Почти герой

Глава 8

На службе чужих интересов

Мне дали новую одежду. Синие цвета слуг и маленькие размеры подготовительных курсов благополучно забылись, отныне я ходил в очень крутом на вид черном плаще, черных брюках и белой рубашке. На смену у меня был аналогичный комплект.

Я не стал задаваться вопросом, откуда взялись подарки, но подозревал, что в этом замешаны "преступники", которым не нравилось, что их новенький ходит в оборванных шмотках, сливаясь со всяким сбродом наподобие слуг. Я представил недовольное лицо Эскель, которая ворча себе под нос отдает распоряжение младшим "преступникам", или безразличное лицо Пейна, который передает письмо портному в нижний город, или... точно, я обязан хорошим вещам Бешенному, ибо только он знает толк в простой, но суровой одежде!

А потом я заметил небольшую записку, и все мои подозрения растаяли дымом. Сверток с лучшими пожеланиями мне прислала... кто бы мог подумать... Гильдия. Высшие маги поздравляли меня с каким-то важным магическим праздником, напоминая при этом, что задача каждого мага верно и преданно служить Саракину.

Ну конечно, как будто я раньше ему не служил!..

Воровато оглянувшись, я спрятал письмо в глубокую щель между досками паркета. Я принял другую сторону, и подарки от Гильдии могут пагубно отразиться на моем положении в организации "преступников", поэтому лучше, чтобы об их происхождении никто не знал.

В связи с этим же праздником по Академии Королей объявили традиционные выходные в три дня. Руководство на пару с ведомством выдало всем старательным студентам надбавку к стипендии, но я, конечно же, ничего не получил.

Стол у меня был полностью завален книгами, хотя ни одну из них я еще не читал. Пользовался возможностью, что их выдают бесплатно, и брал как можно больше. А потом использовал не по прямому назначению, всегда помня, что для лучших результатов бумагу нужно как следует промять.

В качестве неимоверной щедрости меня освободили от штрафных робот на время праздника, так что я мог свободно пройтись по замку и его окрестностям. Я бы так и сделал, но в последний момент ноги занесли меня в библиотеку, где я почему-то попросил книги о древних и Артефактах. Сначала я под шумок хотел унести еще несколько трофеев в свою комнату, но после заинтересовался и начал читать.

Проглядев пару десятков страниц, я понял, что идея Конструктора "копировать" древнего -- инновация. В Первой эпохе никто из смертных даже не помышлял о том, чтобы прикасаться к Артефактам, не говоря уже о том, чтобы их использовать. Это считалось самым большим грехом, за который было только одно наказание - смерть. Конечно и сейчас правонарушителя будет ждать нечто подобное, но жесткого надзора уже нет.

Саракин имел много Артефактов, как слабых, так и довольно могучих. Я не очень представлял себе силу этих магических предметов, но в нескольких заметках говорилось, что некоторые Артефакты могут, шутя, сжечь крепость или устроить такое землетрясение, что на другом конце планеты непонятные аборигены сожмутся от страха. До недавнего времени самый мощный Артефакт был у Джозефины, но по слухам, из которых родилась уже целая легенда, он исчез в тот самым миг, когда Саракин протянул к нему руку.

Обидно, с Мечом Власти мы могли бы взять Второе королевство без видимых проблем, а не как сейчас: медленно бредя на север по чужой земле, то побеждая, то отступая.

Что касается древних, то в книгах о них было написано очень мало. В основном то, что и так знает каждый. Это практически бессмертные существа, которых окончательно убить почти невозможно. Даже изрубив тело древнего в мелкую капусту есть вероятность, что полубог возродиться. Я не верил в это, но факты говорили сами за себя. Большинство древних, которые сейчас бодрствовали в нашем мире были рождены еще в Первую эпоху, а значит они как минимум один раз, но умерли, во время Большого Катаклизма, оборвавшего Первую эпоху.

История хорошо помнила императора Юджина I, Беатрикс и леди Прайм. Эти древние не дожили до Второй эпохи, но стали настоящими идолами. Их подвиги сохранились в древних магических манускриптах, которые смогли пережить Катаклизм в глубоких подвалах замков и крепостей. Так же упоминался некий Кайль, который вместе с войсками проходил целый континент за неделю; Сэр Гайлен был отважен, а его армии сильны, а королева Паветта прекрасна и обольстительна.

Возможно, все они лежат где-то под породами и землей, в надежде, что их отыщут и вернут к жизни. К счастью другие древние очень ревностно относятся к своему статусу и не стремились поднять в наш мир своих павших тысячи лет назад собратьев.

Не найдя в книгах больше ничего интересного, я понес их к полуглухому библиотекарю, который с трудом смог расслышать мои слова.

-- Спасибо, -- громко сказал я. - А есть какая-то энциклопедия или каталог Атрефактов?

-- Нет, конечно же, нет, -- старик ответил мне примерно через минуту да так громко, что я инстинктивно вжал голову в плечи. - Такая информация храниться не здесь, а в архивах Гильдии. Если хочешь - обращайся к ним.

-- Конечно, я так и сделаю, -- фыркнул я и поплелся прочь.

День оказался довольно таки длинным, и я не знал, что мне делать. Без друзей в Академии Королей живется очень туго, и даже поговорить порой не с кем. Выйдя на широкий двор я отправился к помещению, где всегда можно отхватить стакан сока или перебродившего кефира.

Подойдя к двери, я увидел вывеску где было написано, мол, сегодня закрыто, выходной. Я дернул за кольцо, после чего несколько раз постучал. Никто не отозвался, и я решил, что сегодня обойдусь без кефира.

