Поцелуй в беседке

Глава шестая

Ник позвонил Саше на следующее утро, чтобы сообщить, что сделка заключена и Алекс собирается сообщить приятные новости ее отцу.

Испытывая огромное облегчение, Саша поблагодарила его за то, что он позвонил ей, и стала с нетерпением ждать, когда объявится мать и, возможно, поблагодарит ее.

Но мать так и не позвонила.

— Твои родители, конечно, были очень довольны, — сказал Ник, вернувшись домой.

— Не сомневаюсь.

Он замер.

— Ты хочешь сказать, они не позвонили тебе?

У нее сжалось горло.

— Нет. Возможно, были очень заняты.

— Но у них же нашлось время попросить тебя надавить на меня, — зло откликнулся он.

— Это не так, — слабо запротестовала Саша.

Он сжал челюсти.

— Они просто использовали тебя, Саша.

Он был прав, и ее тронула его забота о ней, но лояльность по отношению к матери заставила ее сменить тему.

— Ладно, забудем это. Я хочу, чтобы ты выбрал цвет стен для кабинета. Сама я никак не могу подобрать.

Он махнул рукой.

— Думаю, подойдет любой.

— Нет, Ник, ты ведь будешь часто там работать, так что выбери цвет, который тебе нравится.

— Но ты тоже будешь им пользоваться.

— Точно. Поэтому мы сделаем выбор вместе.

Внезапно на его лице появилась теплая улыбка.

— Ты всегда умеешь настоять на своем. Ненавязчиво, но весьма эффективно.

Саша почувствовала, что улыбается в ответ.

— Я всегда придерживалась именно такой тактики.

Остаток недели пролетел быстро, и не успела она оглянуться, как наступила пятница. Саша ужасно нервничала из-за того, что ей придется быть хозяйкой на деловом ужине, и, конечно, вовсю помогала Айрис с приготовлениями. Но теперь она делала это добровольно.

— Ты прекрасно выглядишь! — воскликнул Ник, когда она появилась перед ним в голубом платье, выгодно подчеркивающем фигуру. Ее светлые волосы были собраны узел, а в ушах поблескивали изящные бриллиантовые серьги.

Ее охватил глупый восторг.

— Спасибо.

Она скользнула взглядом по его темному костюму и белой рубашке.

— Ты тоже замечательно выглядишь. Настоящий щеголь. Давай я помогу тебе завязать галстук.

— У тебя есть опыт по завязыванию галстуков? — с наигранной ревностью спросил он, и Сашу осенило: Нику нравится, что он единственный мужчина в ее жизни.

Так-так, подумала она, кто бы мог подумать, что он столь старомоден?

Удачно справившись с галстуком, она подвела его к зеркалу:

— Безупречно.

Да и вообще он безупречен.

— Кажется, этот ужин очень для тебя важен?

Он потянулся за пиджаком.

— И да, и нет. Алекс уже подписал все необходимые документы для запуска парфюмерной линии «Женщина Валенте» во Франции и в Германии. А мне просто необходимо поддержать отношения на должном уровне.

Саша подумала, что для Ника эта роль в новинку. Раньше Чезаре и Изабель принимали у себя в гостях клиентов, а затем Алекс и Оливия, но теперь настал его черед. Возможно, он лучше бы справился с этой задачей в качестве холостяка-плейбоя, но сегодня Нику впервые приходилось принимать гостей в собственном доме, выступая в новой роли женатого мужчины.

Саше вдруг стало не по себе оттого, что она едва не отказалась стать хозяйкой на этом ужине.

— Ты прекрасно справишься, — заверила она мужа, и в награду получила высокомерную улыбку.

— Я в этом не сомневаюсь.

И он действительно неплохо справлялся.

Даже слишком хорошо, угрюмо подумала Саша час спустя, наблюдая, как красавица Клодин, жена французского бизнесмена, флиртует с Ником.

