По требованию герцога

8 глава

Два разочаровывающих дня спустя

Себастьян нахмурился, не в силах сосредоточиться на опере. Даже премьера «Волшебной флейты» не могла удержать его внимания.

А всему причиной были женщины. Ему посчастливилось заполучить личную ложу на сезон, расположенную в самом центре оперного театра и всего в двух шагах от ложи графа Бентама справа, где леди Джейн сидела в первом ряду. Сразу слева от него сидела Миранда Ходжкинс.

Обе женщины были одеты в вечерние платья с глубоким вырезом и узким лифом, которые были в моде, но на этом все сходство заканчивалось. Леди Джейн выглядела по-королевски холодной в своем сапфирово-синем атласе, который подчеркивал бледность ее кожи и темно-каштановые волосы, в то время как Миранда в своем изумрудно-зеленом бархате и свободно заколотых рыжевато-светлых локонах выглядела очень мягкой и теплой.

Он нахмурился. Сегодня она была просто прекрасна.

И все же она не обращала внимания на шепот и взгляды, которые она привлекала у толпы вокруг них, которые пришли в оперу не столько из-за Моцарта, сколько из-за сплетен… все они задавались вопросом, кто она такая, какой она была, была ли она такой же прекрасной вблизи, какой выглядела издалека. Конечно, большая часть сплетен касалась и его. Всем было любопытно, был ли он для нее большим, чем мужчина, который спонсировал ее выход в свет. Конечно, вся ситуация усугублялась тем, как она восхищенно смотрела на певцов на сцене, каждая эмоционально выразительная ария отражалась на ее лице, когда никто из тех, кто был членом высшего света, не приходил в оперу, чтобы посмотреть оперу. Просто еще одно различие между ней и другими присутствующими дамами. И он считал, что очко было в ее пользу.

С тех пор, как она приехала в Лондон, Миранда расцвела. Себастьян не мог этого отрицать. И, к его счастью и большому облегчению, она также не сделала ничего, что могло бы вызвать ненужные сплетни, несмотря на то, что ее приезд продолжал привлекать внимание, особенно со стороны солидных и унылых матрон, которые ошибочно считали ее соперницей для своих собственных родственниц. Но он мог легко развеять любые предположения, что он хотел ее для себя. О, она была прекрасна в своем новом наряде и удивительно умна и остроумна. И все же за причудливыми платьями и интеллектом все еще скрывалась деревенская девчушка, которая подожгла магазин.

Вот почему он поместил ее рядом с собой, впереди и в центре ложи, чтобы он мог следить за ней, одновременно не сводя глаз с леди Джейн.

Позади них сидели Жози и его мать, которая была в восторге от всей активности в этом сезоне, направленной на поиск жены. Хотя он не был уверен, что она поверила его намерению жениться к августу, но он был серьезно на это настроен. В течение последних нескольких недель он продолжал сужать список потенциальных жен и леди Джейн казалась самой многообещающей. И она явно положительно относилась к этой идее, основываясь на том, что Миранда сумела разузнать на различных приемах. Официально он еще не ухаживал за ней, но он сосредоточил все свое внимание на ней, стараясь разговаривать с ней наедине при каждой встрече. Но ему еще нужно было нанести официальный визит. В конце концов, спешить с решением было некуда, и он хотел быть уверенным, что никто другой не окажется лучшим выбором для его герцогини.

Менее настроенный на скорый брак, но открыто ухаживающий за мисс Морган, Роберт продолжал уверять своих братьях в том, что не собирается делать ей предложение в ближайшее время. Однако его мать, конечно, надеялась на иное.

И еще была Миранда.

Несмотря на ее протесты по поводу того, что она не ищет женихов, с момента ее прибытия в Лондон ее преследовали несколько молодых джентльменов, которые встретили ее на одной из ее различных прогулок и были настолько поражены, что начали навещать ее в Одли Хаусе. У нескольких храбрецов хватило смелости заявиться к нему в Парк-Плейс, чтобы попросить разрешения ухаживать за ней, пока он не прогнал их. Скатертью дорога. Ни один из них не подходил ей. И Миранда, конечно, не стала бы их рассматривать в любом случае, хотя бы потому, что они не были Робертом.

Однако его мать думала иначе. Казалось, что каждый раз, когда он оборачивался, его мать привлекала внимание мужчины к Миранде. Мать зашла так далеко, поощряя их ухаживания, что попросила Себастьяна дать Миранде приданое, если какой-либо молодой человек решит сделать предложение, и если Миранда всех их удивит, согласившись.

Но Роберт все еще не подозревал, что она его любит.

И еще был Чарльз Даунинг, сидевший слева от Миранды. Молодой человек познакомился с ней на художественной выставке, и когда Даунинг пришел в Парк-Плейс, чтобы попросить разрешения сопроводить ее в оперу, у Себастьяна не было веских причин для отказа. Уважаемый банковский служащий из семьи среднего класса, Даунинг был консервативным и уравновешенным, приятным и достаточно умным, с высокими моральными ценностями и устойчивым темпераментом — в целом, совершенно безобидным.

И все же что-то в этом человеке раздражало Себастьяна, особенно после того, как Миранда согласилась позволить Даунингу сопровождать ее на вечер. Конечно, она согласилась, чтобы доставить удовольствие его матери, которая теперь побуждала ее изменить свое мнение о сезоне и принять ухаживания. Но Себастьяну также было интересно, ослабли ли ее чувства к Роберту, потому что она меньше пыталась привлечь внимание его брата после бала.

