Почти герой

Глава 11

Чужая жизнь

Огромная молния ударила в обелиск, возвышающийся на дальнем кургане. Гром и страшный ветер играли с нервами слуг, которые, не смотря на непогоду, продолжали работать, снаряжая карету и лошадей. Им лучше управиться до того момента как из черного неба прольется ливень.

-- Чай подан, сэр, -- почтительно произнес Лакросс.

-- Благодарю.

Хозяин дома стоял спиной к дворецкому, продолжая наблюдать за бушующей стихией через витражное окно. Он видел как возле конюшен, кутаясь в плащ, стоит посыльный, принесший дурную весть. Его можно только пожалеть, ведь парню придется вновь отправляться в путь. Впрочем как и самому магу.

Дархан в задумчивости прикусил губу и отошел к кофейному столику, где его дожидалась горячая кружка зеленого чая. Сделав несколько глотков, он отметил, что Лакросс превзошел сегодня самого себя.

-- Могу я поинтересоваться, когда господин изволит вернуться?

Маг перевел взгляд на Лакросса, который до сих пор находился в комнате. За тридцать лет службы старый слуга стал позволять себе много лишнего, но Дархан не имел ничего против. После очередного глотка чая, он произнес:

-- Я не могу знать. Из этого письма сказано, что дела в нашем королевстве идут не лучшим образом. Пассивная война с эльфами вновь переросла во вторжение, и теперь армии Второго королевства наступают по всей границе.

-- Это не то дело, которое может вырвать мага из дома в такую грозу, -- вежливо заметил Лакросс.

Дархан с неприязнью вновь посмотрел в окно, полностью соглашаясь со своим дворецким. Ужасный гром перепугал, наверное, всю округу. И когда пойдет дождь, дорогу размоет - от нее останется одно название.

-- Верно, Лак, ты как всегда прав. За что я люблю тебя - так это за проницательность. Но, -- Дархан поставил чашку на стол, -- причину по которой я уезжаю - ты не услышишь.

Лакросс успел выучить все привычки своего господина, а посему тактично замолчал, ибо скажи он больше, и Дархан мог бы рассердиться. Старый слуга прекрасно понимал, где его место, хоть порой делал вид, что забывает это. Он посмотрел в окно и не позавидовал своему хозяину, которого срочные дела заставляли рвануть прямиком под начинающийся ливень.

Молния осветила дорогу лишь на короткое мгновенье, после чего все вокруг вновь погрузилось в темноту. Два кучера, дрожа от холода, немилосердно погоняли лошадей, молясь, чтобы карета не соскочила с дороги. Впереди ехал всадник с фонарем, который служил неутешительным ориентиром в этом аду.

Внутри кареты все звуки заглушались и доносились словно бы издалека. Дархан сдержанно сидел на уголке роскошного дивана, вперившись взглядом в окно. Ничего кроме налипших на стекло капелек он не видел. Очередная молния осветила на миг угодья крестьян, чьи поля сейчас страдали от бушующей стихии.

С помощью наложенных на колеса заклинаний, выходило так, что карета не застревала, а двигалась быстро и практически ровно. Шестеро лошадей насторожено дергали ушами всякий раз, когда небо сотрясал раскат грома.

К магу кто-то постучался и после некоторого раздумья, он открыл свое сознание.

-- Ну и ночка выдалась, -- донеслись до Дархана чьи-то возбужденные мысли. - Я такого не помню со времен Цикла Комет. Вышел на балкон, а на меня словно ведро воды вылили!

-- Это ты Канн?

-- А кто же еще... уф... черт возьми. Мне до замка Онора добираться ближе всего, а как это сделать - я не знаю.

-- Старым добрым способом - на своих двоих.

Дархан улыбнулся, представляя Канна, который будет пробираться сквозь грязь и потоки воды в излюбленных пестрых одеждах, но потом нахмурился.

-- Замок Онора... мы не собирались там лет шесть. Как думаешь, случилось что-то действительно серьезное?

-- А черт его знает! Идет война, в конце-то концов, всякое может быть.

-- Сам Онор будет?

-- Какой же без него официальный сбор Ордена! - хмыкнул Канн, и Дархану почему-то стало не по себе.

Маг прокрутил в голове некоторые мысли, где выказывал разные предположения и догадки. Ему казалось, что собирать Орден просто так не стал бы даже магистр Онор. Здесь крылась какая-то неприятная для всех тайна, о которой вскоре ему и предстоит узнать.

Карета остановилась неожиданно и резко. Дархан не любил подобного своевольства от своих слуг, но потом вовремя вспомнил, что замок Онора напичкан всевозможными защитными заклинаниями. Бедные кучеры наверняка просто отключились, либо сидят сейчас, тупо смотря себе либо под ноги, либо куда-то в даль.

Дверь открывать пришлось самому, ибо из замка никогда не спешила на встречу гостю орава обрадованных жильцов. Огромное поместье-крепость тем и славилось, что в нем никто не жил. Даже крысы, и те погнушались поселиться в подвалах и старых кладовых. Канделябры и люстры никто не зажигал, длинные коридоры всегда плескались в темноте.

