По волнам эфира (Астрономический роман)

ГЛАВА ХІV Происки врагов

В тот же день телеграф разнес по всей Земле радостное известие о возвращении экспедиции. Ликованию не было конца, и охватившее всех возбуждение не уступало тому, которое было вызвано памятным 244-м собранием клуба «Наука и Прогресс». Со всех концов мира на имя Аракчеева и Имеретинского полетели тысячи поздравительных телеграмм, полных самого разового оптимизма и теплых пожеланий. Старый граф, окруженный попечениями чудесно спасенной дочери, видеть которую он уже потерял надежду, быстро оправился от болезни,

Общества, клубы и собрания устраивали экстренные торжественные заседания, которые начинались поздравительной телеграммой и кончались обильным ужином и новым приветствием по адресу экспедиции.

Само собой разумеется, что клуб «Наука и Прогресс» не отставал от других. В первый же день по возвращении пассажиров «Победителя пространства», 18-го августа, вечером, в здании клуба состоялся грандиозный банкет в их честь, на котором вино и слова лились рекой, не менее обильной, чем сама царственная Нева. Но виновники торжества, усталые от пережитых треволнений, не дождались конца праздника и поспешили домой, где они могли, наконец, отдохнуть.

История нас учит, что после всякого общественного подъема бывает реакция, при чем сила их прямо пропорциональна, и доказывает это многими примерами из жизни человечества. Действие этого непреложного исторического закона должны были испытать и организаторы небесной экспедиции. Не прошло и недели после 13-го августа, еще не улеглись всеобщие и столь дружные восторги, как уже почувствовался поворот настроения.

Сначала робкие, отдельные голоса, затем целые ученые общества и влиятельные органы печати заговорили о том, что повторять попытку достигнуть Венеры, в данное время, не благоразумно. Нужно сначала подробно изучить условия межпланетного пространства, зарегистрировать все потоки метеоритов, периодические кометы, скопления метеорной пыли и проч., и тогда только пускаться в эфирный океан, который вовсе не так свободен и безопасен, как это кажется с первого взгляда.

Само собой разумеется, что если было много врагов, то не было недостатка и в друзьях, которые доказывали, что ровно ничего не переменилось и не произошло ничего такого, что могло бы служить причиной для отмены экспедиции.

В числе самых преданных друзей был и клуб почти в полном составе. Уже 18-го августа состоялось его заседание, на котором почти без прений было решено снарядить вторую экспедицию на Венеру. Через пять дней, 23-го августа, назначили новое собрание для окончательного выяснения всех связанных с таким постановлением вопросов. Пятидневная отсрочка была вызвана желанием видеть на председательском кресле Аракчеева, который к тому времени рассчитывал быть в силах вести заседание.

На этом втором заседании прогрессистов уже сказалась перемена общественного мнения. Всякое предложение, направленное к осуществлению проекта Имеретинского, встречало или страстные возражения и критику, или глухую, но упорную оппозицию. Однако партия, стоявшая за экспедицию, все же была гораздо многочисленнее и считала в своих рядах таких влиятельных членов клуба, как Аракчеев, Гольцов, вице-председатель Стремоухов, сам Имеретинский, Добровольский и проч. Во главе враждебной партии стал Штернцеллер, выдающийся ум, глубокие познания и ораторский талант которого делали его опасным противником.

Как бы то ни было, на втором собрании решили все работы по постройке нового аппарата поручить четырем лицам: Аракчееву, Имеретинскому, Гольцову и Добровольскому; клуб, как и в первый раз, открыл им неограниченный кредит.

Это постановление подлило масла в огонь и нападки на проект молодого изобретателя стали еще более страстными, чем раньше. Все без исключения периодические издания печатали статьи за и против экспедиции. Публичные лекции и рефераты посвящались тому же вопросу; после них всегда возникали страстные прения, в которых вся аудитория принимала живое участие.

Нападение велось противниками по всему фронту. Наряду с научными аргументами, направленными против осуществимости путешествия в межпланетном пространстве, партия «антиэкспедиционная», как ее называли газеты, не брезгала и нападками личного свойства. Всевозможные юмористические листки и даже более серьезные органы усиленно старались очернить Имеретинского и его сторонников и подорвать доверие общества к ним. Эта некрасивая работа отчасти достигала успеха, так как ряды защитников проекта заметно поредели, и среди них чувствовалась неуверенность и замешательство.

