По Ту Сторону Страниц

Глава 11 Великое Древо

— Вставай, соня, твоя очередь нести вахту, — Берин толкнул в бок спящего Игоря.

Тот очнулся, открыл глаза, проморгался и сел. Потом вспомнил, где он и что с ним случилось. Игорь нехотя поднялся и пошёл из-под навеса наружу.

— Я покараулю, а ты поспи, Берин.

Игорь вышел на открытое пространство плота и осмотрелся. Их судёнышко быстро неслось по водам реки, и казалось, что опасность миновала, так тихо было вокруг. Сейчас по берегам тянулись невысокие кустарники, на небе сияли звёзды, отражаясь в воде сияющими бликами. Огромная луна нависала прямо над головой.

Видимо, пока Игорь спал, успело распогодиться. Игорь полюбовался ночным небом, съел остатки ужина и стал внимательно всматриваться в ближний к ним берег. Всё-таки он нёс вахту, а тишина вокруг могла быть обманчива.

Парень вспомнил первую часть фильма по «Властелину колец», когда восемь хранителей пересекали на лодках реку Андуин и подверглись нападению орков. Игорь плотнее закутался в плащ. Совсем рядом лежали щит и топорик Берина, но это не особо успокаивало Игоря. Щит не сможет скрыть его со всех сторон от летящих стрел, а топором юноша сражаться точно не умел. Дров нарубить ещё куда ни шло, но снести чью-то голову…

Тихий всплеск на воде отвлёк парня от этих невесёлых размышлений. Вглядевшись в ту сторону, откуда донёсся всплеск, Игорь заметил золотую рыбку, скользившую почти у самой поверхности воды. Иногда она словно выпархивала на поверхность и, немного пролетая над водой, снова уходила в речную гладь.

Так прошло несколько дней. Игорь и Берин продвигались по намеченному маршруту. Берин учил нового друга ловить рыбу, имея только несколько заострённых длинных палок, рассказывал о своей жизни в подземельях, о битвах, в которых участвовал, идя под знаменем владыки Золандера. Игорь слушал, открыв рот. И не перебивал. Когда гном заканчивал, только тогда парень задавал вопросы, которые его интересовали по поводу услышанного.

Игорь, в свою очередь, рассказывал Берину о Земле, о научных находках. Гном с трудом мог представить себе автобус, самолёт и прочие изобретения современного человечества. О компьютерах Игорь даже не заикался.

За несколько дней путешествия юноша и гном очень сдружились. Любую работу делали вместе. Иногда Берин останавливал плот у берега и ходил на охоту. Своей секирой он метко попадал в мелкую дичь, водившуюся в этих местах. После охоты Берин освежёвывал добычу и запекал на огне.

Гномы издревле славились своим кузнецким мастерством, и огонь словно слушался гнома. Костёр не дымил вверх, выдавая таким образом их местоположение. Дым каким-то чудесным образом расходился в разные стороны очень равномерно и не поднимаясь выше трёх метров над землёй. Путникам не щипало глаза, и они наслаждались такой обстановкой каждый раз.

Однако всё равно надо быть на чеку. Места эти дикие, и случиться могло что угодно. А до Озёрного города ещё дня три пути при удачной погоде и без непредвиденных обстоятельств.

И вот однажды утром, когда Берин вышел из палатки сменить Игоря на вахте, гном увидел, что одно из крайних брёвен заметно уменьшилось. Гном осторожно подошёл к той стороне плота, стараясь не накренить его. Бревно было обгрызено кем-то неизвестным. Следы зубов, по-видимому, острых как бритва, были совсем свежие.

Когда Берин показал бревно Игорю, тот лишь развёл руками от удивления. Юноша просидел два часа и не услышал ни звука. Оба путешественника серьёзно забеспокоились. Кто быни были эти таинственные грызуны, они представляли серьёзную угрозу и их безопасности, и самому средству передвижения.

Гном отправил Игоря под навес, а сам стал прохаживаться по плоту, внимательно всматриваясь в крайние брёвна плота. Берин хотел проучить наглых грызунов. Попадёт одному, другим будет неповадно.

Солнце уже взошло, освещая окрестности. По берегам тянулись невысокие деревца и рощи. По всей вероятности, они скоро прибудут во владения озёрных эльфов. Гному неожиданно пришла мысль: а вдруг эти грызуны охраняют границы эльфийской земли и не подпускают чужаков, если им не приказано обратное? Впрочем, как бы там ни было, Берин был твёрдо настроен доставить Игоря в город эльфов, чему бы ему это не стоило. Гном в своей жизни повидал многое. Многое было ему открыто. И появление людей из неведомого мира говорило о том, что пророчество начало сбываться. Берин даже был немного горд, что ему выпала честь проводить одного из пяти героев, способных поменять ход истории.