Мне казалось, что на праздник весь замок и его окрестности будут пустовать, но я как бы не так! Уже через сто метров я увидел круг из людей, который образовывал своеобразную арену. В центре дрались на тонких рапирах два стройных и подкачанных молодца, которые не совершали на первый взгляд никаких ошибок. Удар, блок, пируэт, вновь удар, смена позиции, укол, уход в сторону. Заинтересовавшись, я подошел. Сначала мне показалось, что здесь происходит дуэль, но в глазах сражающихся отсутствовала ненависть и желание убить. Скорее всего, это показной бой.

Правый боец замахнулся и нанес грубый удар, непозволительный для рапиры, но противник не ожидал, и чуть было не подставился. Толпа одобрительно загудела, а мнимые дуэлянты еще раз скрестили клинки.

В Академии очень много народу, и лишь избранное меньшинство знает меня в лицо, поэтому я рискнул спросить у своего ближайшего соседа:

-- Что это такое?

-- Конкурс, -- ответил он. - Старая традиция, которая тянется уже много веков.

-- И в чем суть?

-- Конечно же, победить, но... без магии.

Он ухмыльнулся, а я ухмыльнулся следом. Действительно двое парней зажатые в живой круг зрителей не использовали никакой магии, просто сражались на мечах. Я быстро отыскал глазами разодетого господина с длинным пергаментом в руках, который выступал судьей. Уже через минуту, я был возле него.

-- Скажите, сэр, за победу в бою сколько присуждают? Ведь призы же имеются, правильно?

Судья повернул ко мне голову и окинул взглядом. Он был уже не молодым, и ему явно надоело отвечать на вопросы каждого любопытного. Он указал на табличку и мои глаза загорелись от двузначных цифр.

-- Что мне нужно для участия?

-- Правила знаешь? - спросил он.

-- А то, без этого не подошел бы.

-- Тогда право твое, по возрасту подходишь, слишком щуплым не кажешься. Можешь вписать свое имя. - Разрешил он, все еще очень внимательно следя за поединком двух фехтовальщиков. Вот один делает резкий поворот, и кончик рапиры врезается противнику в кисть. Судья вскочил с места и замахал руками, давая понять, что сражение окончено.

Я взял записи судьи и быстро проглядел количество участников. Их было много, я сперва даже удивился охочим помахать железкой, ведь это не огненными шарами кидаться. Хм, значит мне достанется больше побед...

Конечно, я настроился именно на победу, хотя бы одну. Ведь в противном случае нет даже смысла вписывать свое имя, если не рассчитываешь на выигрыш. В драках я спец, особенно когда сражаться надо с одним противником, а не с целой сворой, так что все должно пройти гладко.

-- Решил? - судья вернулся на место, и забрал у меня список.

-- Да, записывайте. Я Тод.

-- Ладно, -- судья сделал пометку. - Иди еще раз ознакомься с правилами, Тод. Когда придет твоя очередь - будешь выступать.

Мне надоело смотреть на глупейшие бои, а потому я немного отошел и улегся прямо на траву в тени векового дуба. До обеда было еще довольно много времени, а значит, я успею несколько раз сразиться и выиграть пригоршню радуг. Тогда можно будет посидеть в одном из трактиров в нижнем городе, послушать сплетни и просто расслабиться.

До меня доносились веселые возгласы толпы, крики, редкие свисты и безудержные ахи, когда у спортсменов что-то не получалось. Я закрыл глаза и даже немного подремал, пока мне на голову случайно не свалился желудь. Я подумал, что это козни злых волшебников и пообещал себе хорошенько им отомстить.

-- Эй ты, вставай, судья говорит, что скоро будет твоя очередь.

-- А, что?

Я сам не заметил, как заснул. Надо мной стоял паренек с курса второго или третьего, и с любопытством разглядывал меня.

-- Ладно, ладно. Иду. - Я уперся руками в землю и по-спортивному вскочил.

-- Знаешь, тебя я раньше не видел...

-- Такое впечатление, что ты всех должен видеть. - Огрызнулся я, пытаясь прийти в себя после дремоты. - Просто я не выступал в подобных соревнованиях.

-- Гм, ты прав. Это возможно. - Согласился парень. - Но как тогда ты хочешь победить Натаниэля? Он дважды был чемпионом и только в прошлом году не смог удержать титул.

-- Этот? - я указал пальцем на бугая, который уже дожидался меня в центре импровизированного ринга. - Сейчас я его порву. Можешь поставить на меня двадцать радуг.

Потом я более подробно посмотрел на своего оппонента и понял, что в лучшем случае "порвут" меня. Ему было лет семнадцать, восемнадцать, но выглядел он очень сурово: короткая стрижка, бычьи руки и бычья усмешка. Длинный деревянный меч он держал уверенно и легко.

-- Готовы? - произнес судья.

-- Подожди.

Мне не хотелось, чтобы моя новая одежда превратилась в лохмотья, а посему я снял плащ и рубашку, оставшись только в ботинках и штанах. Взял выданный мне клинок, отметив что он очень даже не плох в балансировке, хоть внешне и похож на ржавый тесак.

-- Напоминаю, что тотализатора у нас нет. Любые ставки запрещены и караются штрафами. Это Академия, а не игорный дом! - Судья повторял это уже раз десятый за сегодня, и ему самому опостылели собственные слова. - Так же никакой жестокости, бешенства, ругани...

Он продолжал еще довольно долго, но я его не слушал, разминая суставы и мышцы. Бугай передо мной стоял спокойно, и на его бычьем лице даже читалась капля благородства. Возможно он будет соблюдать правила, которые сейчас зачитывает наш судья, но я-то знаю, что это к победе не приведет.

-- И... начали!