Карет у входа оказалось совсем немного. Две штуки, не включая новоприбывшую, да какая-то старая развалина, явно стоящая во дворе с незапамятных времен. Кони беспокойно ржали и норовили встать на дыбы, перепуганные грозой и давлением местной магии. Значит большинство гостей решило телепортировать. Как занятно...

Телепорт в грозу - губительное дело. Из-за искривления пространства и бесконечного потока воды риск быть раздавленным увеличивается многократно. Конечно, эту неприятность можно обойти навесами, укрытиями, сухими комнатами, но Дархан лишний раз рисковать не стал.

Высокие стены замка защищали от ветра, но свист и дождь продолжали барабанить по нервам и мостовой. Не желая находиться в столь неблагоприятной обстановке, Дархан поспешил внутрь. Взбежав по лестнице, он юркнул в приоткрытую дверь.

Оказавшись в таком знакомом со старых времен холле, маг щелкнул пальцами и стал смотреть, как одна за другой зажигаются свечи. Потом его губы произнесли простенькое заклятие подогрева, и одежда мигом высохла.

-- Ты уже у Онора? - по узкому каналу спросил Дархан у Канна.

-- Еще нет.

Маг осмотрел высокие потолки главного холла, пытаясь увидеть хоть кого-то живого. Потом он решил поступить проще, отправив по общему каналу ментальный импульс. Благо защитная магия все равно не пропустит его возглас дальше стен замка.

-- Есть кто живой?

Ему ответили приглушенным эхом примерно десять ментальных голосов. Всех Дархан узнать не мог, но некоторых определил довольно точно. Краус, Марго, Феникс, Жендер, Фуко - эти пятеро точно были сейчас в замке. Остальных идентифицировать было сложнее, и Дархан решил не тратить попусту свою энергию.

-- Совещание начнется через пол часа, -- донеслось до мага послание и Дархан тут же понял, что к нему обратился сам владелец замка. - Приготовься.

Последняя фраза означала ни что иное, как банальное переодевание. Основатели Ордена нисколько не доверяли друг другу и ввели в устав пункт, в котором прописано, что каждый член должен был приходить в плаще и маске. Сейчас надобность в этом была не столь острой... но что поделать, дань традиции.

Дархан облачался в белый халат примерно минут десять, пытаясь разобраться, где в нем рукава, а где прорезь для головы. Материя была старой и истлевшей, но маски сохранились превосходно. Ровным рядом они лежали на полках, отблескивая фарфором от огоньков свечи. Отчего-то магу захотелось надеть на себя личину ополоумевшей от ярости обезьяны. Он так и поступил, вспоминая, что раньше эту маску носил Онор.

Другим магам тоже не понадобилось много времени, чтобы собраться. Из выделенных комнат по одному начали выходить смешные существа, которые в угрюмом и темном доме могли бы напугать даже самого крепкого нервами мужчину. Дархан-обезьяна поприветствовал Акулу и Крота, после чего махнул рукой в сторону Крокодила, чья пасть слишком выдавалась вперед и была, наверное, очень неудобной.

Когда они собрались в круглом зале с колоннами, Дархан интуитивно попытался сосчитать всех участников сегодняшнего совета, но так и не сумел определить, или кого-то не хватает.

Разговоры в любой форме были запрещены, но кто будет обращать на это внимание?

-- Посмотри на меня, -- ментально заржал Канн, переодетый как и все в белых халат, в маске Леопарда. - Прямиком на маскарад идти можно! Ха, ха...

-- Повежливей, -- пожурил старого друга Дархан. - Этим маскам много сотен лет. Их надевали великие маги, которые до сих пор вселяют веру и надежду во всех нас.

Онор стоял на возвышении лидера в почетной маске Льва. Он, как и Дархан до этого, обвел весь зал взглядом, после чего пришел к выводу, что можно начинать.

Начал он, как и предполагалось, с пафосной, но традиционно необходимой речи:

-- Братья, и сестры, женщины и мужчины, сегодня после длительного бездействия собрался Орден!

По залу прокатился гром аплодисментов, а Лев воздев руки к небу, послушно ждал, когда все затихнут.

-- Многие века наш Орден следит за благополучием государства, охраняя его как от врагов внешних, так и от врагов внутренних. Никто никогда не скажет, что видел нас, никто никогда не скажет, что мы существуем. Но испокон веков, именно мы контролируем и защищаем Первое королевство. Во славу наших предков, и во славу детей!

В последние слова Лев вложил толику магической силы, отчего они прозвучали не только в физическом плане, но и отпечатались у каждого в мозгу. Собрание из тридцати шести масок громогласно вторило последней фразе, пока в зале вновь не установилась тишина.

С формальностями было покончено. Онор не стал снимать маску Льва, но в его голосе уже не чувствовалось ни фанатизма, ни излишнего почтения.

-- Гильдия опять наломала дров, -- по-простому начал он. - В который раз. Но на сегодня положение не просто плохое - оно критичное. Наше славное королевство находиться на грани распада, как и три сотни лет назад, когда к власти пришел Саракин. Тогда общими усилиями, удалось удержать государство, но стабильность мы потеряли на многие годы. Сегодня ситуация повторяется: власть опять может перейти из рук в руки. И вы все прекрасно понимаете, что это значит...

