Побег

Глава 9 Пирит

Когда все закончилось, Лука опустил ее на землю и начал поправлять джинсы и рубашку, в то время как Вэл изо всех сил пыталась застегнуть ворот своего топа. Руки дрожали от холода, и она чувствовала, как влажный воздух касается ее обнаженной кожи. «Как язык», — подумала она, содрогнувшись.

Лука взглянул на нее, наблюдая, как она возится, не предлагая помощи, хотя поднял ее пальто с земли и несколько раз махнул им, чтобы стряхнуть пыль. Он протянул ей его, держа за воротник.

Вэл сунула дрожащие руки в рукава, не поблагодарив. Вообще ничего не говоря. Ее язык превратился в опилки, все слова, в которых она себе отказывала, осыпались у нее во рту, как пыль. Подкладка пальто была прохладной от ночного воздуха и не давала особого тепла. Ткань ее одежды натирала везде, где касались губы и руки Луки, и она знала, что на бедрах появилась сыпь от трения его джинсов. Каждый раз, когда ее ноги задевали друг друга под юбкой, она чувствовала жжение.

Алкоголь заставил ее чувствовать себя вялой, как будто воздух превратился в жидкие волны, и она попала в кружащийся водоворот. Вэл оглянулась на переулок и почувствовала отвращение. Было что-то неприличное в том, чтобы совокупляться в темноте, на открытом месте, где любой мог увидеть. Как звери. Как две жирные уличные крысы, зараженные болезнью.

Он не использовал презерватив.

И теперь, когда Лука поимел ее, у него нет реальной причины оставлять Вэл в живых.

— Это было хорошо, — сказал он ей, и в комплименте прозвучало презрение. Вэл пристально посмотрела на него, пытаясь успокоить замерзшие конечности, и подумала о краске из баллончика на доме своих родителей. Ее собственная алая буква, на всеобщее обозрение. Шлюха.

— Пойдем. — Лука снова взял ее за запястье, и она последовала за ним, стараясь не хромать. Его единственной уступкой ей стало небольшое замедление шагов. — Эта ночь принадлежит нам.

«Ночь принадлежит охотникам, — подумала Вэл. — Не добыче».

Они прошли под мигающим уличным фонарем. Мертвые неоновые вывески мерцали под вспышками холодного света. Лицо Луки в тени походило на череп мертвеца, а ее собственная рука в его руке казалась окаменевшей, как мрамор. Он выглядел маниакально… устрашающим.

Вэл еле волочила ноги.

— Мне нужно зайти в аптеку.

— Зачем? — Он посмотрел на нее сверху вниз. — Ты больна?

— Ты не… использовал защиту. — Жар пополз вверх по ее шее унизительными красными полосками. — Я… — Она выдавила слова, выплевывая их, как шрапнель. — Мне нужно принять таблетку.

— Ты не проживешь достаточно долго, чтобы размножаться, — очаровательно сказал он. — Не забивай этим свою хорошенькую головку.

Она остановилась, ее лицо исказилось от отвращения и ужаса. Размножение такое уродливое, животное слово… как течка. Лука дернул ее за запястье, отчего Вэл, спотыкаясь, бросилась к нему, как кукла, и она почувствовала, как на спине выступил свежий пот. Вэл подумала… Ну, она не была уверена, что именно подумала. Лука с самого начала ясно дал понять о своих намерениях.

— Я бы чувствовала себя лучше, — дрожащим голосом настаивала она. — Пожалуйста.

Он пожал плечами.

— Если настаиваешь.

Они нашли круглосуточную аптеку. Она больше походила на небольшой отдел, чем на полноценный магазин. Лука ждал за дверью, блокируя единственный выход, в то время как Вэл зависла перед лекарствами.

«Я могла бы попросить о помощи, — поняла она, когда этикетки расплылись, как будто напечатаны на иностранном языке. Она посмотрела на кассира средних лет. — Я мог бы заставить его позвонить в полицию вместо меня».

Но ей придется объяснить: кто она такая, что происходит. Это прозвучит безумно. Кассир мог бы не понять — не сразу. К тому времени, когда он это сделает, будет уже слишком поздно.

(Валериэн Кимбл означает невезение).

Она чувствовала настороженный взгляд Луки даже из-за витрины. Он без колебаний причинил бы боль и ей, и любому, кого она втянула бы в это. Она могла не сомневаться. Возможно, он и не психопат, каким был его брат, но ему явно не хватало морали.