Поэтому он решил, что вечер в опере будет прекрасной идеей для Миранды и Даунинга… и что вся семья пойдет с ними.

Взрыв бурных аплодисментов рядом с ним снова привлек его внимание к ней, как раз вовремя, чтобы увидеть ее чудесное выражение лица во время первой арии Царицы ночи. Возможно, Миранда Ходжкинс была олицетворением проблемы, но он был благодарен за то, что приехал сюда, чтобы испытать ее первую оперу с ней. Видеть это ее глазами… волшебно.

Она повернулась к нему с радостью на лице. Его живот сжался при этом зрелище. Боже мой… она была прекрасна. Как он никогда не замечал до этого сезона, насколько она поистине очаровательна?

— Наслаждаешься музыкой?

Он небрежно наклонился к ней, чтобы его услышали сквозь аплодисменты, и потому, что он хотел быть ближе к ней сегодня вечером.

— Она восхитительна, — ответила она с той сияющей улыбкой, которую он так хорошо знал. То, что она любила Моцарта так же сильно, как и он, ему очень нравилось.

— К сожалению, — поддразнил он, наклонившись к ее уху, — никаких пиратских сцен.

Она нежно похлопала его веером по плечу.

— Никогда не недооценивай преимуществ хорошей пиратской сцены, — упрекнула она.

Он изо всех сил пытался удержаться от смеха, его губы подергивались, когда он согласился с притворной торжественностью:

— Конечно, нет.

— Гамлет был бы намного лучше с пиратской сценой.

Она тяжело вздохнула.

— Это спасло бы всю пьесу.

Затем он засмеялся, не в силах больше сдерживаться. Взглянув на него искоса, она одарила его лукавой улыбкой. Только Миранда могла рассмешить его посреди Моцарта.

Но смех перехватил его горло, когда он взглянул мимо нее и заметил, что Чарльз Даунинг с любопытством наблюдал за ними обоими. Затем мужчина нахмурился.

Себастьян почувствовал себя чертовски некомфортно. Прокашлявшись и отодвинувшись от Миранды, он посмотрел в противоположную сторону -

И прямо на леди Джейн, задумчиво смотрящую на него из семейной ложи. Он кивнул ей в знак приветствия, и она ответила на его приветствие скромным взмахом своего веера.

О Боже. Неужели никто, кроме Миранды, действительно не смотрел оперу сегодня вечером?

Не зная, что они были под вниманием по крайней мере двух пар глаз, Миранда наклонилась к нему ближе и прошептала:

— Все ли оперы так интересны, как эта?

В тусклом свете он наслаждался ее видом: мягкие тени мягко падали на ее нежное лицо, темно-зеленый бархат платья подчеркивал ее мягкость и тепло, изумрудный кулон привлекал внимание к изящной длине ее шеи. При слабом свете лампы светились красные пряди в ее волосах, которые были собраны в мягкий пучок на ее макушке, а завитки обрамляли ее лицо. Но было еще восхищенное выражение ее лица, когда она ловила каждую ноту, очарованная зрелищем на сцене.

— Нет, — тихо ответил он. Только потому, что ты здесь…

— Но эта одна из лучших. Фактически, моя любимая.

Она вздохнула.

— Моя тоже.

— Это твоя первая опера, — поправил он, не в силах избавиться от веселой улыбки, играющей на его губах.

— Вот что делает ее моей любимой, — призналась она.

Он мягко усмехнулся, продолжая наблюдать, как она смотрит оперу, восхищаясь не только шоу на сцене, но и эмоциями на ее лице. Из уст любой другой женщины, он воспринял бы этот комментарий как некое небрежное замечание необразованного человека, который не обладал зрелостью, чтобы удерживать внимание такого мужчины, как он. Или пустая попытка откровенной лести. Но искренний комментарий Миранды был соблазнителен своей простотой.

Шекспир. Милтон. Теперь Моцарт. Он начинал видеть все ее многочисленные сложные грани, даже если он еще не мог полностью понять женщину, скрывающуюся за всем этим. Но теперь он знал, что она не та взбалмошная девчонка, которой он всегда ее считал. Миранда не была капризной или незрелой. Она просто любила жизнь и все новые впечатления, которые она предлагала, которые остальные уже перестали замечать.

И он, как никто другой, точно знал, насколько она зрелая.

Когда она наклонилась, чтобы шепнуть ему что-то, одна сторона ее груди случайно коснулась его руки. Он напрягся, чувствуя, как это невинное прикосновение пронеслось по нему с силой электрического разряда.

— Почему никто не следит за сценой?

Ее голос был шепотом, но заставил его дрожать. Она понятия не имела, как действовала на него, просто мягко щекоча его ухо своим теплым шепотом..

— Разве они не понимают, насколько прекрасна опера?

— У них не такой изысканный вкус, как у скучных старых герцогов и управляющих приютами, — ответил он, преувеличенно качая головой.

— Никакого признания изящных искусств. Или пиратов.

Она гортанно рассмеялась над его поддразниванием, и ее смех пролился на него, как теплый дождь.

Его живот сжался от возбуждения. Этот смех не был флиртом, но воспринимался именно так. И ему это понравилось. Безмерно.

Безрассудно он жаждал большего. Он наклонился к ней достаточно близко, чтобы уловить восхитительный аромат роз на ее коже, и прошептал:

— Некоторые пришли сюда не для того, чтобы послушать музыку.

