Почти герой

Глава 10

Встреча

Натали Гардинг не могла больше ждать. Она сидела в кресле, облокотившись на стол, пренебрежительно глядя на стопки тетрадей. Если бы все шло, как и задумывалось, все было бы готово еще полгода назад.

Но и спешить она тоже не могла.

Свечи в канделябрах горели послушным магическим огнем, за окном угадывалась непробудная тьма. Сегодня на небе не будет ни одной звезды, даже луна - и та исчезнет. Такими ночами хочется выть и рвать зубами все что движется, особенно если на душе так паскудно.

Тревожными новостями веяло из распечатанного конверта, лежащего на поверхности стола. Королевская печать была сломана, и краешек бледно-зеленой бумаги выглядывал наружу. Гардинг перечитала письмо трижды, пока не поняла, что извлекла из него все возможные сведения.

-- Не вовремя, как не вовремя, -- прошептала она.

Ее усталый голос был полон тоски и грусти. На мгновенье сосредоточившись она вошла в ментальную сеть, где быстро отыскав нужного человека, сказала:

-- Нет больше времени. Нужно срочно действовать, иначе мы опоздаем.

-- Как скажешь, Нат. Как скажешь...

Вы не поверите, но сегодня утром у меня получилось мое первое полноценное заклинание! Черпая манну из медальона, я зажег все свечи разом, отчего моя каморка осветилась ярким светом. Радости моей не было предела, пока нежданная усталость не навалилась на меня. Мне вновь захотелось спать, и я пропустил практически все занятия.

Проснувшись, я понял две вещи: завтрак я тоже пропустил, это во-первых. А во вторых, нужно добывать новые свечи, ибо за время моего сна они превратились в малюсенькие огарки. Магия в руках дилетанта - определенно неприбыльное дело.

Раз уж я и так опоздал, то одевался долго. Набросив на плечи плащ, я открыл двери, за которыми меня ждал сюрприз.

Пейн собственной персоной. Правда без бантика и плохо упакованный, но свое предназначение он выполнил: я удивился.

-- Я войду, не против? - спросил он, и мне пришлось посторониться.

В небольшой каморке мне на одного места едва хватало, когда же нас оказалось двое, я на деле понял, какое же тесное мое жилище. К тому же сейчас я остро не желал никого видеть, а к нашей с Пейном встрече тем более готов не был. Несколько дней я представлял как вломлюсь к нему в кабинет и ошеломлю его своими знаниями и догадками, но никак не предполагал, что Мистер Боль самолично навестит меня.

-- Как продвигается твое обучение?

Я не видел этого парня недели две, и за это время он успел очень измениться. Не знай я правды, то сказал бы, что Пейн постарел, но разве некромант может стареть? Скорее всего его тело просто разлагается...

-- Я кое-что выучил, -- не стал спорить я. - В основном только теорию, до практики еще руки не дошли. С заклинаниями туго дело...

-- Практика значения не имеет. За тебя все сделает медальон, главное чтобы ты не растерялся и в нужный момент не наделал глупостей.

-- То есть, пришло время?

-- Еще нет, -- хмыкнул Пейн. - Осталось самое главное. Покопаться внутри медальона и выудить на свет тайные знания.

Я ждал, а магистр "Преступников" продолжил:

-- Видишь ли, заклинания в мире волшебников это как золото в мире ростовщиков - ценятся очень высоко. Большинство заклинаний высших уровней - индивидуальны или строго засекречены. Если ты не признанный колдун Гильдии или не супергений, способный написать десятки формул, то можешь забыть об использовании высшей магии. Но к счастью, -- Пейн оперся рукой о стол, -- Дархан был и первым и вторым, а что особенно ценно - все его знания записаны в этой золотой побрякушке.

-- То есть как?

Некромант ухмыльнулся:

-- Да уж, подготовили тебя блестяще. Из Пауэрс получится плохой учитель.

-- Но она хочет быть ученым.

-- Неважно. Могла бы и рассказать... хотя, что это я? в детали же никто ее не посвящал. Она ведь не знала, что нужно подробнее рассказать об амулете.

Мне было неловко сидеть в тесной комнатушке с другим мужиком. Как будто других мест для разговора не существует! Та же штаб-квартира, например, находящаяся глубоко под землей.