(Скольких психов она трахнула?)

Быстро, как будто скорость может победить демонов в ее сознании, Вэл схватила то, что ей нужно. Три коробки таблеток экстренной контрацепции, погребенные под раменом, шоколадными батончиками и бутылкой холодной воды, выхваченной в последнюю минуту из холодильника. Кассир пробил ее покупки, одарив опытным, мертвым взглядом человека, который видел и похуже.

Она уронила сдачу, когда передавала наличные — «это так дорого, почему я схватила так много» — и бросила взгляд на Луку, чье лицо выражало нетерпение. Кассир тяжело вздохнул, наклоняясь, чтобы помочь ей собрать рассыпавшиеся монеты, пока Вэл дрожала.

— Что ты ему сказала? — потребовал Лука, когда она вышла, сжимая свой пакет.

— Кассиру? — Она посмотрела на него, сжимая пальцы. — Н-ничего.

Он вырвал у нее пакет, порылся в нем, прежде чем отдать обратно. «Я должна была взять оружие», — запоздало поняла она. Эта мысль просто не приходила ей в голову. Она смирилась с ситуацией и с Лукой, как будто они неизбежны.

«Идиотка. Неудивительно, что ты продолжаешь попадать в подобные ситуации».

Безжалостный фатализм шептал Вэл, что если Лука убьет ее сегодня, то таких ситуаций больше не будет. Никогда.

— Лука, — обратилась она, и он посмотрел на нее.

Этот взгляд заставил ее голос застыть в горле.

— Не важно, — прошептала она.

Они шли, как ей показалось, несколько часов. Ноги Вэл стали резиновыми. Завтра работа официанткой превратится в особый ад — если она проживет достаточно долго, чтобы встретить следующий вечер.

— Куда мы идем? — спросила она, но Лука не ответил, не хотел отвечать.

Но ее страх сделал это за него.

Вэл еще не познакомилась с той частью города, в которой они находились. Все было залито неоновыми и сверкающими огнями. Все здания стояли побеленными или ярко раскрашенными. Это не район Хейт-Эбери. Она посмотрела на листовку, приклеенную к фонарному столбу местной галереи, рекламирующую показ «Бархатной бензопилы» в тандеме с новой выставкой. И не Тендерлойн тоже.

Здесь было больше людей, толпившихся перед увешанными маркизами зданиями. Она чувствовала запах чеснока, пота и приторный запах марихуаны. Лука сжал ее запястье, когда они проходили мимо другой пары, достаточно близко, чтобы коснуться.

— Не кричи, — предупредил он, понизив голос. — Я быстро обращаюсь с ножом.

Вэл, спотыкаясь, обошла жирную лужу.

— Куда мы направляемся?

Он не ответил, оставив ее воображать худшее. Ножи на самом деле не быстры. Ножи действовали медленно и болезненно. Они убивали порез за порезом, кусок за куском.

Она потянула руку, и его пальцы сжались сильнее, сжимая до тех пор, пока не захрустели кости. Вэл ахнула и остановилась, что побудило его дернуть ее за собой, как будто она упрямая собачка на поводке, приложив достаточно силы, чтобы она столкнулась с ним.

— Больше никаких разговоров, — отрезал он, снова шагая. — Не отставай.

Теперь она поняла, куда направляется Лука. Здание возвышалось над двумя приземистыми домами по обе стороны, тенистый мотель с одной из тех старых вывесок, на которых светилась надпись «Свободно». Похоже, это был его отель, потому что администратор не сделал ни малейшего движения, чтобы перехватить Луку, когда он направился в облупленный коридор, примыкающий к беленому деревянному столу.

Вэл уставилась на пожилого администратора, который подозрительно посмотрел на нее из-за своих блестящих очков, и почувствовала ужасный холод.

Лука полез в карман и достал пластиковую карточку-ключ, потертую от времени. Он вставил ее в металлическую щель снаружи одной из дверей, а затем еще раз, когда она не сработала. Раздался скорбный сигнал, щелчок, а затем он резко сказал:

— Проходи внутрь, — не отпуская ее. Чувствуя, что у нее нет выбора, Вэл зашла.

Это была маленькая, тесная комната. Потолок заляпан, ковер неровный и вытертый. Лука запер дверь и бросил на нее задумчивый взгляд, когда она отскочила от него.