Я сорвался с места и побежал на соперника, обрушивая на него всю свою ярость и злость, что накопилась за время моего пребывания в Академии. Его масса и сила позволяли ему отразить атаку, и в сторону он не ушел. Наши мечи с громким треском встретились, да так что, у меня даже заложило уши.

Натаниэль бесспорно хотел проверить меня, а поэтому в нападение идти не спешил. Он послушно отражал удары и недоумевал: это хитрость, что парень напротив сражается столь грубо и технически неправильно?

Я действительно атаковал его, словно в руках держал палку, но никакой хитрости в моем поведении не заключалось. Просто я не боец-фехтовальщик. Раз, два, сверху, снизу, сбоку. Шаг вперед, попытка достать до головы, уход в сторону когда видно что оппонент как и раньше блестяще защищается.

Я не ожидал от мага такой блестящей подготовки. Конечно, любой рыцарь или капитан стражи уложил бы Натаниэля в момент, но я не был ни тем, ни другим. Поняв что выбранным манером противника не сразить, я изменил свою тактику.

Когда в очередной раз мечи переплелись и мы стали меряться силой, кто кого прижмет к земле, я изобразил жуткое напряжение на лице, словно вот-вот, и силы меня оставят. Натаниэль заметил и удвоил натиск, чего я, в принципе и ждал. Ему казалось, что победа у него уже в кармане, но...

Я отпустил свой клинок и отскочил назад. Мой соперник пошатнулся и лишь чудом остался на ногах, не в силах понять, что произошло. Я не дал ему очухаться и, обхватив его шею руками, лбом ударил по носу. Потом провел быструю атаку кулаками в оба глаза, а контрольный удар, обойдя мага со стороны, влепил в висок. Наталиэль все еще держал свой меч, и хоть и шатался, падать не думал. Тогда я наступил ему на ногу и что есть мочи толкнул, валя, наконец, с ног.

Выдохнув победное ура, я раскинул руки в стороны, а толпа зароптала и загудела, выражая общее недовольство. Я фыркнул и повернулся к судье, который наверно негодовал громче всех. Подскочив ко мне, он долго кричал о том, что это не по правилам, что я варвар и животное, и меня следует отправить в соответствующие места.

-- Плевать на правила! Он лежит, а значит, я выиграл, -- закричал в ответ я, изумленный явной несправедливостью. - А ну гони сюда деньги, продажный судья!

-- Это соревнование, а не варварский поединок! Здесь показывают стиль и умение владеть техникой, а не грубое и вульгарное нападение! Вы ничего не получите! И вы... дисквалифицированы!

Я пытался понять, что значит последнее слово, но толпа быстро оттеснила меня назад. Я с трудом сумел пробиться к своим вещам, которые валялись на траве, а после ругаясь себе под нос, отошел в сторону. Невероятно! Что еще можно ожидать от магов, которым жалко даже выплатить несколько камней? Разве я не победил, разве не уложил того громилу?

Не в силах поверить, что дрался я зазря (если не считать адреналина и нескольких ушибов), мои ноги понесли меня в сторону столовой, где намечался большой пир. Кушать тортики с повидлом и запивать все это сладким компотом мне хотелось меньше всего, но это лучше чем сухарь и кусочек сыра.

-- Эй ты, подожди!

Я повернул голову, ко мне бежал довольный паренек, который до этого вел меня к рингу. В руках он довольно потрясал туго набитым мешком.

-- Я сделал, как ты сказал, и выиграл шестьдесят радуг! - радостно сообщил он мне. -- Гляди. Ребята просто обалдели, когда Натаниэль упал. Ты молодец...

-- В самом деле выиграл? - заинтересовался я. - Тогда гони сюда половину, если не хочешь вылететь из Академии! Не слышал, что говорил судья? Ставки делать запрещено!

-- Будьте добры, еще одно пиво, -- произнес я, потрясая перед трактирщиком кружкой. - А вон той даме, за дальним столиком, стакан белого вина.

-- Это уже шестая.

-- Что шестая? - не понял я.

-- Шестая дама, которой вы заказали выпить, -- пояснил трактирщик.

-- Правда? Я не заметил...

Когда у меня появилось достаточное количество денег, я по инерции вспомнил все свои старые привычки. А, как известно у солдата они не слишком сложные. Мне нужно набить живот горячей едой, все это как следует запить пивом, а после... м-м... а после... неужели это шестая?? Не могу поверить, что предыдущие пять никак не отреагировали на мое внимание!

-- Все равно неси, -- сказал я. - И не забудь передать, что это от меня, господина-мага.

-- Как скажите, господин-маг.

Трактирщик послушно откупорил новую бутылку и налил в хрустальный бокал вино. После, перекинув полотенце через руку, на подносе понес его к выбранной девушке. Я внимательно следил за ним, и видел, как девушка что-то доходчиво и живо ему объяснила. Не нужно уметь читать по губам, чтобы понять, что и шестая меня отшила.

Ох уж эти благородные! И почему в этом чертовом городе нет таких привычных девочек-феечек, которые за умеренную плату сделали бы меня счастливым? Чертова Гильдия, чертово ведомство! Как можно было ликвидировать жриц любви из столь населенного городка?!

-- Что делать с вином? - трактирщик задавал мне этот вопрос уже шестой раз.

-- Вылей его к черту! - в шестой раз зло ответил я.

Когда я при деньгах, то не особо жадничаю. Что мне бутылка вина, когда я могу позволить себе купить бочонок рома или ликера? Хотя стоп... нужно пересчитать сколько у меня осталось радуг, а не то как всегда попаду в веселую ситуацию.