-- При создании магических предметов следует придерживаться определенных правил. Одно из таковых, самое важное, состоит в том, что волшебник-создатель влаживает часть своей души в предмет, иначе тот выйдет слабым, а, следовательно, бесполезным. Чем больше вкладываешь, тем больше получаешь. Выходит своеобразное зеркало, которое отражает своего создателя. Усекаешь?

Подумав, я произнес:

-- Да. Медальон создал Дархан, а, следовательно, там храниться его клон, который знает почти все, что знал оригинал?

-- Умница. Но слово "клон"... хм... здесь не слишком уместно. Куда как лучше подходит - "отражение". Да, именно отражение. Внутри тебя будет ждать не человек, а только его оболочка, полностью лишенная эмоций, стремлений, веры и всего другого, чем был наделен настоящий Дархан. Кроме памяти, разуметься...

-- Это точно?

-- Определенно.

-- Хм... и как мне туда попасть?

-- Очень просто. Давай сюда медальон. Смелее, ничего неисправимого я с ним не сделаю.

Я не хотел, но сопротивляться было бесполезно. Сам амулет тем более не хотел, он стал холодным, чуть ли не ледяным, проявляя страх перед недружественной ему магией. Пейн щелкнул пальцами, и между большим и указательным появилось непроницаемое черное пламя. Я сглотнул. Посмотрел на Мистера Боль и на медальон, который занялся черным огнем. Сердце мое перевернулось в груди. Непонятная сила толкнула меня на защиту амулета, словно в том золоте была часть меня, но когда я начал вставать, Пейн швырнул кулон в мою сторону, угодив прямиком в лоб.

Я упал на пол, последней мыслью понимая, что сегодня я пропущу и обед с ужином. Черное пламя начало захватывать меня, желудок свело от ужаса, но крики не вырывались из моей глотки. Пейн огромным силуэтом нависал надо мною, глаза его из зеленых превратились в огненно-фиолетовые. В них плескался настоящий лесной пожар.

Потом он вышел, плотно закрыв за собой дверь.

Я долго падал, переворачиваясь с ног на голову, не в силах найти под собой опору. Когда мне надоело бояться, я начал просто оглядываться, отчего мое падение стало быстро заканчиваться. Я пролетел сквозь черные тучи и бесформенной массой свалился на сухую землю, возле мертвого дерева.

Вскочив, я долго отряхивался, смотрел по сторонам, не в силах понять, где нахожусь. Минуту назад я был у себя в комнате, общался с Пейном, но сейчас я здесь, на богом забытом кладбище, где старые надгробия наводят на меня неудержимый ужас и тоску.

Делая опасливые шаги, я медленно двигался вперед. Никогда раньше мне не приходилось быть в столь жутком месте. Луна высоко стояла на небе, и ее оскал вгонял меня в ступор похлеще чем карканье ворон, разместившихся на черных ветках. Большая разрушенная церковь отбрасывала тень на недавние захоронения, куда мне совершенно не хотелось идти.

Но ноги принесли туда меня сами.

Остановившись возле вскопанной могилы, я увидел тело, слегка присыпанное землей, без сапогов, явно мертвое. Оглянувшись, я посмотрел во все стороны, отсрочивая неизбежное. Затем я аккуратно залез в могилу и опустился на колени рядом с телом. Лицо пряталось под слоем земли, его следовало раскопать...

Ладонь пугливо прикоснулась к важной почве, прислушиваясь к малейшей вибрации. Другой рукой я стал разгребать землю в том месте, где у покойника должно быть ухо. Когда человеку страшно - он спешит, делая много ошибок.

Земля взметнулась, и в мои плечи вцепились две крючковатые руки, которые сильно их сжали. Я взвыл и попытался вскочить, но вместо этого лишь помог покойнику окончательно выбраться из-под земли. На меня смотрел совершенно незнакомый человек, одного со мной роста, чьи глазницы полыхали черным огнем.

-- Я твой друг, Тод! - прохрипело существо, сильнее сжав мои плечи. - Не бойся.

