскользнув из ее тепла, чтобы вздрогнуть от собственного освобождения мгновением позже.

Он упал обратно на ковер, и она рухнула ему на грудь, совершенно измученная и полностью удовлетворенная. На мгновение она не могла дышать, не от напряжения, а от переполнявших ее эмоций. Поглощавших ее, заставляющих кружиться в пространстве, а ее сердце кувыркаться без контроля…

Когда ее дыхание восстановилось и она открыла глаза, она снова лежала на спине, а Себастьян был над ней, как будто он тоже не хотел, чтобы этот момент заканчивался. Вплетя свои пальцы в ее, он развел ее руки в стороны, прижимая ее под собой. Он уставился на нее сверху вниз. Его глаза блестели в тени, а губы были приоткрыты, как будто он хотел что-то сказать, но не мог подобрать слов.

Долгое мгновение они оставались в таком положении, и единственным звуком было биение их сердец, эхом отдававшееся друг в друге.

Затем у нее вырвалось рыдание.

— О Боже, Миранда, — нежно прошептал он, освобождая ее от своего веса и поворачивая ее в своих объятиях, чтобы с беспокойством обхватить ее лицо руками, когда она тихо заплакала. Самообвинение омрачило его лицо.

— Я причинил тебе боль. Он нежно целовал ее губы и щеки, словно пытаясь взять всю ее боль на себя. — Мне так жаль…

— Ты не причинил мне боли.

Она закрыла глаза, но не могла остановить слезы, больше не в силах сдерживать поток эмоций, хлынувший через нее. Ее сердце просто не было готово к нему, к тому порыву счастья, который принесло с собой его присутствие. И к ужасной тоске.

— Ты был великолепен.

Он поцелуями смахнул ее слезы, но его горе за нее все еще было ощутимо.

— Тогда в чем дело? Скажи мне.

Она покачала головой, новое смущение нахлынуло на нее и окрасило ее щеки.

— Я просто веду себя как глупая гусыня, — прошептала она. Она уткнулась лицом ему в плечо, чтобы спрятаться от него, боясь, что он увидит правду… что она любит его, несмотря на то, что знала, что он никогда не полюбит ее в ответ.

— Я не была готова к этому.

— Ты уверена, что дело в этом?

Беспокойство прозвучало в его голосе, когда он обнял ее и притянул к себе.

— Ты дрожишь.

— Мне холодно, — солгала она, не в силах сказать ему правду. Даже сейчас, когда его мужской запах отпечатался на ее теле, а физическое удовольствие, которое он доставлял ей, все еще оставалось внутри нее, она не могла заставить себя сказать это.

— Что я могу сделать, чтобы помочь?

Он коснулся своими теплыми губами ее лба таким нежным жестом, что на ее ресницах появились новые слезы.

Она коснулась его щеки, стараясь не обращать внимания на невыносимое отчаяние, сжимающее ее сердце.

— Уложить меня в постель? Мне будет теплее под одеялом.

Он подхватил ее на руки и поднял с пола.

— Ты не уйдешь сегодня вечером, — сказал он ей мягко, но твердо, неся ее в свою спальню. — На этот раз ты проведешь здесь всю ночь, поняла?

— Я не могу, — с сожалением прошептала она, прижимаясь щекой к его плечу. — Я должна вернуться в Одли-хаус до того, как домочадцы проснутся и заметят, что меня нет.

— У нас будет достаточно времени, чтобы отвезти тебя домой. Он собственнически пробормотал у ее виска:

— Но я хочу встретить рассвет с тобой в своих объятиях, Роза.

Впервые он использовал это прозвище не насмешливо, не в соблазнительном тоне, а с теплотой, и ее сердце так сильно забилось из-за этого, что у нее заболела грудь.

Она кивнула, уткнувшись в его плечо, не желая покидать его. Ни сегодня, ни завтра…

Откинув покрывало одной рукой, он положил ее на кровать. Он наклонился и поцеловал ее, его губы прикусили уголок ее рта, обещая еще больше удовольствий, которые придут до конца ночи.

— Себастьян? — неуверенно прошептала она.

— Хм?

Он уткнулся носом в ее затылок, устраиваясь позади нее и накрывая их одеялом, ее спина прижималась к его груди, его большое тело обволакивало ее своим теплом и силой.

— Ты должен быть счастлив.

— Я счастлив, — пробормотал он, его рука собственнически поглаживала ее бедро.

— Очень счастлив.

— Нет, я имею в виду…

Она глубоко вздохнула и прошептала:

— Я люблю тебя и хочу, чтобы ты был счастлив.

Она почувствовала, как он напрягся рядом с ней, хотя его тело не двигалось. Его руки все так же крепко обнимали ее, его губы все еще прижимались к ее затылку, но она почувствовала перемену в нем, так хорошо она его знала.

— Я не ожидаю, что ты будешь чувствовать то же самое, — прошептала она, надеясь, что если она продолжит говорить, то ее сердце не разорвется от тишины, которая исходила от него. — Я знаю, что не любишь, но…

Ее голос дрогнул.

Медленно он перевернул ее на спину, чтобы посмотреть на нее сверху вниз. Выражение его лица было непроницаемым в тени, но его яркие глаза соответствовали пылающим углям в камине по интенсивности, когда они изучали ее лицо. В течение мучительно долгого мгновения ни один из них не двигался, и единственным звуком был стук ее сердца и шум крови в ушах. Она затаила дыхание. О, она совершила ужасную ошибку! Было глупо говорить ему об этом…

Затем он наклонил голову и поцеловал ее так нежно, что она задрожала от силы этих эмоций. Он никогда раньше так ее не целовал, и ее глупое сердце не знало, то ли подпрыгнуть от радости, то ли разбиться вдребезги.

— Никто никогда… ни разу… — пробормотал он ей в губы, и она почувствовала вкус удивления на его губах.

Он оторвался от ее губ ровно настолько, чтобы нежно провести кончиками пальцев по ее губам, как будто не смел позволить себе поверить, что она произнесла эти слова. Затем он улыбнулся ей мальчишеской улыбкой чистого восторга, которая растопила ее беспокойство и заменила его теплом. И надеждой.

Он обхватил ее лицо ладонью и томно провел губами взад и вперед по ее губам.

— Ты делаешь меня счастливым, моя милая Роза.

Ее сердце воспарило, на этот раз потому, что она знала, что ей больше не нужно беспокоиться о том, чтобы занять второе место после леди Джейн или любой другой светской дамы из его списка. Она могла любить его сейчас, свободно и открыто, и он поймет, что она станет для него такой же прекрасной женой, как любая дама из высшего общества. Больше — потому что она действительно любила его, человека, скрывающегося за этим титулом.

— Ты понятия не имеешь, насколько ты особенный, не так ли?

Его руки любовно гладили ее тело.

— И ты для меня особенная, Миранда, больше, чем ты думаешь.

Пока он продолжал целовать и ласкать ее, она закрыла глаза, сдерживая новые слезы. Ее сердце так наполнилось любовью к нему, что оно горело от болезненного удовольствия, которое угрожало поглотить ее.

— Тогда покажи мне, прошептала она.

Когда он прошептал ее имя и склонился над ней, чтобы заняться с ней любовью, мир вокруг них исчез, пока не остались только они двое. Совместный ритм их сердец возвещал о ее радости, как стук барабанов, и она прильнула к нему, не желая отпускать.