Она посмотрела на него удивленно.

— Тогда почему они здесь?

— Чтобы быть замеченными в своих нарядах и видеть других в их, сплетничать и узнавать последние слухи…

Он наблюдал за ее выражением лица, когда добавил, не в силах сдержаться.

— Для тайных свиданий.

— Для тайных свиданий? — повторила она.

Он улыбнулся ее невинонности — черта, которую он так редко обнаруживал у женщин, преследовавших его в этом сезоне в надежде поймать герцога.

— Разве ты не задавалась вопросом, почему так много личных лож сейчас закрыты занавесками?

Озадаченно нахмурившись, она посмотрела на оперный театр вокруг себя.

— Нет. Зачем им… — Ее слова сменились мягким, понимающим вздохом.

Ее глаза расширились, как будто она впервые увидела здание, окружавшее их за последние два часа, и точно осознала, что, должно быть, происходило в тот самый момент в темноте за задернутыми занавесками. Ее розовые губы образовали круглую букву «О», хотя, кроме мягкого дыхания, не было ни звука.

Его охватило дьявольски злое желание улыбнуться. Наблюдая за ней с удовольствием, он задавался вопросом, не скрывают ли тусклые тени их ложи от него горячий румянец на ее мягких щеках. И был благодарен за это, потому что он обнаружил, что получает больше удовольствия от этого неуместного разговора, чем следовало бы. Если бы у него были доказательства того, что она тоже находит это возбуждающим, он мог бы испытать соблазн преподать ей еще один урок флирта. Более эротичный и скандальный, чем первый.

— Но королевская ложа тоже… Ой.

Он прикусил щеку, чтобы не рассмеяться.

Она не осмелилась взглянуть на него, ее глаза были сосредоточены прямо перед собой. Но уголки ее рта скривились в чарующей распутной улыбке. Ее глаза понимающе сияли, и она прошептала:

— Кто знал, что опера может быть такой… вдохновляющей?

Затем он засмеялся и заставил хмуриться людей, сидевших вокруг них. Но ему было все равно. Такой разговор с ней был слишком раскрепощающим, чтобы остановиться. На несколько мгновений здесь, в тени, обмениваясь с ней шепотом, он снова может быть озорным распутником, которым он когда-то был, и ему не хватало этого. Сильно. Сегодняшняя ночь с Мирандой заставила его понять, насколько.

— Я не понимаю этих людей, — прошептала она, и в ее голосе прозвучала нотка недоумения.

— Я имею в виду, они ведь могут вдохновиться где угодно, но будучи за занавесками они упускают возможность послушать прекрасную музыку.

Он подавил желание сказать ей, что многие пары, вдохновленные друг другом сегодня вечером, были вместе только за этими закрытыми занавесками, потому что любопытная женщина тогда захочет узнать, откуда он это знал. И Себастьян не был готов рассказать ей, сколько ночей он сам провел за теми же задернутыми занавесками, пропуская оперу.

— Это из-за певиц, — продолжал он, хотя знал, что должен остановиться. Этот разговор был для куртизанок, а не для таких простодушных девушек, как Миранда. Но он просто ничего не мог с собой поделать. Реакция, которую она вызывала в нем, была слишком возбуждающей, чтобы от нее отказаться.

— Все эти высокие ноты, — смело прошептал он ей на ухо, — взбудораживают мужскую кровь.

Она на мгновение застыла, явно не реагируя на этот вопиющий и совершенно неподходящий флирт. На мгновение он задумался, не зашел ли он слишком далеко-

Затем она выдохнула:

— Это вся страсть, не так ли?

Она говорила так тихо, что он почти не слышал ее, но каждое слово просачивалось в него, как жидкий жар.

— Ты видишь ее на сцене, слышишь, как она кружится вокруг тебя, ты увлекаешься ей, пока не становишься ее частью…

— Совершенно верно, — пробормотал он, а затем обрадовался, когда она судорожно вздохнула при первых признаках тихого возбуждения.

— А если ты спрятан в тени, в темноте, где никто не может видеть и никогда не узнает… Полагаю, это было бы заманчиво и для женщины.

Бесстыдно желая узнать больше о том, как его слова подействовали на нее, он спросил:

— Заманчиво в каком смысле?

— Женщина могла бы попросить о том, чего она хочет.

Ее дыхание стало частым.

— Например, попросить мужчину поцеловать ее или прикоснуться к ней… или что-то еще.

Его чувства наполнил запах розовой воды.

— А ты, Миранда?

Опьяненный ее близостью, он спросил:

— Попросила бы об этом?

Даже тени не могли скрыть румянца, от которого теперь потемнели ее щеки, или то, как она дрожала.

— Я… я бы могла.

Его сердце екнуло. По необъяснимым причинам он больше всего на свете хотел побыть с ней наедине в одной из тех лож с задернутыми занавесками, слыша, как она просит у него того, чего хочет, и не о чем больше не беспокоясь, кроме как доставить ей удовольствие.

Но это было то, чего он хотел как мужчина. Как герцог, он никогда не мог этого получить. Его дни кувырканий в театральных ложах закончились. Они умерли вместе с его отцом. Знание этого только обострило его разочарование.

— А ты? — спросила она хрипловатым шепотом, совершенно не подозревая о суматохе, которую она создавала внутри него. Она не осмелилась повернуть голову, чтобы посмотреть на него.

— Опера будоражит твою кровь?

