Почти герой

Глава 12

Чужое сражение

-- Итак, что у нас есть? - спросил всю комнату Дархан, поочередно обводя взглядом каждого из присутствующих. Ему доверили провести инструктаж и маг серьезно отнесся к этому заданию. - На территории королевства сейчас находятся шесть древних, не включая Саракина. Последнего мы не берем в расчет уже потому, что он наш владыка и сюзерен, подозревать его - сплошное кощунство. А если более точно, то ему просто незачем устраивать заговор против самого себя. Резонно, верно?

-- Как можно сражаться против древней магии? - изумленно прозвучал вопрос из конца зала. - Пусть здесь собрались не дети, но мощь Первой эпохи...

-- Да, да, -- нетерпеливо продолжил Дархан, недовольный, что его перебили. - Об этом начнете переживать аккурат в тот момент, когда встретитесь лицом к лицу с Джозефиной, а наши, так сказать, древние ни что иное, как посмешище, которое только и может, что отсиживаться возле древних руин в скоро возведенных крепостях.

Онор стоял рядом, опершись о балку, и именно его голос услышал Дархан после своих слов:

-- Но не стоит забывать, что печатей, наложенных Саракином будет недостаточно, ведь наш сюзерен оставил часть способностей своим бывшим врагам, дабы те помогали ему в будущем.

Дархан лениво подумал, что помощь от этих древних столь мала, что ее вообще не видно. Или ее даже нет. Скорее всего, Саракин, будучи очень дальновидным, решил попридержать их возле себя, чтобы не дай бог, не случилось ничего страшного. Ведь одну грубую ошибку он все же совершил, когда триста лет назад дал сбежать Джозефине.

Маг прокашлялся, прочищая горло, после чего продолжил свой инструктаж, который должен был пролить свет на ситуацию и дальнейшие действия Ордена.

-- Поспешные и радикальные действия совсем не то, чего ждут от благородных, но порой такие действия полностью оправданы. Через две недели к Эльдиру подойдут неприятели, там наши армии примут бой. Будет очень невыгодно в стратегическом плане оставлять у себя за спиной врагов, ибо в самый неподходящий момент они ударят. Эти сведенья точны, ведь каждый из нас поступил бы так же, будь мы на их месте. - Выждав нужную паузу, Дархан продолжил, периодически меняя свое положение, чтобы не казаться в глазах зрителей статуей. - Руководством Ордена было принято решение нанести превентивный удар по врагу, пока тот еще не успел ничего предпринять. Ставлю вас перед фактом, что в этих целях будут созваны круги магов, по одному на каждого древнего. По всем расчетам, этого должно хватить...

-- А есть вероятность, что им каким-то образом удалось сломать печати? - спросил Рурк, вальяжно развалившийся в первых рядах. - Не хотелось бы, пусть даже в составе круга, встречаться древними.

Остальные поддержали Рурка одобрительным гудением, но Дархан лишь поднял руку и посоветовал кому-то не выступать. Всегда, конечно, лучше идти в бой подготовленными, но не всегда такая возможность имеется.

-- Еще вопросы есть? Отлично. Координаторов кругов -- Онора, Грота, Шайзера, Логни, Дердаля и себя (зал издал одобрительный смешок) попрошу остаться для дальнейшего обсуждения вопроса. Все остальные смогут удовлетворить свое любопытство непосредственно у лидера своего круга...

Иметь под своим началом круг очень почетно в мире волшебников. Это огромная привилегия и ответственность, ведь от роли координатора зависит абсолютно все, включая и жизнь самих участников. Принцип действия очень прост: маги соединяются единой цепью, подпитывая магической энергией лидера, который и направляет общие потоки магии. Такие формации были впервые задействованы в Пятом королевстве, где для подавления гидр требовалась определенная концентрация сил.

Маги-лидеры сами отбирают в свой круг кандидатов, дабы в бою не возникло непредвиденных обстоятельств. Любой из участников может попытаться перетянуть общие потоки манны на себя, что приводит к неизбежному разрыву цепи. Дарахан часто вспоминал истории, когда в один круг согнали несколько непримиримых соперников, которые в самый ответственный момент все разом захотели быть лидерами. Их глупые и необдуманные действия стоили гибели большинства магов круга.

-- Снека не будет, -- произнес подходящий Канн. - Он заявил, что сейчас очень занят и вряд ли сможет телепортировать в скором времени.

-- Что?! - Дархан резко развернулся. - Как это его не будет? В такое время!

-- Ну, не знаю, -- Канн пожал плечами. - Он действительно звучал очень занятым. К тому же его уже как год нет на территории Первого королевства.

-- Но он носит медальон, а значит, обязан служить Гильдии и королевству! Какие дела могут быть выше его долга?

Канн вновь пожал плечами. Снек его совершенно не интересовал, но Дархан считал, что круг должен быть полностью укомплектован, то есть насчитывать ни больше и не меньше чем двенадцать боевых магов. Если кто-то будет отсутствовать, это может подорвать работу всех.

-- Замена есть? - спросил Онор, когда Дархан обрисовал ему ситуацию. - Я могу выслать тебе Каина.

-- Нет. Он плохо контактирует с Куртом и Лисой. Еще ссоры не хватало.

-- У меня нет других кандидатов.

Дархан плотно сжал губы, после чего оборвал контакт с начальством. Была парочка магов, которые могли бы встать вместо Снека, но у каждого имелись свои недостатки. Кто-то был слишком импульсивным, кто-то, как и Каин, плохо ладил с другими членами круга, а кто-то просто не обладал достаточной силой. Хотя...

Решение пришло неожиданно, вместе с порывистым воспоминанием. Маг даже изумился, что сразу не подумал об этом, но подолгу удивляться себе не позволил, и тут же вошел в контакт.

-- Здравствуй. Не потревожил? Это Дархан.

Ответ пришел не сразу, но вскоре в мозгу мага отпечаталось недовольное:

-- Потревожил, черт возьми! Я сплю.

-- Ах да, сейчас же ночь.

-- Какой ты наблюдательный. Ладно, чего ты хочешь?

-- Мне нужна помощь.

-- Это не может подождать до утра?

-- Это срочно, Нат.

-- Я вся внимания! - мысленно фыркнула собеседница мага. - Говори, но не задерживай.

-- Ты нужна мне в Эльдире. Сейчас.

-- Что??

-- Ну-у, это пусть и не долгая история, но... -- Дархан смутился. - В общем, мы собираем круг и у нас не хватает одного человека. Выручишь?

Несколько секунд, а это довольно много для ментальных переговоров, никто не отвечал, но вскоре тишину нарушили.

-- Давай координаты. Только на этот раз точно! Я же знаю, как ты любишь телепортировать в озера и навозные ямы.

Она как всегда была великолепна, сверкала зелеными глазами и излучала удивительную уверенность. Элегантно выйдя из невидимой воронки, Натали Гардинг осмотрела сборище из одиннадцати магов, которые стояли на обвеваемом всеми ветрами холме. Дархан отвесил даме поклон, после чего, то же самое проделали все мужчины-маги.

-- В чем дело? - спросила Натали. Она была одета в обычное платье, словно собиралась на прогулку по собственному саду. - И почему этот город? Если ты хочешь использовать меня как лишний источник энергии в организации обороны, то я отказываюсь.

-- А она до сих пор с перчиком, -- захихикал Канн, толкая под бок своего соседа, долговязого мага Ирью. - Совсем не изменилась за эти годы, совсем...

Натали Гардинг пропустила иронию Канна мимо ушей, продолжая осматривать сборище колдунов и волшебниц, но пристальней чем ко всем, она приглядывалась к Дархану. Тот, разведя руки в стороны, развеял ее опасения:

-- Не беспокойся, Нат. Это работа на один вечер. Сделать и уйти.