И тут гном услышал, а вернее почувствовал, как кто-то тихо забирается на плот. Берин резко обернулся вокруг своей оси и заметил непрошенного гостя. Это было маленькое, покрытое голубоватой кожей существо с длинными перепончатыми лапами и большими выпуклыми глазами на неестественно большой морде.

Существо напоминало ящерицу, но было крупнее. Оно как будто не замечало гнома и, раскрыв челюсти острых, в два ряда зубов, впилось в бревно, которое уже частично пострадало в первый его приход.

Гном на пару секунд замер от такой наглости, но уже через мгновение его топорик со скоростью вихря полетел в то место, где сидела голубая бестия. Однако то ли Берин не рассчитал силы, то ли грызун оказался слишком шустрым, но произошло вот что.

Берин угодил прямо по бревну в том месте, где бревно было привязано к своему соседу. Раздался треск разрубаемого дерева и неприятный звук лопнувшей верёвки. Гном не удержал равновесия и, оступившись, полетел прямо в воду. Плот закачался, из-под навеса выбежал испуганный спросонья Игорь. Он ошалело озирался, не находя на плоту Берина. Гном быстро догнал плот, взобрался, и они вместе оценили потери.

Злосчастное бревно держалось теперь лишь с одной стороны на верёвке, да и то, грозило её порвать своей неустойчивостью. Игорь отцепил его, и оно одиноко закачалось на волнах, уносимое течением вперёд, и вскоре, обогнав путников, исчезло вдалеке. Берин закрепил и перевязал узлы на пострадавшей верёвке, опасаясь, как бы она не разошлась по швам и не развалился весь плот.

Потом путешественники присели на холодные мокрые брёвна и гном рассказал юноше, что произошло. Одно радовало: что топорик не пошёл ко дну, а глубоко вошёл в дерево, откуда Берин его и вытащил.

Теперь на плоту ощущался дисбаланс, и его немного кренило направо. Вещи были перенесены и поставлены так, чтобы частично компенсировать эту проблему. За всеми этими работами и приготовлениями к дальнейшему плаванию прошёл ещё один день. Погода продолжала им улыбаться, небо было ясным, без малейшего намёка на дождь.

Следующую ночь они не спали, решив вместе караулить мерзких тварей, которым так полюбилась древесина плота. Гном был осторожнее с топориком и не собирался больше так спонтанно вышибать ещё одно бревно. Плот теперь хуже слушался и, несмотря на предосторожности друзей, всё равно слегка кренился.

Утром течение ослабело, и впереди по берегам показалась опушка леса. Река расширялась, возможно, впадала в озеро. Но неизвестно было — это озеро или им ещё плыть и плыть? Совсем скоро путники узнают об этом.

Игорь принялся ловить рыбу. Внимательно вглядываясь в воду, парень замирал, держа наизготовку длинную, крепкую и тонкую заострённую палку. Стоило какой-либо рыбке подняться на поверхность, Игорь резко опускал руку в воду. Надо сказать, что первый день такой рыбалки не принёс ему ничего, кроме ноющего плеча и нескольких купаний. Однако уже на второй день он смог поймать к обеду несколько мало-мальски пригодных в пищу рыбёшек.

Сейчас же, натренированный такими учителями, как Берин и, конечно, голод, парень молниеносно атаковал большого жирного сома. Видимо, сом поднялся ближе к солнцу, чтобы погреться. За что и поплатился. Теперь ему предстояло греться над огнём, разделяя с Берином и Игорем завтрак. Правда, он и станет их завтраком.

Берин пришвартовал плот к берегу и, спрыгнув на мягкую землю, увидел разбросанные ветви, высохшие на солнце. Обрадовавшись такой удаче, Берин снёс их поближе к плоту. Друзей окружали деревья и кустарник, но место для костра нашлось. Сом был нанизан на длинное лезвие кинжала и поставлен над огнём. Берин нарвал каких-то трав и покрошил на сома и в огонь. Это сразу добавило пряного запаха.

— Откуда ты знаешь травы? — Игорь удивлённо смотрел на Берина, который как раз в этот момент растирал в порошок какой-то цветок. — Ты ведь жил под землёй.