Он уставился на ее профиль в тени, его внутренности сжались от грубого притяжения, и он признался:

— Ты будоражишь мою кровь, Миранда.

Она застыла, за исключением ее губ, которые приоткрылись в тихом вздохе удивления. Затем она медленно повернула голову, чтобы встретиться с ним взглядом, ее глаза расширились.

— Себастьян-

Внезапно публика разразилась аплодисментами, разрушив иллюзию уединения, созданную окружавшими их тенями. Он снова переключил свое внимание на сцену, когда занавес опустился перед антрактом, и армия обслуживающего персонала прошла через оперный театр, чтобы включить все лампы. В театре началась бурная деятельность, когда все поднялись со своих мест, чтобы отыскать прохладительные напитки в вестибюле, поближе познакомиться с другими посетителями театра и обменяться сплетнями.

Так же поступили и все люди в его ложе. За исключением Миранды, которая продолжала смотреть на него в замешательстве. Он не винил ее. Он был чертовски сбит с толку своим поведением, будучи уверенным, что Моцарт свел его с ума.

Он взглянул мимо нее на Даунинга, который поднялся на ноги с щенячьей улыбкой. Мужчина совершенно не обращал внимания на скандальные перешептывания, которыми Себастьян обменивался с Мирандой всего в нескольких футах от него. Он полагал, что должен был чувствовать себя виноватым, учитывая, что Даунинг был здесь, чтобы привлечь внимание Миранды к себе, а не для того, чтобы оно ускользнуло от него.

Но чувство вины было последним, что он чувствовал. Ему слишком понравился этот разговор, чтобы сожалеть о нем.

— Тебе нравится опера, дорогая?

Элизабет Карлайл подошла к Миранде и нежно сжала ее руку.

— Она потрясающая, — призналась она, сияя. О неподходящем разговоре, который произошел всего несколько минут назад, она забыла, хотя он будет думать о нем всю оставшуюся ночь.

— Я хочу зайти за кулисы и посмотреть все костюмы, на музыкантов, декорации… Как вы думаете, они не будут против, если…

— Нет, — твердо отказал Себастьян.

— Истинные леди не общаются с оперными певцами и актерами.

И герцоги тоже, напомнил он себе с болью раскаяния.

— Они наслаждаются представлением со своих мест.

Но решительное выражение ее лица предостерегающе подняло волосы на его затылке. О, он знал этот взгляд. Это было тот же взгляд, что он видел в зеленых глазах за маскарадной маской в ту ночь, когда она пробралась в его спальню.

Когда его мать и Жози двинулись к двери, чтобы вместе с остальной толпой выйти в холл, Миранда ускользнула за ними.

О нет. Эта маленькая сила природы никуда не денется от него.

Себастьян проскользнул между ней и дверью, когда его мать и Жоози вышли в холл. Они растворились в толпе тех, кто направлялся к комнатам для отдыха и вестибюлю.

— Думаю, тебе стоит остаться в ложе во время антракта, — сказал ей Себастьян, его вежливые слова противоречили твердому приказу в тоне его голоса. Он прекрасно знал, что любопытная женщина найдет путь за кулисы и попадет прямо в беду, если он на мгновение отпустит ее из виду. Он искоса взглянул вправо и холодно улыбнулся банкиру, который не отходил от нее с тех пор, как прибыл в Одли-хаус, чтобы сопровождать ее.

— С мистером Даунингом, чтобы составить тебе компанию.

Не обращая внимания на истинный смысл разговора между ними, улыбка Даунинга стала шире.

— Какая грандиозная идея.

— Но я хочу стакан пунша, — настаивала Миранда с раздражением в голосе из-за того, что ее планы попасть за кулисы были сорваны.

Даунинг нетерпеливо предложил:

— Я принесу вам пунш.

— Какая прекрасная идея.

Себастьян усмехнулся ей. В конце концов, он может начать ему нравиться.

Ее глаза сузились, руки сжались в кулаки по бокам, когда она впилась в него взглядом.

— Оставить нас одних в ложе без присмотра?

Она бросала ему вызов.

— Что, если музыка нас вдохновит?

Себастьян подавил смех, поднимающийся в нем, как от ее испуга, так и от ее намеков на Даунинга. Этот человек был совершенно безобидным.

Он приподнял бровь.

— Тогда флейта действительно была бы волшебной.

Приглушенный звук, вызванный злостью и недоверием, вырвался из нее. И боже, это был ловкий трюк!

— Кроме того, — напомнил он ей, подходя к двери, — если тебе что-нибудь понадобится, я буду тут неподалеку.

Когда он шагнул в холл, последний взгляд Себастьяна через плечо был на то, как Даунинг нежно улыбался ей, в то время как она злобно на него смотрела. Он подавил смех, но не улыбку, которую не мог сдержать. В конце концов, сегодня он чувствовал себя самим собой, более чем когда-либо. Кто бы мог подумать, что это будет из-за Миранды Ходжкинс?

Удивительно.

Начался второй акт, но Миранда не могла сосредоточиться на том, что происходило на сцене.

Все они пересели благодаря предложению Жози продвинуться на два стула, чтобы у всех был новый вид на сцену. В результате этого Миранда оказалась рядом с Чарльзом Даунингом, а Себастьян оказался в самом дальнем от нее конце первого ряда.