Пальцы покойника пробили мою плоть, причиняя страшную боль. Я заорал, а после остервенело начал вбивать череп мертвеца обратно в землю, используя обе руки, не жалея ни сил, ни дыхания. Хватка ослабла и я вырвался, выскочил из ямы и панически дрожа, отполз на несколько метров.

Где я?! Что это за место, черт подери! Это не реальность, я знаю точно. Скорее всего, сон, обычный кошмар, который каким-то образом стал таким реальным. Нужно придумать как отсюда выбраться... Ведь это всего лишь кошмар...

Мертвец из могилы показался примерно через минуту, когда я уже поверил, что ему и в земле лежится хорошо. Его скелет был перемазан влажной землей, отчего труп казался еще ужаснее, и он явно хотел до меня добраться. Непроницаемое пламя играло в его глазницах.

Неожиданно я вспомнил об амулете, но, рванув на себе рубашку, ничего не обнаружил. Моего единственного оружия со мной не оказалось. Я побежал, огибая надгробия, стараясь не попасть в раскопанные могилы.

Убегая, я несколько раз падал, и, падая мне казалось, что вот-вот придет конец. Оглядываться я боялся, чувствуя, что две полыхающие зарницы следуют за мной неотступно. Да что за чертовщина! Этого ведь не может быть.

В небе полыхнула молния, и с этой молнией меня озарило. Если это сон, то я хозяин этого сна, разве нет? Меня невозможно убить, здесь я могу быть богом!

Резко развернувшись, я оскалился и зарычал на подходящий скелет, представляя, как в руке появляется огненный меч. Живого мертвеца мое представление не остановило. Заорав, я бросился к нему и сделав страшный замах, опустил ему на череп... пустоту! Меча не было, черт возьми! У меня в руке не оказалось никакого чертового меча! Но это ведь мой сон, я здесь...

Оживший скелет профессионально пнул меня в кадык, отчего я захрипел и попятился назад. Боль была самая натуральная, как и слезы навернувшиеся на глаза.

-- Чего ты убегаешь, Тод? Я твой друг.

"Ничего себе друг", -- злобно подумал я, выдавая чудеса скорости, улепетывая на четвереньках. Такой друг меня и убить может, чего я для себя уж никак не желаю.

Когда надо, мертвяки могут двигаться очень быстро. Мой преследователь догнал меня и, схватив за шиворот, поставил на ноги, а потом и вовсе поднял над землей. Я задрыгал ногами, но вырваться было куда как сложнее.

-- Сейчас будет больно, друг, -- предупредил скелет и прежде чем я успел подготовиться, вонзил свою ладонь мне в правый бок.

Когда-то давно меня подрезали бандиты, стараясь отнять кошелек, которого у меня даже не было. Не смотря на рану, я смог убежать, но потом долго лечился у местного знахаря. Ощущения при ранении холодным оружием всегда разные. Если ты боишься, чуть не гадишь себе на ноги, то это хуже всего, ибо каждую секунду ты ожидаешь что придет боль, которая на самом деле не такая уж страшная.

Вспышка, очень яркая и болезненная, но после нескольких мгновений она затупляется. Боль уходит, теснимая шоком, но как только живой мертвец зашевелил пальцами, я вновь страшно заорал. Хрипло и неразборчиво я обещал ему страшную участь, поносил его создателя и все его семейство скелетное...

Возле высокого надгробия я заметил еще одну фигуру, которая словно бы парила над землей. Прищурив глаза, я попытался разобрать, кто же это может быть, но лунного света не хватало. Оживший покойник отпустил меня, после чего с хлюпаньем вытаскивая из раны руку. Я тут же согнулся пополам и отполз на метр в сторону.

Фигура в балахоне плыла в нашу сторону и выглядела еще ужаснее моего мучителя. Последний же, весь подобрался и принял бойцовскую стойку. Через секунду от него веяло такой мощной аурой, что я мог поклясться: его тело охватил черный огонь, который языками дергался в такт ветру.

Человек в балахоне выкинул вперед руку и черное кладбище осветило дневным светом. Я не мог оторвать рук от раны, поэтому глаза мои подверглись муке. Их резануло словно плетью, а после я видел перед собой одни красноватые пятна. Когда все пришло в норму, я с удивлением обнаружил, что ночь сменилась днем, а кладбище уже не выглядит так зловеще.