Дни бежали за днями, работы по постройке аппарата быстро двигались вперед, а всеобщий горячий спор продолжался. Но вскоре он сосредоточился преимущественно на страницах ежедневного «Вестника Солнечной Системы». Эта газета возникла вскоре после обнародования открытия Имеретинского, в период беззаветного увлечения замечательным изобретением. Смелое и остроумное название, которое как бы показывало, что теперь область человеческих интересов распространяется на всю солнечную систему, сразу привлекло ей много подписчиков. Успеху газеты способствовал солидный состав сотрудников, среди которых было много профессоров и ученых с громкими именами. «Вестник Солнечной Системы» уделял много внимания предприятию клуба, а также теоретическим вопросам астрономии. Во время дебатов о выборе планеты, которую должна посетить первая экспедиция, газета помещала у себя статьи различных направлений, чтобы читатели ее получили всестороннее освещение вопроса. И вот в начале сентября в «Вестнике» появился ряд статей Штернцеллера, конечно, против экспедиции. Они были написаны со свойственной этому ученому силой и талантливостью. Оставить вызов без ответа было безусловно невозможно, молчание произвело бы слишком неблагоприятное впечатление.

Имеретинский прекрасно понял это и поехал к Добровольскому просить его написать возражение. Молодой астроном задумался и наконец стал отказываться.

— Видите ли, — сказал он, — я, само собой, найду, что возразить на аргументы Штернцеллера, и сумею написать ответную статью. Но я уверен, и говорю это не из скромности, а вполне убежденно, что конечная победа будет на стороне Густава Ивановича (имя Штернцеллера). Он обладает таким громадным астрономическим опытом, таким запасом знаний, собранным за долгие годы его ученой деятельности, что я уже просто в силу своей молодости не могу с ним бороться.

Имеретинский начал возражать и уговаривать Добровольского не отступать перед трудностями. Но последний не сдавался.

— Вместе с тем наш маститый противник обладает безусловно выдающимся литературным талантом; красота и свобода изложения, привлекательность и картинность сравнений — все это действует на читателя-дилетанта. А вы и сами прекрасно знаете, что я пишу дубовым языком, сильно напоминающим гимназические сочинения. Как же я могу при таких условиях начать полемику с Густавом Ивановичем?

Изобретатель молчал. Он сознавал, что астроном прав, но вместе с тем видел необходимость ответить на статьи Штернцеллера и не знал, кого противопоставить грозному противнику. Его вывел из затруднения сам Добровольский.

— Знаете, Валентин Александрович, — сказал он, — попробуйте обратиться к графу Александру Павловичу. Может быть, он согласится, в виду критического положения, взяться за перо. Он уже давно не пишет, но вы знаете какой это был выдающийся ученый и художник слова одновременно.

Имеретинский поблагодарил за совет и отправился к Аракчееву. Граф выслушал изобретателя и, к его удивлению, сразу согласился.

— Вы правы; это мой долг постоять за наше общее дело. Дайте, пожалуйста, последние номера «Вестника Солнечной Системы», я их не читал; я обдумаю возражение и на днях отправлю его в редакцию.

Через два дня в газете появилась статья, подписанная Аракчеевым, по пунктам разбивавшая все положения Штернцеллера. Последний, конечно, тоже не смолчал и, таким образом, возник спор между двумя ветеранами астрономии.

Весь мир внимательно следил за блестящей полемикой двух равносильных противников. Оба всю жизнь посвятили своей науке и обладали громадными знаниями. Оба вместе с тем в совершенстве владели пером. На стороне Штернцеллера было остроумие, часто переходившее в сарказм; Аракчеев зато превосходил его глубиной мысли и силой научного воображения. Одним словом, нашла коса на камень.

Интерес к спору был настолько велик, что статьи противников по телеграфу передавались некоторым газетам Франции, Англии и Германий. Тираж «Вестника Солнечной Системы» достиг невероятной цифры 4½ миллионов, и издатель радостно потирал себе руки.