В нижнем городе все очень строго. Здесь не продают спиртные напитки тем, кто не достиг как минимум четвертого курса. Конечно, я уверен, что существуют люди, которые из-под полы продают молодняку алкогольную смерть, но, слава богу, к таким личностям мне обращаться не приходилось. Мой возраст позволял прикинуться кем угодно, хоть молодым преподавателем-практикантом, благо моих портретов на столбах еще никто не вешал.

-- Желаете чего-нибудь еще? - осведомился трактирщик и галантно добавил: -- В зале еще есть несколько девушек, к которым вы не обращались...

-- Ладно остряк. Можешь угостить их за мой счет... может чего и получиться.

Трактирщик улыбнулся и успел достать несколько новых бокалов, когда за моей спиной кого-то увидел. Потом он наклонился ко мне и шепнул:

-- Кажется, мое вино действительно имеет волшебные свойства...

Я обернулся и увидел девушку-блондинку с очками на переносице, неплохим станом и с закрытой книжкой в руке. Желудок у меня сжался от нехороших предчувствий, и я поспешно отвернулся.

-- Твое вино - полная лажа! - фыркнул я, надеясь, что она здесь чисто случайно.

Но Эскель села рядом, мило постучала пальчиками по столу и обратилась к хозяину:

-- Мне, пожалуйста, стакан... м-м... а что у вас есть?

-- Замечательное полусладкое вино! - живо отозвался хозяин заведения.-- Самый популярный напиток в этом заведении! Только за последний час уже заказали две бутылки...

Эскель скривилась, когда трактирщик поставил перед ней загодя приготовленный бокал. Она щелкнула пальцем по хрусталю, и, прищурив один глаз, поинтересовалась:

-- Чтобы потом от меня воняло как от него?

-- Нет, нет, от этого господина пахнет арманским пивом и свежим луком, вино здесь не причем!

Тем не менее, трактирщик убрал бокал от Эскель, и пожал плечами, когда словил мой недовольный взгляд.

-- Мне стакан свежевыжатого сока, -- решила "преступница" и достала из нагрудного кармана рубашки радугу, которая переливалась сильнее обычного. - И еще каких-то пряников...

Увидев радугу, трактирщик моментально испарился выдавливать сок, а девушка неохотно обратилась ко мне:

-- В следующий раз выбирай места более подходящие для студентов! Если меня здесь кто-то увидит - я тебя убью.

-- Как мило, но раз тебя уже сюда занесло, может, хочешь вкусить настоящей взрослой пищи?

Эскель фыркнула, а потом, невзирая на то, что от меня "пахло" арманским пивом и свежим луком, придвинулась, и начала вполголоса говорить:

-- Надеюсь, ты выпил не слишком много, так как пришел твой час поработать. Провал с Артефактом о многом уже говорит, но в принципе ничего сложного я тебе поручать не стану. Так, детский лепет: войдешь в дом, заберешь кое-что и незаметно уйдешь. Ничего сложного для человека, который полжизни заминался грабежом, верно?

Я посмотрел ей в глаза, после чего поинтересовался:

-- "Преступники" мне дают задание?

-- Забудь это название, кретин! - еле слышно прошипела Эскель. - Задание, не задание - считай, что это твоя проверка.

-- Хорошо. Что нужно достать?

-- Письма. Одна очень знатная выпускница недавно получила целый ворох корреспонденции из дома. Я хочу получить ее почту.

-- Что в них?

-- Не твое дело. Просто принесешь их, ясно? - огрызнулась Эскель.

Я возмущаться, конечно же, не стал, но информацию все же потребовал. Член Тройки вкратце мне все рассказала, а после сунула в руку клочок бумаги, сказав при этом, что такой идиот как я точно ничего не запомнит.

-- У нее есть охрана? - задал я контрольный вопрос.

-- Она простая выпускница, а не королева, -- Эскель посмотрела на меня как на идиота. - Ничего сложного.

Пить и есть мне больше не хотелось, и я отправился выполнять поручение "преступников". Выпускники в отличие от остальных студентов пользовались особыми привилегиями, одна из которых заключалась в личных апартаментах. А посему далеко ходить мне не пришлось, ведь эти самые апартаменты находились все в том же нижнем городе.

Выйдя из трактира, я отбросил ненужные мысли в сторону и бодро зашагал по вымощенной дороге. На улице было тепло и приятно, и хоть я частенько гулял на свежем воздухе, нынешний день показался мне восхитительным. И дело было не только в выходном, а еще и в том, что я постепенно начал приспосабливаться к новой жизни. Когда я обрету свободу, то наверняка буду скучать за бесплатной едой, вечно недовольной Натали Гардинг и даже за вездесущими детишками.

Мне было абсолютно плевать на то, что "Преступники" - не слишком честны с ведомством и администрацией. За свою довольно-таки длительную солдатскую службу я успел наслушаться всевозможных историй о магах-ренегатах, которые служат исключительно себе и поступают как им нравиться. Сначала я не слишком верил в это, ведь Гильдия монументальна, но сейчас истина начала проклевываться к поверхности. Ренегаты действительно существуют и если они помогут мне выбраться, я их расцелую, хотя... конечно же нет... Пейну - просто пожму руку!

Я пришел к нужной улице и быстро нырнул между домами, глазами выискивая указанные Эскель номера. В воскресный день на прогулки вышли многие маги, и сейчас спальные районы должны пустовать.

Мой возраст позволял мне быть выпускником, и когда я добрался до особняков, меня никто не потревожил и взглядом. На мне была новенькая черная мантия, подарок Гильдии в честь большого праздника. Так же мне подарили несколько пар рубашек, брюк и сапоги, отчего выглядел я как настоящий студент.