Живой мертвец вновь умер, его кости неправдоподобной кучкой лежали рядышком. В пустом черепе больше не полыхал огонь. Я так же осмотрел свои повреждения и заметил, что моя рана исчезла.

-- Некромантия, -- пояснил незнакомец с самым будничным видом. - Я все думал, ты справишься сам, но после решил вмешаться...

Он подошел ко мне и помог встать. Я неприятным взглядом осмотрел кладбище, после чего констатировал простой факт: Пейн козел. Черной магией он поставил мою жизнь под угрозу, что заставило медальон отреагировать защитной реакцией, вследствие чего появился...

-- Так вот ты какой, чудила поганый, -- пробормотал я, разглядывая великого мага. Он был немного ниже, но посимпатичнее меня, с лицом, которое, наверное, и родилось, чтобы называться аристократическим.

-- Прости что? - Дархан поднял брови и выглядел так, словно действительно был удивленным. Что за черт, ведь Пейн говорил, что это всего лишь отражение...

-- А, забудь. Это у меня от нервов.

Я уселся на холодное надгробие, а великий маг остался стоять. В его прикиде не было ничего вычурного, при желании этого человека можно принять за бродячего монаха или фокусника-шарлатана.

Маг осмотрел меня, бесспорно оставаясь недовольным. Кажется, ему не нравилось во мне абсолютно все, от туфлей и одежды, до похабной морды и улыбки.

-- Гони формулы заклятий, -- без обиняков высказал я свои требования, но подозрения, что отражение все же не такое глупое, подтвердились.

-- Так просто? И зачем же они тебе?

-- А тебе какое дело? Ты существуй себе в своем не слишком уютном мирке, перекапывай могилки, а я займусь своими проблемами в мире живых.

-- Но я ведь тоже - живой.

Я изобразил удивление, а потом сказал, что не расслышал его последних слов. Дархан улыбнулся страной улыбкой, после чего кивнул:

-- Я живой. Ты правильно понял.

-- Что?! - воскликнул я, подскакивая с места. - Значит, ты выжил после той мясорубки и сейчас где-то бродишь?? Занял мое место сапера?

Дархан скривился.

-- Нет, то событие мне пережить не удалось. Мы проиграли?

-- Выиграли. Разбили врага на голову.

-- Вот как? Ясно.

-- Ты мне лучше объясни, что ты такое? И если ты живой, то как оказался здесь? Я думал, меня будет ждать лишь отражение! - не унимался я.

Дархан замялся с ответом, прогудев малозначительное "ну" и "м-мм".

-- Как бы это попроще... сказать, -- протянул он задумчиво. - Ты знаком со спецификой создания артефактов?

-- Да, в общих чертах.

-- Чтобы артефакт набрал силу в него должно войти что-то живое и очень ценное. Человеческая душа очень для этого подходит, хотя еще лучше использовать души магических существ. Мой - уже твой - медальон вмещал около пятнадцати процентов моей души. Туда входили мои самые малоприятные качества, с которыми я без сожаления мог расстаться...

Я открыл рот, неожиданно поняв, как благородные становятся благородными. Раньше я считал, что за хорошими манерами, сдержанностью, умом и характером стоят годы тренировок и муштры. Сейчас же выходило, что любой маг, способный создать магический предмет, может с легкостью избавиться от пороков, запечатав их в свой небольшой артефакт. Не нравиться ковыряться в зубах, грызть ногти, надоела зависимость от алкоголя и табака? Все решается просто, легко и безболезненно.

-- Да, все примерно именно так и обстоит, -- подтвердил Дархан. - Но не все маги идут на такое. Это очень удобно, но только до тех пор, пока предмет находиться у создателя. Если его потерять, то потеряется и часть души, отчего мир вокруг становиться... в общем маг теряет свою полноценность. Превращается в то, что сам себе оставил.

-- Так значит вот почему вы, маги, так дорожите своими медальонами и никому не даете их на хранение?

-- Да, ведь это часть нас самих.

-- И что дальше?

-- Отдаваться полностью медальону никогда не практиковалось. Даже среди лидеров Гильдии отдача доходила только до шестидесяти процентов, ибо для управления государством нужно быть чем-то большим, чем человек. Эмоции и чувства в большой политике играют второстепенную роль, но нужно всегда оставаться заинтересованным, ибо рано или поздно тебя обойдут.