Собравшиеся маги молча, продолжали слушать Льва, который, расставив руки, вещал о новой угрозе. И хоть никто из присутствующих не отреагировал бурно, у каждого на душе стало как-то не по себе. События трехсотлетней давности здесь мало кто помнил на своем опыте, но каждый был наслышан о них с лихвой.

-- Имея хорошую разведывательную сеть, Второе королевство быстро пронюхало о наших проблемах, правильно поставило приоритеты, и атаковало. Бесспорно это большая проблема, но внешний враг не столь страшен, он существовал и будет существовать всегда. Прям как моя подагра...

Все сдержанно засмеялись, прекрасно зная, что у высшего не может быть никакой подагры, если тот сам не желает, чтобы она была. Когда смех утих, Онор вновь картинным жестом воздел руки к небесам, после чего пригласил на место оратора, человека в маске Слона. По фигуре Дархан сделал вывод, что этот человек - женщина.

Слон поприветствовала всех, после чего принялась исполнять обязанности, которые сегодня на нее возложил Лев. От нее требовалось зачитать сводку разведданных, собранных шпионами со всего Сорнака. Знать ситуацию в мире очень важно, особенно если речь идет о безопасности целой страны.

Начала она с отдаленных тем, а если точнее со стран, которые находились так далеко от земель Первого королевства, что первый встречный скорее всего удивился бы, какие дела могут быть так далеко. Первая же новость оказалась весьма неожиданной: в Пятом королевстве после многих тысячелетий впервые были замечены черные Драконы. Шпионами предполагалось, что эти существа находились в глубокой спячке внутри горы Гайсинг, откуда выбрались после сильного землетрясения. Степень потенциальной угрозы вывести не удалось.

Собравшиеся люди-звери загудели и зашептались, выказывая, кто сомнения, кто испуг, а кто даже восхищение. Черные Драконы - большая редкость в пределах Сорнака, говорят раньше их видели только за пределами данных территорий.

Благодаря Слону и разведданным, Дархан и все собравшиеся узнали о гибели наследного принца Четвертого королевства Грунха, который пал в битве с рыцарями лорда Морра, что родом из Анеки. В итоге между троллями, орками, гоблинами с одной стороны, и людьми с другой, вновь распалились страсти, которые могли вырасти в новую войну. Так же было мельком сказано, что на земле мертвых (неофициально Шестое королевство) все спокойно и не столь давнее перемирие все еще в силе. Верховный некромант Зом, тоже древний между прочим, даже хотел прислать в Первое королевство своих представителей, но Гильдия тактично отказалась.

Целая сводка данных об армиях Второго королевства прошла практически незаметно, Дархан лишь отметил, что несколько неприятельских судов взяло в блокаду их порт где-то на севере. Толпы эльфов, гномов и фей начали разграбление приграничных деревень, а всем крепостным гарнизонам отдан приказ, держаться до фатального конца. Веселый расклад, от которого у любого крыша поедет, не будь он магом.

-- Особое внимание следует уделить новому генералу, который поступил на службу к врагу. Ее имя Джозефина и сейчас она главнокомандующий всех войск Второго королевства. По нашим данным она взяла курс прямиком на Эльдир и вполне может взять город вместе с укреплениями.

-- Не та ли это Джозефина, с которой Саракин сражался за престол? - перебил Слона человек в маске Волка.

-- И разве не древняя кровь течет в ее жилах? - подхватил Кабан.

-- И не она ли уничтожила Империю варваров, за пределами Больших Гор?

Вопросы продолжались и продолжались. Фигура Джозефины была не просто именитой, она была легендарной. Все знали ее историю, ее возвышение и падение. Все так же знали о том, что ее несколько раз убивали, но никогда не запечатывали.

-- Это еще не все, братья и сестры, -- не обнадежил присутствующих Лев. - Есть информация, что в руках у этой дамочки появилось кое-что настолько мощное, что даже имя Саракина и черные Драконы меркнут перед этим.

Положенное молчание. Никто не рисковал перебить магистра Ордена.

-- Хотите верьте, хотите нет, -- произнес Лев, обозревая всех, -- но это один из пяти Артефактов Великого Могущества - Меч Власти. И это наша вторая проблема.

Дархан с неприятным холодком в груди отметил, что от удивления он встал вместе с остальными. Как и любого мага, его чрезвычайно интересовали Артефакты и все что с ними связано. То, что один из самых мощных инструментов Первой эпохи оказался у врага, его совсем не радовало.

Женщина в маске Слона вернулась на свое прежнее место, а Онор без лишней тягомотины решил перейти к третьей и последней проблеме, косвенно или прямо связанной с двумя предыдущими.

-- Все эти происшествия ничто против сплоченного и сильного государства, которым мы без сомнения когда-то являлись. В единстве сила, но, к сожалению, наше единство сейчас без следа исчезло. Каждый думает о себе, пытается откусить от пирога больший кусок. Эх, в старые времена маги лучше понимали свое предназначение, их действительно можно было назвать чем-то большим, чем просто человек. А сегодня... сегодня я могу вам только доложить, что наши ряды полны предателей. Вот именно, предателей! Лично по просьбе глав Гильдии доношу до вашего сведенья: в высших кругах королевства завелся недоброжелатель. Кто он - неизвестно, чего хочет - непонятно, но что с ним делать, мы все знаем.