Пользоваться отмычкой я никогда не умел, так же как не умел и карабкаться по голым отвесным стенам. Но я умел нагло стучать в дверь и прикидываться хорошим знакомым, и если мне не верили, умел крепко бить по голове. Заспанный долговязый парень мне поверил (его счастье!), хоть взглянул на мое лицо всего раз: он верно не помнил всех своих соседей, которые то ли редко появлялись дома, то ли вообще не появлялись. Без лишних вопросов, долговязый выпускник вернулся на кухню, где продолжил поглощать тосты с беконом, запивая их чаем.

Мешать ему я не стал, а быстро поднялся на второй этаж, где по наводке Эскель нашел вторую дверь слева. Деревянная и крепкая, явно с магической защитой: мне никогда не пройти через нее. Но к счастью все девушки похожи и любят прятать ключи под ковриком или вазоном. Это мне как-то сказала Лаванда, и совет оказался действительно полезным.

Провернув ключ в замке я буднично вошел и прикрыл за собой двери. Огляделся, с удивлением подметил, что все здесь обставлено более чем богато. Мягкие кожаные диваны, такие же кресла, широкая кровать с шелковой ширмой, дамский столик с кучей косметики, канделябры, сундуки и шкатулки.

Я с предвкушением потер руки, но письма попали на глаза сразу же. Девушка не пыталась их спрятать, явно доверяя своим соседям по общежитию. Мало того, она даже написала ответы, и сейчас письма сохли. Я подошел и взял одно в руки, быстро пробегая глазами. Никогда не понимал закрученный аристократический почерк с завитками и крючками, но суть уловить все же удалось.

Девушка писала любовное письмо некому парню из дальней провинции, откуда собственно и сама была родом. Я не нашел в нем ничего интересного, только заверения в вечной преданности, любви и то, что скоро они будут вместе.

Взял второе письмо и тоже пробежал глазами. Девушка писала ответ своему отцу, в котором сообщала, что не слишком хорошо относиться к его идеям и сама будет решать спорные вопросы ее судьбы. В качестве одного из пунктов, она указывала что помолвка, возможно, не состоится и графу Каасту придется найти себе другую жену.

Я удивленно поскреб затылок, но когда взял третье письмо, то все стало понятным. Девушка связывалась уже с вышеуказанным графом, ее суженым, где заверяла его в глубоком уважении со своей стороны и уверении, что все будет так, как будет, и ничто этого не изменит.

Обдумывать ситуацию даже не пришлось, она имела примерно следующий характер: две семьи благородных решили связать свои судьбы путем барака, но девушку это не очень устроило. Она без двух минут маг, и действительно может решать за себя подобные вопросы, если бы не одно "но": она любит другого, и судя по всему, не благородных кровей. Как интересно...

Отличный повод для шантажа. Тройка знает толк в бизнесе.

Я ловко скрутил все письма в трубочки, включая и те, что пришли молодой выпускнице много раньше, и отправил их в свою сумочку. Алчно провел глазами шкатулки с драгоценностями, но не позарился на них, ибо тогда процедура будет нарушена. "Преступники" не воры, и забрав радуги, золото и украшения я могу испортить им все, когда дойдет время до самого интересного.

С будничным видом я покинул комнату, оставив ключ в замочной скважине. Пусть знает, что к ней приходили. А я тем временем буду наслаждаться вином где-то в главном замке. Там меня искать никто не станет.

Выскочив на улицу, я немного ускорил шаг, только сейчас почувствовав как адреналин бьет по венах. О том, чтобы вернуть письма я даже не помышлял, ведь это не серьезно. Не факт, что благородная девочка-выпускница скажет мне "спасибо", а я не люблю, когда меня не воспринимают. Уж от кого можно ждать благодарности, так это от "преступников".

За углом роскошного трактира, где сидели только профессора, я замедлил шаг и окольными путями попытался его обойти. Мой маневр увенчался успехом, но я встретил группу выпускников, во главе с Мелиссой и еще одной девушкой, которая звонко смеялась. Чутье мне подсказало, что это ей я только что подложил свинью, но дергаться я не стал.

Мелисса меня заметила, и одну секунду мы даже смотрели друг другу в глаза, но ни она, ни я не выказали того, что мы знакомы. Ей не нужен такой друг, а мне - такая подруга. Проходя мимо, я уловил их веселый разговор: все они делились тем, что будут делать, когда наступит праздник Ледяного Трона. Девушка чьи письма лежали у меня в сумке счастливо рассказывала, как посетит отчий дом и отправиться на целую неделю в сказочное путешествие.

Конечно, Пейн или Эскель устроят ей сказочное путешествие, в этом можно не сомневаться.

Самостоятельного доступа к штаб-квартире я не имею, поэтому чтобы отдать письма мне пришлось долго ждать в темном углу, за статуей длиннобородого мага. Ждал я не больше часа, но это было очень утомительно. Я хотел получить заслуженную награду и отвалить по своим делам, но "преступники" явно забыли обо мне. Или я перепутал время? Нет, все точно.

Несколько раз я прикасался к медальону архимага и посылал бессмысленные ментальные импульсы, которые так и не оформились в слова. Я стоял в очень нелюдимом коридоре, где чаще можно увидеть мышь, чем человека. Местные аудитории полуразрушены и в них уже не проводятся занятия.

Идеальная точка тайного рандеву.

Фигуру идущую в мою сторону я заметил еще минуту назад, но театрально выскакивать из-за угла с криком "гоп-стоп" не спешил. Это мог быть кто-то из профессоров или Мичиган, пусть последний и любил больше всего сидеть на выходе у каменного моста через пропасть.