Я понимающе хмыкнул, а Дархан, который продолжал неподвижно стоять, продолжал свою небольшую историю:

-- Когда я понял, что мне конец, пришлось быстро что-то придумывать, ибо на плечах моих гора ответственности, а за плечами - парочка незавершенных дел. Если бы я просто погиб, не передав никому своих сил, то моя жизнь была бы прожита впустую. Если короче, то в последние минуты мне удалось скопировать почти всю свою душу в медальон.

-- И ты отдал его такому как я? - я не поверил ему.

-- Нет, ты сам его забрал, -- скривившись, напомнил Дархан. - По моим расчетам мое тело должны были отыскать люди Гильдии, они же должны были отдать медальон в нужные руки. Но все пошло верх дном, а после, возле Статуи Стихий, ты тоже внес свою часть в амулет, из-за чего я перестал быть хозяином положения.

-- Что?! Я отдал свою душу этой чертовой железке?! И... много?

-- Хм, точно сказать не берусь, но процентов семь, может быть больше.

Я прищурил один глаз, подозрительно вперившись в Дархана, проверяя его на предмет лжи. Но вряд ли помершему магу нужно врать, это я понял сразу. Вопрос был только в том, что же я вложил в этот чертов амулет?

-- Таким образом, мы оказались связаны, -- продолжил Дархан, которому неожиданно захотелось рассмотреть свои пальцы. - Я со своей почти полной душой и ты, внесший в медальон лишь часть своей.

-- Как у меня это вышло? - изумленно спросил я, чувствуя как земля уходит из под ног.

-- Уж не знаю как, но факт остается фактом. Возможно все дело в Статуе Стихий - не знаю.

-- Ясно. - Отрешенно произнес я, хотя ясно было совсем немного.

На меня свалилось слишком много новых знаний, и откровенно говоря, мои первоначальные цели уже казались мне не такими реальными. Если я не избавлюсь от медальона, то ищейки Гильдии меня найдут, а если избавлюсь... то потеряю часть своей души. И самое печальное, что я даже не знаю какую именно часть.

-- Подведем итог? - спросил я.

-- Ладно. Что у нас есть? Во-первых: ты да я, -- Дархан поочередно указал пальцем сперва на меня, а потом на себя. - Люди мы совершенно разные, но как ни крути, сейчас повязанные одной цепью. Во-вторых: мои цели и долги, которые должны быть выполнены и погашены. В этом ты мне и должен помочь, после чего можешь считать себя свободной пташкой.

-- С чего ты взял, что я тебе помогу? - заухмылялся я. - Если бы ты мог выжить меня из тела, то так бы и сделал без всяких разговоров. Так что не вижу причин...

-- Выгнать я тебя не могу, -- согласился маг, -- но я могу тебе не помогать. Что ты будешь делать, если я не дам тебе возможности контролировать медальон? Будешь до самой старости сидеть в стенах Академии?

Я пожал плечами:

-- Там неплохо кормят.

-- Ну разве что. А еще там куча людей, которые тебя не переваривает на дух. И чем дольше ты будешь мелькать у них перед глазами, тем больше они захотят от тебя избавится.

Я зацокал языком, признавая его правоту, после чего предложил вернуться к "итогам".

-- Не стоит забывать, что у меня тоже есть цели. - сказал я.

-- Какие? - Дархан недобро засмеялся. - Отправиться к себе домой и бродяжничать? Очень благие цели...

-- А что нужно тебе? Захватить власть над страной, перебить Драконов у Заснеженной Впадины, завоевать сердце прекрасной дамы, выиграть рыцарский турнир? Что?

Дархан оценил мой сарказм, после чего, ухмыльнувшись неприятным оскалом, произнес:

-- Я тебе покажу. Ведь лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать. Дай мне руку, и ты сможешь погрузиться в мою память.

Я прикусил губу, но после подумал, что пусть оно все горит алым огнем. Разве не за этим я пришел?

Вытянув вперед ладонь, мне недолго пришлось ждать, когда Дархан накроет ее своей. Наши сознания соединились, и я обрывками увидел последние дни великого мага.