Почти герой

Глава 9

Несколько слов о магии

Ерика Пауэрс смеялась с вытянутого лица Мэда и угрюмости Пейна. Она поочередно тыкала в них пальцем и выплескивала язвительные замечания. Члены Тройки все насмешки воспринимали стоически.

-- Ха, ха, да ваш парень знает к кому обращаться! Я-то думала, что это я должна его обучать, а получается, ним займется сама...

-- Заткнись! - вспылил Бешенный, и двинулся к ней, но Пейн вовремя положил руку ему на плечо.

Ерика на секунду прикусила язычок, но практически сразу же продолжила посмеиваться. Все они стояли в кабинете Пейна, щедро обставленном иллюзорной мебелью и книжными стеллажами.

-- Значит, я вам уже не нужна, ребята? - весело осведомилась Пауэрс. - Я могу продолжать строчить резюме и отправлять их по назначению?

-- Нет, -- произнес Пейн, который неожиданно решил нарушить свое молчание. - Ты будешь заниматься нашим архимагом как мы и договаривались. И как мы и договаривались -- без лишних вопросов.

-- А она? - Ерика многозначительно потыкала пальцем в потолок. - Что она будет делать?

-- Тоже учить. Двойной эффект, так сказать...

-- Не боишься, что вашего архимага раскусят?

Пейн с Бешенным хмуро смотрели на Пауэрс, после чего Мистер Боль сказал:

-- Чтобы исключить такую возможность мы примем меры предосторожности.

Он отошел к своему столу и вынул из ящика серебряный браслет, проворачивая его несколько раз в руках. Глаза Ерики неприятно сощурились, когда она наблюдала за манипуляциями Пейна.

-- Ну ты и... -- начала она, но замялась.

Бешенный ухмыльнулся, живая татуировка на его предплечье заструилась, меняя форму. На кончиках пальцев Пейна возник черный непроницаемый огонь, а после гравировка на браслете зажглась таким же пламенем.

Сквозь сон я неожиданно почувствовал приступ боли. Так толком и не проснувшись, схватившись за предплечье, я резко вскочил и ухватился за серебро браслета, который мне подарил глава "Преступников". Мои пальцы ударило электричеством, свело судорогой, но я сумел сорвать украшение и отбросить его в сторону. Потом я вновь улегся на подушку, возвращаясь в царство сновидений.

На утро я даже не обратил внимание на черную точку, которая маленькой татуировкой блестела на моей коже. О лежащем в углу треснувшем браслете я даже не вспомнил.

Я поежился от холодного ветра и на несколько шагов отступил от края платформы. Обернувшись, я вопросительно взглянул на Натали Гардинг, которая как ни в чем не бывало разминала пальцы рук. Мы находились в самой высокой точке Академии Королей - башне Астролога, названой в честь очень известного мага, который в прошлом увлекался космосом.

Выбор места для занятий принадлежал Гардинг, и мне оставалось только удивляться, что мы забыли на крыше, наверное, самой высокой башни в мире. Я не люблю высоту и совершенно не понимаю тех людей, кому она может нравиться. Волосы Гардинг развевались на ветру, она улыбалась.

-- Ну что начнем? - весело спросила декан, отстегивая свой плащ, который тут же унесло ветром.

-- Зачем мы здесь? - вопросом на вопрос ответил я.

С башни Астролога открывался великолепный вид на горизонт, но остальные корпуса Академии видеть я не мог из-за наплывших облаков. Они бело-ватным туманом застилали все вокруг, из-за чего создавалась атмосфера неясного величия. Возможно маги чувствуют себя здесь богами, находясь выше остальных и ловя мощные порывы ветра грудью? Что ж, у каждого свои причуды...

-- Как зачем? Я думала, ты уже догадался - мы будем заниматься.

Я отвернул свою морду и скорчил кислую гримасу. То, что мы идем не на свидание, я уже понял и так. Интересовало меня вот что: обязательно было ли забираться на такую верхотуру, где у меня только от разреженного воздуха уже голова кругом идет?!

-- И в чем же заключается наш урок? - спросил я. - Надеюсь не в теории?

Честное слово, сейчас я был бы не против сесть за учебники где-то в одной из библиотек Академии, где тепло и безопасно. Просмотреть парочку бессмысленных пергаментов, углубится в историю, закрепить матчасть. Мою тонкую мантию ветер пронизывал насквозь, добираясь до печени, заставляя вздрагивать и переминаться с ноги на ногу. Раньше мне доводилось подниматься в горы - на порядочную высоту - но, по крайней мере, там я видел куда буду падать. А что под этими белесыми облаками знать не может никто.