— Часто по долгу службы приходилось выходить на поверхность и путешествовать по поверхности мира Эа. А в дороге многому учишься. Особенно если с тобой путешествует эльф, — гном спрятал улыбку в усы.

Сом уже подрумянился, и, продолжая разговаривать о специфике приготовления рыбы на костре, друзья не заметили, как солнце поднялось уже высоко и потеплело. Берин рассказывал о его путешествии в компании одного эльфа, который, кстати, был выходцем именно из того края, куда они сейчас направлялись.

Игорю было странно, что во многих фэнтези-книгах эльфы и гномы часто не ладили друг с другом, а тут Берин отзывался о своём компаньоне прошлого с самыми добрыми чувствами. Игорь слушал истории гнома о том, как они охотились на опаснейших злодеев, разорявших владения Золандера и эльфийского владыки, о том, как сильна бывает эльфийская магия. О том, что эльфы могут разговаривать с животными и деревьями.

Наконец сом был готов. Честно поделив рыбу поровну, оба путешественника наелись и, немного переведя дух после еды, затушили костёр. Потом снова забрались на плот и, оттолкнувшись и направив плот длинными шестами на середину реки, поймали едва заметное слабое течение.

Река становилась всё шире, и в скором времени они действительно оказались перед огромным озером. В самом его центре стояло высокое Древо, резиденция эльфийских владык. Так же как совсем недавно Алекса, Игоря поразил эльфийский город.

Берин с улыбкой смотрел на товарища, раскрывшего рот от изумления. Он и сам, впервые увидев этот город, был потрясён. Конечно, как истинный гном, он считал пещерные своды и галереи вершиной мастерства и искусства, но не мог не признать, насколько искусно и на редкость надёжно создали эльфы свою озёрную столицу.

Друзья выровняли плот и направили его прямо в сторону видневшихся вдали ворот. Плыть ещё оставалось часа полтора, не меньше. Игорь снова стал расспрашивать гнома. На этот раз о городе, в который они направлялись.

— Если, да поможет нам Эа, стражи позволят пройти ворота, мы окажемся в самом нижнем городе. Там живут в простых деревянных домах эльфы-рабочие, служащие своим мастерством озёрным владыкам. Старайся особо ни с кем не заговаривать. Веди себя тихо. Говорить буду я. Не стоит преждевременно выдавать себя и цель нашего посещения первому встречному, — гном немного помолчал и продолжил: — Если твои друзья здесь, мы узнаем об этом. Тебе предстоит встреча, и возможно, беседа с самим владыкой этого края. Будь смел и спокоен. Говори только правду. Эльфы чувствуют, когда человек врёт или утаивает что-то.

Игорь кивнул. В его душе затеплилась надежда, что он наконец-то встретится с друзьями. Она согрела его сердце, и парень улыбнулся.

Гном продолжил рассказ. Игорь узнал, что во второй, средней части города, живут эльфы богаче и почётнее. Их дома имеют самую различную форму и удивительно красивы.

В третьей, самой высокой и надёжной части живут родичи и приближённые самого владыки Озёрного края. И наконец в самом Древе, на самой вершине, сияет великолепный чертог владыки Нолмонда. Именно туда Берин хотел отвести своего спутника. Сам гном никогда там не был, но надеялся, что теперешняя ситуация позволит попасть в Сияющий Чертог юноше из другого мира.

А плот тем временем подплывал всё ближе к воротам города эльфов. Гном заметил несколько эльфов-стражей, с интересом разглядывающих их со стен. В руках у них были приготовлены луки со стрелами, наложенными на тетиву. Похоже, эльфы были насторожены видом приближающейся компании — гнома и человека. Да ещё таким способом передвижения.

По странному стечению обстоятельств, Берин и Игорь подплывали к тем же самым воротам, через которые прошёл на своём листе Алекс. Сейчас в дозоре стоял Эринкванд с Айнулин, Талиона вызвали во дворец. Эринкванд внимательно вглядывался в очертания путников и особенно внимательно в гнома. Айнулин уже открыла рот, чтобы спросить товарища, что он об этом думает, но внезапно Эринкванд, резко отбросив свой лук в сторону, сиганул в воду и быстро, как умеют только эльфы, поплыл к плоту путников.

Игорь, увидев это, спрятался за гнома. Откуда ему было знать, что сейчас может случиться. А Берин расплылся в улыбке. Он узнал эльфа.