Когда фигура остановилась, и стало понятно, что это не кто иной как "преступник", я вышел и узнал Эскель. Девушка как всегда была невысокой, блондинистой и в прямоугольных очках. Хоть я появился неожиданно, она не выказала никакого удивления. И конечно, она со мной даже не думала здороваться.

-- Принес? Давай сюда.

Я стал рыться в сумке, недовольно поглядывая на нее. По одному, я стал выуживать письма и слаживать их в аккуратную стопку.

-- Знаешь, это было нелегко, -- начал я, но она не хотела слушать.

Когда почта выпускницы оказалась в руках Эскель, она быстро проглядела ее и на лице девушки заиграла легкая усмешка. Кивнув, мол, все в порядке, она развернулась и неспешным шагом двинулась прочь, а я остался стоять как истукан, ожидая своего "спасибо".

***

Книга поддалась с трудом, словно ее что-то держало. Я взялся за корешок двумя руками и потянул, пока не свалился вместе с фолиантом на пол. Быстро поднялся и отряхнул с себя пыль. Ненавижу такую работу!

В Академии Королей полным-полно заброшенных помещений. Почему их покинули я не разбирался, одни комнаты были просто развалены, другие выглядели хорошо, но излучали странную отталкивающую ауру. Учитывая, что маги - сословие очень богатое, то весьма ценный хлам они оставили на прежних местах.

Кто ж думал, что когда-то в эти стены попадет человек, для которого гора золота и ведро выпивки дороже морали и чести?

Я пролистал свою добычу, но не нашел ничего интересного. Другой язык, неясные символы, отсутствие картинок - разве может подобное заинтересовать меня? Конечно нет, ибо я не дурак. А вот Пейн - дурак, если его такое дерьмо интересует.

Затолкав книгу в рюкзак, я вышел в коридор, где через десять минут встретил Черепа. Не иначе парня прислали за мной приглядывать, ведь каждая ошибка организации это лишние подозрения в ее сторону. И хоть Гильдия не слишком следит за студентами Академии, особо неосторожных за руку все же поймать может.

-- Привет, Райс, -- произнес я.

Череп выглядел задумчиво, и, кажется, меня заметил только сейчас. Если его и приставили следить за мной, то в этот раз он имел здесь свои личные дела.

Посмотрев на меня, он нахмурил брови и спросил:

-- Решил пройтись по достопримечательностям?

-- Достопримечательностям?

-- Сотни лет назад здесь встречалось несколько древних, -- пояснил он. - Разговаривали о погоде. Саракин предсказал грозу, и она случилась. Кто был не согласен, того замело снегом.

-- В самом деле? А с виду все еще пристойно смотрится: трещины на потолке не глубокие, двери практически все целы, пол не проваливается. Но самое главное, что здание до сих пор стоит, хе-хе...

-- У древних есть свои способы решать вопросы. Без взрывов. -- Протянул Череп и поправил свой воротник. - Ладно, что ты здесь нарыл?

-- Книгу.

-- Можно посмотреть?

Я передал портфель Мелману, стараясь думать как можно меньше. Пейн дал четкие наставления принести добычу лично ему, но кто сказал, что нельзя ее показывать другому члену организации?

-- Гм, как по мне, так это полная лажа, -- пробормотал Череп, с интересом переворачивая страницы. - За таким старьем учились еще наши прадеды.

-- Мой прадед вообще нигде не учился, а по поводу книги - мне плевать. Попросили - я сделал. Особенно когда еще и обещали дать семь радуг.

-- Всего семь?

-- Мне хватит... а можно выручить больше?

Райс Мелман улыбнулся, глядя на меня как на наивного болвана. Я слегка смутился и поневоле перемялся с ноги на ногу. Ненавижу глупые ситуации.

-- За подобный антиквариат... гм... я знаю людей, которые заплатят не меньше пятнадцати.

-- Пятнадцать?! - воскликнул я. -- По рукам!

-- Что значит, ее там не было?! - взорвался Пейн, что на фоне его почти постоянного спокойствия выглядело комично. - Ты просмотрел все три кабинета? Она определенно должна быть там. Я точно знаю.

-- Но ее там нет! И это я точно знаю!

Пейн пристально на меня посмотрел, словно пытался выведать мои тайны. Его пытка взглядом не удалась, и он успокоился так же быстро, как и распалился, после чего присел в свое роскошное (хоть и иллюзорное) кресло, откинувшись на нем назад.

-- Хреновый из тебя следопыт, - выдал он мне.

-- Какой есть, - в тон ему, ответил я.

В штаб-квартиру меня привела Эскель, которая за всю дорогу не проронила ни слова. Повесив над собой горящий нимб, она погрузилась в книгу, пока мы не пришли к развалинам замка. Внутри она потерялась, а я пошел на ковер к начальству. Карман мой приятно оттягивали радуги.

Пейн пробормотал себе что-то под нос, а потом я понял, что он ментально беседует с кем-то. Через минуту, словно в подтверждение моих домыслов, дверь открылась, и вошел Конструктор; как всегда небритый, в мятой одежде.

Ученый кивнул мне, после чего без всяких предисловий (словно я слышал их ментальный разговор) начал излагать свои мысли:

-- Принимая тот факт, что другого способа я не нашел, придется использовать самый очевидный. Пусть наш архимаг откроет учебник и выучит пару заклинаний.

Я не сразу понял, о чем это он, но через томительный вздох быстро разобрался, что дело касается злополучного Артефакта. За время пребывания в Академии я, наверное, фыркнул, миллион и один раз; неудивительно, что мне надоело, и на сей раз, я сдержался, ограничиваясь скупой улыбкой.