Натали Гардинг оттолкнулась от пола ногами, и мне показалось, что ветер уносит ее тело вслед за брошенным на произвол плащом. Я быстро протер глаза, а когда открыл их, мой декан уже стояла в шаге от меня. Что она сделала, быстро дошла или телепортировала, я не понял.

-- Видишь ли, Тод, эта башня - она необычная. Ее построили специально для таких случаев как твой. Чтобы проходить ускоренными темпами курсы обучения.

-- Что-то я ничего примечательного не вижу, -- с сомнением в голосе произнес я.

На самом деле здесь, на самом верху, не было вообще ничего кроме гладкого зеркального пола и десятка платформ, которые якобы страховали человеческую жизнь от падения вниз. На этих платформах даже перил установлено не было, они просто слегка приподнимались под тупым углом.

Понимание того, что я в любой момент могу упасть и расстаться с жизнью, меня очень взбодрило и подняло мой боевой дух. Если бы я мог, то обязательно поделился бы своим счастливым состоянием с Гардинг, но Натали было и без того весело. В ее широко раскрытых глазах сверкала искра задора, эта женщина не чувствовала страха. Скорее наслаждение от бесконечного потока ветра.

-- Здесь намного легче колдовать, -- сказала деканша и, демонстрируя свою правоту, отправила в небо маленькую огненную звездочку, вырвавшуюся из ее ладони. Я, привыкший к подобным фокусам магов, и глазом не повел. - И концентрироваться. Плюс отсутствует риск что-то ненароком разрушить.

-- А ветер? - ежась от холода, спросил я. - Он обязательный?

-- Нет, -- признала Гардинг, после чего со сладкой улыбкой суки добавив: -- Но мне так нравится.

Понятно, значит ей нравится. А мне, бедному ветерану войны, придется мерзнуть и терпеть. Что ж, хозяин - барин...

Натали Гардинг выставила руку в сторону и на несколько секунд ветер исчез. Сделала она это не для того, чтобы облегчить мне участь, а для того, чтобы ей самой не приходилось перекрикивать свист стихии. Почти в полной тишине, она начала:

-- У тебя случай особый, Тод, так что слушай внимательно. Ты не как все - ты совершенно другой. Объективно тебя и магом-то называть нельзя. Но, являясь обычным человеком, каких в этом мире сотни тысяч, у тебя все же есть огромное преимущество. В отличие от всех других, тебе в известное время посчастливилось встретить одного из самых величайших магов современности. Дархана...

Лицо Натали Гардинг было суровым, а голос звенел от гордости. Я просто не смог выплюнуть ей в лицо заготовленную фразу на счет того, как мне "повезло" и как я "люблю" величайшего колдуна Дархана. Я продолжал слушать своего учителя, в душе надеясь, что сегодня от меня ничего требовать не станут. Разве не может быть так, что декан просто выскажет свою речь и отпустит меня до следующего занятия, даст возможность спустится с чертовой башни Астролога?

-- Медальоны магов - это чрезвычайно сложное приспособление. Колдуны высоких рангов создают их себе в помощь как резервный источник манны, банк памяти. Зачастую после смерти своего владельца, медальоны не подчиняются больше никому, но раз твой амулет тебя не отторгает, то ты - его новый хозяин.

Потом она спросила, что я чувствую, когда прикасаюсь к теплому золоту, возникает ли контакт. Преданно глядя Гардинг в глаза, я заверил ее, мол, да, возникает. Небольшая ложь, но она облегчит мне жизнь, ведь в противном случае придется выслушивать еще не одну лекцию и наставления.

-- Отлично, -- кивнула Натали, и отошла от меня на несколько шагов. Невидимый щит исчез, и ветер вновь пробрал мое тело до костей. - Тогда предлагаю начать с небольшой разминки. Я буду нападать, а ты - защищаться с помощью медальона.

-- Да, да, конечно, как скажите. Вы нападаете, а я... Стоп!! - До меня, наконец, дошел смысл ее слов. -- Что это значит?! Я думал, вы будете учить меня обращаться с медальоном!

-- Так оно и есть, -- кивком подтвердила Гардинг. - Ты должен наладить связь с медальоном, подчинить его себе. Если этого не сделать, то твое обучение займет в разы больше времени, если вообще будет возможным...

Переваривая в голове ее слова, я рефлекторно запротестовал, размахивая руками. У меня было несколько другое мнение о необходимости подчинять медальон, но, судя по всему, Натали Гардинг ним интересоваться не собиралась. Азартно прищурившись, она прошептала формулу заклинания и на каждом из ее пальцем зажегся зеленый огонек. Не дожидаясь моей готовности, она поднесла указательный палец ко рту и легонько подула на свечение, после чего стала смотреть, как я смешно пытаюсь уклониться от магического снаряда.