Чарльз попытался наклониться ближе и вовлечь ее в разговор, но, хотя он был милым и очень внимательным человеком, он просто не мог удержать ее внимание, как это делала опера, разворачивающаяся на сцене под ними. Или как Себастьян с тем непорядочным разговором, в который он ее заманил и который заставил ее пульс участиться из-за всех скандальных образов, которые он вложил в ее голову.

И особенно когда он сказал, что она будоражит его кровь.

Она нахмурилась, глядя на его затылок, его внимание было сосредоточено на сцене внизу. Из всех мужчин, способных втянуть ее в такой неподходящий разговор… Себастьян. И она участвовала охотно, возбужденная прикосновением его горячих губ к ее уху и слабой болью, которое его теплое дыхание вызвало между ее бедер. Точно так же, как он заставил ее почувствовать себя в ночь маскарада своими разговорами о танцах, хотя на самом деле он имел в виду соблазнение. Более того, потому что сегодня вечером ее привлекло к нему не только физическое влечение, но и интеллектуальная связь. Она начала подозревать, что такой у нее не будет с Робертом.

Ее охватило замешательство. Ей хотелось посмеяться над жестоким чувством юмора судьбы, над тем, что брат, которого она хотела, еще не заметил ее как соблазнительную женщину, в то время как другой вовлекал ее в флирт, от которого у нее кружилась голова. Но в конце концов все это не имело значения. Потому что Роберт хотел Диану Морган, а Себастьян хотел герцогиню. И единственный человек, который, казалось, хотел ее…

Она повернула голову и увидела, что мистер Даунинг улыбается ей.

Вынудив себя сдержанно улыбнуться ему в ответ, она отвернулась. Небеса. Ничто в ухаживании и любви не было таким простым, как могло показаться со стороны.

Ей нужен был воздух и несколько минут передышки, чтобы прийти в себя, прежде чем опера закончится, и ей придется налепить улыбающееся лицо перед поездкой в карете обратно в Одли-Хаус, когда ей придется притворяться, что все в порядке и что она совсем не запуталась. Она наклонилась вперед и похлопала Жози по плечу.

— Я пойду в комнату для отдыха, — прошептала она.

Жози с сестринской заботой кивнула.

— Я пойду с тобой.

— Останься и наслаждайся оперой, — настояла она, не желая, чтобы Жози пропустила ни минуты выступления.

— Я ненадолго.

С извиняющейся улыбкой перед остальными она поднялась со стула и выскользнула из ложи.

За исключением обслуживающего персонала, стоящего за дверьми, и одной пары, опоздавшей обратно в свою ложу, холл был пуст, и она поспешила прочь, быстро пробираясь в комнату для отдыха. Там ей потребовалось несколько минут уединения, чтобы плеснуть прохладной водой в лицо и успокоить растерянное сердце. Оставшись одна в комнате, сидя за туалетным столиком перед зеркалом, она мрачно смотрела на себя. Подумать только, что она обещала сообщать Себастьяну обо всех сплетнях в комнате отдыха в обмен на его помощь с Робертом — в каком печальном состоянии был теперь их договор.

К тому времени, как ее дыхание стало нормальным, она убедила себя, что Себастьян имел в виду не то, что он сказал. Что он просто был захвачен страстью к опере, точно так же, как и она. Конечно, иначе и быть не могло.

Но когда она вышла из комнаты для отдыха, последнее место, куда она хотела возвращаться, было обратно в ложу. Не тогда, когда единственное, что ее ждало, было больше замешательства. И мистер Даунинг. Поэтому она спросила дорогу к задней части сцены у обслуживающего персонала в вестибюле и поспешила прочь.

Оперный театр был похож на лабиринт, но она была полна решимости заглянуть за кулисы, увидеть певцов вблизи и полюбоваться декорациями и костюмами. Определенно не провинция респектабельных дам, но, ох, ей было все равно! Скорее всего, это был ее единственный шанс оказаться за кулисами оперы, и она отказывалась упускать такую возможность.

Она была только на мгновение удивлена, что никто не охранял вход на сцену и не пытался ее остановить, когда она скользнула в темные тени крыла. Но тогда, кто еще будет красться сюда, кроме нее? Делая неуверенные шаги, ее пульс стучал как барабан в ушах, она осторожно подошла к задней стене, продвигаясь к освещенной сцене так близко, как только осмелилась. Темные тени и тяжелые декорации из первого акта, которые были отодвинуты в сторону, скрывали ее от всех взглядов. Ни музыканты, играющие в яме, ни закулисные работники, занятые техническими элементами постановки, не могли увидеть ее там.

Это было просто потрясающе! В темноте она могла наблюдать за певцами всего в нескольких футах от них, их голоса были такими сильными и яркими. Эффект был завораживающим, и хотя она знала, что у нее всего несколько драгоценных минут, она не могла заставить себя уйти. Свет лампы ослеплял, тени дрожали, а ее грудь поднималась и опускалась с каждой музыкальной фразой, сыпавшейся от двух женщин на сцене. Она почти не могла дышать.

Чья-то рука сзади коснулась ее локтя. Она подскочила, удивленно обернувшись и готовая закричать:

— Шшш, — предупредил Себастьян, когда подошел к ней сзади и прикоснулся пальцами к ее губам, чтобы она успокоилась. Затем он кивнул в сторону сцены, молча разрешая смотреть.

С благодарной улыбкой она повернулась к сцене. Ее охватило возбуждение от того, что он дал ей эту маленькую уступку и не потребовал, чтобы она немедленно возвращалась в ложу. Но он и не отошел, оставаясь рядом с ней. Так близко, что она могла чувствовать тепло его тела за своей спиной.

