Поцелуй в беседке

Глава вторая

Саша закончила измерения в особняке Валенте и поторопилась уехать. Она все время была в напряжении, ожидая, что вот-вот у нее за спиной возникнет Ник и снова качнет уговаривать ее выйти за него замуж.

Но он сам не желал этого брака, впрочем, как и она.

Тогда почему она так разволновалась? Его отец одобрял ее кандидатуру, поэтому Нику она и представлялась самой удачной партией. Ник найдет кого-нибудь еще, Чезаре не станет возражать, если эта женщина окажется достойной его сына.

Конечно, если бы Ник действительно женился, ей пришлось бы работать с ним и его новой женой, переделывая интерьер дома. Способна ли она на это, если до сих пор не забыла, как сильно была влюблена в него несколько лет назад?

Нет, сейчас ей уже не угрожает опасность влюбиться в него снова, ведь это нанесет ощутимый удар по ее гордости.

Саша не могла сосредоточиться на планах по новой отделке дома, не зная о дальнейшей судьбе поместья, и остаток дня провела, помогая матери по дому. Она как раз готовила ужин, когда в кухне появился отец — намного раньше, чем обычно.

Перед ее отъездом в Лондон отец редко появлялся дома раньше восьми. Саша подозревала, что не работа становилась причиной его задержек, и это подозрение не покидало ее и после возвращения из Лондона. Она не представляла, как мать терпит это.

— Никогда бы не подумал, что моя дочь такая эгоистка, — проворчал Портер, смерив ее осуждающим взглядом.

Саша, нахмурясь, взглянула на мать, а затем снова на отца.

— О чем ты, папа?

— О Нике Валенте. Он сделал тебе предложение, ведь так?

Сердце у нее ушло в пятки. Неужели Ник уже успел поговорить с ее отцом?

— Откуда ты знаешь?

— Чезаре все мне рассказал. Ты сказала нет. Ради бога, почему?

Она изо всех сил пыталась не чувствовать себя виноватой.

— Я имею на это право.

— Нет, не имеешь. Мы с твоей матерью растили тебя, ни в чем тебе не отказывая, а ты не можешь ради нас сделать такую мелочь.

Салли Блэйк направилась к нему.

— Портер, что…

— Помолчи, Салли! — прикрикнул он на нее.

Саша терпеть не могла, когда он так обращался дома с матерью. На людях отец был сама любезность.

— Папа, не надо так разговаривать с мамой.

Портер отмахнулся от нее.

— Сейчас разговор не обо мне и твоей матери, а о тебе и Нике. Черт возьми, дочь, разве Ник не молодой привлекательный мужчина?

Саша в смятении смотрела на отца.

— Я не понимаю, почему ты вообще хочешь заставить меня выйти за него замуж?

Глаза отца воровато забегали.

— Семья Валенте — наши близкие друзья, было бы чудесно породниться с ними.

Это самая нелепая причина для брака, какую только можно придумать. Никто теперь не женится по такой причине, а если еще и остались такие люди, она не из их числа.

— Папа, я не собираюсь выходить замуж за человека, которого не люблю; только чтобы породниться с его семьей.

Силы, похоже, оставили Портера, и он тяжело опустился на стул, совершенно обезоруженный.

— Если ты не согласишься, то можешь попрощаться с этим домом и со всем нашим имуществом.

— О чем ты говоришь?

— Если я как можно скорее не заключу сделку с Валенте, то мой экспедиторский бизнес прогорит. И если это произойдет, мы останемся без гроша в кармане.

Саша не обратила внимания на судорожный вздох матери.

— Но ведь вы с Чезаре друзья. Он уступит тебе.

— Он прежде всего бизнесмен. Если хоть один человек сбавит цену, он ухватится за него. — Портер помолчал. — Но если ты станешь его невесткой, он не захочет, чтобы бизнес перешел в другие руки.

— Ты не представляешь, о чем просишь меня, — прошептала Саша.

Отец тяжело вздохнул.