-- Эй, постойте, я не согласен на такое обучение! - закричал я, лежа на полу, но любезная деканша уже подносила ко рту другой палец. Резво вскочив на ноги, я хотел приготовиться к новым уклонениям, но неожиданно обнаружил, что не успеваю. Неведомым образом, свечение со среднего пальца оказалось быстрее, чем с указательного. Я успел издать лишь мышиный писк, после чего зеленная магия попала мне в грудь.

Не скажу, что было очень уж больно, но перепугался я порядочно. Мое тело, как игрушку, отнесло на несколько метров, а проклятый ветер так и норовил отправить меня на платформы, откуда до обрыва и бесконечной пропасти совсем недалеко. Кряхтя я сел на зеркальной поверхности башни, жалостливо посмотрел на Гардинг. Ну не пали ты в меня, дура! Я буду хорошим, мягким и пуши...

Заряд с безымянного пальца попал мне прямо в голову, разлетаясь на тысячи зеленых магических брызг. У меня заложило уши, голова нещадно закружилась, я вновь прилег на поверхность башни. Несколько десятков секунд мне действительно было не до шуток, но вскоре головокружение и звон стали отступать. Храбрые рыцари или на худой конец просто смельчаки тут же бы вскочили, со словами "со мной еще не все!", ну а я просто остался лежать. Подобная тактика живого трупа десятки раз выручала меня в сражениях: я просто падал "замертво" и лежал в грязи до тех пор, пока либо мне становилось очень неудобно, либо победно звучали рожки нашей армии.

-- С тобой все в порядке? - взволновано воскликнула Натали Гардинг. Я слышал ее шаги, она подобралась ко мне почти вплотную. Опустилась на колени, на своем лбу я почувствовал прикосновение ее пальцев. - Не шути ты так, это же обычный останавливающий заряд, на нем детей тренируют. Иногда.

Незаметно я слегка приоткрыл правый глаз и заметил, что рука Гардинг с зажженными заклинаниями совсем близко. Зеленое сияние теплилось на мизинце и большом пальцах. Если это не мой шанс, тогда я полный неудачник! Мысленно досчитав до трех, я быстро подорвал свой корпус с земли, издавая боевое рычание.

Натали от неожиданности отпрянула, ее глаза в испуге закрылись. Этой женщине понадобилось не так уж много времени, чтобы прийти в себя - около двух секунд - но этого мне вполне хватило. Воспользовавшись заминкой декана, я вывернул ее руку к себе, и набрав полную грудь воздуха, подул на ее пальцы - большой и мизинец. Так получилось, что ее изящная ручка в перчатке в тот момент оказалась аккурат напротив ее же собственной грудной клетки. Магия, не видя разницы в кого попадать, обратилась против Натали, которая ничего так и не поняла. Я успел услышать только как она панически взвизгнула, после чего ее же собственная сила отправила ее в затяжное скольжение по зеральной поверхности башни.

То ли дело в том, что манны в большом пальце было сконцентрировано больше, то ли сыграл фактор близкого расстояния цели (почти впритык), но Натали Гардинг, моего любимого декана, отнесло аж на одну из платформ, где ее тело и остановилось. Победно ухмыляясь, я встал с пола. Так-то! Тод-сапер еще покажет на что он способен. Не зря я метил в офицеры, хитрости моей персоне не занимать!

Отряхнув себя, я, продолжая, ежится от ветра, направился к телу Гардинг. С каждым шагом во мне зарождался страх, что мой ответный ход нанес деканше критические повреждения. Нет. Этого не может быть, ведь она сама сказала, что подобной магией тренируют детей. Если дети выдерживают, выдержишь и ты, моя дорогая!

Я остановился над Гардинг, смотря на нее сверху вниз. Натали дышала, а значит все в порядке. Ничего непоправимого я не сделал, хотя...

-- Как самочувствие? - веселым тоном спросил я, видя, что декан открыла глаза. Несколько мгновений она пустым взглядом смотрела в ясное небо, но почти сразу же ее зрачки резко перевелись на меня. Мне показалось, или она разозлилась?

Мне неожиданно стало очень горячо, не смотря на пронизывающий холоднющий ветер. Я быстро понял что к чему, ведь моя правая штанина загорелась! Заверещав, я попытался сбить пламя, но обиженная Гардинг, сверкая своими большими изумрудными глазами, щелкнула пальцами и мое тело тряпичной куклой полетело далеко-далеко на юг.

Я больно приземлился на противоположной платформе. Из легких вышибло весь воздух. Хрипя, я достал их кармана медальон и сразу же стало легчать. Будь все проклято на этом чертовом свете! Как надоело быть мальчиком для битья... О нет, она встанет... и снова целится в меня...

Сглотнув, я попытался встать, но мое падение было нешуточным. Спасало только то, что Гардинг после порции собственной магии тоже соображала очень туго. Может у нее до сих пор мерцали звезды в глазах, не знаю, но первый выстрел новой магией (что-то на подобие длинных фиолетовых языков пламени) она произвела неточно.