-- Что для нас, Ордена, есть предатель? - продолжал Онор. -- Что есть предатель для королевства? Верно, паразит, которого нужно в скором времени искоренить, раздавить, размазать! - Он позволил себе ударить кулаком в подставленную ладонь. - К нашему огромному огорчению Гильдия спохватилась слишком поздно, а подозревать и шпионить за верхушкой страны нам не позволял Порядок, из-за чего вышло, что узнали мы обо всем только сейчас. По скромным подсчетам наше государство близиться к развалу. Если не выжить врага из своих рядов, то вскоре развал и произойдет. Влиятельные люди захотят получить власть, отнять ее у более слабых. И каждый из нас прекрасно понимает, что какой бы мощью не обладал наш сюзерен Саракин, ему не справиться с заговором в одиночку. Особенно, когда с севера во главе больших армий движется его заклятейший враг...

Дархан почувствовал, что напряжение в зале постепенно растет и растет, но так же он знал, что люди, собравшиеся здесь, никогда не опустятся до базарного гомона.

Лев-Онор подался немного вперед, и слегка наклонив голову, хорошо поставленным голосом закончил:

-- А посему Орден получает официальное распоряжение: всех, кто имел наглость участвовать в заговоре, идентифицировать и уничтожить!

Собрание закончилось, но многие гости уезжать не спешили. За окном до сих пор гремела гроза, а частые молнии врывались в окна ослепительным светом. Те члены Ордена, что очень уж спешили, воспользовались телепортами, отчего подвергли риску свою жизнь еще раз.

В мрачном холле зажгли свет, а кто-то даже умудрился оживить огромный камин, вокруг которого в креслах разместились самые расторопные. Дархан вместе с Канном не вошли в число счастливчиков, оставшись стоять возле лестницы.

-- Здесь определенно не хватает слуг, -- пожаловался Канн. - Или хотя бы кого-то, кто мог бы приготовить и принести пожрать.

Это был человек не робкого десятка, который за весьма длинную жизнь так и не расстался с привычкой говорить косно и вульгарно. Если бы не шитый золотом камзол, лакированные туфли и шелковые чулки, поддерживаемые подвязками и пышными бантами, то Канна все бы принимали за обычного оборванца, сына кузнеца или еще кого. Но между тем, если не обращать внимания, на слегка небрежные манеры, он был великолепным боевым магом, каких немного в Первом королевстве.

-- Насколько я помню, -- протянул Дархан, -- даже во времена моего детства здесь было чрезвычайно мало прислуги. Один лакей, две горничных, повариха и конюх.

Далеко на улице раздался особенно сильный раскат грома, который встревожил почтенных магов у камина. Канн недовольно посмотрел в окно, словно искал в нем виноватого. Потом он развернулся к своему другу и буркнул:

-- Не нравиться мне все это.

Дархан так же посмотрел в окно и ответил:

-- Мне тоже.

-- Чертовски плохая ситуация. - Продолжал Канн. -- И пусть Онор всегда все преувеличивает, но чует мое сердце, в этот раз намечается что-то действительно страшное.

-- Только не говори, что ты испугался.

Вычурно одетый маг измерил своего коллегу уничтожающим взглядом. Потом он предостерег его пальцем, мол, таких слов больше не произноси. Дархан улыбнулся, после чего его примеру последовал и Канн.

-- Я ничего не боюсь, и ты это знаешь. Но я, слава богам, все еще осторожен. Если в самой верхушке завелся ренегат, то вся структура Гильдии гроша ломанного не стоит. И что может не устраивать, если ты и так выше всех?

-- Многое. Но не забивай себе голову, это дело не наше. Пока не наше.

Канн тоскливо обернулся и посмотрел на компанию, которая как ни в чем не бывало, грелась возле камина. Свободного места там не наблюдалось, и хоть в замке были другие камины, идти и разжигать их не было никакого желания.

-- Ты будешь привлекать семью? - спросил Канн, вновь обернув голову к своему собеседнику.

-- Возможно, -- не стал спорить Дархан, но, после, поразмыслив, опроверг собственные слова: -- Нет, не думаю - справлюсь и без них. К тому же, большинство моих родственников даже не знает о существовании Ордена.

-- А еще ты боишься, что кто-то из твоей родни может быть замешан в предател...

Канн умолк, заметив, какими угрожающими стали глаза Дархана. Все что касалось семьи, воспринималось его другом очень остро, впрочем, как и любым другим благородным. В точности так же, как до этого Канн, Дархан поднял палец и пошевелил ним из стороны в сторону, предостерегая друга, после чего оба выдавили по улыбке.

-- В любом случае, кто бы ни был этот предатель, -- произнес маг, -- Орден отыщет его, и накажет в соответствии с нынешним временем.