— Такая послушная.

Кровать стояла между ними. Вэл села на дальний край, рядом с окном и ржавым кондиционером, и открыла бутылку с водой. Крышка поддалась легко. Она разорвала одну из коробок и проглотила дорогую таблетку, запив ее большим глотком воды, прежде чем закрыть бутылку и позволить ей упасть на смятые простыни.

«Они выглядят так как будто на них уже спали, — подумала она. — От них и пахнет как от использованных». Она надеялась, что это из-за Луки, а не из-за плохой стирки, но, учитывая обстановку, это могло быть и то, и другое. Вэл обхватила себя руками, когда Лука подошел к своему шкафу, гремя чем-то внутри.

— Никогда не встречал никого, кто бы настолько стремился к собственному уничтожению, — в его руках лежал кусок нейлона. — Ты действительно выходишь за всякие рамки, Валериэн. Значительно.

Вэл вскочила с кровати, но Лука перехватил ее и повалил обратно. Она закричала в матрас, когда он связал ее запястья за спиной скользким синтетическим шнуром, зная, что это не будет иметь значения, когда задыхалась на кислых простынях. Это не то место, чтобы обращать внимание на несколько криков.

Когда он перевернул ее, она была вся красная. Ее волосы влажно прилипли к коже.

— Выученная беспомощность, — проговорил он, убирая волосы с ее глаз. — Сама посмотри.

Она вскинула голову.

— Я знаю, что такое выученная беспомощность, ублюдок.

— Даже когда ты можешь сбежать, ты этого не делаешь. — Как будто она ничего не говорила. «Как будто, — подумала она с ужасом, — как будто у меня нет голоса». — Ты просто ложишься и ждешь смерти.

Разве это правда? Она так не думала. Она узнала, что правосудие было фарсом и что плохие вещи случались, когда другие люди вмешивались в ее проблемы. Как если бы она была живой гранатой, наносящей ущерб всем, кто стоял в радиусе взрыва.

Если она и научилась беспомощности, то только потому, что Вэл учили, что нет смысла действовать, если все дороги ведут только к разрушению.

Она отстранилась, прежде чем их губы смогли соприкоснуться.

— Ты так говоришь, как будто думаешь, что у меня есть выбор.

Лука соскользнул с кровати, засунув руки в карманы. Он наблюдал за ней, как будто она интересная букашка, которую он собирался раздавить.

— Разве нет? — спросил он, поддразнивая ее.

— Нет. — Вэл покачала головой, внезапно почувствовав себя очень усталой. — Побег никогда не был хорошим вариантом.

— Видишь ли, я не думаю, что это правда. — Она услышала, как Лука ходит по комнате, и попыталась проследить за ним глазами, но веки налились свинцом и отяжелели. — Гэвин был охотником. Он бы не загнал тебя в угол, не оставив тебе пространства для побега.

«Только для того, чтобы он мог преследовать меня».

— Ты бы слышала себя, когда говоришь о нем, Валериэн. — в его словах звучало не совсем отвращение — возможно, болезненное очарование, с оттенком зависти. К ней? Или к брату? — Я уловил в твоем голосе кое-что. Страх и преданность. Как будто он какой-то всемогущий бог.

Вэл быстро заморгала, когда комната начала расплываться, как акварельные краски.

— Боги не умирают.

— Значит, ты признаешь это. — Пальцы скользнули по ее шее, чтобы нащупать пульс. — Ты убила его.

— Ты накачал меня наркотиками, — попыталась сказать она, но вместо этого вырвалось неразборчивое бормотание. Какой глупой она была, какой наивной. Ей ни разу не приходило в голову, что он может что-то подсыпать ей в воду.

Что бы Лука ни дал ей, это сильно подействовало на Вэл, вырубив, как сломанный фонарь. Она почти ничего не ела и слишком много выпила. Смертельная комбинация: у ее тела не было ни единого шанса. «Мне не следовало приходить сюда. — Она чувствовала, как ее мысли рушатся в темную лужу отвращения к себе. — Я такая идиотка, и теперь умру за это».

Она почувствовала легкое, изучающее прикосновение к своему лицу и съежилась от него. «Пожалуйста, не убивай меня». Она попыталась хотя бы произнести эти слова, но снова ее рот не слушался.