Моя штанина, то ли благодаря холодному ветру, то ли хвалить надо медальон Дархана, гореть перестала. Я встал на ноги, и примирительно расставил руки, стараясь не смотреть в небольшую воронку, которая образовалась после промаха Натали Гардинг. Через несколько секунд зеркальная поверхность начала неведомым мне образом застраиваться, но обращать на это внимание я не успевал. У меня были проблемы посерьезнее. Наверное, нет ничего опаснее в этой жизни, чем обиженная женщина-маг.

С поднятыми руками я медленными шагами направился к деканше, уповая на ее милосердие. И, наверное, зря уповал, ведь как только я подошел, она мило мне улыбнулась (не спешите за меня радоваться!) и выставив перед собой руку, уперлась раскаленной пятерней прямо мне в грудь.

-- Вы же не обижаетесь, нет? - трусливо спросил я, наивно полагая, что ее можно разжалобить.

-- Конечно нет.

-- Производственные травмы, вы же понимаете? - не унимался я, но по всему телу уже расползлось нехорошее предчувствие.

-- Они неизбежны.

Несколько долгих секунд мы взирали друг другу в глаза, а рука Гардинг все упиралась мне в грудь. Я судорожно вздрогнул, и не уверен что виной всему холодный ветер.

Я, наверное, никогда не забуду тех мгновений моей жизни, когда на каждом пальце у Гардинг появилось по маленькому сияющему солнцу. На ее руку я старался не смотреть, но чувствовал, что через пару секунд мне будет очень плохо. Я закрыл глаза и стал возносить молитву нескольким богам сразу. Был шанс, что хоть один из них меня услышит. Медальон Дархана был зажат у меня в правой руке, на него я надежд никаких не возлагал, хоть и чувствовал, что золото нагрелось до нестандартной ему температуры.

Отсчитывая у себя в голове секунды до воспитательно-полезной экзекуции, в голову мне стали лезть самые противные мысли. Убивать Гардинг меня не станет, но вот сколько после этого придется лежать в лазарете - этого не скажет мне никто. Честное слово, тогда мне очень хотелось, чтобы вся магия на свете просто исчезла. Чтобы в мире не было ни Древних существ, ни магов, ни шаманов - чтобы существовал обычный мир, где странная высшая сила не властна над человеком.

Я стоял десять секунд, ожидая своей участи, а по истечению этого времени осмелился открыть один глаз. Первое что я увидел, конечно же, была Натали Гардинг, и на лице ее застыло немое удивление. Ее рука все так же была прижала к моему телу, но ужасного сияния из-под ее пальцев больше не исходило.

-- Поздравляю, -- произнесла она. - У тебя получилось.

-- Что получилось? - подозрительно спросил я, на уровне рефлексов ожидая нападения.

-- Защититься. Ты поглотил мою магию.

Натали вздохнула, и только тут я понял, что она тоже устала не на шутку. Стянув с руки перчатку, она брезгливо ее осмотрела, после чего отбросила в сторону, где ее точно так же, как до этого и плащ, забрал ветер.

Я заулыбался в порыве неожиданной гордости за самого себя. Так же, я ожидал на похвалы со стороны Гардинг, но та сладко улыбаясь, залепила мне огненную пощечину. АААА, это действительно больно!

-- Осталось отработать содействие с медальоном еще парочку раз, и можно будет спускаться вниз.

Я понял, на что идет намек, и застонал. В башне Астролога не было лестниц, наверх можно попасть только через портал, а ним управлять я не умел. Значит, и спуститься самому мне не удастся.

Я со стоном развалился на диване, дрожащими пальцами доставая из ведерка лед. Все болело так страшно, что мне поневоле начало казаться, что я вновь вернулся с поля боя. Конечно уютный домик Еврики был не полевым лазаретом, где воняло бинтами, гноем и кровью, но от этого радости не прибавлялось.

-- Если хочешь, можешь взять лакомства из корзинки, на столике, -- донесся до меня голос хозяйки дома, которая сейчас была занята тем, что писала ответ на очередное письмо.

-- Засунь себе их... -- зло буркнул я себе под нос, и приложил жменю льда ко лбу.

Натали Гардинг загнала меня как последнюю тягловую лошадь, заставляя противиться ее магическим фокусам. Некоторое время это действительно у меня выходило, но после того как вызванный по воле волшебницы магический гном долбанул меня мини-кувалдой по темечку, я перестал соображать вообще. И думаете, она остановилась? Нет, Гардинг - злопамятная сука! Ее надо лечить, а меня срочно спасать.