-- Хм, посвятите?

Лидер круга сделал пригласительный жест рукой, дал команду Канну ввести новоприбывшую в курс дела. По мере его повествования, лицо женщины удлинялось, а изумрудно зеленые глаза расширялись все шире и шире. Как бы не веря, она вновь обернулась к Дархану, но тот подтвердил:

-- Да, нам надо обезвредить одного из древних. - И прежде чем начнутся новые расспросы, он поднял руку, продолжая: -- Я не могу рассказать тебе из-за чего и почему. Слишком мало людей знают об этом, и такое положение дел должно сохраняться.

-- Но ты просишь моей помощи? - Гардинг подняла одну бровь, но этим принципиальному Дархану языка не развязала. Она никогда не входила в Орден и даже не представляла, что он существует, а поэтому многие темы для нее были закрыты.

-- Начнем?

Все согласились, и маги начали ритуал, который не проводился долгих шесть лет. Они вновь собирались в круг, связывали себя едиными нитями, которые разорвать самостоятельно невозможно. Каждый стал целым, а целое превратилось в часть каждого из них. Ущерб нанесенный одному, тут же отразиться и на других. Это повышало живучесть в очень опасных магических сражениях, где любое заклинание могло сразить наповал.

-- Может подождем до утра? - предложил галантный Ирья.

-- Не беспокойся, они никогда не спят, -- ответил ему Дархан и выпустил в небо сгусток света, который осветил часть спящего города. Оставалось только надеяться, чтобы собственные солдаты не приняли их за врагов, но даже в этом случае им ничего не грозило. Ведь они объединили все свои силы в одном круге. И этим кругом управлял он, лидер.

Дархан чувствовал невероятную мощь. Эта эйфория на секунду затмила его сознание, но после все пришло в норму. Маг долгие годы тренировался противостоять ей, очищая сознания и уходя в себя. Во многом в этом ему помогал медальон, который при необходимости поглощал чувства и желания владельца.

Широким клином одиннадцать первоклассных боевых магов и одна профессор, двинулись к темной громаде замка. Он носил очень громкое и пафосное название - Обитель Королей - хотя от самих королей не осталось и следа. Просто владельцы замка часто ностальгировали по поводу своего прошлого, и как показало настоящее, очень хотели его вернуть.

. Городская стража, обеспокоенная ореолом света над городом, скопилась у городских ворот, но магов пропустила без единого слова. Почетным эскортом они шли за их спинами, понимая, что раз это люди Гильдии, значит, этого хочет сама Гильдия. Добравшись до великолепного замка, волшебники остановились, на их головы были накинуты капюшоны, отчего каждый из них выглядел более чем угрожающе.

-- Мы на позиции, -- доложил Дархан Онору.

-- И мы скоро будем. Начинай действовать по разработанному плану, не отходя от него ни на шаг. Предатели должны замолчать. И... удачи.

Дархан улыбнулся одними губами, после чего зачерпнул из общего котла манну, произнося в мозгу формулу "инферно", которое должно было вынести ворота с мясом. Кое-какие символы в формуле пришлось заменить по ходу дела, дабы ограничить взрывную мощь и оградить наблюдателей от ненужных смертей.

Когда маг готов был выдохнуть из себя струю адского пламени, калитка в воротах отворилась и, поднимая фонарь над головой, показался привратник. Он был в ночной сорочке и колпаке, но по его лицу Дархан определил, что слуга ничем не удивлен.

-- Вас ожидают, -- произнес он. - Вас одного.

Слуга остался в коридоре, указав магу на дверь, из которой лился слабый лунный свет. Дархан кивнул и последовал по маршруту, ментально переговариваясь с членами своего круга. Им не обязательно нужно было находиться вместе: круг может функционировать и на расстоянии.

Бывшая королева Донна стояла в длинном зале у своего мраморного трона. В первое мгновение Дархана ослепила та мощь, которая исходила от древней, но при поддержке круга он быстро обрел былое спокойствие.

Вдоль стен, скрываясь в темноте, неподвижно стояла стража, закованная в латные доспехи. Маг видел их прекрасно, но не реагировал.

Древняя со своего возвышения устремила прямой взгляд на смертного, но Дархана сломить уже было невозможно. Несколько долгих минут они незримо мерялись мощью, после чего молчание, наконец, было нарушено. Над высокими сводами потолка прогремел холодный голос:

-- Что Гильдии нужно в моем доме?

Маг вежливо улыбнулся, после чего просто и без всякого страха произнес:

-- Это не Ваш дом, сударыня. Данный замок принадлежит лорду Мартину, а Вы не больше чем просто гость или постоялец.

Глаза Донны сверкнули ослепительной вспышкой, ее быстро охватывала ярость. Дархан уже готовился отражать нападение, но древняя неожиданно успокоилась, верно вспомнив о правилах приличия и о том, что сама пригласила мага внутрь. Откинув волосы назад, она издала нервный смешок, после чего произнесла:

-- С такой короткой жизнью вы очень мало успеваете познать на этом свете. Да, маги умеют жить дольше, чем простые люди, но и их отрезок времени ничтожно мал, по сравнению с нашим.

-- И что с того?

Королева Донна улыбнулась, больше рассержено, чем устало. Ей не нравилось, что ее перебивает обыкновенный смертный, но волю чувствам женщина не дала.

-- Я хочу сказать, -- произнесла она, -- что изначально в этом мире все было построено по определенным правилам. Давным-давно этим правилам подчинялись все, это были законы которые не могли разрушить ни время, ни войны. Это был Свод, нерушимый сборник нерушимого. И именно благодаря ему контролировалась вся жизнь Первой эпохи. Вы, маги, можете заявить, что Свод это ни что иное как другая редакция Порядка, но это не так. Порядок уже существовал в те времена, но большого спроса не имел. И знаешь почему?

Дархану ничего не оставалось, как пожать плечами, ведь о Своде, который действительно был в ходу тысячи лет назад, он знал очень мало.

-- Потому, маг, -- продолжала Донна, -- что это было орудие узурпации власти, где человеку отводилась решающая роль. Свод был создан Драконами, а Порядок написали люди, которые захотели бессмертия и вечной власти. Они не желали мириться с существами, которые были гораздо старше них самих, они хотели поработить всех и вся. И когда Первая эпоха окончилась -- им это удалось.

-- Да, я что-то слышал об этом, сударыня. И я почти понимаю, что Вы хотите мне сказать, но должен обратить Ваше внимание на то, что сейчас все мы живем не в старом мире. Это Вторая эпоха, которая наступила вследствие длительного передела всего мира вплоть до текущей ситуации, и здесь правят иные догмы. Не Свод, а Порядок. Как бы вы не хотели, но прошлого не вернуть...

Дархан внимательно следил за бессмертным существом, которое неожиданно ушло в воспоминания. Глаза Донны сверкнули в блеске лунного света, а губы выговорили несколько имен. Потом она вновь обратила внимание на мага.

-- Когда-то я была человеком, -- произнесла она. - Таким же как ты и твои друзья, самым обыкновенным, с алой кровью и бьющимся сердцем. У меня были амбиции, я так же как и все хотела власти, и... и вместе с другими будущими древними мы стали разрушать то, что строилось десятки тысяч лет. Постепенно мы ввергли мир в хаос, поделили между собой силу, вытеснили Древних...

-- И Вы горите желанием повторить свой подвиг? - удивился Дархан.

-- Нет, -- с болью в голосе покачала головой Донна. - Но я хочу вернуть прежний мир.

-- То есть разрушить наш, -- констатировал Канн. - Я думаю пора действовать.

-- Верно, Дарх, начинай...