Тем временем пара из Германии мило болтала с ее мужем Жаком, которого, похоже, нисколько не смущало поведение жены. Зато оно сильно смущало Сашу, и она не на шутку разволновалась, заметив, что Ник, похоже, наповал сражен великолепной брюнеткой, бесстыдно льнущей к нему и говорящей по-французски томным голосом.

— О, Николя, вы дразните меня, — произнесла она по-английски с ярко выраженным акцентом и соблазнительно засмеялась, извиваясь всем телом.

— Нисколько, — поддразнил он ее. — Если вы отправитесь завтра на показ мод, смотрите, как бы вас не перепутали с моделью.

Клодин гордо расправила плечи.

— Может быть, вы составите мне компанию в качестве моего телохранителя? — Она взглянула на Сашу. — Саша, вы не возражаете, если я одолжу вашего мужа на завтра?

Ее вульгарное предложение привело Сашу в негодование. И еще Ник, предатель, сидит и улыбается, довольный собой и, возможно, ожидая, что она согласится.

Да будь она проклята, если позволит так себя унижать.

— Простите, Клодин, но завтра он мне нужен, — любезно откликнулась она, улыбаясь Нику так, словно ее существование зависело от него одного.

— О, — Клодин обиженно надула губки. — Возможно, в другой раз, Николя?

— Я назначу вам свидание.

Саша чувствовала, как от унижения у нее сжимается горло, но упорно старалась сохранять невозмутимость. Свидание с замужней женщиной? Похоже, он забыл, что сам уже женат. Его поведение начинало выходить за рамки обычной гостеприимности.

Но, возможно, ему просто все равно. Возможно, ему так понравилась эта брюнетка, что он совсем забыл, по какому поводу они все здесь собрались. Самое ужасное, что и в бизнесе он вел себя как истинный плейбой.

К счастью, немка по имени Фрида принялась оживленно расспрашивать Сашу насчет ее планов по дизайну дома, и разговор перешел в невинное русло. Саша увлеченно отвечала на вопросы, как

вдруг услышала, что Клодин спрашивает Ника, не покажет ли он, где можно умыться.

— Я могу проводить вас, Клодин, — мгновенно отреагировала она.

Француженка явно была разочарована, но Саша сделала вид, что не заметила этого, так же как не заметила Ника, проходя мимо него к двери. Если он осмелится позже выговорить, то его ждут большие неприятности.

— У вас французское имя? — спросила Клодин, когда они шли по коридору. Впервые за весь вечер она проявила интерес к Саше.

— Нет, оно произносится как Саша.

— Значит, вы не фрашцуженка?

— Нет.

Клодин хмыкнула, очевидно потеряв всякий интерес к женщине, не имеющей никакого отношения к ее родной Франции. Затем она вскользь заметила:

— Николя так красив.

Ну вот, они добрались до главного вопроса. Саша улыбнулась.

— Очень.

И он мой! — хотелось выкрикнуть ей в лицо француженке.

— Жак терпеть не может модные показы. — Клодин глубоко вздохнула. — Как жаль, что Николя не может сопровождать меня. Думаю, ему понравилось бы.

Саша распахнула дверь ванной.

— Для Ника семья всегда на первом месте.

И, захлопнув дверь за француженкой, Саша вдруг поняла, что это чистая правда. Семья у него на первом месте.

Но только не жена.

Ник был несказанно рад, когда гости наконец разошлись. Ему хотелось только одного — поскорее отправиться в постель вместе с Сашей.

— Все прошло замечательно, — заявил он, входя в спальню. Саша сидела за трюмо, снимая драгоценности. Она казалась такой настоящей, такой женственной, и впервые он почувствовал себя по-настоящему женатым.

Неплохое чувство.

— Для некоторых, — холодно отозвалась Саша.

Ее недружелюбный тон оторвал его от приятных размышлений.

— Что ты имеешь в виду?