Но если подвести общую черту - мое первое занятие окончилось на хорошей ноте. Можно сказать, мы с моим деканом помирились, она даже пригласила меня на чай, приговаривая при этом, что в следующий раз будет уже намного легче. Избитый и чуть не плачущий я выдавил из себя что-то на подобие банального: "А что, будет и следующий?". Конечно же будет! Ведь за этим стоят "Преступники", Конструктор и... я сам!

Я схватился за голову. Ну зачем, зачем я согласился с Пейном, когда тот предложил мне усиленный график?! Не могу поверить, что я оказался таким дураком! Теперь и часа свободного не выкроить...

-- Извини за задержку, -- промурлыкала вошедшая Пауэрс. - Мне прислали приглашение посетить город Кэрот, с перспективой работы на местную Гильдию.

Мой единственный не заплывший глаз как-то криво устремился в ее сторону, после чего я выдавил формальное любопытство:

-- И?

-- Я отказалась. - Сказала она. - Провинция.

Ерика уселась рядышком со мной на диван и (наверно тоже из-за формального любопытства) поинтересовалась как мое самочувствие. Я ответил красноречиво и коротко, после чего Пауэрс даже покраснела. Она в который раз критично меня осмотрела, после чего мстительно заулыбалась, приговаривая, что видать ученик из меня получится совсем никудышный.

-- Чего-чего?!

-- Ну, я имею в виду, что ты слишком измотан! - тут же поправилась девушка, но я видел, что глаза ее смеются.

-- Ну и что?

Ерика отвернулась и передразнила мои "ну и что". Потом она пододвинула ко мне миску с печеньем, а ведерко со льдом, которое уже начало протекать на ее диванчик, наоборот - отставила подальше.

-- Ну, с чего начнем? - скрестив пальцы рук вместе, как-то неловко начала она. - Ты, знаешь ли, мой первый ученик. Раньше я вообще никого не бралась учить. Даже практику проходила в лаборатории в компании реторт и мензурок. Хе, хе... Почему ты не ешь лакомства?

Я постарался реабилитироваться за недавнюю грубость и аккуратно, чуть ли не с благоговением, взял одно печенье. Засунув его в рот и пережевав, я заверил девушку, что ее выпечка очень вкусна, хотя новое ведерко льда было бы для меня предпочтительней.

Потом наступило молчание. Некоторое время мы так и сидели, не зная, что сказать друг другу. Мне вообще не хотелось ничего слушать и говорить, а Ерика Пауэрс боролась с неловкостью, которая возникла между ней и ее первым учеником, который оказался совсем не таким, как ей представлялось. Наконец, через минут пять, она произнесла:

-- Я знаю, с чего мы начнем. Я тебе почитаю книжку...

Мне пришлось застонать еще раньше, чем она докончит свою фразу. Конечно, я не прочь подремать под ее сказки о магии, но толку-то не будет вообще никакого. А без толку мне и находиться здесь без толку. Для моего великого побега нужен результат.

-- Мм... тогда, быть может, просто познакомимся поближе? - предложила она. - Твою историю я знаю лишь в общих чертах.

-- Ты не поверишь - я тоже.

-- Тогда я расскажу немного о себе, не против?

Я был не против, и Еврика начала. Как и многие девушки, она любила болтать, но мое молчание ее несколько тяготило. Из ее не очень длинного монолога я вытащил несколько полезных к сведенью фактов. Итак, она Ерика Пауэрс, девушка только что закончившая Академию Королей. Умная, красивая и прочее и прочее. Аттестат пятерками не блещет, но свое дело она выучила. Мечтает попасть на службу в ведущие лаборатории по разработке сложнейших заклинаний, куда дорога заказана лишь немногим. Как любая честная девушка, Ерика свой возраст умалчивает, но кокетливо добавляет, что еще очень молода и у нее все впереди. (Что такое молодость для мага я спрашивать не стал). Детство моя наставница провела вместе с родителями, которые, ясен пень, были аристократами, после чего отправилась сюда. О наследстве (наверное это меня заинтересовало бы больше всего) ни одного слова, но о всевозможных братьях, сестрах, кузенах и дядях я наслышался с лихвой.

-- А как тебе изволил Пейн? - спросил я, и лицо девушки тут же стало мрачным.

-- Ну это... как бы сказать... Наверное, мне просто не хватало риска в этой жизни, вот я и связалась с этой братией. И кстати, не Пейн, а Мэд - именно его я встретила первым. Он был таким... м-м... крутым, я бы сказала. В общем... ну ты понимаешь -- я не могла устоять. - Она засмеялась. -- Подростки часто влюбляются.

-- Знакомая ситуация, -- я тоже много перед чем не мог устоять, за что порой очень дорого платил. - Он, небось, тогда был совсем мелким? Хе, представляю себе...