-- Согласна, чем скорее начнем, тем скорее...

Донна была одной из тех древних, кого много лет назад победил и запечатал другой, более сильный противник. Печать ограничивала ее свободу и силу, налагала отпечаток на каждую клетку организма. Но, несмотря на это, полубог всегда был сильнее обычных смертных и мог без проблем следить за их мыслями.

Глаза бывшей королевы вспыхнули яростью; на красивом лице надулись желваки. Дархан выставил в сторону руку и начал пальцем чертить в воздухе древние руны, которые тут же зажигались ослепительным белым светом. Донна сразу узнала их, ее лицо исказилось еще сильнее.

-- Именем Порядка и Гильдии я призван зачитать вам приговор, -- громовым голосом оповестил ее Дархан, после чего стал перечислять все то, в чем по мнению высшей власти Первого королевства обвинялась древняя.

-- Предательство? - взвизгнула та, не дослушав до конца. - Я никому не присягала, чтобы быть предателем! Ваша ничтожная Гильдия не имеет права выносить мне такой приговор! Я без труда обжалую его в Общих судах... и знаешь, что с вами сделают?!

Дархан продолжал читать обвинение, не обращая на слова древней никакого внимания. Подходя к концу, он на все той же громовой ноте окончил:

--... Приговор приводиться в действия немедленно.

Короткую вечность Донна стояла неподвижно, а ее лицо выражало все ту же злобу, вызванную наглой несправедливостью.

-- Что? Без суда? - изумление отразилось в ее глазах. - Да как вы вообще смеете говорить мне подобное!..

Ее голос сорвался на пронзительный крик. Дархан ощутил ужасное давление на виски, а вместе с этим почувствовал, как задрожал пол. Стража ровными рядами стала надвигаться на него, гремя доспехами. В принципе этого и следовало ожидать, но в первые мгновения маг растерялся. Он метнул голову в сторону, быстро оценивая ситуацию. В зале было примерно семьдесят стражников, они пытались зажать его в тиски.

Когда рыцари перешли на бег, Дархан резко сел, упираясь ладонями в пол, и выпустил на свободу загодя подготовленное заклинание. Вокруг его тела, на земле, появилось два белых круга, которые быстро разошлись в стороны, сметая незадачливых агрессоров с пути.

Но сама древняя оказалась куда как проворнее, и когда маг стал ее искать с помощью потока, та оказалась за его спиной. Развернувшись, Дархан попытался блокировать ее выпад колдовским щитом, но тот лишь слегка ослабил атаку. Получив удар прямиком в грудь, лидер круга вращаясь полетел в темноту, где врезавшись в колонну, отколол от нее порядочный кусок.

Наверное, самый большой плюс в круге состоит в том, что лидер получает почти полную неуязвимость. Все повреждения делятся на других участников формации, а он остается дееспособным до самого конца.

Вскочив, Дархан на удачу выпустил две огненных змеи, которые с шипением пронеслись по всему залу, разрастаясь с каждым лишним мгновением. Но удача его подвела: Донна опять оказалась рядом с ним. Ее передвижения были столь молниеносными, что даже обостренным зрением маг не смог уловить ее приближение. Древняя схватила его за шиворот и подтянула к себе.

-- Я не хочу тебя убивать, маг, но иногда мне просто не оставляют выбора. Ты вторгся в мой дом, назвал меня предательницей и сейчас хочешь расправиться со мной. Все только потому, что Гильдия решила обрезать концы, расправиться с теми, кто еще помнит...

-- Ни черта подобного! - прохрипел Дархан, которому очень качественно передавили горло. - Идет война и все предатели должны быть уничтожены...

-- Это тебе так сказали, -- сладко шепнула ему Донна, после чего отбросила мага прямиком в толпу оклемавшихся стражников.

На лету Дархану удалось войти в ментальную сеть, где он быстро отыскал Онора.

-- Мне нужно имя! Дай мне имя! Иначе... -- Дархан приземлился спиной на пол, сбивая попутно с ног троих рыцарей. - Иначе здесь не поможет и целая армия!

-- Я не знаю имени! - Онор отозвался рывками, было видно, что он тоже сейчас пытается подавить одного из древних.

Стража быстро подняла Дархана на ноги, поставив аккурат лицом перед Донной, которая в своем удобном костюме вновь оказалась возле него. Изобразив на лице детскую невинность она добросердечно похлопала мага по плечу, пропев следующее:

-- Так ты не знаешь как называется моя печать? Как интересно... и на что же ты тогда рассчитывал?

Утопая в мимолетном раздражении, Дархан высвободил еще одно заклятие, которое буквально висело у него перед глазами все это время. Зал заволокло дымкой, а после раздался оглушительный взрыв. Маг, находящийся в безопасной зоне, почувствовал, как держащие его руки в буквальном смысле слова просто исчезли. Бывшая королева тоже пострадала, хоть и ожидала нечто подобного. Она присела возле поврежденной колонны и потирала рукой страшный ожог на запястье.

"Инферно" редко подводит своих владельцев.

Дархан сплюнул, после чего передал своему кругу, что сейчас придется выложиться на максимум. К его разочарованию практически все они оказались заняты, так как из ворот высыпали многочисленные охранники и слуги замка, пытаясь смять ряды магов и солдат городского гарнизона. Ему на помощь откликнулись только Бурат и Шлея, которые переслали лидеру львиные доли накопленной ними манны.

Пользоваться разрушающей магией в закрытом помещении было опасно, но Дархан посчитал, что здешние своды выдержат еще несколько ударов "инферно". Он вскинул руки и воздух вокруг стремительно начал нагреваться, пока небольшая искорка не разожгла бушующее пламя. Несколько секунд маг продолжал накапливать в нем энергию, после чего выпустил прямиком в древнюю.

Донна выглядела довольно уверенно, когда скрылась за потоками магического пламени, и как оказалось не без оснований. Ее силуэт вырвался из эпицентра, разбрасывая огонь в разные стороны. Заклинание пыталось поглотить ее, но древняя оказалась крепким орешком. Молниеносно проведя рукой по воздуху, она выудила из пространства ужасный на вид меч, искривленной формы и черного цвета. От оружия исходила зловещая аура.

Не задумываясь, что он делает, Дархан произнес несколько заклятий, которым его когда-то научили далеко-далеко на севере. Поверженные рыцари стали подниматься, хоть из их треснувших доспехов и несло гарью паленого мяса. Теперь они изменили свою сторону и максимально быстро двинулись на прежнюю хозяйку. Некоторые из них разваливались прямиком на ходу, но упорно продолжали ползти вперед.

-- А ты я смотрю в средствах не стеснен, маг, -- рассмеялась она. - Некромантия в Первом королевстве запрещена и это прописано в Порядке, разве нет?

-- Орден наделен особыми полномочиями, -- хмыкнул Дархан и силой мысли заставил оживших мертвецов броситься на древнюю.

-- Как интересно, -- это были последние слова Донны перед тем, как она начала проделывать чудеса ловкости со своим мечом. Дархан максимально сконцентрировался чтобы не упустить ни одного движения врага.

Черный меч рассекал доспехи и тела с той легкостью, с которой ножом режут масло. Но если это Артефакт, то разве могла ним пользоваться запечатанная? Ответа Дархан не знал, но ему жутко не хотелось лезть под это страшное лезвие.

Маг как можно расчетливей перебирал в мозгу приемы, которые могли бы ему помочь и, наконец, пришел к выводу, что в данной ситуации ему поможет только одно. Бегство. С тактической стороны оно было оправдано, ведь Донна с ее скоростью не мешкая отрубит ему голову. Нужно соединиться с кругом, после чего общей единицей раздавить экс-королеву в прах.