Город, который рассматривал Дархан с крыши одного из зданий, назывался Драксо. Это была самая южная окраина королевства, куда война не забредала вот уже триста лет. Местные жители привыкли к размеренной и спокойной жизни, что давал им их сюзерен и владыка вместе с Гильдией. Высокие живописные холмы, бухта, мол и ряды ухоженных домиков располагали ко всему, кроме беспокойства.

Дархан мысленно встряхнул себя, вспоминая, что прибыл в этот городишко исключительно по делу. За сегодняшний день ему удалось побывать в трех подобных поселках, где он провел допросы с пристрастием всем подозрительным чиновникам и градоправителям. На очереди был здешний мэр, который подлежал проверке, как и все.

Дархана тошнило проверять еще одного подозрительного забулдыгу из провинции. Голова у мага кружилась, за день он телепортировался трижды, что не могло сказаться на его самочувствии. Подобную работу должны выполнять новички из Гильдии, а не элитные колдуны Ордена, но что поделать, если задание их совершенно секретное!

Сражаясь с раздражением, Дархан поправил рукава своего плаща из грубой ткани и, пользуясь приставленной к крыше стремянкой, спустился на улицы города. Местный люд казался ему слишком распущенным, своевольным и даже местами наглым. Несколько солдат, повстречавшихся ему на пути, только закрепили это мнение, когда громкой гурьбой прошли мимо.

Но ратуша выглядела пристойно и была ухоженной, чего нельзя было сказать про административные здания тех городов, что успел посетить за сегодня маг. Он окинул взглядом добротные двери и скучающий караул, который, явно не выспавшись ночью, делал это сейчас, оперевшись на свои алебарды.

Об инспекции Дархан счел необходимым никого не уведомлять, ведь его положение было заведомо выше, чем положение местного мэра. Подойдя к двери, он тронул за плечо дремлющего караульного, приказывая впустить его.

-- Что? - удивился солдат, прищурился и недобро выругался. - Да ты видел себя со стороны, оборванец несчастный? А ну идти отсюда, пока я тебя не избил как...

Не будь Дархан так раздражен, он, может быть, и выслушал бы караульного до конца, но троекратное перемещение в пространстве сказалось на нем сильнее, чем он сам думал до этого. Мысленно прочитав формулу, он навесил на солдата заклинание сна, отчего тот продолжил свое недавнее занятие, только уже растянувшись на полу. Другие караульные, заметив недоброе, поспешили к "оборванцу", но попадали задолго до того как настигли его.

Дверь пришлось открывать самому, отчего самолюбие мага слегка уязвилось. Он решил, что местного мэра сварит вместе с его же чиновниками, если хоть что-то в его делах будет не в порядке. Между тем, эти же чиновники, встретили инспектора весьма враждебно, чуть ли не в штыки, отчего дарханово терпение подошло к концу.

Внимательно обведя шайку госслужащих, маг выбрал самого неприятного, после чего предупредил, что является представителем Гильдии и от нечего делать, ему нужно поговорить с мэром. Как и ожидалось, сперва никто не верил, но после того как "неприятный" свалился на землю, схватившись за быстро покрывающееся бородавками лицо, сомнения остались лишь у немногих.

"Если я еще раз отправлюсь в подобное предприятие, -- подумал Дархан, -- то обязательно выскажу все Онору. А еще лучше - возьму его с собой!".

В Драксе найти хоть остывающий след изменщиков маг даже не надеялся. Просто до Ордена дошла очередная информация, что может быть, здесь они отыщут хоть какую-то зацепку. И из-за этого "может быть" его, Дархана, чей род насчитывает множество поколений магов, заставляют делать подобную работу.

Когда он зашел к градоначальнику, в глазах потемнело. Усталость волнами накатывала на сознание, отчего хотелось отключиться прямо здесь, у ног этого низкого человечка, с лысиной на пол головы и крупным золотым кулоном на груди. Все-таки нужно знать меру в перемещениях через пространство.

-- Чем могу помочь? - спросил мэр, приподнимая брови. - Разве я вас приглашал?

-- Да, я представитель Гильдии, маг Дархан. Приехал инспектировать вас и вашу деятельность.

Градоначальник был слабеньким магом, но его способностей вполне хватило, чтобы понять, что человек перед ним, действительно очень сильный колдун. Низенький человечек вскочил, начал кланяться, заверять, что все идет хорошо и гладко. Его чело разгладилось, а в голосе появилось столько раболепия, что Дархана чуть не стошнило

-- Садитесь, пожалуйста, садитесь! - мэр выволок свое кресло на середину кабинета и предложил его гостю. - Вы хотите чаю? Я сейчас распоряжусь, одну секунду...

Он выбежал в боковую дверь. Дархан, разместившийся в кресле, следил за ним с помощью магического потока, хотя знал практически наверняка, что мэр двинулся действительно за чаем, а не затем, чтобы убежать.

Вскоре градоначальник вернулся, сказав, что отдал распоряжение, и скоро напитки подадут. Потом он взял в углу комнаты стул и уселся на него, пугливо положив руки на колени.

-- Ну, рассказывайте, милейший, -- произнес Дархан, сражаясь с усталостью, хотя веки его уже закрылись. - У вас есть десять минут, чтобы убедить меня в том, что вы ни в чем не виновны...