Краткое изложение знаменитого спора, который можно сравнить с полемикой Кювье и Жоффруа Сент-Илера в стенах Парижской академии наук в 1830 году, может быть, заинтересует читателя, несмотря на бледность его перед блестящим оригиналом. Неудовлетворенные нашим изложением могут обратиться к «Вестнику Солнечной Системы» за сентябрь 19… года.

Штернцеллер в нескольких больших статьях выставлял целый ряд возражений против возможности достигнуть Венеры на аппарате Имеретинского.

Возражения эти касались, как самого аппарата, так и тех трудностей, которые ожидали его в межпланетном пространстве. Но, конечно, в аргументах талантливого ученого не было и тени уличной брани и личных нападок, которые позволяли себе некоторые антиэкспедиционисты.

«Первое, так неожиданно счастливо и в то же время несчастливо закончившееся путешествие, — писал астроном, — показало некоторые недостатки, в общем, безусловно гениального изобретения. Зеркало аппарата оказалось хрупким и было сорвано сравнительно слабым ударом метеорита, между тем как вагон выдержал гораздо более сильный толчок, полученный им при падении в воду. При сравнении силы обоих ударов, я основываюсь на показании самих членов экспедиции.»

Далее Штернцеллер указывал на недостатки вентиляционной системы вагончика, именно, отсутствие автоматического притока кислорода, возможность утечки азота через мельчайшие и неизбежные поры в стенках, скопление ядовитых органических газов, выделяемых при дыхании и проч.

«Все эти, на первый взгляд, мелкие недочеты имеют первостепенное значение и могут послужить причиной возвращения с середины дороги или, что еще неизмеримо хуже, гибели экспедиции. Но главное препятствие, — продолжал в другом номере Штернцеллер, — лежит не в структуре аппарата, — ее можно постараться улучшить, а в условиях эфирного пространства, от воли человека совершенно независящих.»

К сожалению, мы принуждены за недостатком места и отсутствием под рукой необходимых документов, ограничиться несколькими отрывками из великолепных страниц, посвященных этому последнему вопросу.

«Рассчитывая время и быстроту полета, знаменитый изобретатель упустил из виду ни более ни менее, как закон инерции!! Факт странный и необъяснимый, но все-таки факт. Если какое-нибудь тело будет под влиянием лучевого давления нестись от Солнца со скоростью 250 килом. в сек., и если затем действие лучевого давления сразу прекратится, то инерция будет настолько велика, что данное тело умчится в бесконечность, преодолевая силу солнечного тяготения. Таков неопровержимый вывод из законов механики. Удачное маневрирование „Победителя пространства“ при изучении первой экспедицией Луны нисколько не опровергает моих слов. Тогда аппарат менял лишь свое боковое направление, но все время продолжал удаляться от Солнца, пока его не увлек августовский звездный поток. Таким образом, как это ни странно, метеориты спасли экспедицию, вернув ее на Землю. Без этого аппарат, увлекаемый непреодолимой силой инерции, улетел бы в холодное межзвездное пространство, где путешественников ожидала неминуемая гибель.»

«Межпланетное пространство вовсе не является абсолютной пустотой, как думают многие; путешественники могли в этом убедиться на собственном печальном опыте. Астрономия еще очень мало знает относительно метеоритов солнечной системы, но мы в праве думать, что существует огромное количество метеорных потоков и отдельных камней, которые по всем направлениям рассекают пространство.»

«Каждый болид — это серьезная опасность для экспедиции, каждый поток падающих звезд — неизбежная гибель.»

«…Мне осталось коснуться еще одного препятствия, ожидающего путешественников за пределами Земли.»

«Осенью и весной под нашими широтами и постоянно близ тропиков на вечернем или утреннем небе можно наблюдать слабое пирамидальное свечение, которому иногда на противоположной стороне горизонта соответствует противосияние (gegen schein). Это явление называется зодиакальным светом, т. к. оно располагается в созвездиях зодиака. Хотя природа его не вполне выяснена, однако определенно установлено, что причиной сияния является свет Солнца, отраженный от мелких твердых телец. Разногласие только в том, как они расположены. окружают ли они Землю в роде кометного хвоста, или составляют продолжение таинственной солнечной короны, или рассеяны вдоль земной орбиты и т. д. Как бы то ни было, аппарату придется проходить область зодиакального света, что составляет лишнюю серьезную опасность.»