Ерика скептически посмотрела на меня, и в ее взгляде явно читалось: "дурак ты". Потом она выдала:

-- Нет, он выглядел, точно так же как и сейчас.

-- Что?? - я поневоле открыл заплывший глаз, отчего мир раздвоился. - Но ведь в таком случае он либо мутант, либо должен был окончить Академию много лет назад!

-- А так оно и есть.

-- Что? Он мутант?!

-- Нет, но по годам он многих здесь превосходит. Как кстати и Пейн. Просто этим двоим выгодно сидеть в Академии, они зарабатывают достаточно денег, перепродавая информацию о магах в другие королевства.

Я перестал дышать, но сердце непослушно билось и билось. После целого хаоса и неразберихи в моей голове проявилась вполне здоровая мысль: я что, помогаю врагу? Ведь тогда... если они передают столь важные данные Второму королевству, то наших элитных волшебников и выследить проще, а следовательно... Нет, нет, о чем это я думаю? Сейчас не время думать! Вообще: пусть думают другие, а я буду действовать!

-- А что же их не вышвырнут отсюда? - задал я вполне резонный вопрос. - Два бугая до сих пор на скамье учащихся... это как-то... хм...

Ерика Пауэрс улыбнулась, после чего вдалась в объяснения:

-- Возможно, ты слышал, что в Академии Королей существуют другие законы на счет сдачи экзаменов и нормативов. Здесь курсы делятся не по годам, а по способностям. Бывали случаи, что некоторые дети попадали сразу на четвертый курс, а кто-то надолго оставался на втором. В этом нет ничего необычного, по крайней мере, для этого места. В Академии есть три выхода: окончить ее, вылететь из нее, или уйти самому. - Ерика взяла из миски печенье и захрустела ним. - Мэд, вместе с Пейном выбрали самый выгодный для себя вариант: они вот уже который год оба на четвертом курсе, и вот уже который год они заваливаются на экзаменах. Специально. После чего подают апелляцию с просьбой вновь пройти курс. Ловко, да? Никто не может им ничего сказать, ведь тогда придется нарушать правила Академии, но все прекрасно знают, что эта парочка во многом превосходит даже некоторых преподавателей.

-- Превосходят, говоришь?

Несмотря на боль, я стал задумчивым. "Преступники" и Гильдия. Две организации, разнящихся по масштабу, возможностям и целям. Гильдия управляет Первым королевством, указывает, что кому делать, а "Преступники" лишь шайка отъявленных шпионов, которые, возможно, не столь безобидны как показалось мне вначале. Если следовать логике, то столь мощная структура, наделенная властью, как Гильдия, должна стереть с лица земли не только самих участников неугодной организации вместе с названием, но и саму память о "Преступниках". И если этого никто не делает, значит кому-то наверху это нужно, так что ли?

-- Кто вообще такой этот Пейн?

-- Ой, тебе лучше не знать, -- отмахнулась девушка.

-- Нет, правда - скажи.

Пауэрс скрестила руки на груди и посмотрела на меня капризным взглядом. В гляделки я мог играть только одним глазом, но умудрился одержать победу.

-- У меня есть только предположения, -- предупредила она. - Никаких фактов.

-- Все равно давай.

Моя вторая наставница молчала чуть дольше, чем следовало. Наверняка она сейчас размышляла о том, а можно ли со мной делиться такими сведеньями. Это могло плохо обернуться для нас обоих, но в конечном итоге она все же произнесла:

-- Мне кажется, что он мертвец.

Исчерпывающе. Мертвец он и в пустыне мертвец. Только существовала одна неувязка: мертвецы не ходят, не говорят и не колдуют! Если бы Пейн умер, то разве был бы сейчас жив?

Эти вопросы я и задал Ерике, которая продолжала сидеть на краю дивана, скрестив руки на груди.

-- Он с Шестого королевства. - наконец бросила она.

Я даже утрудился податься немного вперед, чтобы мой дееспособный глаз мог лучше видеть собеседницу.

-- Шестого... королевства? - не веря, повторил я. Мое удивление быстро менялось местами со страхом. - Но там же... там же... о дьявол! Каким чертом он оказался у нас?! Я думал с теми землями никто не поддерживает контакта!

-- Скажи это Саракину. Наш повелитель посчитал, что даже самый неприятнейший союзник предпочтительней хорошего врага. Ну ладно, о некромантах, вампирах и оборотнях поговорим позже. А сейчас давай уже начинать занятия. Во время нашего разговора я много думала с чего бы начать, и сейчас решила: я буду рассказывать тебе о типах магии!

-- Есть боевая магия и защитная. Многие специалисты разбивают эти два понятия еще как минимум на десять пунктов, но тебе я думаю, хватит и этого знания. В класс боевых заклятий можно отнести все то, что носит недружественный характер по отношению к живому существу: проклятия, заговоры, сглазы, штурмовые импульсы. Защитные - все то, что помогает нам в жизни, и делает ее проще.