Затем он придвинулся еще ближе, и ее сердце бешено забилось. Когда он наклонился к ее уху, а его руки слегка держали ее за плечи, ее глупое сердце прыгнуло ей прямо в горло!

— Я знал, что найду тебя здесь.

Тепло его дыхания щекотало ее щеку и покалывало.

— Я не смогла устоять, — ответила она тем же мягким бормотанием. Он стоял так близко… мог ли он почувствовать, как заставлял ее сердце биться чаще всего лишь шепотом, или знать, как его мужской запах заставлял ее жаждать чего-то?

— Разве ты никогда не хотел чего-то так сильно, что был бессилен сопротивляться?

Его пальцы почти незаметно сжались на ее руках. Но Миранда заметила. В этот момент, когда ее чувства обострила кружащаяся вокруг них музыка и игра света ламп и темных теней, она замечала все в нем, каждое тонкое движение его тела, каждый глубокий вдох, который он делал. Его близость смущала ее… но также радовала ее больше, чем она хотела признавать.

— Да, — пробормотал он ей на ухо. Это единственное слово послало в нее каскад тепла, вызвавшее в ней смятение, пока оно не превратилось в тугой узел в ее животе.

Тем не менее, она не спускала глаз с певцов, не осмеливалась повернуть голову, чтобы посмотреть на него. Если она это сделает, он увидит непрошеный эффект, который он произвел на нее, и она никогда не сможет смириться с этим смущением. Особенно, когда он, скорее всего, последовал за ней сюда только для того, чтобы отвести ее обратно в ложу.

— Тогда ты понимаешь, почему мне пришлось прийти за кулисы».

Его губы прижались к ее уху в дразнящей улыбке.

— И бросить беднягу Даунинга?

О, эта улыбка! Она будто обвилась вокруг нее, и ей захотелось почувствовать эти губы на своих.

— Думаю, он переживет мой отказ, — возразила она, задыхаясь, шепотом.

Его руки медленно скользили по ее обнаженным рукам, раздувая мурашки по коже.

— Тебе не нравится его компания?

— Я бы не смогла…

У нее перехватило дыхание, когда его руки достигли ее запястий, и вместо того, чтобы отпустить ее, они скользнули под ее руки, чтобы лечь на ее бедра. Что ж, это определенно не было прикосновением простого сопровождающего. С трудом сглотнув, чтобы прочистить нервное сжатие в горле, она начала снова, признаваясь с уколом смущения:

— Я бы не смогла вести с ним такой разговор, который у меня был с тобой.

— Я очень на это надеюсь.

Одной рукой он обнял ее спереди и широко расставил пальцы, обхватив ее живот.

— Бедняга был бы в пене.

Она дрожала, не зная, что делать или говорить. Себастьян держал ее в своих руках, его твердая грудь касалась ее спины, а его рука… Боже, его рука! Господи, понимал ли он, как скандально держал ее? Даже если он держал ее просто, чтобы никто не увидел, как она двигается в темноте, и не поймал их, наблюдающих за игрой на сцене…

Внезапно засмущавшись она тихонько засмеялась. Ее смех более страстным, чем она предполагала. К черту все! Даже ее смех был против нее.

— Чарльз Даунинг? Думаю, нет.

— Он тебе не нравится? — надавил он, его губы соблазнительно коснулись ее уха.

Она зажмурилась от дрожи, которая пробежала по ней из-за прикосновения его горячего рта.

— Он приятный, но…

— Но он не Роберт, — закончил он, и его голос заглушил странный тембр.

Ее сердце екнуло. Неужели ей послышалась ревность в его голосе? Невозможно! Уж точно не от Себастьяна. Тем не менее, ей нравилось это представление, и она знала, что сейчас не время признаваться в подозрениях, что Роберт никогда не будет ее, если хочет услышать его ревность снова. Чего она хотела. Очень.

— Нет, — прошептала она, мягко поддразнивая его, — нет.

Он шокировал ее, уткнувшись носом в ее ухо, и она ахнула. Это было явно не случайное прикосновение шепчущихся губ! Он хотел прикоснуться к ней, и теплое желание, которое она почувствовала, пронзило ее насквозь. Сделав глубокий вдох, она отбросила всю осторожность и разум на ветер и наклонила голову, чтобы дать ему доступ к шее и плечу, не в силах отказаться от соблазна почувствовать его рот на своей коже.

С довольной улыбкой он принял ее безмолвное приглашение и прикусил ее мочку ее уха.

— Что в моем брате, — пробормотал он, — тебя так привлекает?

Прежде чем она смогла ответить, кончик его языка провел по внешнему завитку ее уха. Она вздрогнула от восхитительного ощущения, и его рука сильнее прижалась к ее животу, чтобы она стояла спокойно.

Смятение внутри нее сменилось покалывающим ноющим теплом внизу живота. Одним легким касанием языка Себастьян заставил ее кровь гудеть, ее тело дрожать, а бедра сжаться, как в ту ночь в его спальне, когда она думала, что он Роберт. На этот раз она знала, кто ее целует, но знание того, что он был не тем братом Карлайл, не имело никакого значения для тепла, поднимающегося по ее предательскому телу. Ей следовало отойти — это был Себастьян, ради всего святого, самый неподходящий мужчина в мире для нее, кроме самого короля, — но она просто не могла заставить себя покинуть круг его сильных рук.