«Может быть, в связи с последним явлением стоят скопления метеорной пыли, которые, вероятно, занимают большую часть пространства между Землей и Солнцем. Эти небесные облака, как они ни редки и прозрачны, могут сильно замедлить полет аппарата и оставить пассажиров его без кислорода и провианта.»

В остальных статьях Штернцеллер разбирал условия обитаемости планет для человека и доказывал, что Венера им ни в каком случае не отвечает. Особенно подробно писал он о невозможности для аппарата благополучно спуститься на Венеру и подняться с нее.

«Чтобы остановить падение аппарата на Солнце, путешественники прибегнут, конечно, к помощи лучевого давления. И вот тут их ждет неизбежная катастрофа: зеркало не выдержит силы давления при стремительном полете аппарата и, лишенный своей движущей силы, он упадет на Солнце.»

«С поверхности Земли аппарат поднимают аэростатами. А позаботились господа строители оборудовать воздухоплавательный парк на Венере? Без этого, при густой и влажной атмосфере этой планеты, путешественники окажутся навеки пригвожденными к ее материкам…»

«Во всяком случае, экспедицию придется отложить на 583 дня, когда Венера займет то же положение относительно Земли, какое она имела 20-го августа. Я надеюсь, что за эти 1½ года путешественники сами откажутся от своего намерения.»

Последняя статья оканчивалась такими словами:

«Я обращаюсь к благоразумию членов клуба „Наука и Прогресс“, самого изобретателя и его товарищей по экспедиции. Необходимо немедленно собрать экстренное собрание и остановить роковое предприятие.»

«Я уверен, что мои коллеги по клубу сохранят миру жизнь людей, от гения которых человечество в праве еще так много ожидать. Таким образом будет достигнута единственная цель моих слабых, но искренних строк: вырвать у холодного и равнодушного эфирного океана его будущие жертвы.»

«Прогрессисты! спасите неосторожных — это ваш долг!»

Эти сильные и красивые статьи Штернцеллера не могли не произвести сенсации. Казалось, что на его всестороннюю и суровую критику ответить нечего. Знаменитый астроном не оставил без внимания ни одной стороны вопроса и всякий раз неумолимая логика приводила его к одному и тому же ужасному выводу:

«Экспедиция должна погибнуть.»

Когда граф Аракчеев прочел только первые из этих статей, он почувствовал, что у него волосы становятся дыбом. Но, разбираясь глубже в аргументах Штернцеллера, он увидел, как много в них преувеличения и одностороннего освещения.

И вот старый граф по пунктам разобрал весь ряд его статей и высказал свое, не менее компетентное, но диаметрально противоположное заключение.

«Обдумывая многочисленные возражения, — читаем мы в его ответе, — выставленные Г. И. Штернцеллером против организации второй небесной экспедиции, я нашел в них массу ценных предостережений, за которые и приношу нашему почтенному противнику искреннюю благодарность от имени путешественников и своего.»

«Некоторые его указания на технические недочеты аппарата уже приняты во внимание, устранением других, озабочена строительная комиссия и по-сейчас. Так, увеличена прочность скреплений вагона с зеркалом, водородно-кислородный прибор Люмьера-Вассерштофа снабжен автоматическим механизмом и проч.»

«Но центр тяжести нашей полемики лежит, конечно, не здесь, а в условиях межпланетного пространства и Венеры, с которыми придется бороться экспедиции.»

Прежде всего Аракчеев касался инерции и, не отвечая на иронию Штернцеллера, просто указывал на два обстоятельства, опровергающие его безотрадный вывод: для путешествия с Венеры на Землю можно не пользоваться полной скоростью, 250 килом. в сек., или направить аппарат прямо на Землю и тогда он в ее атмосфере через немного минут потеряет свою чрезмерную быстроту. Такого несложного и остроумного выхода из затруднения Штернцеллер, очевидно, не предвидел,

«В своем дальнейшем изложении Густав Иванович прибегает к доказательству от неизвестного, но подобные аргументы являются обоюдоострыми. Он говорит, что астрономия мало знает о метеорных потоках; однако это обстоятельство вовсе не доказывает, что их много в солнечной системе, как мы это читаем дальше. Конечно, экспедиция должна. считаться с опасностью столкновения, но аппарат прекрасно маневрирует (с этим согласился и сам Штернцеллер), и путешественники при достаточной бдительности и осторожности всегда могут уклониться от болидов.»