— Не бойся, Игорь. Он не причинит нам вреда. Во всяком случае, не должен. Это же Эринкванд, про которого я тебе рассказывал. С ним я исходил добрую половину континента по Эту сторону Великого океана. Сейчас я вас познакомлю.

Гном протянул крепкую жилистую руку эльфу, что в несколько минут преодолел разделявшее их расстояние, на которое обычный человек потратил бы минут десять, не меньше.

Эринкванд забрался на плот, и тот, жалобно скрипнув, сильно завалился на бок. Несколько рыбок, словленных утром, соскользнули в воду и поплыли по воде. Очень скоро бездыханную рыбку поглотила озёрная хищница, появившаяся на поверхности. Зажав добычу в зубах, она резко сиганула на дно. Только и успели заметить отливающий серебром хвост рыбины.

Берин и Эринкванд крепко обнялись, пожав друг другу руки. Затем окинули друг друга испытующими внимательными взглядами. И оба улыбнулись.

— О, мой дорогой эльф, ты выглядишь так же безупречно, как и во время нашей последней встречи. Ни шрама, ни царапины. Скучно, наверное, проводить столько времени, карауля у ворот разный сброд, желающий незаметно прокрасться в город и навести смуту? — гном явно подшучивал над давним приятелем.

— И ты, о гном, всё так же остр на язык! Но не острее твоей секиры, которая оставляет желать лучшего, — эльф красноречиво указал взглядом на топорик гнома, который после неудачной попытки наказать речного грызуна находился в самом плачевном состоянии.

Лезвие его изогнулось и от сырости на плоту кое-где начало ржаветь.

Берин покраснел, увидев то же самое. Но Эринкванд ободряюще похлопал его по плечу.

— Да ты не беспокойся. Найду тебе оружие понадёжнее. Отец как раз закончил партию обоюдоострых секир для твоего короля Золандера, да пребудет с ним мудрость Герна. — Эльф обернулся к Игорю, который молча стоял немного позади Берина и с интересом разглядывал его. — А это, похоже, ещё один путешественник междумирья. Что же, вы добрались, надеюсь, благополучно. Мы знали, что скоро должен появиться ещё один путник, но истинным и приятным сюрпризом для меня оказалось твоё появление.

Эринкванд показал Айнулин, стоявшей на мосту, какие-то фигуры, которые эльф стал выводить пальцами, соединяя и разъединяя их самым чудным образом. Девушка кивнула и подняла створки ворот. Также она скинула верёвочную лестницу.

— Сейчас я поднимусь на ворота и спущусь с другой стороны. Возьму удобную лодку и подойду на ней к вам. Ваш плот, возможно, больше не понадобится, его оставите у ворот с внутренней стороны. Возьмите с собой всё необходимое, так как я не могу сказать точно, когда вы снова будете в этих местах. Увидимся! — эльф вспорхнул по лестнице наверх и скрылся с глаз путников.

Игорь увидел прекрасную Айнулин, приветливо махавшую и улыбающуюся ему. Он смутился, но помахал в ответ. Игорь заметил на голове девушки золотой обруч с багрово-красным камнем, по форме напоминавшем дерево, корнями расходившееся к вискам незнакомки.

Парень догадался, что она не просто страж ворот, а Берин подтвердил мысли Игоря.

— Это Айнулин, Поющий Ангел. Дочь озёрного владыки. Будь с ней особенно учтив, — гном прищурился, увидев на лице Игоря, что он думает о девушке. — И это, держи свои чувства и эмоции при себе. Целее будешь.

— Хорошо, Берин, я тебя понял, — Игорь усмехнулся. — Буду спокоен и непроницаем. Хотя ты ведь сам знаешь этих эльфов. Девушка и так поймёт, что понравилась мне.

Сверху донёсся смех незнакомки. Гном сердито посмотрел на Игоря, и спрятал улыбку в бороде. Тем временем они уже проплывали над аркой ворот. И очень скоро, пройдя сквозь живую арку извивающихся веток и листьев, путешественники оказались на другой стороне внутри первой части города.

К ним уже спешил на крепкой дубовой лодке Эринкванд. Длинным широким веслом он едва проводил по воде, и лодка, казалось, шла сама, будто по волшебству. Эльф стукнулся носом лодки о плот друзей, подойдя почти вплотную, и жестом пригласил их присоединиться к нему.