Это сон? Кошмар? Казалось, что так оно и есть, но эта мысль столь же опасна, сколь и соблазнительна. Кроме того, боль в запястьях казалась достаточно реальной, как и тошнота, нарастающая внизу живота, как желчный огонь. Вероятно, именно так серийные убийцы заманивали своих жертв в подвалы. Действительно, удивительно, что ее не убили до этого.

Свет, жесткий и мерцающий, просачивался сквозь ее полузакрытые глаза. Когда он преломился, ее взгляд, казалось, закрылся зазубренными призмами, похожими на поверхность футляра для компакт-дисков. Вэл дернулась, задыхаясь. Казалось, кто-то трогает ее под одеждой.

«Посмотри на себя», — сказал голос. Вся эта яркость померкла.

«Это сон», — подумала Вэл, хотя уже не была в этом уверена. Воздух в ее легких превратился в сироп, и она больше не могла открыть глаза. Тепло расцвело по ее коже огненными дорожками, и ее дыхание, медленное и тяжелое, начало сбиваться. Но что, если это не так?

Некоторые цветы цветут в темноте, потому что существа, которые их ищут, охотятся ночью. Вэл почувствовала призрачное давление на свои губы: теплый язык в уголках ее несопротивляющегося рта, укус щетины. Бледный, хрупкий, но, несомненно, привычный.

Лука? Она пыталась говорить, дышать, двигаться, думать. Она бодрствовала или спала? Вэл больше не могла сказать. Отпусти меня. Паника бурлила в этой ноющей сладости, как шипящая газировка в сиропе с содовой. Прекрати это! Ей хотелось кричать. Прекрати прикасаться ко мне!

Те цветы вырастают устойчивыми к тому, что в противном случае убило бы их.

(Нет, не убивай меня!)

Вспышка боли.

А потом, к счастью, ничего.

«Я жива».

Вэл открыла глаза и увидела темную комнату. Лука исчез, как и путы на ее запястьях. Она посмотрела вниз и увидела, что они лежат, свернувшись на смятых простынях, как змеи. Концы шнуров были обтрепаны, как будто порезаны острым ножом. Дверь ванной комнаты приоткрыта, желтое лезвие света падало на кровать, обеспечивая достаточно света, чтобы видеть.

Она повела плечами. Они болели от того, что их всю ночь держали в одном положении. Несмотря на то, что ей удалось перевернуться на бок и немного ослабить давление, боль все еще пронзала ее руки, когда она пошевелилась, чтобы подняться. Ой.

Потирая ноющие суставы, Вэл оглядела комнату в поисках любых подсказок, которые могли бы рассказать ей больше о человеке, похитившем ее, и о его намерениях. Но в комнате не оказалось ничего личного, кроме ее собственных вещей. Сумочка лежала рядом с ней на кровати, но бутылка из-под воды с наркотиком и пустая упаковка «Плана Б» исчезли. Мигающий будильник, который прилагался к номеру, показывал пять утра.

Она раздвинула грязные жалюзи. Небо было цвета выцветших темных джинсов. Все уличные фонари горели, заставляя облака светиться красным в тумане. «Темное и злое небо», — подумала Вэл, позволив планкам захлопнуться за ней.

Она прокралась в ванную, очень внимательно прислушиваясь к шороху одежды или звуку дыхания. Не было слышно ни звука, кроме гула кондиционера в одной из соседних комнат. Затаив дыхание, Вэл толкнула дверь, распахнув ее, чтобы увидеть — она сразу выпустила воздух из легких — ничего. Никого.

В воздухе висел пар, капли падали на стекло. Лука принял душ перед уходом, зная, что это ее не разбудит. «Ублюдок, — подумала она, входя в маленькую, тесную комнату. Она перевела взгляд на зеркало. — Что?»

Ее глаза расширились.

Дьявол.

Ее рот. Она коснулась своей губы, вздрогнув. Губа распухла, засохшая кровь шелушилась под ней, как красный перец. Стало больно, когда ее прикосновение вызвало прилив свежей крови, похожей на нитку маленьких гранатовых бусин. Следы зубов. Должно быть, она прикусила губу прошлой ночью.

Вэл ударила кулаком по зеркалу, дыхание затуманило поверхность. Беспомощность злила ее, и все же в этот момент это казалось неизбежным. Она не понимала, почему Лука накачал ее наркотиками. Может быть, без всякой причины. Может быть, ее унижения достаточно.