Она развернулась на стуле, и неожиданно ее зеленые глаза начали метать молнии.

— Мне очень жаль, что я испортила твои планы па завтра, Ник, но мне не кажется, что ты вправе отправляться на свидание с другой женщиной, когда уже женат на мне.

Ник в изумлении уставился на нее, а затем насмешливо фыркнул:

— Неужели ты все приняла за чистую монету? Клодин всего лишь флиртовала со мной.

Да, это всего лишь легкий флирт. Ник знавал женщин, от которых было не так-то легко отделаться.

— И поэтому она почти умоляла меня отпустить тебя с ней на модный показ?

— Когда?

— Когда я провожала ее в ванную.

Он пожал плечами.

— Она француженка, эти женщины зачастую ведут себя очень непосредственно.

— Желательно не с моим мужем.

Внезапно его озарила догадка:

— Ты ревнуешь!

Ее плечи напряглись.

— Не будь смешным. Ты обещал хранить мне верность, и я просто хочу, чтобы ты сдержал обещание.

Значит, это не ревность.

Он вдруг разозлился. Его честного слова должно быть достаточно для жены.

— Послушай, я же сказал, что серьезно отношусь к браку, и так оно и есть. Я не стану изменять тебе.

— Хотелось бы верить.

Губы ее твердо сжались.

— Похоже, ты зациклилась на этом, правда?

Она помедлила, а затем призналась:

— Да, это так. Я всю жизнь наблюдала, как мой отец крутит роман за романом, а моя бедная мать делает вид, что ничего не замечает. Но я не стану жить как она, не смирюсь с таким поведением мужа и не позволю себя унижать.

Эти слова прозвучали от души, и что-то дрогнуло у него внутри.

— Итак, ты знала об интрижках своего отца?

— А разве есть кто-нибудь, кто не знал о них? — сказала она дрогнувшим голосом.

— И твоя мать знает?

— Мы никогда об этом не говорили, но я уверена, что знает. — Саша распрямила плечи. — И я не собираюсь оказаться на ее месте. Все дело в уважении, правда? — произнесла она с таким видом, словно разговаривала сама с собой. — Уважении к другому человеку.

— Но я уважаю тебя.

Она снова пристально посмотрела ему в глаза.

— Но ведь так было не всегда, верно? Если бы ты уважал меня много лет назад, то не ушел бы с другой девушкой после нашего поцелуя.

Ее слова выбили почву у него из-под ног.

— Ты хочешь сказать, что тот поцелуй что-то значил для тебя?

Некоторое время она не сводила с него глаз, а затем гордо вскинула свой изящный подбородок.

— Это был мой первый поцелуй, и, конечно, он многое значил для меня.

Он с трудом перевел дух.

— Но тебе было все равно, Ник.

Как же она ошибалась.

— Ты не представляешь, как мне было нелегко уйти от тебя, Саша. Но, черт возьми, тебе было всего восемнадцать. У тебя вся жизнь была впереди.

— Как и у тебя.

— Я и не отрицаю этого. В двадцать пять лет я не стремился к серьезным отношениям. Было бы несправедливо по отношению к нам обоим, если бы я принял то, что ты мне предлагала.

— Я чувствовала себя униженной, — спокойно ответила она. — Особенно после того, как ты ушел с другой.

Он тихо выругался.

— Прости меня. Я сделал это не специально.

Он ушел с вечеринки вместе с какой-то девчонкой, имени которой теперь даже не мог вспомнить, не потому, что хотел унизить Сашу, а потому, что боялся не устоять перед маленькой колдуньей-соблазнительницей.

В другом случае он с удовольствием воспользовался бы ситуацией, а после был бы таков. Но с Сашей просто не мог так поступить.

Она судорожно вздохнула.

— Ты и представить себе не можешь, что я пережила.

Его сердце сделало кульбит. Неужели с ее стороны было нечто большее, чем просто попытка узнать, как далеко распространяется ее женская власть?