— Ты права, дочка, но это наш единственный шанс.

Саша покачала головой. Нет, в любом случае это выше ее сил.

И тут она увидела полные мольбы глаза матери.

— Саша, милая, — начала Салли, — почему ты так боишься брака с Ником?

Саша страдальчески вздохнула.

— Мама, не надо, не проси меня об этом.

— Дорогая, я должна. Если не ради твоего отца, то ради себя.

Мать всегда ставила интересы мужа превыше собственных, и Саша этого терпеть не могла. Вот и сейчас вмешательство Салли не поколебало ее уверенности. Саша уехала в Лондон еще и потому, что страстно мечтала вырваться из родительского дома.

И избавиться от воспоминаний о Нике Валенте.

Она вздохнула, чувствуя себя опустошенной.

— У вас есть адрес Ника?

Нa лицах родителей засияли радостные улыбки.

— Нет, но я могу узнать его прямо сейчас. — Портер вскочил. — Спасибо, Саша, — пробормотал он и быстро вышел из кухни.

Саша взглянула на мать. Глаза Салли были полны слез радости.

— Дорогая, мне так жаль. Я знаю…

— Мама, пожалуйста, только не надо сейчас ничего говорить.

Мать покраснела.

— Хорошо, если ты так хочешь.

— Да, я так хочу.

Саша отправилась за сумочкой, и тут же появился отец с адресом Пика.

Мысль о том, что она помогает родителям, немного утешала ее. Но какую цену ей придется за это заплатить, Саша пока не знала.

Через час она уже стояла перед дверью в квартиру Ника и нажимала на кнопку звонка. Сейчас цена выросла до неимоверных размеров.

Господи, если бы это произошло семь лет назад, она бы все отдала, лишь бы он сделал ей предложение.

Саша вспомнила тот поцелуй в беседке под летним дождем. Она готова была растаять, раствориться в новом, необыкновенном удовольствии. Конечно, Ник чувствовал то же, что и она, убеждала себя Саша, когда он оторвался от ее губ, а она придвинулась ближе, чтобы ощутить вкус нового поцелуя. Ник понял, что любит ее, не может без нее жить и теперь станет повторять ей об этом бесконечно.

Но вместо этого Ник оттолкнул ее, очевидно придя в ужас оттого, что осмелился ее поцеловать.

Она прочла это в его глазах, которые в один момент из небесно-голубых стали бездонно-темными.

А затем он оставил ее, вернулся обратно в дом, на праздник, а после проводил какую-то девушку домой. Все выглядело так, словно он преспокойно обменял свою «феррари» на другую модель машины. Это глубоко ранило ее, но она ничем не выдала своих чувств…

Наконец дверь распахнулась и на пороге возник Ник — невероятно красивый, излучающий неотразимую мужскую силу. Его привлекательное лицо казалось абсолютно непроницаемым.

Он посторонился, чтобы дать ей пройти в квартиру.

— Отец сказал, что ты зайдешь.

Саша шагнула через порог, пытаясь отогнать видения прошлого. Сейчас ее очень беспокоило настоящее.

Ник махнул рукой в сторону кожаной кушетки.

— Располагайся, чувствуй себя как дома. Хочешь чего-нибудь выпить?

— Нет, спасибо.

Взгляд его голубых глаз буравил ее.

— И что же заставило тебя передумать?

— Мои родители. — Не хватало еще ему возомнить, что существует другая причина. — Я их единственный ребенок, и они хотят, чтобы наши семьи объединились. — Она проглотила комок в горле. — Я не могу противиться их воле.

Циничная улыбка искривила его губы.

— Не сомневаюсь, что твой отец этим доволен.

Сердце заколотилось у нее в груди. Неужели Ник догадывается, что экспедиторский бизнес ее отца прогорит без этой сделки?

Нет, ничего он не знает. Если бы знал, то сумел бы завлечь ее в этот брак при помощи шантажа. Ник без колебаний воспользуется любыми средствами, чтобы добиться своего.