Такие же рассуждения граф с большим умением прилагал и к зодиакальному свету, по поводу которого он привел несколько очень интересных и тонких собственных наблюдений, произведенных лет десять тому назад в Египте.

«Все до сих пор указанные трудности могут в худшем случае замедлить путешествие. Это еще более справедливо для скоплений метеорной пыли. Экспедиция же запасается всем необходимым на такой промежуток времени, что небольшая задержка в пути ей не страшна.»

Парировать остальные аргументы Штернцеллера Аракчееву было уже не трудно. Относительно обитаемости планет для человека он отсылал противника к статьям многих астрономов во время обсуждения вопроса «Куда?» перед первой экспедицией.

«На Венере, — справедливо доказывает граф, — путешественники должны спуститься на высокую гору, где солнечные лучи не закрыты завесой облаков. Но так как это легко может не удастся, то раму зеркала и самый вагончик решено сделать разборными. Это даст возможность экспедиции, в случае нужды, разобрать аппарат по частям, перенести его на подходящее для отъезда место и там вновь собрать. Удвоенная энергия солнечного света поможет найти такое место на поверхности планеты.»

«Откладывать экспедицию на целых полтора года также нет необходимости. Я надеюсь, что к 20-му сентября аппарат будет готов. Выехав в этот день, экспедиция употребит всего 8 лишних дней, чтобы нагнать ушедшую вперед по своей орбите Венеру; все путешествие продолжится 50 дней.»

Не менее удачно опровергал маститый председатель клуба все новые доводы, которые приводил изобретательный противник.

Наконец Аракчеев принял и последний вызов Штернцеллера и объявил о созыве экстренного собрания прогрессистов на 14-ое сентября.

«Пусть наши товарищи по двадцатилетней культурной работе, которой всегда были посвящены все силы клуба, — пусть они рассудят наш спор. Я же с своей стороны вполне поддерживаю сторонников экспедиции. И думается мне, никто не заподозрит человека, прожившего почти три четверти столетия, в легкомыслии и неосторожности. Доказательством же моей искренности служит то, что я доверяю аппарату Имеретинского свою дочь. Конечно, я признаюсь, что буду бояться за нее, что успокоюсь вполне только тогда, когда она вернется ко мне невредимой. Но все-таки, как старый астроном, как человек, преклоняющийся пред гением молодого изобретателя, и даже как отец, я говорю: „Экспедиция должна ехать, мы не имеем права из-за наших личных опасений и чувств препятствовать славному путешествию.“»

Отправив свою рукопись в редакцию, Аракчеев от волнения не мог всю ночь сомкнуть глаз. Ученый и человек безусловно победили в этой благородной душе эгоизм отца; но он глубоко страдал и минутами был готов ехать сам, хотя и сознавал, что слишком стар для такого путешествия, лишь бы удержать дочь от опасного шага.

Имеретинский видел эту скрытую борьбу в душе Аракчеева и всеми силами спешил с постройкой, чтобы скорей все кончилось и граф дожил до радостного дня возвращения дочери с Венеры.

После наделавших так много шуму статей двух почтенных астрономов в газетной полемике наступило затишье: противные партии ожидали исхода экстренного собрания.

Как раз в это время Добровольский выпустил небольшую брошюру, под заглавием: «Observations de la Lune pendant la première expédition célèste de l'annèe 19..», с параллельным русским текстом. Эти «Наблюдения Луны» были тотчас же переведены на все европейские языки.

Несмотря на некоторую сухость и специальность изложения, брошюра произвела хорошее впечатление. Никому ведь раньше не доводилось наблюдать земного спутника на расстоянии 1000 километров, да еще не закрытого дымкой нашей атмосферы; и поэтому Добровольскому удалось различить массу интересных и важных подробностей. Подводя итог своим кратковременным, но ценным наблюдениям, молодой астроном давал полную картину лунной поверхности и предлагал несколько новых остроумных гипотез.