Когда последний солдат упал, Донна заметила, как Дархан шустро бежит к выходу. Ее лицо изумилось в который раз, но преследовать жалкого мага она не стала. Повернув голову к алтарю, что за троном, древняя встретилась глазами с мраморной скульптурой, изображавшей императора Юджина. Чистосердечно улыбнувшись, женщина двинулась прямо к нему, опустив свой меч и очистив сознание.

Ее время было сочтено. Против такого мощного аппарата как Гильдия она устоять не сможет, особенно когда за ее спиной маячит не менее грозная фигура Саракина. Все что ей оставалось, так это довести начатое дело до конца...

-- Нам не помешает подмога, -- недовольно передал Дархан, следя за тем как толстые молнии с неба крошат на щебень нерушимые башни замка. - Эта древняя чрезвычайно опасна, я не могу рисковать кругом.

-- Мы все тоже не на курорте! Круг Шайзера не сумел выполнить задачу, и сейчас к ним высылают полсотни магов.

-- Значит, я остаюсь без поддержки?

-- Нет, мы скажем тебе имя печати. Учти, ты, и сам знаешь, что это значит.

Дархан знал. Полную власть над запечатанным древним давало знание о его печати. Достаточно было произнести короткое, иногда лишенное смысла слово, и полубог полностью лишался своих способностей. Их блокировала печать.

"Как раз то, что надо в подобной ситуации", -- подумал Дархан. Он максимально защитил свое сознание, после чего Онор, как глава Ордена, передал ему небольшое словосочетание.

Вновь посмотрев на замок с высоты холма, Дархан улыбнулся открывшейся ему силе. Потом он дал команду прекратить обстрел крепости, и молнии из неба вспыхивали уже в сотни раз реже.

-- От чего такое довольное лицо? - к нему подошла Гардинг. - Не тебя ли недавно чуть не убили?

-- Все верно. Но я считаю что пора сделать вторую попытку...

-- Что?? Ты свихнулся! Нужно ждать подкрепления, а когда оно прибудет - пойти на штурм.

Дархан прикусив губу, посмотрел на Натали, размышляя, а не рассказать ли ей о том, что передал ему Онор. Но после решил не делать этого, ведь этой женщине незачем знать столько подробностей. И дело было не в том, что он ей не доверял, просто маг был уверен, что сделает все точно и наверняка. А если так, то и лишняя откровенность излишня.

-- Тактика прежняя. Я пойду туда и вновь вступлю с ней в схватку. После моей победы все могут...

-- Победы? - со скептицизмом переспросила Натали. - Как ты намерен победить?

-- Очень просто, с помощью слов и дипломатии.

Замок выглядел хуже некуда. После массированных обстрелов магии он больше походил на развалины какой-то приграничной крепости. Осколки каменных блоков лежали во дворе, выгнутые решетки сиротливо прятались по углам, а чадный дым стелился над потолками. Магу ни в какую не хотелось идти в эти руины, но он сделал над собой усилие и через некоторое время вновь оказался в длинном зале, который, как и раньше освещался лунным светом. Единственным отличием было то, что наружная стена обвалилась, и сейчас света было больше.

Следы Донны обнаружились сразу же. Будучи прагматиком, Дархан думал, что древняя попытается скрыться, но она все так же находилась в этом зале, возле мраморной скульптуры императора Юджина. Она лежала, и маг с изумлением заметил, что без признаков жизни.

Он осторожно подошел к распластавшемуся телу, из которого острым обломком торчал ритуальный нож. Возле узкой и рифленой рукояти ножа клубился серый туман; крови видно не было. Приоткрытые глаза Донны смотрели на своды потолка, и Дархан мог бы поклясться, что в них отсутствует жизнь. На полу была начерчена пятиконечная звезда в центре которой и находилась древняя.

-- Ловушка? - спросил Канн.

-- Хм, не похоже. В противном случае мы что-то бы почувствовали.

Сконцентрировавшись, Дархан открыл общий портал с помощью которого члены его круга оказались рядом. Самые любопытные, бесстрашные и глупые тут же подошли к Донне. Они разглядывая чудную картину: грозная королева, некогда непобедимый рыцарь, сейчас лежала мертвее мертвого на грязном полу.

-- И кто, по-вашему, это мог сделать? - спросил Бурат.

-- Она сама.

Все посмотрели на Дархана, который выглядел слегка расстроено. Ему очень хотелось посмотреть на то, как печать вынудит Донну сдаться. Но он так же понимал, что это еще не конец.

-- Она сама? - хихикнул Канн. - С чего ей это делать?

Маги поскребли затылки, припоминая, что случиться, если древний прикончит сам себя. В истории случались подобные случаи, и все они оканчивались чудесным воскрешением. Донне просто незачем было себя убивать, ведь в любом случае ее вернут к жизни и накажут.

-- Запечатанные не могут надеяться на столь легкое избавление, разве только что их мертвые тела пролежат никем не тронутые десять лет. - Произнесла в глубокой задумчивости Гардинг. -- По теории тогда печать разрушиться сама по себе...

-- Но у этой древней нет и дня! А значит дело здесь в другом.

Начался жаркий спор, где каждый пытался высказать свою точку зрения, а кто был настолько ленив, чтобы вывеси собственные мысли, просто становился на сторону того или иного оратора. Наконец Дархан, который до этого молчаливо размышлял, задал вопрос:

-- Лиса, ты у нас специалист по всевозможной символике. Что может означать пятиконечная звезда?

-- Такая как эта? Все что угодно. Но скорее всего это обычный проводник.

-- Проводник чего?

-- Манны конечно.

Круг замолчал, после чего вновь все уставились на тело и на звезду. Из Донны не вытекло ни единой капли драгоценной крови, что было само по себе подозрительно. Наколдовав магический резак, Канн провел ним по руке лежащей женщины. Та никак не отреагировала, но ее живая кровь потекла бурлящим ручейком.

А раз течет кровь, то этот труп очень даже жив.

Дархан удивленно наморщил лоб, спрашивая себя, на что же именно надеялась Донна, которая живет на свете не одну тысячу лет. Подобным она смогла бы обмануть разве что деревенского мальчишку, но никак не мага. И если она притворяется, то...

Канн забыв о всякой осторожности неожиданно шарахнул древнюю огненным шаром, который искрами разлетелся о ее тело. Кто бы не готов к такому повороту событий подпрыгнули на месте. Тут же начался небольшой пожар, но древняя не реагировала. Дархан в ярости уставился на друга:

-- Ты только что сам чуть не освободил ее! - в гневе рявкнул он, немедленно затушив занявшуюся было древнюю. Канн виновато пожал плечами. - Здесь каждому станет ясно, что она покинула свое тело, и возможно, рассчитывала как раз на такой поворот событий!

-- А какой резон ей покидать его? Без своей крови она превратиться в обычного человека, и если не найдет другое тело, то так и останется бесплодным духом.

-- А резон в том, -- вступила в разговор Натали Гардинг, -- что так она освобождается и от печати. Да, она перестанет быть тем кем была, но... может у нее совершенно другие цели?

Маги лениво посмотрели на слегка подгоревшее тело, кто-то не выдержал и отошел, решив заняться чем-то более интересным. В конце-концов работа большинства из них заключалась только в том, чтобы передавать магическую энергию лидеру. Вот лидер пусть и думает над возникшей проблемой.

-- Мы сможем отследить, с чем связана эта звезда? - наконец спросил Дархан, обращаясь одновременно ко всем.

-- Вряд ли, -- произнесла Лиса. - Но мы можем уничтожить эту звезду, а тело телепортируем в резервный морг Гильдии. Что за угроза от этой девочки, если силы у нее уже не будет?