Он внимательно разглядывал ее.

— Хорошо, перейдем к делу. Сначала я хочу заверить тебя, что если у нас ничего не сложится, то позже мы сможем развестись.

Она внутренне содрогнулась от его прямолинейной грубости — или честности, как он сам наверняка считал. Сегодня утром все выглядело так же, как тогда, когда он спросил, обиделась ли она, когда он оставил ее в беседке в тот далекий вечер.

Неужели мужчина может быть столь жесток с молодой, влюбленной в него женщиной?

Неужели он не способен понять, что в тот поцелуй она вложила свое сердце и душу?

Конечно, он на это не способен.

— Ты убеждаешь меня или себя? — иронично откликнулась Саша.

Ник нахмурился.

— Я просто не хочу, чтобы мы оказались в безвыходной ситуации.

— Как мило.

Он мрачно взглянул на нее и небрежно спросил:

— Ты хочешь детей?

Ее сердце сделало кульбит, и всю ироничность как рукой сняло.

— А ты?

— Потом.

— Я тоже.

Появление детей привязало бы ее к Нику на всю жизнь.

Она не была уверена, что сможет это выдержать, и, главное, не знала, хочет ли этого.

Он направился к журнальному столику, на котором лежала стопка бумаг.

— Похоже, нам надо подготовиться к свадьбе.

Саша быстро перевела дух.

— Подожди, у меня есть одно условие.

Он с интересом поглядел на нее.

— И что это за условие?

— Ты не станешь мне изменять, — без колебаний ответила она. — Я не стану терпеть унижений от твоих измен. Если ты не способен хранить верность, то лучше скажи об этом сейчас.

Выражение его лица изменилось.

— Вопрос не в том, что я на это не способен, а в том, захочу ли хранить верность.

Она напряглась.

— Полагаю, у тебя уже было достаточно романов, чтобы пресытиться ими.

— Ты так хорошо меня знаешь, — медленно произнес он.

Она вскинула подбородок.

— Я не потерплю твоих новых похождений, Ник.

Их взгляды встретились, и в воздухе повисла долгая пауза. Ник вздохнул.

— Возможно, ты удивишься, но я серьезно отношусь к брачным обязательствам, и особенно к своим. Обещаю, что останусь верен тебе.

Саша с трудом перевела дух, не зная, что чувствует: облегчение или отчаяние. Она только что потеряла последний шанс отказаться от брака.

С другой стороны, она делает это ради своей матери и не должна забывать об этом.

— Свадьба состоится через три недели.

Саша сглотнула.

— Так скоро?

— Чем скорее мы покончим с этим, тем лучше.

— Хорошо, — согласилась она, смирившись с неизбежным.

Ник был невероятно доволен тем, как все провернул. Он рассказал отцу об отказе Саши, а тот немедленно позвонил Портеру, выразив сожаление, что они не смогут породниться.

Только это и требовалось. Портер всегда держал нос но ветру, и меньше всего он хотел бы обидеть Чезаре.

Ник насмешливо фыркнул. Портер Блэйк еще тот прощелыга, и если бы у семьи Валенте не было денег, он ни за что не стал бы водить дружбу с Чезаре. Очевидно, его вконец разорила последняя пассия. Этот человек слыл ужасным распутником, и всем вокруг было известно о его похождениях.

Нет ничего удивительного в том, что Саша настаивает на супружеской верности в браке. Наверняка знает о бесчисленных интрижках своего отца. Или нет?

Ник не стал спрашивать ее прямо, опасаясь, что ей на самом деле ничего не известно.

Оставалось надеяться, что ему не придется сожалеть о данном обещании. У женщин на все свой особенный взгляд, и он подозревал, что Саша не исключение из правил.

А что, если она выходит за него по причинам, которые неизвестны ее родителям?

Ради престижа, денег, новых заказов?

Время покажет, но он будет начеку. Никто не сможет водить его за нос. А если кто осмелится, то ему несдобровать.