Кстати появившаяся книжка значительно подняла шансы сторонников экспедиции. Скептики и равнодушные увидели, что даже небольшая экскурсия в межпланетное пространство дала хорошие результаты. Как много, следовательно, в праве наука ожидать от продолжительного плавания по волнам эфира.

Но и партия Штернцеллера деятельно готовилась к собранию 14-го сентября. Члены ее агитировали среди прогрессистов, стараясь завербовать как можно больше сторонников. Многие колеблющиеся и нерешительные действительно перешли на их сторону.

Настроение было сомнительным.

14-го сентября Аракчеев, слегка взволнованный, но пунктуальный, как всегда, ровно в 8 часов вечера взошел на председательское место.

Открывая собрание, он в нескольких словах объяснил, в чем дело, и объявил от имени путешественников, что если клуб отменит свои прежние постановления о поддержке экспедиции, то они вполне подчинятся такому решению и немедленно приостановят работы за счет клуба по постройке аппарата. «Но, — добавил граф, — в таком случае В. А. Имеретинский, конечно, оставляет за собой право добиваться осуществления своего проекта помимо клуба „Наука и Прогресс“.»

Заседание продолжалось очень недолго и было каким-то мрачно-сосредоточенным. Говорили всего два оратора: Гольцов и неутомимый Штернцеллер. Затем собранию были предложены две резолюции. Первая выражала полное доверие работам строительной комиссии и обещала Имеретинскому по-прежнему моральную и материальную поддержку; вторая говорила, что после первого печального опыта клуб «Наука и Прогресс» считает невозможным рисковать жизнями четырех путешественников и совершенно уклоняется от неблагоразумного предприятия. Баллотировка шарами заняла всего полчаса. Подсчет шаров производили 4 члена клуба, по два от каждой враждующей партии.

Результат явился неожиданным даже для Аракчеева, уверенного в сочувствии прогрессистов: резолюция антиэкспедиционистов собрала всего 60 голосов. Это решение собрания, оставшегося верным своим прежним принципам поддерживать всякое смелое предприятие, было встречено громом аплодисментов.

Казалось бы, после такого дружного постановления противники экспедиции должны были умолкнуть, видя, что их дело все равно проиграно. Но вышло наоборот: резолюция прогрессистов вызвала новую газетную бурю и ожесточенный спор.

Теперь статьи противных партий дышали озлоблением и все чаще переходили на личную почву. Некоторые особенно азартные поклонники Имеретинского предлагали даже исключить из членов клуба Штернцеллера и всю его партию, но против такой нелепой нетерпимости восстал всем своим авторитетом Аракчеев, вполне поддерживаемый Имеретинским и остальными путешественниками. Зато в рядах их противников нашлись люди менее щепетильные, которые прибегли к очень некрасивому средству борьбы. Они заговорили о необходимости вмешательства гражданских властей в дела клуба. При этом авторы полицейского изобретения не стеснялись называть прогрессистов «сборищем сумасшедших» и другими, чисто джентльменскими эпитетами. Они находили, что обязанность государства оберегать своих граждан от умалишенных, и что поэтому клуб должен быть закрыт, а экспедиция задержана, ибо члены ее идут на верную смерть. «А от этого всегда удерживают разных маниаков, хотя бы и силой» — вот подлинное выражение одной петербургской ежедневной газеты.

Жить в такой атмосфере было очень тяжело и поэтому Имеретинский всеми силами спешил поскорей уехать. Самым деятельным его помощником был безусловно Гольцов. Энергичный и подвижной секретарь клуба поспевал решительно всюду и проводил целые дни на заводах и в мастерских. Он придумал, между прочим, один весьма полезный для экспедиции прибор. Велосиметр показывал скорость и направление движения аппарата, но чтобы найти его расстояние от Солнца или Земли, приходилось всякий раз производить расчет пройденного пути. Изобретательный секретарь решил устранить это неудобство и снабдить вагончик инструментом, который бы прямо показывал расстояние от Солнца.

Идея его была крайне проста; прибор основывался на изменении силы тяжести с расстоянием. Гольцов взял чувствительные пружинные весы и положил на них небольшой груз; — вот и весь механизм.

По мере удаления или приближения от Земли и Солнца пружинка будет разгибаться или сгибаться, благодаря изменению веса гирьки. Небольшая табличка показывала отношение между высотой груза и расстоянием от Земли и Солнца.