Игорь и Берин, успевшие уже собрать свои пожитки, перескочили в лодку, с удовольствием заметив, что она держится на воде куда увереннее и устойчивее их судёнышка. А к осиротевшему плоту уже бежали два других эльфа. Стоя на деревянной мостовой — ведь город бы построен на воде, и дома в этой части города держались на сваях, — воины накинули на мачту плота верёвку с крюком и, подцепив плот, пришвартовали его к причалу. Там они привязали другой конец верёвки к одной из специальных балок для швартовки лодок и прочих средств передвижения по воде.

— А теперь мы пройдём на лодке через весь город прямо во дворец к владыке нашего края, — эльф указал рукой на возвышавшееся над всем городом огромное древо, подпиравшее вершиной небосвод.

Игорь обернулся и долгим взглядом проводил оставшуюся на воротах девушку. Да, Айнулин глубоко засела у него и в голове, и в сердце. Игорь вспомнил наставления Берина. И решил, что познакомиться с ней Берин не запретит. Тем более он же не отец Игоря. Хотя в этих обстоятельствах он, пожалуй, подходит для этой роли. Или, может, в качестве старшего брата. Такой вариант Игорю понравился больше.

— Вижу, ты оценил красоту нашей принцессы, юноша, — Эринкванд не спрашивал, а утверждал, и Игорь покраснел. — Да, многие эльфы и люди готовы отдать жизнь за неё. Ей приносили дары из самых дальних стран. Из-за неё многие воины шли на отчаянный риск, лишь бы произвести на Айнулин впечатление. Но ей это ровным счётом не доставляет никакого удовольствия и интереса. Ей скучно принимать гостей и послов. Айнулин большую часть времени проводит в лесах, охотится вместе со своим зверьком и даже думать не хочет ни о каком браке. Впрочем, у тебя ещё будет повод познакомиться с ней.

Эринкванд свободной рукой дружески хлопнул Игоря по плечу. Затем указал рукой на окружающую их местность и строения. Смотри, мол, запоминай.

А посмотреть было на что. И Игорь, разинув рот, разглядывал местную архитектуру. В нижней части города большинство домов были деревянными и стояли на сваях на воде. Вдоль домов тянулись деревянные проходы, было привязано много лодочек и небольших плотов.

На вывесках виднелись разные рисунки. Кузница, пекарня, швейная мастерская остались позади. Улица, по которой они плыли, тянулась вперёд и вперёд. Из труб домов рабочей касты эльфов поднимался лёгкий белый дымок, растворяясь в вечернем воздухе. Игорь удивился, что нет чёрного едкого дыма и гари, но объяснил себе это волшебством эльфийского народа.

Наконец рабочий квартал закончился, и они подошли ко второй стене, за которой жили придворные озёрного владыки. На воротах стояло три стражника, которые при виде Эринкванда вытянулись по струнке и отдали честь. Не задавая вопросов, они открыли ворота, и лодка прошла сквозь них без препятствий.

Что же открылось глазам юноши и гнома? Примерно то же, что увидел Алекс несколько дней назад. Дома самой причудливой формы, созданные из живых растений. Самых разных цветов и размеров. Игорь в очередной раз убедился, что попал в сказку.

Юноша переглядывался с гномом, а тот только улыбался. И хотя для гнома милее были своды пещер, но прекрасный аромат цветов и искусство эльфов строить дома настолько изящно не оставили и его равнодушным.

Воды озера приобрели другой оттенок. Казалось, что лодка плывёт по зелёному полю, наполненному мириадами светлячков. Дно озера скрывалось где-то далеко-далеко внизу, удивительно, но казалось, что на дне растут деревья. Игорь пригляделся. Действительно, было такое странное ощущение, будто под ними на дне озера раскинулся лес. Он поделился своим наблюдением с другом.

— Это магия эльфов, разве что Эринкванд сможет растолковать тебе, что ты видишь. — Гном обратился к эльфу: — Может быть, расскажешь Игорю, что он видит на дне озера?

Эльф посмотрел в воду, потом на Игоря. Эринкванд думал, как рассказать, чтобы не поведать чего-то скрытого и тайного, не предназначенного для постороннего уха.

— Это не простое озеро. Во всяком случае здесь, вблизи Великого Древа озёрных владык. Корни Древа источают очень сильную магическую силу, наделяющую окружающие воды удивительным свойством. Каждый здесь видит что-то своё. Иногда нескольким смотрящим в озеро может привидеться одно и то же. Нам, стражам этого края, озеро часто открывает местонахождение наших врагов. Это помогает вовремя принять меры предосторожности и застать врага врасплох.

