Поцелуй в беседке

Глава седьмая

Поскольку Алекс улетел на семейном самолете в Англию, Ник нанял для полета в Мельбурн другой. Таким образом, семейный самолет в будущем не станет напоминать ему о похоронах, и он попытается избавиться от неприятных воспоминаний, когда все закончится.

Жаль только, что Саша не осталась дома, думал Ник, незаметно поглядывая на нее. Саша сидела в кожаном кресле напротив и смотрела в иллюминатор. Она была одета в черное и выглядела спокойной, но он по-прежнему считал, что эти похороны — не место для нее. Он ценил ее заботу, но это не означало, что она обязана сопровождать его. Он вполне мог сам со всем справиться.

Черт возьми, его мать не заслужила, чтобы на похоронах присутствовал кто-то из семьи Валенте.

Час спустя, когда машина подъехала к церкви, у Ника тем не менее сжалось сердце. И вдруг он услышал, как Саша восхищенно ахнула.

— Какая красота, — пробормотала она, глядя на церковь сквозь окно лимузина, затем смешалась: — О, Ник, прости меня. Не вовремя я это сказала.

— Все в порядке.

Она покачала головой.

— Нет, я повела себя как бесчувственная дура. Но это как раз такая церковь, в какой я всегда мечтала выйти замуж.

Это заинтересовало его.

— Правда?

Саша, покраснев, пожала плечами.

— Прости, просто я оказалась застигнутой врасплох.

Так же как и она застала его врасплох.

— Не надо извиняться, — откликнулся он, и в это время водитель распахнул дверцу машины.

У Ника возникло очень странное чувство, когда он увидел гроб с телом матери у алтаря. Он замер в дверях, не в силах ступить ни шагу. Это твоя мать — кричал голос в его душе.

Но вдруг Ник ощутил, как Саша коснулась его руки, и в этот момент понял, что искренне благодарен ей за то, что она поехала с ним.

Служба была недолгой, и на ней присутствовало около двадцати человек. Среди них Ник узнал двоих мужчин, которые были мужьями его матери. Не так уж много для женщины, в жизни которой нашлось место пятерым мужьям и множеству любовников.

Когда они вышли из церкви, к Нику подошел мужчина слегка за шестьдесят и пожал ему руку.

— Ник, она была бы очень рада узнать, что ты пришел.

Ник насупился.

— Кто вы?

— Я был мужем Джулиан.

— Мужем? — Ник едва удержался, чтобы не спросить, каким по счету.

— Последним, — уточнил мужчина, словно читая его мысли. — Кстати, меня зовут Тед.

Мужчина перевел взгляд на Сашу.

— А это, вероятно, твоя молодая жена, — сказал он, вызвав у Ника удивление, а затем пояснил: — Джулиан прочитала в газетах о вашей свадьбе.

Ник внутренне поморщился. Он размышлял, сумела ли мать извлечь выгоду из этой информации.

— Сколько вы были женаты?

— Пять лет. — Пожилой мужчина заморгал. — Она изменилась. Ник.

— Неужели? Так, значит, она не была пьяна, когда попала в аварию?

— Нет, — уверенно ответил Тед. — Джулиан работала в ночную смену в доме для престарелых. Она заснула, потому что очень устала.

— Моя мать никогда не стала бы работать. Точка. И особенно помогать другим людям.

На лице Теда появилось страдальческое выражение.

— Я же сказал, что она изменилась. Поверь мне.

Ник изо всех сил пытался сдержаться. Он ни за что не поверит в то, что его мать стала другим человеком.

— Не имеет значения, верю я вам или нет. Все кончено.

Мужчина снова быстро заморгал, а затем достал из кармана конверт.

— Это письмо для тебя. Она собиралась отправить его, но все откладывала до тех пор, пока ты не будешь готов прочесть его.

Ник не торопился взять протянутый ему конверт.

— Я не хочу читать его. Теперь уже поздно.

Рука у Теда слегка дрожала.

— Все равно тебе не повредит, если ты прочтешь его.

Ник пристально смотрел на него.

— Вы любили мою мать?

В глазах Теда блеснули слезы.

— Да.

— Тогда я возьму его ради вас. — Ник взял конверт, чувствуя, что мужчина испытал огромное облегчение. Но он не мог пообещать, что когда-нибудь прочтет его. — Мои соболезнования, Тед.

— И мои тоже, сынок.

Проглотив подкативший к горлу ком, Ник взял Сашу под руку и направился к лимузину. Теду незачем выражать ему соболезнования.

Невозможно потерять то, чего у тебя никогда нe было.

Саша не удивилась, когда Ник в тот вечер после ужина объявил, что собирается немного поработать в кабинете. Он уже поговорил с отцом о похоронах, а затем из Лондона позвонил Алекс, и в голосе его звучали искренняя забота и сочувствие.

Саша понимала, что Ник расстроен и ему необходимо побыть одному. Конечно, ему трудно соотнести рассказ Теда с образом той женщины, которую он помнил. Саша представляла, как он сбит с толку.

Саша вздохнула и, отогнав печальные мысли, принялась за собственную работу. Но на этот раз время тянулось мучительно медленно. Ей хотелось пойти и посмотреть, как дела у Ника.

Пару часов она сдерживалась, но в девять поднялась наверх и, заглянув в кабинет, обнаружила, что Ника там нет. А затем увидела распечатанное письмо от его матери, которое лежало на столе. Ее сердце глухо заколотилось в груди.