-- Будем практиковать и то и другое? - ехидно спросил я.

-- Нет, -- отрезала Гардинг. - Только защитную магию, и то не всю. Ты слишком непредсказуемый, чтобы обучать тебя основам боевых искусств.

-- Ясно, -- мне хотелось ухмыльнуться, но я знал, что за этим последует волна упреков, а посему скорчил самую послушную мину из всех, что были в моем арсенале.

-- Как смотрю, ты неплохо продвинулся в теории. Еще немного и можно будет ставить "неудовлетворительно с правом на пересдачу".

Моя декан держала в своей изящной ручке несколько листов бумаги, где часом раньше я рисовал слоников и обводил те ответы, которые показались мне привлекательными. Сегодня не было никакой башни Астрологов и никакой практики. О слава богам, после двух недель, они услышали мои мольбы!

Благодаря усиленной терапии и лечению я оклемался от прошлых увечий, но чувствовал, что к новым - еще не готов. Это как спрыгнуть с крыши дома, поломать себе ноги, а потом вновь отправиться на крышу. Захочется ли прыгать кому-то снова? О нет, даже взбираться на крышу не захочется.

-- Магия возникла в Первую эпоху или еще до ее начала. Никто точно не знает, кто принес в мир волшбу, но существует множество теорий. Одна из них, самая, на мой взгляд, правдивая, гласит, что сущностей изначально было три. Эти сущности были нераздельной частью некоторых существ, от которых в последствии и пошла магия. В книге князя Каневского "Происхождение всего сущего" сущности для простоты поделились по цветовой гамме: голубая, красная и золотая. Первой владели Драконы и горгульи, второй - Фениксы с Циклопами, а третьей - единороги и феи... Эй, не спать! Я кому сказала не спать! Выше голову, повтори, что я только что сказала!

-- Э-э? Магия есть четырех типов... вода, огонь, земля и воздух?

-- Нет... то есть да! Сейчас именно так дела и обстоят... но в Первую эпоху все же было по-другому!

-- А зачем мне изучать то, что было раньше, и чего сейчас нет?

-- Потому что все это должны знать!

Я привычно потупил взгляд и надолго замолчал, пока чуткий педагог Гардинг (напомню: эта сука чуть меня не убила!) не растаяла и не начала объяснять мне, что каждый маг, а особенно архимаг должен разбираться в принципах своего ремесла. Пусть сейчас властвуют другие законы магии, но до сих пор мир населяют существа, которые пользуются так называемой истинной магией Первой эпохи. Те же Драконы, Фениксы, древние на худой конец!

-- А какой магией пользуются живые мертвецы?

Натали странно взглянула на меня, но вопрос ученика - это святое.

-- Своей собственной. В Первой эпохе ее не было, как и самого понятия "живой мертвец". Но если мыслить абстрактно и в стиле "что было бы, если...", то их сущность Каневский назвал бы черной.

Я действительно вспомнил черное пламя, пожравшее кисти Пейна, и то, как мой медальон ледяной коркой прирастал к телу. Мне стало жутко, и Гардинг это заметила.

-- Не отвлекайся. Живые мертвецы сейчас не актуальная проблема. Уже прошла тысяча лет с времен их последнего бесчинства, сейчас там почти обычное королевство. Если хочешь - на следующем занятии... нет, через одно занятие! - мы можем поговорить о нежити более подробно. Но поверь, все эти призраки, личи, некроманты и зомби не столь важны для тебя, если ты хочешь окончить Академию.

Да, конечно, ценный совет. Но ты ошибаешься леди Гардинг. Они для меня сейчас первостепенной важности.

Пейна я не видел уже давно. Просто потому, что нигде не мог его отыскать. Лаванда не знала, куда делся ее начальник, Бешенного тоже видно не было, а Эскель, которая усердно играла роль порядочной школьницы, так страшно округлила глаза, когда я попытался расспросить ее, что желание общаться с ней у меня тут же пропало.

На занятиях я стал вести себя более активно и даже скряга Герп от умиления чуть не заплакал, когда я вызвался отвечать какие существуют способы добычи манны.

-- Невероятно, мистер Тод! Такое впечатление, что вы научились читать и все-таки что-то прочитали.

Я злобно улыбнулся ему в ответ, но свое заслуженное "отлично" все же получил. Детишки, мои дорогие однокашники, были удивлены не меньше самого Герпа, но делиться своим секретом с ними я не стал. Разве, что с несколькими, которые отдали мне свои порции во время обеда, но им я сказал, что моя тайна в великой мощи местной библиотеки.