Для Гэвина обычно этого хватало.

Ее взгляд упал на полку. В мыльнице лежали две шахматные фигуры. Она уставилась на них, узнавая. Белый король и черная пешка.

От этого зрелища у нее закружилась голова. Гэвин оставил для нее похожую картину в гостинице «Пеннироял». Черная королева с гвоздем, вбитым туда, где должно располагаться ее сердце. Эти фигуры не помечены, но понижение в должности очевидно. Она стала пешкой. Гэвин сам сказал ей об этом, сразу после того, как показал, насколько она на самом деле бессильна.

Но откуда Лука мог знать об этом? Что-нибудь из этого? Мысль о том, что они будут сравнивать записи, обмениваясь ими, как карточками, нетрудно представить, хотя от этого Вэл стало плохо. «Семья, которая убивает совместно, — подумала она, задыхаясь. — О боже».

«Может быть, он жив».

Эта мысль пришла к Вэл непрошеной, пронзив ее знакомым ужасом.

Она думала об этом так много раз, снова и снова. Каждый раз она видела сероглазого мужчину, который смотрел на нее слишком пристально. Каждый раз, когда происходило что-то ужасное и необъяснимое. Каждый раз, когда ей снился один из тех снов, от которых у нее перехватывало дыхание и она чувствовала себя преследуемой, когда прикасалась к себе в темноте.

Но нет, она убила его. Должна была убить. Потому что, если она каким-то образом этого не сделала, последствия будут серьезными. За ее предательство в бассейне он организовал отвратительную игру с психологическими пытками. Она все еще помнила выражение гнева в его глазах, который горел слишком жарко, чтобы быть простым жестокостью.

Если он жив…

Она взяла шахматные фигуры, взвешивая их в руке. Они были из дешевого пластика, такие можно купить в любом детском наборе. У Гэвина были намного лучше.

«На этот раз, однако, гвоздя нет», — подумала она, проводя большим пальцем по короткой ножке черной пешки. Ее губы сжались, что вызвало еще одну тупую боль.

Кто-то — Лука — пытался разыграть ее.

«На этот раз никаких пугающих записок? — Она сжала фигурки в кулаке, сжимая до боли. — Боюсь, придется приложить больше усилий, если вы хотите переплюнуть гроссмейстера. — Не зная, что с ними делать, она сунула их в карман своего пальто. — Пошел ты, Лука».

Но с другой стороны, она уже сделала это.

Лицо Вэл потемнело. Она сложила руки на груди, оглядывая грязную ванную. Мусорная корзина пуста. Нет никаких следов. Как будто Луки тут никогда и не было.

Удивительно…

Медленно, словно в амнезии, Вэл подошла к душу и включила воду, поворачивая кран до тех пор, пока он не стал горячим и металл не обжег ей руку. Она позволила ему хлестать, пока пар не наполнил ванную густыми клубящимися облаками.

Зеркало запотело, став непрозрачным. За исключением того места, где палец прочертил единственное слово неровными, сердитыми буквами.

Мат.

Вэл закрыла кран и уставилась на буквы. Смотрела до тех пор, пока они не расплылись у нее перед глазами и капли воды не начали стекать с них ручейками по стеклу.

Затем она упала к унитазу, и ее рвало до тех пор, пока она не почувствовала во рту только кислоту.

Сославшись на украденный телефон — это проще, чем объяснять, что у нее нет Интернета, — Вэл спросила у администратора на стойке регистрации дорогу из гостиницы. Это был тот же мужчина, что и прошлой ночью, тот, кто видел, как она вошла с Лукой. Голосом, полным неодобрения, он сказал ей, что они в Норт-Бич. В милях от того места, где она жила.

— Спасибо, — решительно сказала Вэл, позволяя своему страданию излиться через это слово. Прогулка сюда показалась ей долгой, потому что длилась часы, и теперь ее ждали еще несколько в обратную сторону.

Ее тошнило, ноги болели, Вэл тащилась по холмистым дорогам, плотно закутавшись в пальто. Вскоре она покрылась легким, туманным потом и тяжело дышала. Каждый вдох приносил с собой кислый привкус желчи. «Шах и мат», — подумала она.