— Роберт — мужественный, — выдохнула она, ее слова были едва слышны из-за арии, кружащейся вокруг них и раздувающей внутри нее желание прикоснуться к нему во всех самых неприличных местах.

— Большинство мужчин такие, — ответил он, осыпая горячими поцелуями ее шею.

Когда он прижался губами к тому участку голой кожи, где ее шея переходила в плечо, между ее бедрами возникла горячая пульсация. Она закусила губу, чтобы сдержать тихое хныканье. Она не должна так сильно любить его руки, не должна позволять им так свободно бродить по ней… она не должна хотеть, чтобы к ней прикасались еще более интимно. Но она хотела, и она едва могла стоять в его объятиях.

— Он красивый, — выдавила она, надеясь, что он не слышал нервной дрожи, которая закралась в ее голос, и не чувствовал замешательства, все еще кипящего внутри нее.

— Хм.

Его рука на ее бедре скользнула вверх по ее телу, слегка касаясь ее ребер. Она задрожала, когда его пальцы коснулись выпуклости ее груди, и она инстинктивно выгнула спину.

— Мы братья. Мы похожи.

О, это определенно была ревность! Но ее затуманенный поцелуями мозг не мог разобраться в замешательстве, которое он вызывал в ней, чтобы понять, почему он ревновал к Роберту. Особенно, когда его зубы нежно прикусили ее обнаженное плечо, а его рука снова ласкала ее грудь.

— Не очень похожи, — возразила она, хотя всегда думала, что Себастьян был бы красивее, если бы он не был всегда таким серьезным и задумчивым, с постоянным неодобрительным хмурым взглядом. Если бы он делал более спонтанные и неожиданные вещи… например, целовал женщину в плечо в опере. О боже. Она вздрогнула от дерзости его рта и от тепла, которое он послал по ее спине.

— Почти идентичные, — пробормотал он, его губы вернулись к ее плечу, а его рука пробежалась вверх, чтобы провести пальцами по вырезу ее платья. Совершенно неожиданная, но безумно волнующая, ласка заставила ее сердце кувыркаться в нескольких дюймах от его пальцев.

— Он возбуждает… рискует…

Ее голос был задыхающимся гулом, несмотря на то, что она знала, что в соперничестве со своим братом он просто хотел прикоснуться к ней раньше Роберта. Однако в тот момент, когда кончики его пальцев слегка касались верхней части ее груди, ей было все равно. По крайней мере, недостаточно, чтобы заставить его остановиться.

— Он волнующий.

Он скользнул пальцами в впадину между ее грудями. Когда кончики его пальцев проводили медленные круги по изгибам ее груди, она была бессильна перед тихим хныканьем, сорвавшимся с ее губ.

— Многие мужчины такие. Он улыбнулся ей в шею, увидев реакцию, вызванную его ищущими пальцами.

— Я такой.

— Ты?

Она гортанно засмеялась от удивления.

— Себастьян, ты самый сдержанный человек из всех, что я…

Одним плавным движением он повернул ее в своих руках и прижал спиной к стене, его рот наклонился вниз, чтобы поймать ее губы и заставить замолчать. Ее руки вцепились в твердые мускулы его плеч, когда его тело прижалось к ее, и она напряглась под поразительным натиском его губ, его бедер, прижимающихся к ее. Он требовал владения поцелуем. И ею.

Болезненный жар пронзил ее, вырвавшись из кончиков пальцев рук и ног. Со стоном желания она растворилась в его объятиях. Ее руки больше не пытались удержать его, а притягивали ближе.

Поглаживая ее, чтобы побудить ее нетерпеливо ответить на поцелуй, он пробормотал что-то в ее губы, что она не могла разобрать…

Открой, — уговаривал он ее в поцелее.

— Откройся для меня.

Затем он отстранился. Мягкий протестующий звук сорвался с ее губ, когда он отстранился, пока она не почувствовала, как его большой палец ласкает ее подбородок, затем нежным рывком тянет его вниз и раздвигает ее губы.

Его рот вернулся к ее, и на этот раз, когда он поцеловал ее, его язык нежно скользнул между ее приоткрытыми губами, чтобы проникнуть во влажные глубины ее рта и уговорить ее ответить ему на поцелуй. Поцелуй, который заставил ее дрожать, горячо и непостижимо желать большего.

Она осторожно прикоснулась кончиком языка к его, и он застонал в ответ. Ее пульс участился от этого мужского звука. Ему понравилось… Боже правый, ему понравилось то, что она с ним делала! Охваченная бессмысленным желанием, вызванным их скандальным поведением и электрическим импульсом разворачивающейся рядом с ними оперы, она смело ласкала языком его язык, скользя руками по его широким плечам, чтобы провести пальцами по его шелковистым волосам на затылке.

Ее тело по очереди дрожало и пылало, желая его поцелуя и его прикосновений, хотя она знала, что должна бежать. Это был Себастьян. Герцог. Мужчина, который обращал на нее внимания до этого сезона только тогда, когда хотел отругать за причинение неприятностей. Старый друг, которого она знала практически всю жизнь. Она не должна испытывать к нему такие чувства, эти злые удовольствия… и ох, какие удовольствия! Когда его рука поднялась, чтобы обхватить ее грудь, а его пальцы дразнили ее сосок через платье, она перестала думать и просто позволила себе чувствовать.