Мэр затрясся и испуганно посмотрел на мага, отчего его дрожь только усилилась.

-- Виновен? - с испугом пролепетал он. - В чем я могу быть виновен, сэр? Мои грехи... я клянусь... я... ничего такого... что могло бы заинтересовать... вас и Гильдию...

Рефлекторно Дархан прощупал комнату и не обнаружил ничего, что могло бы указывать на недобросовестность маленького мэра. Он, конечно, мог бы еще покопаться в его сознании, но на это ушли бы последние силы мага, отчего Дархан мог потерять сознание. Поэтому он решил поверить своей интуиции и жалкому виду ничтожества, что распиналось сейчас перед ним. Ну разве такое может развалить целое королевство? Да никогда в жизни...

Открыв на мгновение слипающиеся глаза, инспектор Гильдии грозно остановил всхлипывания мэра, который почему-то решил, что завтра его вздернут, и приказал дать полный отчет деятельности за последние три месяца.

Слушая градоначальника, Дархан откинулся в кресле, где приятно начал тонуть в собственном сознании, медленно погружаясь в сон. Его мало заботило, что в Драксе возвели две новые мельницы и вскоре займутся за капитальный ремонт пирса. Его так же не трогал городской гарнизон, который насчитывал двести солдат, готовых в любой момент отразить нападение разбойников. И налоги, которые мэр обещал удвоить, лишь бы Гильдия была довольна ним.

Дверь в кабинет с клацаньем открылась. Дархан понял, что принесли чай, и никак не отреагировал на это, продолжая находиться в полудремоте. Мэр не умолкал лепетать о чудесах своей программы, отчего спать хотелось еще больше. В уголке восприятия было слышно, как ставиться поднос на стол, как расставляются чашки согласно этикету. Все было буднично, не вызывающе, но...

Неожиданно маг уловил слабую вибрацию потока, что означало лишь одно: кто-то зачерпывает манну. Совсем немного, самую малость. Но этого хватило, чтобы опытный Дархан встрепенулся, открыл глаза и уставился на мэра и лакея, которые находились возле стола.

-- О, чай! - вовремя нашелся Дархан, на которого с удивлением смотрели две пары глаз. - Как замечательно... да еще и зеленый! Мой любимый. Только вот печенья нет, что за дела?

Мэр, поджав губы, тут же накинулся на своего помощника, картинно выругал его и отправил за лучшим печеньем, какое только можно найти. Когда лакей проходил мимо Дархана, тот максимально усилил свое восприятие, зондируя мужчину с ног до головы. В области карманов он обнаружил присутствие магии, хоть сам лакей магом не был.

"Значит волшебный предмет какой-то, -- констатировал Дархан. - В принципе ничего необычного, вот только аура в нем какая-то очень уж странная. Такое впечатление, что...".

-- Его зовут Слова, он хороший парень, служит у меня с самого детства. Он ни в чем не виноват, просто я всегда пью чай без сладостей, а он ведь не знал, что у меня гости. Прошу за него и за себя прощение!

Дархан кисло посмотрел на мэра, который успел порядком ему поднадоесть. Было ясно, что наибольший грех этого маленького человечка состоит ну максимум в хищении казенных денег. К высшему заговору он принадлежать никак не мог, ибо был полностью удовлетворен своим нынешним положением.

Но вот слуга... к нему следует присмотреться особо.

Дархан допил свой чай, приговаривая, что он просто великолепный. Мэр только радовался, что у гостя поднялось настроение, и тут же выполнил его просьбу вызвать вновь лакея в кабинет. Слова пришел и кротко стал в уголку, а после натурально залился румянцем, когда его похвалил как мэр так и сам Дархан.

"Что-то и он не похож на опасного ренегата, -- подумал Дархан, но после сам себе возразил: -- Но эта аура... здесь определенно нечисто".

-- Отлично, вы меня вполне удовлетворили своим рассказом. Я доложу куда следует о том, что здесь происходит.

Мэр насторожился, слегка вжимая голову в плечи, а у лакея отчего-то резко подскочил пульс, который Дархан измерял с помощью специального заклинания. Все-таки им обоим есть что скрывать, но низенький градоначальник, скорее всего, просто боится за свою жизнь и сейчас не может понять, что же ему грозит: виселица или почетная грамота.

-- Мое время не ждет, -- грозно произнес инспектор. - Сегодня же я должен быть в Эльхозе.

-- Но быть может, вы захотите погостить у нас немного? - с надеждой спросил мэр. - Тогда вы сами сможете убедиться, какой замечательный у меня город.

-- Нет, -- натянуто произнес маг, хотя больше всего на свете ему хотелось остаться и несколько часов вздремнуть. - Я должен отправляться...

Мэр встал, а лакей, который по расчетам Дархана, должен был присутствовать при его исчезновении, еще сильнее вытянулся в струнку, стараясь слиться со стеной.

Маг Ордена остался сидеть, с трудом выписывая в сознании формулу телепортации. За точку приземления, вопреки своим собственным словам, он избрал все ту же крышу, откуда он обозревал окрестности Драксо. Градоначальник вместе со своим слугой должны были поверить, что он исчез, отправился далеко-далеко...