-- Угроза самая явная, -- устало отозвался Ирья. - Имея сподвижников, деньги и связи она даже будучи человеком сможет продолжать свою игру. Не факт, что этим древним не помогал кто-нибудь из магов, так что лучше всего вернуть Донну обратно в ее тело.

Ирья, конечно, говорил дело, но он забыл всем объяснить, как это сделать. Только древним подвластно заклятие воскрешения, простые же смертные могут о нем только мечтать. Втащить обратно душу в тело даже круг магов не смог бы, а Саракина или другого носителя живой крови рядом как назло не оказалось.

-- Да уж, задачка, -- протянул Дархан, после чего его настигло неожиданное озарение. А ведь верно, как он раньше об этом не подумал! Даже если им, магам, не подвластно вернуть душу в мертвое тело, они могут сделать кое-что другое. Например, не отпускать эту душу далеко.

Коротко поведав о своем плане, Дархан словил парочку недоуменных взглядов, а от Гардинг заслужил саркастическую насмешку.

-- И как ты хочешь это сделать? - спросила она.

-- Так же как это делают древние. Запечатаем ее снова!

Онор не высказал особого энтузиазма по поводу идеи Дархана, но признал, что ничего другого им не остается. Давать столь неизученному врагу второй шанс было нельзя, Донну нужно было нейтрализовать, причем срочно.

В скором порядке была вызвана начальник отдела по сверхсложной магии Корда, которая и должна была руководить операцией. Скривившись от одного только вида обугленного тела, она заявила, что подобная халатность не допустима для мага. Она тут же потребовала, чтобы круг признался кто запустил в Донну огненным шаром, но Канна никто не сдал. Все дружно сослались, что это производственные увечья и, в конце-концов, тучная женщина с синими волосами, предварительно выругав их всех, принялась за работу.

-- Это очень трудоемкий процесс, и от вас всех будет требоваться большая поддержка. - Начала она. -- Я знаю, что в бою вы выложились на полную, но ситуация такова, что нам надо много манны. Дархан, проследи, чтобы все было гладко.

-- Хорошо, сударыня.

-- А еще мне надо твой медальон.

-- Простите?

-- Печать можно поставить только на тот предмет, который будет жить если не вечно, то очень долго. - Пояснила Корда, недовольная своенравием Дархана, которого она помнила еще мальчишкой. - Твое тело и сознание для этого дела не годятся, а вот твой медальон - вполне пригоден. И, пожалуйста, не спрашивай меня, почему именно ты. - Взмолилась женщина. -- Просто ты, во-первых лидер круга, а во-вторых - уже и так знаешь имя печати Донны.

С угрюмым лицом Дархан слушал свою давнюю наставницу, которая высказала ему не очень радостные перспективы. По ее мнению ему выпадала огромная честь взять на себя столь тяжкую ношу. Если коротко, то получалось так, что новое заклятие должно было привязать дух Донны к его медальону, отчего душа древней не сможет далеко уйти, пока сам владелец не разрешит ей это сделать. А он, дурак, рассчитывал на другое, что древнюю привяжут к какому-то памятнику что ли?

-- А ты не разрешишь, мой мальчик, -- сладко пропела Корда. - Ведь отныне это дело первоочередное не только для тебя, но и для всей Гильдии.

И она при поддержке целого круга начала проводить ритуал; Дархан с замершим сердцем наблюдал, как его творение постепенно обретает новые черты, до этого ему не знакомые. Его медальон, который был столько лет верен только ему, медленно, но неотвратимо превращался в ключ, отпирающий дверь. Дверь, за которой плескался целый океан хаоса.

И этот хаос непрерывно желал вырваться наружу.

Глава 13

Исчезновение

Я глупо моргнул глазами, по-идиотски раскрыл рот и посмотрел на великого мага, который тоже недовольно взирал прямо на меня. В его глазах было именно недовольство, а не гнев или ярость, но и его хватило, чтобы меня сбить с толку.

-- Э-э, дай угадаю. Я ее выпустил, верно?

Дархан улыбнулся мне самой скептической улыбкой, которую мне только доводилось видеть, и кивнул головой. От его фигуры так и веяло сарказмом.

Минуту я виновато молчал, но после не выдержал и всплеснул руками:

-- Но как я мог это сделать? Я ведь не управляю твоим медальоном!

-- Но ты его владелец, а этого вполне достаточно! - в тон мне возразил Дархан. - Смутив свою голову алкоголем ты даже и не думал, что тебе не следует, идти на контакт с древней.

-- Я ведь не знал, что она древняя, черт побери! Откуда я мог знать, а?!

Дархан махнул рукой, ведь вычитывать меня сейчас, когда прошло столько времени, было уже поздно. Дневной свет постепенно мерк и вскоре кладбище, где мы разговаривали, вновь должно было погрузиться во тьму. Маг это заметил и повертел головой по сторонам:

-- Тебе нужно возвращаться. Но сперва дай я обрисую тебе главные задачи. На первом месте мы конечно же поставим мой долг, а не долги. О последних я расскажу тебе как-нибудь позже, а сейчас максимально сосредоточься на спасении Первого королевства.

-- Не преувеличивай. Ты же знаешь, что я не брошусь самоотверженно грудью на вражеский окоп.

-- Да, ты может и не бросишься, -- согласился великий маг. - Но от тебя я этого и не жду. Единственное что тебе следует сделать, так это пойти к Гардинг и все ей рассказать. А она уже позаботиться, чтобы информация дошла до нужных людей. Пока еще не поздно, нужно вновь восстановить печать на теле Донны, которое сейчас находиться в Эльхозе.

-- Почему именно к ней? Может лучше оповестить непосредственно Орден?

-- Я бы посмотрел на это.

-- А что? Думаешь они меня не выслушают, думаешь убьют?

-- Думаю да.

Мне стало мерзко на душе, и я передернул плечами, словно сбрасывал с себя наклеп. Если семья Дархана хотела меня прикончить, то почему бы этого не хотеть и его сослуживцам? Я ведь навеки опорочил его имя, которое на устах у многих звучало минимум героически.

-- И запомни Тод, -- в голосе мага послышалась угроза. - Если ты не выполнишь то, что от тебя требуется - твоя жизнь окончиться очень быстро. Без моей поддержки ты просто ходячий труп. По крайней мере, пока находишься среди колдунов и волшебниц.

***

Следуя своему главному девизу, гласившему, что собственная персона, прежде всего, я решил несколько дней не покидать своей комнаты. Не то, чтобы она мне сильно начала нравится, но мое состояние располагало именно к этому. А именно: сидеть в уголке на кровати и держатся за голову, стараясь унять не проходящую пульсацию.

Голода я, как ни странно, уже не чувствовал и именно это заставило меня выбраться на следующий день из своего укрытия. Щурясь от яркого света, заливавшего коридоры, я добрел до столовой, где без зазрения совести и, не обращая ни на кого внимания, стал поедать все подряд. Полевые солдаты-медики всегда говорили, что человек без еды может прожить достаточно долго, но все же для поддержания тонуса нужно насыщать организм всевозможными белками и витаминами.

Превозмогая тошноту, я допил компот и уже думал вставать, когда ко мне прицепилась какая-то малявка. После встречи с Дарханом я до сих пор не пришел в себя, и обращать на подобное внимания не собирался.

-- Профессор Герп поставил тебе "неудовлетворительно", -- капризным голоском заявила маленькая девочка, и я попытался вспомнить, как ее зовут. Не удалось - в конечном счете, все они на одно лицо. - Теперь ты снова хуже всех...

Я не дослушал малышку и стал выбираться из-за стола. Учеба, учеба. Кому она сейчас нужна? С тех пор как я стал сверхурочно заниматься с Гардинг, меня особо никто не пилил за прогулы. С помощью двух женщин я пробивал себе дорогу на другой курс, и даже мелочный профессор Герп уже ничего мне не сделает. Мой декан... а кстати, как там поживает Натали?