-- Это несколько сложнее, чем может показаться на первый взгляд, -- пробурчал я. - В родне моей ни одного мага, даже ширпотребного не было.

-- Зато в родне Дархана их целая куча, -- возразил Пейн. - Пять высших, двенадцать архимагов и тридцать девять способных колдунов всего за пятьсот лет. Неплохо, а?

-- И что с того? - кисло спросил я.

-- А то, что медальон выдающегося мага сейчас у тебя. В нем заключена огромная сила, почти вся мощь Дархана, его дополнительный колодец манны.

Я поскреб затылок, после чего изрек:

-- Медальон это что-то наподобие колдовской книги?

На мой вопрос ответил Конструктор:

-- Нет, в книгах записывают только самые мощные заклятия, которые в голове не удержишь ну просто никак, -- он почесал щетину под подбородком. - Книги это можно сказать, тоже Артефакты, ними пользуются древние и высшие, чтобы сохранить свои самые страшные заклятия. Но волшба обычных магов не нуждается в записи.

-- Ну это ясно, хватит нотаций. Переходи к сути: что я могу сделать с медальоном?

-- Черпать из него манну и пользоваться записанными заклятиями, пока не в состоянии их запомнить.

Я сделал вид, что мне все понятно, но Пейн с Конструктором разгадали мою рожу.

-- Это значит, что ты сможешь, не будучи магом, пользоваться магией! - не выдержал Мистер Боль.

-- А-а-а, понятно. - Протянул я и сразу спросил: -- И что для этого надо?

-- Понять основы, -- произнес Конструктор.

-- Учится, -- разъяснил Пейн.

Смотреть на людей как на сумасшедших я люблю и умею, и в тот момент у меня это получилось просто замечательно. Неужели эти придурки думают, что я готов углубиться в мир познания, начать учиться?! Особенно такой ерунде, как волшба.

-- Если хочешь выбраться, то сделаешь невозможное. Читать книги, слушать лекции, писать конспект - ничего сложного, правда?. Я думаю, с этим ты согласен.

Я кисло взглянул на Пейна, самодовольно сидящего напротив. Мне хотелось спать, но еще больше - зевнуть. Пришлось держаться, соответствуя серьезному настрою своих собеседников.

-- По вашим доводам я, как человек с амулетом архимага, должен произвести на свет мощнейшее заклятие, да? Ха, ха! Во-первых, хочу сказать, что вы с ума сошли, а во-вторых: в той группе, где я учусь до подобного уровня добраться можно только через тысячу лет...

-- Верно мыслишь, архимаг, -- ухмыльнулся Пейн.

-- Насчет того, что вы сумасшедшие?

-- Нет, насчет того, что тебе надо учитель.

-- Подымайся, -- прокаркал Бешеный, с ухмылкой глядя на спящую женщину. Я стоял в сторонке и делал вид, что ничего меня не занимает сильнее, чем сидящие на ветках вороны, видимые через окно. - Пришло время...

-- Пришло время "что"? - спросонья спросила девушка, но как только до нее начала доходить ситуация, быстро вскочила, словно ужаленная.

-- Пришло время отдавать долги.

-- Какие еще долги, я никому ничего не должна!

Мэд прошелся по комнатке, с интересом рассматривая чужие вещи. Остановившись возле плюшевого мишки, он повернул к девушке голову и улыбнулся:

-- Не надо горячиться, малышка. Ты до сих пор состоишь в организации, а поэтому должна помнить наши правила...

-- Чего? Какие правила? Ни в какой организации я не состою! Пшел прочь от него Мэд, мудак несчастный! Я закончила Академию и сейчас мне нужно думать о своем будущем, а не о каких-то организациях.

-- Вот и думай, -- фыркнул Бешенный, проворачивая мишке голову на сто восемьдесят градусов (его собеседница при этом содрогнулась). - Как по-твоему, на какую должность Гильдия возьмет тебя, если узнает о твоих грешках?

Лицо девушки, выражавшее до этого только недовольство, стало напряженным и угрюмым. Потом она прорычала:

-- Не забывай, что мои грешки тесно связаны с твоими! Думаешь, я стану молчать, если мне воткнут нож в спину?

Тут я не выдержал и вставил свое словечко:

-- Ну, если нож - тогда несомненно.

На меня удивленно уставились как Мэд, так и его знакомая, после чего практически одновременно они заткнули мне рот.

-- Не лезь.

-- А это вообще кто такой?

Я махнул рукой и отошел к калитке, в который раз проверяя, или она заперта. Мы вломились в чужой дом посреди ночи, и вряд ли другие жители нижнего города будут относиться к нам с одобрительным пониманием. Достаточно одного крика в спальном районе и вскоре тут будут солдаты ведомства.

При дальнейшем разговоре я решил не участвовать. Могу только сказать, что эти двое еще долго спорили, и девушка все чаще называла Бешенного подлецом и уродом. По поводу последнего я был полностью с ней согласен.

Через минут десять удалось достичь результата. Бешенный выглядел довольно, значит, его взяла. Он подвел ко мне свою знакомую и заговорил:

-- Знакомься, это Ерика Пауэрс. Она член организации, хоть и яро отрицает это. Недавно она успешно сдала последние экзамены и теперь может считаться магом. И, как и все рациональные люди, она решила получить медальон, то есть пойти на поклон к Гильдии...

Ерика слушала его с гримасой презрения на лице, иногда губами передразнивая особенно не понравившиеся ей фразы. Я подавил желание улыбнуться.

-- Мы не станем посвящать ее в наше маленькое дельце, ведь она не хочет быть одной из нас. Но она нам поможет, после чего мы все забудем, что когда-то Пауэрс была "преступницей".