Так, за разговорами они подплыли к последним воротам. Они были самыми большими и высокими. Растение, из которого они состояли, имело золотой оттенок с зелёными прожилками. Стражи не было.

— Эти ворота открываются только тому, в чьих жилах течёт королевская кровь. И то, он должен знать волшебные слова заклинания, отпирающего эти ворота, — эльф что-то прошептал, едва шевеля губами, и ворота открылись. — Даже зная заклинания и имея кровь владык этого края, но с недобрым помыслом, прочитав заклинание, пришедший сильно об этом пожалеет. Лучше я не буду говорить вам, что с ним произойдёт, иначе на приёме у владыки вы не сможете спокойно есть.

Услышав это, Игорь вспомнил, что кроме рыбы и копчёного мяса он ничего не ел уже почти неделю. Он благодарно взглянул на Эринкванда и услышал неприятное урчание живота. Да-а-а, сейчас не мешало бы наесться от пуза и завалиться спать на целую неделю.

Однако времени у него не было. Парень не знал, что его ждёт в гостях у эльфов, но надеялся получить у владык хоть какую-то информацию, где же искать друзей, по которым Игорь так соскучился и переживал за них.

Пройдя последние ворота, путники очутились в абсолютно ином месте. Воздух словно уплотнился. Сверху, с громаднейшего широченного дерева на них спадали лианы, воду устилал толстый покров опадающих листьев. Однако лодочка словно парила над водой, так беспрепятственно шла она по воде.

И вот наконец они причалили к одному из корней, выступающих над водой. Толщиной корень был таким, что по нему могли бы скакать рядом шесть всадников и не испытывать неудобства. Корень был древний, в некоторых местах имелись трещины. Однако в целом довольно устойчивый. Дерево было покрыто синим мхом.

Путники осторожно выбрались из лодки и пошли, осторожно ступая по корню дерева. Впереди виднелся сам ствол, окутанный белёсым туманом. Стражи нигде не было видно, что очень удивило Игоря.

Однако стоило им пройти каких-нибудь десять шагов по направлению к центру, как вода забурлила, и неожиданно с обоих сторон на корневую дорогу из воды выплеснулись чудовища.

На что они были похожи? Представьте себе гигантских саблезубых тигров, с тем лишь отличием, что шкура их и вся поверхность тела была покрыта теми самыми листьями, о которых было рассказано выше. Двенадцать чудовищ размером с хороший двухэтажный автобус, в котором Игорь добирался до апартаментов Жоржа, преградили им путь.

— Элен сила люменн оментиэльво! (Час нашей встречи осияли звёзды!) — звонко воскликнул Эринкванд и поднял руку.

Чудовища, словно по мановению палочки, успокоились и рассыпались осенними листьями на дорогу.

Сказать, что Игорь был потрясён, значило ничего не сказать. Парень прирос к своему месту и стоял так ещё минуты две, пока прошедшие вперёд товарищи не окликнули его. Опомнившись, он рванул к ним и больше не отставал ни на шаг.

Идя по дороге, парень крутил головой чуть ли не на триста шестьдесят градусов, стараясь навсегда запечатлеть в памяти то, что его окружало. В воздухе порхали полупрозрачные бабочки, на ветвях сидели диковинные птицы, своей красотой дававшие фору самым породистым и красивым павлинам Земли. Музыка их пения завораживала и расслабляла, заставляя забыть обо всём и вызывая лишь одно желание — слушать, слушать и слушать…

Ниспадавшие сверху лианы задевали плечи и руки путешественников. Они излучали тепло и влагу. Одна лиана незаметно умудрилась хлопнуть гнома по висевшему за плечами топорику, и тот с грохотом упал на корень. Хорошо ещё, что ударился древком и не причинил вреда корню.

— Не любят деревья топоров, чувствуют, для чего они могут быть использованы, — сказал эльф. — Идём дальше, и будь осторожен.

Берин поднял топорик и пристегнул к поясу. Теперь он шёл, положив на древко руку, и придерживал топор на всякий случай.

Наконец-то они приблизились к стволу дерева. Со стороны могло показаться, что это просто деревянная стена, немного округляющаяся с двух сторон.

Внезапно на коре дерева стали вырисовываться узоры и очертания массивных ворот метров пять высотой и восемь в ширину. Створки ворот негромко заскрипели, и ворота раскрылись. Яркий жёлтый свет ударил в глаза путникам, и на мгновение они ослепли.

Окружённые жёлтым сиянием, они словно бы влились в совсем новое для них место и замерли в ожидании дальнейших событий.