Перед глазами всплыла та Гардинг, которую еще помнил Дархан. Неизвестно почему, но мертвый маг ей верил и приказал мне рассказать о королеве-древней, которая якобы вырвалась из-под печати.

Впрочем, я и так к ней заскочить собирался. В таком случае, почему бы не выполнить нетрудную просьбу Дархана, тем самым, избавляя себя от одной из проблем?

Настроение у меня слегка поднялось, но головная боль никуда не ушла. С набитым брюхом и комком под горлом я вернулся в свою комнату, где распластался на кровати. Свечи зажигать надобности не было, необходимый свет пробивался сквозь щели в двери. Мысленно я стал прокручивать в голове варианты предстоящего разговора с Натали Гардинг. Что ей нужно сказать, а о чем следует умолчать? Дархан кажется упоминал, что деканша ничего не знает об Ордене и его деятельности, а поэтому... Эх, почему же после погружения в медальон и просмотра нескольких обрывков из памяти великого мага, моя голова так раскалывается?! Может устроить себе кровопускание через нос, некоторые говорят, что помогает...

Бормоча под нос неритмичные мелодии, я пытался заснуть. Несколько раз у меня получалось провалиться в дремоту, но любой звук выводил меня из этого сладостного состояния. Наконец мне надоело, и я принял решение: нужно действовать, ибо от бездействия становится только хуже. В тот момент, когда я вставал, чтобы уйти, случилось кое-что из ряда вон.

Ко мне вновь ввалился Пейн.

-- Чего тебя надо? - в испуге я даже отстранился к краю кровати.

Некромант прислонил палец к губам и жестами показал, что нам следует срочно спуститься вниз. Куда это "вниз" я понял практически сразу, ведь у "Преступников" имелась своя штаб-квартира глубоко под землей, где-то в руинах города Первой эпохи.

Когда мы пришли в иллюзорный особняк, меня ждал еще один сюрприз, в виде обеспокоенной Эскель. Девушка ходила из угла в угол, злилась и была чем-то очень недовольна. Когда она увидела меня, ее раздражение только усилилось, но Пейн не обратил на нее никакого внимания. Он провел меня в свой кабинет и закрыл за нами дверь.

-- Мы должны сделать это, архимаг!

-- Что? - не совсем понял я.

-- Нет больше времени тянуть. Нужно немедленно пробуждать Артефакт. Ты сможешь выполнить свою часть работы?

Я сначала хотел пожать плечами, но потом неожиданно заявил, что да, без всяких проблем. Смогу. Пейн искоса на меня поглядел, но не стал изводить вопросами. Излишняя болтовня была не свойственна этому человеку, который человеком, правда, мог называться лишь формально.

Кожа на руках некроманта была необычайно сухой, словно он много времени провел под палящим солнцем. Заметив мой взгляд, Пейн отвернулся, после чего заговорил быстрее и чуточку сбивчивей:

-- Исполнишь то, о чем я тебя прошу, и все, ты свободен как птица. Сможешь исчезнуть в любом направлении.

-- Разве тебя интересовал этот эксперимент? - спросил я тогда, но так и не получил ответа.

В штаб-квартире я остался еще на несколько часов, выпив за это время полбутылки бренди. Мне полегчало и удалось даже поспать, удобно растянувшись в одном из кресел. То и дело мимо меня сновали какие-то люди, пить дать те "преступники" с которыми я лично знаком не был.

Вернувшись в замок, и не запамятовав о строгом указе Дархана, поплелся в апартаменты Гардинг с желанием ей все рассказать. Я постучал о косяк двери ее кабинета, а после и просунул голову в щель.

-- Доброе утро, леди Гардинг.

Декан к моему удивлению лежала на диване и придавалась сладостному ничегонеделанию. Подобное занятие я обожаю больше всего, а поэтому тут же поймал себя на мысли, что одобряю действия деканши. Но Натали, заметив меня, наоборот нахмурилась и попыталась принять более официальный вид, что у нее получилось не очень хорошо.

-- Леди? - переспросила она. - Ты случаем не заболел?

-- Нет, я чувствую себя прекрасно и мне есть, что вам сказать. Могу я войти?

-- Да, конечно. Можешь даже сесть.

-- Спасибо.

Деканша выглядела почти так же, как и в воспоминаниях Дархана. То есть почти безупречно. Конечно, за всем этим блеском стояла магия и только она, но разве это столь важно?

-- Я вся во внимании, -- напомнила Натали, не желающая прерывать своего безделья.

-- Ну, э-э-э... я даже не знаю с чего начать. В принципе рассказывать мне не много, но все же... В общем, есть одно дельце и я думаю, вы должны знать... кое о чем...

-- Это что-то новенькое. Ну-ну, я слушаю...

Помниться я очень старательно подбирал слова, а посему у меня не получалось связать и двух фраз. Я запинался, искал более подходящие выражения, но в конечном итоге выпалил незамысловатую, но многообещающую фразу:

-- Мне приснился Дархан!

Это было не совсем правдой, но не говорить же ей, что я сознательно погружался в медальон! Это могло вылиться в нехорошие последствия для моей скромной персоны. Раньше, возможно, я не был бы столь предусмотрительным, но Академия Королей начинала учить меня осторожности.

Мне не понравилось, как изменились ее глаза, как в них проскочил какой-то блеск. Блеск опасный и совсем не дружественный. Сглотнув, я быстро стал думать, что же ей рассказать, а что оставить при себе, но дилемму за меня решил Пейн, предусмотрительно наделивший меня печатью молчания.

Как я узнал гораздо позже, данная печать использовалась в кругах "преступников" для того, чтобы люди, не снискавшие полного доверия, не наговорили много лишнего своим друзьям, знакомым, соседям, учителям. Если другими словами, то она попросту не давала разглашать тайны организации. И все бы ничего, но печатка особым интеллектом не блистала, и порой не давала возможности раскрыть тайны к "Преступникам" не имеющие никакого отношения.

Именно последнее со мной и случилось. Там где раньше я носил браслет, из черной точки растеклась матовой краской татуировка, принося мне немыслимые страдания. Я сразу же перехотел общаться с Гардинг и, стал заверять ее, что наш разговор состоится в другой раз.

Видя, что со мной творится неладное, Натали встала со своего удобного кожаного диванчика и подошла ко мне почти вплотную. Я, до этого страдавший от головных болей, теперь боролся с неприятными ощущениями по всему телу. Боль полосовала меня нещадно, нужно было покидать кабинет Гардинг немедленно.

-- Все хорошо, -- кое-как выдохнул я.

-- Ты что, пьян? - неприятно изумилась Натали, учуявшая запах моего перегара. - Я не собираюсь поощрять подобное! Не смотря на то, что ты уже взрослый парень - не смей принимать алкоголь в стенах Академии! Нет, даже не так: не смей разговаривать со мной в нетрезвом виде. И подумай о том, какой пример подаешь остальным...

-- Хорошо, -- выдавил я из себя, превозмогая невероятную боль в животе. - Простите.

Как только я вывалился за дверь и осел к стене, боль тут же стала отступать. Я стал часто и прерывисто дышать, радуясь нежданному облегчению. В те минуты я не догадывался, что виной всему была маленькая метка у меня на предплечье.

Тяжело встав, я нетвердой походкой направился обратно в свои апартаменты. Всю дорогу мне пришлось терпеть яростные вспышки своего медальона, но что-что, а его подавить мне удалось без особого труда. Пусть там хранились колоссальные запасы духовной силы Дархана, но все же по моим жилам текла живая кровь, а значит, ситуацией управлял я один. Решив, что завтра непременно во все разберусь, я отправился спать.