Поспешив к окну, Саша увидела, что его машина по-прежнему стоит на подъездной дорожке. Тогда она заглянула в спальню, но его и там не оказалось. Саша уже собиралась спуститься вниз и проверить кухню, как вдруг заметила открытую дверь в конце коридора.

Старая комната Ника.

Он сидел на краю постели, подпирая голову руками и глядя в пол.

— Ник! — сочувственно позвала она, изо всех сил сдерживая себя, чтобы не кинуться к нему.

Он поднял голову.

— Саша…

— С тобой все в порядке?

С минуту он молчал.

— Да.

Саша осторожно переступила порог комнаты.

— Я ходила искать тебя в кабинете. — Она помедлила. — Гм… я видела распечатанное письмо твоей матери и забеспокоилась о тебе.

— Ты прочитала его?

— Конечно, нет. Я никогда бы не осмелилась. — Она помялась. — Ну и как? Письмо расстроило тебя?

— И да и нет. — Он судорожно вздохнул. — Нет, потому что моя мать искренне раскаялась. Да — потому что я уже не смогу сказать ей, что прощаю ее.

Саша потрясенно опустилась на стул.

— Прощаешь?

Ник кивнул.

— Да, хотя моя мать была не из тех людей, кому необходимо прощение. — Он улыбнулся. — Помнится, я говорил, что леопард никогда не меняет своих пятен, но с Джулиан все же произошли изменения. Кое-что оказало на нее огромное влияние.

— И что же?

— Она впервые в жизни полюбила, полюбила Теда. — Ник помолчал. — И у нее обнаружили рак.

Саше стало жаль эту женщину.

— Рак?

— Да. Она поправилась, но после болезни взглянула на свою жизнь другими глазами и поняла, сколько горя причинила окружающим людям. Поверь мне, я знаю, какой была моя мать в молодости, тогда она не смогла бы написать такое письмо. Никогда.

— Я рада, что она стала хорошим человеком.

— Я тоже. — Он вдруг нахмурился. — На этот раз мой отец оказался прав, а я ошибался. Если бы папа не убедил меня поехать на похороны, я, вероятно, получил бы письмо по почте и никогда бы не прочитал его. Никогда не смог бы так быстро простить ее, не познакомившись с Тедом. Я поверил в его искренность и в искренность ее письма.

— Мне понравился Тед.

— Мне тоже. Он намного лучше ее бывших мужей. В отличие от Теда их интересовали только деньги, которые мать вытягивала из моего отца.

Саша удивленно подняла брови.

— Неужели твой отец просто так давал ей деньги?

Ник покачал головой.

— Не просто так. Она появлялась здесь каждые пару лет, пока мне не исполнилось двенадцать, и требовала, чтобы меня отпускали проводить время с ней и ее очередным мужем, пока они живут в городе. — Его губы скривились. — Естественно, она настаивала на том, чтобы ей оплачивали все «расходы», а затем продувала деньги на скачках.

Саша слушала с нарастающим смятением. Ясно, почему Ник терпеть не мог свою мать.

— Отец не хотел ограждать меня от встреч с ней, но всегда спрашивал, хочу ли я поехать. Я думал, он ждет, чтобы я согласился, поэтому отвечал, что хочу. — Ник пожал плечами. — Я никогда не говорил ему правду.

Саша удивленно вскинула брови.

— И твой отец не понимал этого?

— Ему казалось, что он поступает правильно. Мать бросала меня на попечение своих родителей, пока они с мужем торчали на скачках, а отец считал, что так я смогу получше познакомиться со своими бабушкой и дедушкой. Но им не было до меня абсолютно никакого дела.

Бедный Ник.

— И чем ты у них занимался?

— Смотрел телевизор. Я чувствовал себя брошенным и несчастным и не мог дождаться, когда вернусь домой. — Он судорожно вздохнул. — Это продолжалось всего несколько дней в году, но для меня они превращались в бесконечность.

— И ты боялся, что никогда не вернешься домой, — сказала Саша, словно обращаясь к самой себе, затем в ужасе уставилась на него.

— О господи, так вот почему ты не позволил мне переделать твою комнату. Ведь она становилась твоим убежищем, когда ты возвращался домой, ведь так?

Ник кивнул.

— Да, здесь я чувствовал себя в безопасности. И это продолжается до сих пор.

Ее сердце сжалось.

— О Ник. Мне так жаль, что тебе пришлось через это пройти.

— Послушай, все было не так уж плохо, — встрепенулся он.

Саша взглянула на Ника, и в груди у нее екнуло.

Она представила его беспомощным ребенком, который храбрится, не желая показать свою слабость, но сам испытывает безумный ужас оттого, что надо уезжать с матерью и ее очередным мужем, не зная, вернется ли он к тем, кто по-настоящему любит его.

Желание утешить его стало таким сильным, что она подошла и прижала его голову к своей груди. Ник не сопротивлялся, и на какое-то время они молча застыли в этом объятии.

Неожиданно ей захотелось большего. Захотелось показать ему, что это их дом, а она его жена и ему больше не стоит бояться, что его когда-нибудь бросят.

Саша притянула его голову к своему лицу.

— Позволь мне любить тебя, Ник. +

В его глазах вспыхнуло желание.

— Да, Саша, — произнес он низким, хриплым голосом. — Я так хочу, чтобы ты любила меня.

Она задохнулась от этих слов. Любить? О господи! Она склонила голову и покрыла нежными поцелуями его лицо, ища губы. Это уже произошло.