Эти весы поставили около велосиметра.

Вообще во внутреннем устройстве вагона произошли некоторые перемены, и он принял еще более уютный вид. В нижней комнате находились следующие предметы, начиная от двери и идя направо вдоль стены: дверь, витая лестница в верхнюю комнату, боковое окно, шкап со столовой посудой, кухонной утварью и провизией для расхода в ближайшие дни: плита; кран от кислорода и ручки рычагов для управления зеркалом; прибор для удаления углекислоты, весы Гольцова, велосиметр — это было как бы машинное отделение; второе окно; наконец стол с четырьмя стульями и над ним лампа (друмондов свет); образовавшаяся при горении вода стекала в особый резервуар. Середину комнаты занимало нижнее окно.

Наверху была немного иная обстановка. Над дверью первого этажа находилось окно; дальше, направо: лестница, шкапы с инструментами, запасами и проч., стол со стульями и лампой, окно, краны и рычаги, поглотитель углекислоты, вторые весы и велосиметр, наконец опять ряд шкафов. В потолке круглое окно.

Ночью пассажиры могли расстилать на полу надувные резиновые матрацы и спать спокойно. На подобное помещение было бы просто грешно жаловаться, ибо даже салон-вагон любого экспресса не доставляет такого комфорта.

Постройка аппарата, который назывался по-прежнему «Победитель пространства», была уже почти закончена, когда Имеретинский получил следующее странное анонимное письмо:

Эта краткая записка очень удивила изобретателя. Он показал ее Аракчееву и остальным членам строительной комиссии и экспедиции. Особенно странной показалась всем фраза «Вас могут опередить».

Имеретинский с еще большей энергией и поспешностью продолжал постройку. Вместе с тем он принял решительные меры против всякой попытки повредить аппарату. Однако, один раз еле-еле избежали катастрофы: рабочие нашли адскую машину, искусно спрятанную в скреплениях зеркала с вагоном. Само собой разумеется, что не удалось выяснить, кто был виновником покушения.

Благодаря опытности, приобретенной при постройке первого аппарата, а также благодаря тому, что вагончик пришлось только починить, работы на этот раз были закончены гораздо скорее, и через месяц, 19-го сентября, новый «Победитель пространства» и необходимые для его подъема аэростаты ждали только пассажиров, чтобы унести их в заоблачные страны.

Отъезд назначили на 20-е сентября.

Имеретинский настоял на том, чтобы не было никаких торжественных проводов. Аэростаты стояли на якоре не на Марсовом поле, где неизбежно собралась бы громадная толпа, а в 12-ти верстах от Петербурга, по Финляндской жел. дор. Туда же доставили аппарат и укрепили его на площадке. 19-го вечером путешественники простились с товарищами по клубу, а 20-го с утра собрались у Аракчеева. Здесь были, кроме семьи графа и отъезжающих, только Гольцов и Рогачев, ставший близким другом Имеретинского и Добровольского. После раннего обеда все вместе отправились на Финляндский вокзал, а в 3 часа путешественники уже поднялись на платформу. Невеселая петербургская осень провожала их мелким дождем и холодной, серой погодой. Эта мрачность природы вполне гармонировала с настроением всех собравшихся, столь непохожим на первый радостный отъезд экспедиции. Однако путешественники и провожающие испытывали, вместе с грустью и тревогой, также чувство облегчения, что теперь кончена долгая борьба с врагами, и экспедиция станет недоступной их козням и проискам.

В начале четвертого канаты были перерублены, и освобожденные воздушные шары понесли «Победителя пространства» прочь от темного Петербурга, наверх, где под пеленой туч светит вечное, ничем не омрачаемое Солнце!

Преодолев массу препятствий, экспедиция клуба «Наука и Прогресс» все-таки достигла на этот раз своей цели. Аппарат Имеретинского вполне оправдал возложенные на него надежды; он оказался настоящим «Победителем пространства». Путешественники пролетели на нем большое пространство. В это время они собрали массу ценных данных в области астрономии и физики и широко раздвинули рамки других наук. Этому плаванию по волнам эфирного океана и изучению его островов — планет солнечной системы — будет посвящен особый роман.