— Себастьян, — прошептала она, когда высокие ноты арии завибрировали в ней. Она выгнула спину, чтобы сильнее прижать его руку к себе и усилить дьявольское давление на больную твердую точку, которую он зажал между большим и указательным пальцами.

— Я ведь говорил тебе, что ты будоражишь мою кровь, Миранда, — пробормотал он горячо, когда его губы снова нашли ее, на этот раз чередуя резкое покусывание ее нижней губы зубами и успокаивающее поглаживание по ней своим языком.

— Ты думала, я лгу?

— Да, — честно прошептала она.

Он рассмеялся, и глубокий звук щекотал ее губы.

— Есть что-то в тебе, что меня привлекает… то, как ты полна жизни, как ты заставляешь меня смеяться…

— То, как я позволяю тебе целовать меня, — сказала она с укоризной самой себя.

Он благодарно ей улыбнулся.

— Это тоже.

Он снова поцеловал ее, долгим, глубоким и собственническим поцелуем, чтобы продемонстрировать ей, насколько ему это нравится.

— Ты очень вдохновляешь, Роза, во всех смыслах.

Она вздрогнула от потери его тепла, когда его рука покинула ее грудь и скользнула вниз по ее телу.

— Я?

— Удивительно, но да.

Его рука водила томные круги на ее животе, с каждым поворотом поглаживая все ниже.

— Настолько, — он поцеловал ее подбородок и вернулся к тому чувствительному месту сразу за ухом, которое заставляло ее дрожать, — что, если бы у нас была своя ложа, — его рука скользнула вниз ее живота, как будто ища жар, причиняющий ей сладкую боль, — мне бы очень захотелось тебе показать насколько.

Она застонала от его слов. Тепло его руки проникло сквозь тонкий бархат ее платья, как будто его вообще не было, и просочилось в нижнюю часть живота, вызывая боль между ее бедрами чуть выше кончиков его пальцев. Ее существование стало не чем иным, как его твердым, сильным телом, прижимающим ее к стене, мужскими ароматами бренди и табака, наполняющими ее чувства с каждым вдохом, и теплом его пальцев, ласкающим нежные следы безмолвных обещаний на ее животе.

Она беспомощно уткнулась лицом ему в плечо, дрожа, вся кровь внутри нее, казалось, стекала и пульсировала прямо между ее ног. Прямо там, где ей хотелось, чтобы его рука коснулась, всего на несколько дюймов ниже…

— Роза, — хрипло прошептал он, его тело теперь тряслось так же сильно, как и ее. Его губы растянулись в улыбке у ее виска, когда он сослался на ее слова из их разговора ранее:

— Позволь себе поддаться искушению… Скажи мне, чего ты хочешь от меня.

— Я… я не…

Новое замешательство охватило ее, смешавшись со сладким возбуждением, которое он разбудил внутри нее.

— Я не знаю.

— Ты хочешь, чтобы я поцеловал тебя?

— Да, — вздохнула она. Ей очень этого хотелось.

Его губы снова захватили ее губы в интенсивном поцелуе. Она прижалась к нему, затаив дыхание и еле держась на ногах.

Он пробормотал ей в губы.

— Ты хочешь, чтобы я прикоснулся к тебе?

— О да, — ответила она хрипловатым шепотом, который превратился в стон, когда он сделал именно это. Его рука скользнула ниже и вжалась в долину между ее ног, как ей хотелось, чтобы он это сделал.

Он обнял ее через юбку, но бархата могло и не быть, учитывая проникавший в нее жар. На мгновение ни один из них не двигался, был слышен только звук их дыхания и прилив крови к ее ушам с каждым ударом ее сердца. Затем он нежно потерся о нее, медленно увеличивая давление, пока не уперся в нее ладонью. Чудесная дрожь охватила ее, и она уступила желанию расставить ноги, чтобы дать ему лучший доступ к этому болящему месту между ее бедрами. Довольное рычание вырвалось из его горла.

— Скажи мне, чего еще ты хочешь, Роза, как еще я могу доставить тебе удовольствие. Не прекращая своих ласк, которые были одновременно и мучением, и удовольствием, он скользнул губами к ее уху и горячо прошептал:

— Хочешь… чего-нибудь еще?

Слова обрушились на нее с последними нотами арии, и она вырвалась из туманной задумчивости, которую он на нее накинул.

Что-то еще… Она точно знала, что он имел в виду, какое искушение теперь маячило перед ней. Так же, как она знала, что сегодня вечером он был захвачен страстью оперы и своей ревностью, что он думал не как герцог, который решил найти идеальную герцогиню, а как человек, который сам хотел сбежать, хотя бы на вечер. Ирония была отрезвляющей. В отличие от Роберта, Себастьян теперь видел в ней физически желанную женщину, а не надоедливую девушку с косами, которая выросла по соседству. Но он все еще не видел ее.

Когда он смотрел на нее, он видел способ сбежать.

Аплодисменты заполнили оперный театр и отозвались внутри нее. Она отступила от него, когда ее охватило разочарование.

— Нет, не хочу.

Он смотрел на нее сверху вниз, выражение его лица было смесью пьянящего возбуждения и полного замешательства, как будто он просто не мог ее понять. Его выражение лица разрывало ее сердце.

Мягкость его голоса не могла скрыть горечи, пронизывающей его слова, когда он цеплялся за единственное объяснение, которое смог найти.

— Из-за Роберта?

— Нет, — выдохнула она, и его красивое лицо расплылось из-за горячих слез, навернувшихся на ее глаза.

— Из-за тебя.