Вскоре после моего пробуждения я встретился с Лавандой, от которой и узнал пренеприятнейшие известия.

Конструктор вместе с Артефактом - исчез.

Люди агрессивны уже только исходя из своей природы, поэтому я не слишком удивился, когда "преступник", что стоял в нескольких метрах от меня свалился на пол. Из его груди валил густой черный дым, но узнать, мертв ли он, мне было не суждено.

Обстановка накалилась до предела. "Преступники", а их было человек тридцать, хищно глядели друг на друга, готовые применять магию, подлость и другие фокусы. Я застыл возле мраморной колонны, размышляя какую сторону следует принять. А то, что вскоре нужно будет сделать выбор, сомнений никаких не возникало.

-- Ты за это в ответе, Пейн! - взревел высокий парень, чье лицо было обсыпано веснушками. Парень, который сейчас валялся на полу, был, судя по всему, его хорошим другом.

Лидер "Преступников" с презрением взглянул на рядового члена банды, после чего прошелся взглядом по плотным живым рядам, как бы спрашивая, кто еще придерживается такого мнения. Веснушчатый не был одинок.

Споры возобновились. От ругательств и угроз воздух в нашем скромном зале заседаний быстро накалился. Мне действительно стало тяжело дышать, и я отпил воды из медного кувшина. Не рассчитал и пролил немного себе за ворот, но сейчас это не имело значения.

Значения имели другие вещи. Такие, например, как раскол в рядах монолитной организации, которая на протяжении нескольких месяцев снабжала меня радугами и бухлом.

"А интересно, они действительно могут поубивать друг друга? - с любопытством спросил я сам себя. - Судя по искаженному лицу Пейна - то да".

Я не был знаком со всеми участниками нынешней ссоры, но многих видел в общей комнате, когда порой засиживался в штаб-квартире. Локки и Барбос как всегда стояли рядом, возле них примостился Череп, который как это ни странно, в шумихе участия не принимал. Его глаза бегали по лицам спорщиков, как бы отмечая, кто на что способен. На стороне Пейна был, кажется только Бешенный, но эта парочка выглядела столь грозно, что сомнений не возникало - они перебьют половину, прежде чем слягут сами.

-- За этим шизиком смотреть должны были дежурные, а они все проморгали! - Орал Мэд, тыкая в толпу пальцем. - Кто виноват, что Конструктор ушел, если не они?!

Гнев масс на несколько минут перекатился на группку людей, которая сегодняшнюю ночь должна была находиться в штаб-квартире. Непродолжительность обвинений объяснялась тем, что Эскель, которая была одной из дежурных, мастерски владела словом и умела убеждать. А убеждала она о том, что во всем виноват Пейн и осломордый Бешенный.

Постепенно толпа поделилась на два полюса, один из которых поддерживал Эскель, а другой - Пейна и Бешенного. Силы, на мою скромную оценку, были равны, но все же если дойдет до магического побоища, пострадают абсолютно все. Да здесь просто потолок не выдержит и обвалиться! Или заклинание иллюзии исчезнет, и все мы окунемся в холодный мрак Первой эпохи.

Мне хотелось подойти к Лаванде, но я вовремя заметил, что она стоит со своим дружком. Особого интереса разворачивающееся действо у них не вызывало, разве что на лице девушки отображался легонький испуг.

Сверкнула яркая вспышка, и на мгновение мне показалось, что все, пришел конец. Но через долгие мгновения оказалось, что ничего смертельного не произошло. Просто у кого-то сдали нервы, и этот кто-то не смог совладать с приготовленной к выплеску энергией.

Из воспоминаний Дархана я почерпнул бесценные знания, в том числе о том, как правильно читать формулы заклинаний. Загружать свое подсознание я не умел, но для подобных целей у меня имелся медальон, где еще со времен прошлого владельца хранились десятки боевых и защитных чар. Проблема состояла только в том, разрешит ли мне мертвый маг использовать свою силу в случае чего...

-- Его нужно найти, -- констатировал Череп, когда шумиха слегка поутихла. - Этот Артефакт дался нам слишком большой ценой, мы не можем вот так запросто от него отказаться.

-- В таком случае нужно догнать Конструктора, -- холодным тоном произнес Пейн, глаза которого пылали фиолетовым огнем. - Драконий меч без сомнения находиться у него.

Толпа вновь зашумела - каждый пытался высказать свою точку зрения - но новые раскаты чистой энергии успокоили даже самых невменяемых. Бешеный высоко поднял правую руку, по мускулам которой яркими линиями бегали молнии. Выглядело это более чем внушительно, большинство "преступников" даже сделало шаг назад.

Образовалась тишина, в которой начали говорить только лидеры.

-- Итак, вопрос стоит в том, чтобы поймать ученого, - процедил сквозь зубы Мэд. - Правильно я понял?

-- Почти. - Эскель скорчила мордашку в саркастической гримасе. - Только существует ряд проблем, нарушать которые нельзя ни в коем случае.

-- Например?

-- Например то, что мы не можем покинуть Академию Королей! Администрация и ведомство заметит пропажу стольких людей, и тут же предпримет меры. Нас отчислят, и больше мы не сможем...

Бешенный с помощью своей наэлектризованной руки пустил в потолок разряд молнии, тем самым заглушая свою собеседницу. Пейн стоял рядом как глыба, его обуревала холодная ярость, но до срыва ему было еще далеко.

-- Подобная ерунда не может служить причиной не отправляться в погоню за ублюдком Конструктором!

-- Ерунда - это ваш меч, а не Академия Королей! - вспылила Эскель и пространство вокруг нее начало меняться. Ее светлые волосы поднялись вверх, словно девушка резко оказалась под водой, а глаза налились голубизной неба. Без всяких сомнений она была опасным противником...

Черная метка жгла мою кожу, ее нестерпимо хотелось расчесать. Я переступил с ноги на ногу, почесался, после чего вновь уставился на Тройку, члены которой сейчас никак не могли прийти к согласию.

-- Не следует забывать, что каждый из нас вступал в организацию по личным, часто корыстным, целям, -- напомнил какой-то парень из конца толпы. - Никто не в силах нас заставлять делать то, что противоречит...

-- А никто вас и не заставляет! - рявкнул Мэд. - Если преследуете выгоду, так разуйте же глаза: она убежала от вас сутки назад, а вы ничего и не заметили. Знаете сколько стоит даже самый захудалый Артефакт Первой эпохи? А знаете, сколько будет он стоить, если его смогут применять все кому не лень?!

Аргумент сильный, признаю. Я бы купился на него, но к счастью я здесь всего лишь наблюдатель.

-- Нам даже не с чего начинать поиски! -- выкрикнул Веснушчатый, который уже успел помочь своему слегка подпекшемуся другу.

-- Ты ошибаешься, приятель. - Пейн сверкнул фиолетовыми глазами. - В этих пещерах есть только одно место, куда мог отправиться наш дражайший друг и коллега. И если мы поторопимся, то успеем до того как след от его телепортации исчезнет.

Мы небольшой группой двигались по разваленным улицам, коридорам и туннелям, которыми я раньше никогда не ходил. Это могло значить только одно: мне, наконец, покажут путь, как покинуть зону Академии Королей. Долгожданная свобода будет ждать меня за следующим поворотом, она так близко, что я даже ощущаю ее дразнящие прикосновения...

Черная метка зачесалась, и одновременно с этим я вспомнил о Дархане. Эти две вещи не дадут мне уйти, а значит свобода так же далека как и собственный замок, горы золота в банке и целый гарем жен. Эх, а ведь я подобную участь себе не выбирал, не жаловался, жил как мог...