Несмотря на превышение своего бюджет в этом месяце, Вэл села в один из городских автобусов. Через проход пожилая женщина, завернутая во фланелевое одеяло, подозрительно смотрела на нее, когда она платила за проезд. Вэл обратила всю силу своего усталого, яростного взгляда на женщину, пока та не отвернулась. Верно. Отвести взгляд.

Она устроилась в задней части автобуса. Там воняло, но совсем немного. «Похоже, собирается дождь», — подумала она, поворачиваясь, чтобы выглянуть в грязные окна. Но с другой стороны, здесь всегда кажется, что будет дождь. Облака могли сгореть к полудню, но они всегда возвращались, как часы, приносимые приливом.

Вэл вышла на остановке в Миссии, ближайшей к ее дому. Та самая, что чуть дальше по улице от Нойсбриджа. Она подумала, что несколько пассажиров, возможно, действительно повернули головы, чтобы посмотреть, как она уходит. При виде этого медленного поворота их шей, как у хищных птиц, у нее мурашки побежали по коже. Она выскочила из автобуса и больше не дышала, пока он не отъехал с пронзительным визгом, когда металлические столбы на крыше ударились о электрические кабели.

Вэл направилась к своей квартире. Высокие пальмы склонялись против ветра, листья летели по улице со звуком, похожим на звук полых костей. Откуда взялись листья? Там не было деревьев. Она вздрогнула, и ей показалось, что шахматные фигуры в ее кармане стали тяжелее, как будто каждая из них весила по пять фунтов.

Она сунула руку в карман, чтобы прикоснуться к ним, и с тихими щелчками сбила короля и пешку вместе. Вэл нервничала больше, чем один из тех наркоманов, которые толпились вокруг станции, но, казалось, не могла остановиться. Фигурки были холодными, настоящими. На ее татуированном запястье не хватало нескольких браслетов. Теребила, пока они не сломались? Иногда она находила следы пластика под ногтями, хотя сейчас они были чистыми.

«Я должна их выбросить», — подумала она, зная, что, скорее всего, не сделает этого. Она надеялась, что браслеты не валялись в том дешевом мотеле. Мысль о том, чтобы оставить часть себя в этом месте, вызывала тревогу. Она потянула их на место, и розовый порвался.

Вэл позволил ему упасть на землю, где он скатился в канаву. Теперь она находилась совсем рядом со своей квартирой. С тихим вздохом облегчения она порылась в сумочке и обнаружила еще один сюрприз. Ее ключ от квартиры, как и браслеты, тоже пропал.

«Нет! — подумала она, не веря своим глазам. — Где он?»

Она пошарила еще раз, надеясь увидеть знакомый блеск, но это была маленькая сумочка. — «Я что, уронила его?» Она задумалась, в отчаянии вспоминая долгую, изнурительную прогулку. Но нет, она бы наверняка услышала звон.

На самом деле — она даже не могла припомнить, как вообще положила ключ в сумку. Она выпила уже третий бокал вина, когда пошла куда-то с Джеки и Мередит. После четвертого, плюс то, что Лука положил в ее воду, она почти ничего не помнила.

«Может быть, ключ все еще в моей комнате. О боже, я надеюсь, что он все еще в моей комнате».

Потому что другая альтернатива — что она уронила его или что кто-то взял ключ — слишком ужасна, чтобы даже думать об этом прямо сейчас.

Вэл дрожащей рукой достала телефон и написала обеим своим соседкам.

Она ждала на улице, дрожа от холода, около пяти минут. Затем Вэл услышала, как открылась дверь, и Джеки спустилась по лестнице к воротам, одетая в спортивные штаны и старую футболку с рисунком. Ее глаза распахнулись от удивления, когда она мельком увидела Вэл.

— Что с тобой случилось?

О, точно. Она выглядела дерьмово.

— Ничего, — пробормотала Вэл, прикрывая рот рукой. — Не беспокойся об этом.

Но Джеки явно беспокоилась.

— Ты в порядке?

— Я в порядке.

— Ты не выглядишь хорошо.

— Я в порядке.

Джеки закусила губу, бледная и неубежденная. Она больше ничего не сказала, когда Вэл последовала за ней обратно в их квартиру. Внутри было почти тепло. Мередит стояла у плиты, готовила, и запах готовящегося мяса и специй заполнил всю комнату.

— Эй, детка, — сказала Мередит, — Банни прислала… о, боже мой. Что случилось?