-- Хм, я не могу понять, чего ты хочешь. Научить чему-то этого бугая я вряд ли смогу...

-- Не беспокойся, сможешь. Он у нас ничего не знает, даже как вести себя в обществе, даже как в туалет ходить...

-- Но-но! - предостерег я Бешенного.

-- Мм? - Губы Ерики искривились в ехидно-вопросительной улыбке.

-- Месяцок с ним покорпишь, порасскажешь чего-то умного, подготовишь к сдаче экзаменов на новый курс...

-- А он сейчас на каком?

-- На нулевом, -- ухмыльнулся Мэд.

На меня устремилась пара удивленных глаз, после чего Ерика решила, что над ней потешаются.

-- У меня нет лишнего месяца! Я отправила свое резюме в горные лаборатории и ожидаю ответа со дня на день.

Снова началась перебранка, где Бешенный заявил, что вместе с резюме пусть Ерика отправляет и компромат на себя, чтобы Тройка сэкономила время и силы. Я откровенно скучал, глядя как здоровенный Мэд нависает над хрупкой Пауэрс. Слаживалось впечатление, что раньше у этих двоих были не только деловые отношения.

Покинули мы ее дом где-то на рассвете. Бодро шагая по мостовой, Бешенный удовлетворенно произнес:

-- Она согласилась.

Пейн сидел за столом и держал руку в колдовском огне, отчего морщины на его лбу исчезали, а цвет кожи становился более похожим на человеческий. Эскель примостилась в угловом кресле и проявляла больше интереса к своей книге, чем к нам с Бешенным.

-- Все прошло гладко. - Доложил Мэд.

Пейн вырвал руку из пламени, и оно тут же погасло.

-- Отлично. Долго она противилась?

-- Не особо, я ожидал куда более мощной обороны.

Члены Тройки обменялись улыбками, даже Эскель и та выдавила из себя легкую ухмылочку. Потом меня пригласили сесть.

-- Мы решили не тратить времени даром, парень, -- обратился ко мне Пейн. - Конструктор неиствует и жаждет новых экспериментов. К сожалению крови древнего у нас не много, а поэтому ты должен над собой поработать. С помощью Ерики ты выучишь основы магии и придешь к пониманию заклинания класса "А". Конечно, там нужно не только символы прочитать, но мы полагаем, что при помощи медальона у тебя все получиться.

-- И что дальше?

-- Дальше мы обманем Артефакт и получим... хм... и все будет хорошо.

-- Его можно будет использовать? - предположил я.

-- Не трать время на объяснения, -- донесся равнодушный голос Эскель, обращенный к Пейну. - Он все равно слишком тупой чтобы понять.

-- Ничего я не тупой! - С рыком я развернулся в ее сторону. - Сама тупая...

С раннего утра мое настроение было хуже некуда, я не спал, кажется целую вечность. Добраться до Эскель можно было за полторы секунды, после чего я успел бы вырвать не только книгу из ее рук, но и половину волос.

-- Успокойся, -- произнес Пейн, -- и сосредоточься на своих целях. Ты же хочешь свалить туда, где нет стен, где тебя все любят и есть свобода? Вот и приложи усилия к этому. Если сумеешь познать заклинание класса "А", или хотя бы научишься высвобождать его - цены тебе не будет.

-- Ясно. Что-нибудь еще?

Учиться я, наверное, смогу...

-- Да. Сходишь к своему декану и попросишь позволения на сверхурочные занятия. Скажешь, что учителя себе уже нашел. Так будет гораздо проще, ведь встречаться инкогнито очень накладно.

-- Что?? - Она была очень удивлена. - Повтори, а то я не расслышала...

-- Я хочу несколько дополнительных занятий, -- потупившись, повторил я.

-- Ты не шутишь?

-- Не шучу.

Декан Гардинг прикусила кончик большого пальца, после чего улыбнулась. Все-таки возможно заключенное ею пари будет выиграно, если из меня получиться толк.

-- И что тебя сподвигло на подобное?

-- Скорее всего, ваши слова о том, что можно быстренько сдать все экзамены и отправиться восвояси, -- соврал я, смотря себе под ноги. - Мне бы действительно хотелось побыстрее со всем покончить.

За окном весело горело солнце, окутанное облаками. Там внизу, на улицах и парках сейчас плясал кусочек рая, в котором блаженно плескались жители нижнего города. Крыши домов, словно зеркала отбивали лучи, разбрасывая их по всей округе.

-- Ты же не забыл, что служишь Гильдии? - вдруг спросила Гардинг.

-- Нет-нет, конечно нет! - поспешно заверил ее я, но внутри весь сжался. - А почему вы спрашиваете?

-- Просто мне показалось, что ты считаешь, что, окончив Академию вновь нырнешь в прошлую жизнь. Этого не будет. Все кто носит амулеты, обязаны служить верой и правдой Гильдии, Порядку и Саракину...

Я осмыслил все, что она сказала, после чего решил, что меня это не касается. Я все равно свалю отсюда намного раньше, как только Пейн с дружками соизволит указать мне, где дверь. И на слова Гардинг мне абсолютно наплевать.

-- Я понимаю.

-- В таком случае я готова научить тебя парочке фокусов.

-- Что? - я не сразу понял, что в роли учителя она предлагает себя, а когда понял, запротестовал: -- Нет, нет, у вас же много работы! А я не слишком талантлив... со мной много возни.

-- Ерунда! Мое призвание учить, - засмеялась Натали. - Именно так я служу Порядку и Гильдии. Чем больше хороших магов выйдет из этих стен, тем сильнее будет наше государство, разве нет?

-- М-мм, к-конечно. Как скажите.