Становилось заметно холоднее, а однажды даже пошел легкий, едва заметный снег. Снежинки падали на землю и тут же исчезали, а я подумал, что не много ни мало -- я здесь уже три месяца. Для Первого королевства ранняя зима - обычное дело, а значит скоро все здесь будет в сугробах. Вот черт, ненавижу холод и снег.

Мои занятия с Гардинг продолжались с попеременным успехом. То она меня хвалила, то ругала на чем свет стоит, все время повторяя, что я делаю одну и ту же ошибку. Постоянно закрываюсь от медальона, отчего ничем не лучше обычного смер... не мага. Мы даже приступили к заучиванию простенького заклинания защиты, с помощью которого можно соорудить щит от дождя. Первое время у меня стало неплохо получаться, но Гардинг упрямо твердила, что я не использую медальон, а это не есть хорошо.

Ерика была намного приятнее. Она, как и я сам, очень спешила. То, что Натали рассказывала долгий час, Пауэрс пробегала за десять минут. К тому же благодаря ей и объяснялись мои успехи в учебе. Пейн сказал Ерике, что я любой ценой должен перейти на новый курс и поэтому она решила мне в этом подсобить.

-- О Боже! Мог бы и сам такую чушь решить! - в который раз протянула Ерика, взявшись за мое домашнее задание. - Архимаг, тоже мне...

Я виновато улыбнулся, после чего продолжил свое валяние на диване, время от времени напевая себе под нос какую-то мелодию. За окном стояла паршивая погода, и я думал, о том как буду возвращаться обратно в замок. После занятий с Пауэрс можно, конечно, прогуляться по нижнему городу, но тяги к этому не было.

-- Ты там читаешь? - донесся до меня вопрос из соседней комнаты.

-- Конечно, учитель! - шутливо отозвался я, с невысокого столика беря брошюрку и начиная изучать кухню местного ресторана для VIP-персон. Меня вряд ли когда-то туда пустят, но никогда не вредно немного помечтать. Некоторые блюда выглядели особенно аппетитными, а некоторые вызывали у меня сомнение. Взяв в ладонь медальон архимага, я сосредоточился и попытался поменять буквы в брошюре местами, но добился только легкого воспламенения.

Прежде чем дым распространится и Ерика его заметит, я бросил рекламку в вазу с цветами. Это, она, конечно, тоже заметит, но - потом, когда я уйду.

Домик у Пауэрс был уютный, но небольшой. Две комнаты, туалет со всеми удобствами и дворик со скамейкой и одинокой березой. Вполне достаточно чтобы жить, но мало, чтобы чувствовать себя кем-то значительным. Вот мои покои в Эльдире, которые выдали архимагу Дархану, позволяли буквально все, и при надобности там можно было расквартировать пол роты.

Нежданно-негаданно на глаза мне попала газета, которую выпускает местная топография под эгидой ведомства. Я окинул взглядом первую полосу и увидел кричащие заголовки, что нашим северным армиям чуть ли не конец. Очень обнадеживающе. Саракин спешно приказал перебрасывать резервы со всего королевства, пока шанс победить врага еще оставался. Наверняка там, за стенами, сейчас идет масштабная мобилизация, в ряды войск гребут каждого третьего взрослого мужчину.

Я вздохнул. Мне повезло, что сейчас я здесь, ибо принудительная мобилизация ничего хорошего не сулит. Кормят плохо, дисциплины вообще никакой, что не вечер - то драка, а после - взыскание и порка. В этом хаосе делать нечего, хотя затеряться в нем легко. Попробуйте отыскать отдельного муравья в огромном муравейнике.

От нечего делать, я совсем уж непочтительно начал подбрасывать медальон, и так как реакция у меня была ниже средней - он часто падал. Всякий раз я подбирал его и вновь начинал все сначала, пока в одно мгновение он не заискрил.

Я, испугавшись, воззрился на него с высоты дивана, но поднинать не рискнул. Посмотрел в сторону приоткрытой двери, за которой находилась Ерика, после чего решил, что в данном вопросе специалист из нее не лучше чем из меня, ведь своего медальона девушка еще не имела.

Опустившись рядом с искрящимся украшением на корточки, я стал пристально его изучать, словно наблюдение могло дать мне ответы. Затем, как и любой идиот, я тыкнул в него пальцем. Ничего не случилось, и я тыкнул еще раз. Потом снова и снова, пока, наконец, так не осмелел, что схватил золотого Дракона и сжал в кулаке.

Из мой руки повалили искры, но совсем не горячие, я бы сказал даже наоборот. Все прекратилось примерно через минуту, а когда я взглянул на кулон, то Дракон изменил свое положение. Теперь он лениво приподнялся на передних лапах, а его морда смотрела аккурат в мою сторону.

Ну, точно живой, подумал я, и вновь подбросил его в воздух.