— Ничего. — Вэл стиснула зубы, волна горячего и иррационального гнева прокатилась по ней. Несколько месяцев Мередит и Джеки довольствовались тем, что игнорировали ее. А теперь это? — Я в порядке, — добавила она. — Это ерунда. — И затем, защищаясь. — Оставь меня в покое.

— Это, — проговорила Мередит, — не похоже на ерунду.

— Я думала, ты сказала, что уходишь с парнем, которого знаешь, — присоединилась Джеки. — Он сделал это с тобой?

Слишком близко к правде, и, возможно, Мередит поняла это по выражению лица Вэл, потому что в ее взгляде появилась ожесточенность.

— Тебе нужно позвонить в полицию.

— И что им сказать? — огрызнулась Вэл. — Что меня трахнули слишком жестко? Что это было слишком для меня и заставило плакать?

Джеки быстро заморгала.

— Что?

— Я просила об этом. — Вэл схватила себя за подбородок. — Мне нравится, когда грубо.

Мередит покачала головой.

— Подожди, — сказала она, — дай мне разобраться…

— Я хочу, чтобы люди причиняли мне боль, когда трахают меня, — произнесла Вэл с такой яростью, что даже Мередит моргнула. — Большое спасибо за вашу заботу, но избавьте меня от допроса. Если бы действительно заботились обо мне, вы стоило сказать что-нибудь прошлой ночью, когда это имело значение.

— Прошу прощения? — холодно сказала Мередит. — Что это должно означать, Банни?

— Вам не терпелось увидеть, как я уйду. — Она почувствовала слезы на глазах. — Понимаю. Я оказалась третьей лишней на вашем маленьком свидании. Я была никому не нужна. Но вы — ни одна из вас — не сказали мне позвонить, когда я вернусь домой, или хотя бы поинтересовались, как его зовут. — Вэл втянула воздух. — И почему? Потому что на самом деле вам все равно. Так что, пожалуйста, избавь меня от своего беспокойства — если это вообще так.

— Если ты сказала, что знаешь его, почему мы должны сомневаться? — Джеки сама была на грани слез. — Ты, казалось, собиралась совершенно спокойно пойти с ним.

Потому что именно люди, которые тебя знают, могут причинить тебе больше всего боли.

— Джеки, не надо, — заявила Мередит. — Это не твоя вина.

— Нет, — сказала Вэл немного дико. — Это моя вина. Я сама напросилась на это.

— Это не то, что она имела в виду, — возразила Джеки. — Это не то, что мы обе имели в виду. Мы действительно волновались!

Мередит взяла Джеки за руку и сжала ее. Обращаясь к Вэл, она спросила:

— Что с тобой не так? В последнее время ты ведешь себя очень странно. Если бы мы знали, что ты такая…

«Вы бы никогда не позволили мне переехать?» Вэл мысленно закончила слова Мередит, в ней поднялась горечь, которая покрыла ее горло, как цианид.

«Но ты меня не знаешь, — хотела сказать она. — Ты не знаешь, какая я».

Может быть, я всегда такая.

Может быть, это то, кто я есть.

Проглотив слова обратно вместе со слюной, хлынувшей в рот, Вэл взяла из раковины стакан воды и отвернулась, чтобы выпить. Она гордилась собой. Ее рука не дрожала, хотя слезы начали капать из глаз.

— Я сейчас пойду в свою комнату, — проговорила она едва сдерживаясь. — Пожалуйста, дайте знать, если найдете мой ключ.

Она чувствовала, как ее соседки пристально смотрят на нее, когда закрывала дверь своей спальни.

Вэл поставила воду возле своего матраса и сбросила одежду, избегая своего отражения в зеркале. Она переоделась в пижаму и рухнула на постель, пожалев об этом, как только ее больное тело запротестовало. Уставившись на свои пустые, облупленные стены, она услышала, как Джеки и Мередит разговаривают тихими, обеспокоенными голосами. Гул, то усиливающийся, то затихающий. Слова не разобрать, но она знала, что они говорили о ней.

Она закрыла глаза, позволяя всему исчезнуть, кроме снов. В глубинах ее сознания, как водоросли, запутались воспоминания, наполовину забытые. Всякий раз, когда она теряла бдительность, они всплывали на поверхность, врываясь в нее, как акула, почуявшая кровь. Вэл чувствовала запах сандалового дерева и роз. Ей показалось, что она даже слышит его смех.

Мат.