И именно поэтому Дархану вновь пришлось открыть врата пространства, погружаясь в них. Немного не рассчитав с артистичностью своих действий, он чуть не увлек за собой громадное кресло мэра, но в самом конце исправился и выбросил его из портала.

Со стороны все выглядело красиво и эффектно. Сидящего мага слово забрал поток мощного воздуха, который между тем до самого потолка подбросил и кресло. Перепуганный мэр завизжал, не в силах разобраться, что случилось с колдуном, но его лакей все понял сразу.

-- Он телепортировал, господин Экю.

Впервые за долгие годы маг не смог устоять на ногах, после того как телепортировался. Покачиваясь, он вылетел из невидимой воронки и звучно шмякнулся о бордюр. Координаты тоже представлены были не точно, еще немного -- и его перемещение состоялось бы в шестнадцати метрах над улицей, а не над поверхностью крыши.

Дархан поклялся, что никогда в жизни он больше не будет пользоваться заклинаниями перемещения. Потом он застонал и перевернулся на бок, и лежал в такой позе примерно с час. Немного оклемавшись, он поднялся и вновь спустился на улицы. Больше всего маг сейчас нуждался в хорошей пище и отдыхе.

Ввалившись в ближайший трактир он, не обращая внимания, что здесь собирается одна чернь, заказал побольше вина и еды. Пока готовилось жаркое, он поглотил целый кувшин, от чего быстро опьянел, но с дурной головой исчезла и усталость.

Дархан решил приглядеть за слугой мэра, этим Словой, ибо он-то как раз и мог оказаться долгожданной зацепкой в деле с изменщиками. В "верхах" Гильдии было около шестидесяти магов и если всех их проверять, ушло бы слишком много времени. Не говоря уже о том, что каждый из этих шестидесяти имел огромные сферы влияния и очень бы расстроился, если бы узнал, что его подозревают в вероломстве и измене. Орден прекрасно понимал, что если и предъявлять кому-то обвинения, то только подкрепленные неопровержимыми доказательствами вины подозреваемых.

Когда принесли жаркое, Дархан с брезгливостью отметил, что пожарили его кое-как. Подгорелая шкурка, слои жира на дне тарелки и черствый хлеб. Если бы магу сейчас не полагалось быть далеко за пределами Дракса, он устроил бы дебош. Но вместо этого он затолкал в себя непригодную пищу, после чего расплатился с трактирщиком золотой монетой. Последний удивиться не успел, ибо его клиент уже успел выйти на улицу.

Если сильный маг хочет, чтобы его не замечали, то так оно и будет. Дархан отводил внимания особо любопытных от своей персоны и благополучно усыпил семью свечника, когда ввалился в их дом. Там он несколько часов вздремнул, от чего пришел в чувство окончательно.

По расчетам мага, Слова не должен был покидать ратуши в рабочее время. А значит, он еще находиться внутри. Прочитав заклятие "хамелеон", Дархан накинул на себя защитный покров, что помогло ему слиться со стеной, а особо придирчивых он продолжал сбивать с толку магическим внушением. В его арсенале присутствовало заклинание полной невидимости, но оно требовало слишком больших затрат манны, отчего маг решил отказаться от его использования.

К его удивлению из ратуши вышел мэр вместе с несколькими чиновниками, но лакея Словы среди них не было. Градоначальник погрузился в карету и она отчалила в сторону его роскошной виллы, построенной на самом живописном из холмов. Дархан пустил вслед за ними фантома, но после непродолжительного шпионажа стало ясно, что чиновники и мэр едут расслабляться после трудного дня.

Потом невидимый фантом тенью отправился в ратушу, где быстро отыскал Слову. Парень флиртовал с горничной и Дархан ждал около получаса, когда же они закончат. Потом лакей попрощавшись со всеми отправился к себе домой. Официально он числился как помощник мэра, а поэтому ему полагались личные апартаменты.

На улице начало смеркаться и Дархана заметить стало куда труднее. Беспечно он шагал за парнем, пока они не достигли небольшого кирпичного здания. Слова вошел внутрь, а Дархан остался стоять у крыльца. С большим интересом, он глазами фантома наблюдал, как лакей снимает пиджак, выгребая попутно содержимое карманов. Ничего подозрительного замечено не было, но Дархан голову готов был дать на отсечение, что там, в кабинете мэра, он почувствовал потоки сложной и редкой магии.

Кирпичный дом принадлежал не одному Слове, вместе с ним жило еще двое мужчин, которые, судя по их одежде, были местными чиновниками. До глубокой ночи Дархану пришлось ждать пока все трое не отправятся на боковую, и только тогда он проник в дом.

Протискиваясь через узкий коридор, маг поочередно заглянул в каждую из комнат. Слова спал в последней, но когда Дархан оказался внутри, его ждал неприятный сюрприз. Лакея в кровати не оказалось. Подозрения мага усилились, ведь обмануть фантома было делом не простым.