— Саша, ты была влюблена в меня?

На мгновение их взгляды встретились.

— Да, Ник, я влюбилась в тебя. Я была юной девушкой, влюбленной в мужчину своей мечты.

О черт.

Имеет ли он право спрашивать…

— Ты все еще любишь меня, Саша?

Ее веки затрепетали.

— Ты мне очень нравишься. Ник, только и всего. — И словно это замечание не заслуживает дальнейшего обсуждения, она снова отвернулась к зеркалу и принялась расчесывать волосы.

Странно, но у него неожиданно сжалось сердце. Ее ответ прозвучал абсолютно хладнокровно. Определенно любовью здесь и не пахнет.

Ну а если бы она призналась, что любит его? Это как-то не входило в его планы. Он был рад взаимной симпатии, возникшей между ними.

И страсти.

Этого вполне достаточно.

Он подошел к ней и положил руки ей на плечи, глядя на ее отражение в зеркале.

— Возможно, тебе это покажется забавным, но сейчас ты единственная женщина, которую я хочу видеть рядом с собой.

И это была правда.

Расческа застыла в ее руке.

— Меня?..

Ее волнение выглядело очаровательно, и в ответ его сердце гулко заколотилось. Возможно, Саша и не влюблена в него, но она так прекрасна…

— Да, — пробормотал он, осторожно сдвигая легкую ткань платья и целуя ее обнаженное плечо. — Позволь мне доказать это.

За завтраком Саша с тревогой вспоминала прошлый вечер, бесконечно прокручивая в голове откровенные вопросы Ника.

Ты все еще любишь меня, Саша?

Конечно, нет, но от этого вопроса она почувствовала себя как-то неуютно. О любви вообще нелегко говорить, но все-таки разговоры о ней делают ее более реальной, почти возможной.

И эта возможность совсем не радовала Сашу.

Как раз в этот момент Айрис распахнула дверь в столовую, и в комнату вошли Чезаре и Изабель.

Ник в изумлении отложил салфетку.

— Папа, что вы здесь делаете?

Чезаре немного помедлил.

— Сын, я должен кое-что тебе рассказать.

Саша заметила, как напрягся Ник.

Чезаре уселся в кресло, его лицо казалось бледнее, чем обычно. Изабель горячо обняла Ника, а затем выпрямилась, но ее рука заботливо осталась лежать на его плече. Саша проглотила подкативший к горлу ком. Очевидно, их ждали плохие новости.

— Твоя мать, сынок… — Старик помедлил. — Вчера ночью она заснула за рулем автомобиля и врезалась в припаркованный грузовик.

Ник словно окаменел.

— И?

— Она погибла. Мгновенная смерть.

Боль за Ника сковала сердце Саши, а Изабель с силой сжала его плечо. Ник не двигался.

— Она была пьяна?

— Мы не знаем. Возможно.

Губы Ника скривились.

— Не сомневаюсь, что она возвращалась с какой-нибудь вечеринки.

Чезаре склонил голову.

— Ник, она всегда жила по своим собственным правилам.

— Не стоит напоминать мне об этом, папа! — воскликнул Ник и, подойдя к стеклянной балконной двери, молча уставился на залитую солнечным светом лужайку.

Минуты проходили в полном молчании, словно в знак уважения к смерти.

— Похороны состоятся во вторник в Мельбурне, — в конце концов сказал Чезаре.

— Я не поеду.

Губы Чезаре сжались в тонкую линию.

— Она была твоей матерью, сынок.

— Неужели? — Ник резко развернулся, чтобы посмотреть в глаза отцу, его лицо напоминало маску.

— Я знаю, что ты сейчас чувствуешь, но мир вокруг нас состоит из разных людей. Мы должны принять это.

— Ты принимаешь это. — Ник склонил голову. — Мне жаль, но я не могу быть столь же великодушным.