-- Впереди печать! - выкрикнул Локки, и тут же все замерли. В этих подземельях нет ничего страшнее печатей, которые отсвечивают зеленой пульсацией. Они здесь навешаны вдоль и поперек, и за каждой из них что-то скрыто. Возможно сокровища Первой эпохи, а возможно давно истлевший мусор.

Нас было семеро, ибо остальные "преступники" не выразили желания последовать за Пейном в его дурацкой погоне. Я бы тоже не пошел, но меня, можно сказать, тащили силком. Конструктор нравился мне как человек, более того -- я понимал его мотивы. "Преступники" воспользовались бы Артефактом для собственного обогащения, в то время как ученый хотел только изучать его. Наверняка он выберется на край света, где, ведя жизнь отшельника, посвятит Драконьему мечу всю жизнь. Конечно, если его не убьют.

Мы аккуратно миновали мощную печать, которая норовила засосать нас прямиком к себе. Я видел как жадно горят на ней руны, как голодно светиться древняя магия. Идя этим маршрутом, мы рисковали вообще никуда не прийти, но Пейн так спешил, что решил срезать большой отрезок дороги.

-- Безопасным и проверенным путем идти будем долго, -- пояснил он. - А нам нужно дойти до точки прыжка как можно скорее.

Город, по которому мы шли, был когда-то громадным. Даже сейчас, когда большинство зданий развалилось под фундамент, а единственными целыми сооружениями были памятники, мне казалось, что я расхаживаю по густо населенному мегаполису. Темная брусчатка вела нас по широкой улице, по бокам которой развалинами спали каменные сооружения. Возле самых интересных мест горели печати, и приближаться к ним стал бы разве что кретин. Может Конструктор валяется мертвым где-то здесь? Он ведь ученый, а значит жутко любопытный...

Возвращаясь к нашей скромной команде, могу сказать, что кроме нас с Локки и Пейном в поход выступили Барбос, Череп, Мэд и Буш. С последним я познакомился только сегодня, но парень выглядел надежным и весьма дружелюбным. Учился он на одном из старших курсов, но особых перспектив на будущее не имел.

Эскель, Лаванда и остальные "преступники" громко фыркнули и отказались от погони. Если быть предельно точным, то в организации наступил раскол. Возможно после успешной операции, Пейн сможет вернуть как власть так и авторитет лидера, но пока что всем будет заправлять пятнадцатилетняя девчонка, которую я, между прочим, терпеть не могу.

Мертвый город плавно перетек в пещеру, по которой идти стало заметно веселее. Все оттого, что печатей больше было не видать, да и я шагал посередине процессии. По идее, если в пути случилось бы что-то нехорошее, то в первую очередь погибли бы другие, дав мне тем самым шанс сбежать. Хотя спрашивается, куда здесь бежать?

Через четыре часа пути впереди замаячил красноватый свет. Я валился с ног и уже не обращал внимания ни на что, но зато Пейн заметно оживился. Он даже потер руки от возбуждения, после чего объявил всем, что мы на месте. Мои глаза сами собой прищурились, разглядывая через полумрак вибрацию красноватого воздуха. Подобное можно увидеть, когда смотришь через прозрачный дым гномьих курильниц, но вряд ли здесь были гномы.

Подойдя к остывающему порталу вплотную, его по очереди осмотрел каждый. Я не смотрел, я присел отдохнуть на камень, переводя дух. Привалы, которые мы делали за все время перехода, были чудовищно короткими, и как не прискорбно это признавать, за месяцы проведенные в Академии я растерял былую форму.

-- Эй, Тод, -- позвал меня Мэд. - Сейчас поработаешь малехо...

Я удивленно уставился на Бешенного, ведь пользы, как известно, от меня мало.

-- Если прыгать по одиночке, то разброс может быть в несколько десятков километров. - продолжал он. -- Мы потратим кучу времени пока соберемся все вместе, плюс неизвестно, правильно ли мы отследили телепортацию Конструктора.

-- А я здесь при чем?

-- Ты архимаг, теоретически можешь открыть общий портал.

-- Вот именно, что теоретически!

-- Мы тебе поможем, -- в разговор вступил Череп, который в свою очередь закончил изучение быстро гаснущего телепорта. - Думаю, это будет не сложно.

Я достал из кармана медальон и зажал его в ладони. Ну Дархан, если хочешь, чтобы я выполнил все о чем ты меня просил - изволь помогать. Не знаю, конечно, или он меня услышал, но привычную пульсацию медальона я ощутил отлично.

Слушая советы всей группы, я медленно подошел к воронке и в нерешительности засунул в нее руку. Ощущения были не из приятных, большей частью потому, что изначально я ожидал чего-то плохого. Не буду врать, что моя рука попала в морозилку, но внутри было холодно. А еще ее рвало во все стороны, пытаясь унести. Все же это был портал и от потери конечности спасал меня только амулет архимага.

-- Страшновато, -- честно признался я, сражаясь с желанием выдернуть свою руку прочь. - Что дальше?

-- Так и стой, сейчас я передам тебе нить, -- Бешенный тоже подошел к воронке и засунул в нее руку. Мне стало легче, что не только я один такой идиот.

Все "преступники" которые вышли на охоту за Конструктором, ухватились за мое тело. Оно, понял я, должно было выступить своеобразным проводником, который перенесет их всех в одно и то же место. Но почему, так же думал я, за подобную черновую работу мне ничего не платят???

Когда человек обнаруживает, что его контролировали долгое время подряд, он не может прийти в восторг. Он будет долго метаться по углам, биться головой о стену, после чего смирится со своей участью, либо поднимет бунт.

Я смирился. Сказать почему? Да потому что бунтовать нет смысла, все равно меня заарканят. Меня заарканил Дархан, меня заарканила чертова Донна, заарканили "Преступники" и Гильдия. Не буду говорить, что каждому я был что-то должен, это понятно и так. И чем усерднее я буду барахтаться в их сетях, пытаясь найти выход, тем сильнее в них увязну.

Чтобы разобрать всю ситуацию мне много времени не понадобилось. Хоть я не гений наблюдения, но факты прямо-таки бросались в глаза. Во-первых, Дархан. Этот сучий маг имел надо мной такую же власть, как и я над ним, с той только разницей, что даже если я расплавлю чертов амулет, мертвому магу даже не станет больно. С ним лучше на конфликт не идти, особенно когда он требует такую ерунду как предупредить Гардинг об опасности. Ничего сложного и я бы это уже сделал, если бы совершенно неожиданно не проявилось небольшое клише некроманта, которое мне оставил в подарок Пейн.

Странным образом черная метка контролировала мою мозговую активность и когда я осознанно или же бессознательно приближался к опасной черте, принимала меры. Конечно, я был уверен, что опытные специалисты Гильдии могут без проблем сломать подобный ограничитель, но тогда им бы стало известно, что маг Дархан жив. А это, без сомнений, значило бы, что медальон принадлежит не мне, и в Тоде отпала бы всякая необходимость.

Вывод был прост как табуретка: мне сперва нужно помочь одной стороне, а потом взяться за решение проблем другой, после чего я, наконец, окажусь на свободе. Ведь что нужно Дархану и что нужно "Преступникам"? Их цели не соприкасаются ни в коем разе, а значит, я не ущемлю интересы ни одной из сторон. Помогу Пейну, и он сотрет с меня татуировку; расскажу все до ниточки Гардинг - выполню просьбу Дархана.

Многие недочеты в моем лаконичном плане я во внимание брать не стал. Голова тогда еще слишком болела, чтобы разбирать каждый пазл в отдельности. Да и особыми тактическими свойствами мой характер никогда не обладал. Увидел, проломил дорогу, сделал.

Все просто, разве нет?