Присев на краешек кровати он быстро прощупал комнату, магией проверяя все полки, закутки и щели. Когда он уже готов был поверить, что все здесь чисто до него отчетливо и грубо донеслась вибрация потока. Манну черпали огромными количествами.

Ругнувшись себе под нос, маг бросился на источник и очень быстро оказался в подвале. Выглянув из-за бочки он увидел лакея, который стоял над самым настоящим волшебным шаром, которым в Первую эпоху пользовались для переговоров.

-- Сегодня приходил странный маг, он выпытывал у Экю много подробностей о городе, но половины разговора я даже не слышал. - Доложил шару Слова. -- Возможно Гильдия догадалась, что я подделал документы, через которые переработанное золото из наших рудников идет по совершенно другому маршруту. Сейчас они взялись за Экю, но завтра они разберутся, что к чему и меня...

-- Успокойся.

Шар искажал голос говорившего, и невозможно было определить кто произносит слова. Но у Дархана не было никаких сомнений, что это именно тот заговорщик, которого они, Орден, разыскивают. Уже потому, что магические предметы Первой эпохи доступны очень и очень немногим...

-- Что мне делать? - взволновано вопросил Слова, до посинения вцепившись пальцами в края бочки, на которой был поставлен шар. - Они ведь и до Вас могут...

-- Где сейчас этот маг? - шар резко перебил лакея, и Дархан почувствовал усиление вибрации. Запоздало он вспомнил, что волшебные предметы подобного уровня еще и проводники магии, но поставить должную защиту не сумел. Его заметили, и маг почувствовал по затуханию сферы, что на другом конце оборвали связь.

Сбрасывая с себя заклятие "хамелеон", Дархан выскочил из своего укрытия и бросился к шару, в надежде ухватиться за угасающий след. Лакей попытался противостоять ему, но маг резко выбросил руку в сторону, и Слову с ужасной силой прибило к стене.

Неожиданной удачей магу удалось заметить кончик магической нити. Он максимально сосредоточился и начал аккуратно тянуть этот край в свою сторону, пытаясь определить, где привязан его конец. Когда это начало получаться, случилось невообразимое.

Волна ужасно мощной магии прошла через проводник, и защититься от нее было свыше сил простого смертного. Волшебный шар не выдержал подобной нагрузки и взорвался, отчего великого мага отбросило к стене, где он распластался рядом с полуживым Словой.

Быстро теряя сознание, Дархан успел констатировал очевидный для себя факт: его атаковали древней магией!

Подвал неожиданно стал очень маленьким и узким, когда в нем появились десятки людей. Маги Ордена вперемешку со специалистами Гильдии сновали туда-сюда, мешая друг другу, изучая давно исчезнувшие следы. К Дархану, который сидел на тюках, наконец, подошли и подтвердили его версию.

-- Ты был прав, -- произнес Онор, который сейчас выглядел слегка обеспокоенным. - Очень неприятное открытие для нас.

Дархан поднял глаза на главу Ордена, после чего его губы исказила улыбка. Покачав головой, он произнес:

-- А что ты хотел? Нам никогда не понять тех, кто живет тысячи лет.

-- Да уж, но предательство... это слишком смело, даже для них.

К Дархану с Онором подошла грузная женщина в возрасте, но зато с ярко синими волосами. Она держала в руках некий сверток, откуда струилось зеленоватое свечение. Оба мага воззрились на нее.

-- Это верно, господа, -- произнесла женщина, начальник спецотдела по сверхсложной магии. - Но в том, что нам противостоят древние, есть и хорошие моменты. Например, то, что их гораздо легче идентифицировать и собственно обезвредить ввиду их малого числа.

Онор с неприязнью отметил, что этим делом занимается исключительно Орден, а отдел сверхсложной магии у них всего лишь на подхвате. Дархан тактично помалкивал, зная, что между Кордой и магистром Онором уже многие годы идет некое подобие вражды. Между двумя высшими пробежали молнии.

-- Не буду с тобой спорить, ведь это как всегда окажется бесполезным, -- устало отметила женщина, после чего быстро перешла к сути: -- Мы уже связались с Трайном и другими высшими консулами Гильдии. С минуту на минуту ожидается их ответ.

-- Что ты им сказала? - недовольно спросил Онор, явно не обрадованный, что с ним предварительно никто не посоветовался. - И на каком основании?

-- На основании государственной безопасности! - нисколько не смутилась Корда. - Нужно немедленно перекрыть воздух всем древним, находящимся в пределах Первого королевства.

Дархан вновь поднял голову, которая еще слегка гудела от удара, и позволил встрять с вопросом:

-- С чего вы решили, что в предательстве виноваты все древние?

Корда замялась, после чего заявила, что в нынешней ситуации перебирать вариантами очень опасно. Конечно, будут проведены расследования, которые определят вину каждого, никто ни в кого не будет стрелять без разбору...

-- Стрелять?! - громко фыркнул Онор, отчего многие обратили на него внимание. - Да что ты знаешь о боевой магии, сидя в своем бюро сверхточных величин? Посмотрю на тебя, когда станешь лицом к лицу с древним, пусть даже и запечатанным!

-- Ну а вот это уже, -- женщина улыбнулась, -- чисто ваша работа.