Чезаре пристально посмотрел в глаза сына.

— Лучший результат нашего брака — это ты. Ник.

У Саши сдавило горло.

На щеке Ника пульсировала жилка.

— На этот раз эмоциональный шантаж не пройдет, отец. Я не поеду на похороны, я ничем ей не обязан.

Чезаре ничего не мог поделать. Он распрямил плечи.

— Джулиан тоже принадлежала к семье Валенте, пусть и очень недолгое время. Кто-то из нашей семьи должен поехать на похороны.

— Тогда, отец, поезжай ты.

— Врач не разрешает ему ехать, — запротестовала Изабель. — Он считает, что любые переживания опасны для твоего отца.

Чезаре нетерпеливо отмахнулся.

— Просто этот врач слишком перестраховывается. Он полагает, что ты подашь на него в суд, если я умру.

Изабель неодобрительно вздохнула.

— Ты прекрасно знаешь, что это неправда, Чезаре. — Она взглянула на Ника. — И как бы там пи было, я не думаю, что следует ехать против собственной воли.

— Огромное спасибо за поддержку, Иззи, — сердито пробормотал Чезаре.

Саша вдруг подумала о своем отце и о том, как бы она чувствовала себя, если бы он бросил их с матерью много лет назад. Смогла бы простить его?

Скорее всего, нет.

Хотя, им, возможно, было бы лучше, если бы отец ушел из дома. Тогда у ее матери появился бы шанс на счастливую жизнь.

— Отец, я не поеду.

Чезаре встал, его губы сжались.

— Тогда это сделаю я. — Он взглянул на Изабель. — И больше никаких возражений, моя дорогая жена. Я… — Он вдруг побледнел.

— Папа! — Ник вскочил, а Изабель, вскрикнув, бросилась доставать таблетки из кармана Чезаре.

— Вот, дорогой. Положи это под язык.

Вскоре Чезаре стало лучше, и все вокруг вздохнули с облегчением. Если глава семейства намеревался настоять на своем, то выбрал подходящий момент.

Ник мрачно процедил:

— Хорошо, отец, ты своего добился. Я поеду на похороны.

На лице Чезаре появилось облегчение.

— Спасибо, сын мой. Это так много значит для меня.

— Я поеду вместе с ним, — вызвалась Саша.

Ник резко обернулся к ней и, не сказав больше ни слова, вышел из комнаты.

У Саши упало сердце; но она не собиралась сдаваться.

— Поезжай с ним, милая, — сказала Изабель. — Ты нужна ему.

Саша кивнула. Сейчас ему действительно необходимо, чтобы кто-то был рядом, но она не уверена, что именно она.

— Я сумею переубедить его, Изабель, не беспокойся.

Вскоре пожилая чета удалилась, и Саша, проводив их, постучалась в дверь кабинета.

— Ник…

— Нет, Саша.

— Ник, послушай. Я знаю, что нас заставили пожениться, но ты… небезразличен мне. Я твоя жена и в такой момент должна быть рядом с тобой.

На виске Ника забилась жилка.

— Это похороны женщины, которую ты даже не знала, Саша. Не понимаю, зачем тебе на них присутствовать.

— Я могла не знать эту женщину, но я очень хорошо знакома с ее сыном. И именно он — достойная причина, чтобы поехать.

Что-то изменилось в его лице, когда он снова посмотрел на нее. Наконец Ник произнес:

— Как хочешь.

Саша почувствовала облегчение.

— Спасибо.

Он взялся за телефонную трубку.

— А теперь, если не возражаешь, мне надо отдать кое-какие распоряжения.

Склонив голову, она направилась к двери.

— Саша!

Она остановилась и обернулась к нему.

— Да?

— Спасибо тебе, — отрывисто произнес он.

Саша кивнула и закрыла за собой дверь. Ее сердце готово было выпрыгнуть из груди, ведь Ник наконец оценил ее расположение к нему.