Почти герой

Глава 6

"Преступники"

Дни шли за днями, сливаясь в линии недель, которые постепенно выходили на вертикаль месяцев. Я не следил за временем, отсчитывая его только по воскресеньям. Именно в воскресения традиционно устраивался небольшой пир, где не было разве что только алкоголя.

На пятом по счету воскресном ужине, ко мне подошел невысокий парень, крепкого сложения, с короткой стрижкой. Он без лишних слов уселся рядом со мной и некоторое время критически изучал то, что я ел. Без особого интереса я повернул голову, посмотрел на него, мысленно пожал плечами и вернулся к поглощению своего рагу.

-- Я Пейн, -- представился, наконец, незнакомец, -- некоторые меня называют "Мистер Боль". Может, слышал?

Я еще раз медленно повернул к нему голову, уставился прямо в глаза. Сегодня мне приходилось вдвойне отрабатывать свои дисциплинарные промахи и неуспеваемость, поэтому настроение было паскудное.

-- Знаешь что, Мистер Боль? - спросил я его. - Пошел к черту. Не желаю выслушивать еще одного сумасшедшего отпрыска из благородной семьи, возомнившего себя королем мира. Даю тебе пять секунд, чтобы исчезнуть, а иначе твоя морда окажется в тарелке с этим рагу.

Я сказал все очень спокойно, без надрыва, после чего отправил в рот еще одну ложку вышеупомянутого рагу. Невысокий Пейн не воспринял меня всерьез.

-- А знаешь, ты действительно смешной. - Сказал он и позволил себе легкую ухмылку. - Не ожидал подобного ответа, ведь все в Академии знают кто я.

-- Очень мило, не буду акцентировать, но теперь и я знаю. Ты Пейн, гроза всех местных малолеток. И раз я все узнал - можешь валить.

-- Не все так быстро, архимаг. Не все так быстро. - Он придвинулся ближе и в глазах отразился странный фиолетовый блеск. - Я высоко ценю юмор, особенно из уст такого шутника как ты, но советую больше не произносить... подобного.

Я отложил ложку и взял вилку, пальцем проверяя зубцы. Пейн смотрел на меня очень странным взглядом, в котором читался интерес и скрытая угроза. Но я тоже парень не промах!

-- Тебе с горчицей или без? - безучастно спросил я.

Он зашевелился, чтобы что-то ответить, а я представил, сколько же мне придется уборных мыть из-за какого-то осла. Молниеносным маневром я всадил вилку Пейну прямо в мышцу левой ноги, буднично смотря при этом в другую сторону, словно меня заинтересовал толстый придурок за соседним столиком. Подобный прием я частенько проделывал в трактирах, когда местные завсегдатаи пытались развести меня на деньги.

Прошло несколько секунд, а Мистер Боль не издал ни звука. Я повернул к нему голову и с содроганием увидел настоящий фиолетовый пожар в его глазах. Посмотрел еще ниже и увидел торчащую вилку из его ноги. Значит все-таки я еще не разучился попадать. Сглотнул, попытался придумать, что делать дальше: в трактирах зачастую все вскакивали, дико ругались, или сразу били меня в морду.

Пейн ухмыльнулся, и я начал понимать, почему ему дали подобное имя. Выдернув вилку, он вернул ее мне, бросив в мою миску с рагу. Крови на столовом приборе не было.

-- В тебе не ошиблись. - Сказал Пейн, вставая. Его глаза постепенно приобретали естественный серый оттенок. - Я думаю нам нужно встретиться как-нибудь, поболтать. Как насчет, сегодня в полночь, на крыше Часовни?

Дуэль? Я сглотнул снова, а по спине пробежали мурашки. Глаза вновь посмотрели на вилку, а голосовые связки выдали сами собой:

-- Хорошо.

Пейн ушел, нисколько не хромая на левую ногу. Я не стал оборачиваться, чтобы провести его взглядом, а схватил свое недавнее оружие. Пальцем провел по зубцам, и почувствовал слабый укол электричества.

Настроение привычным делом ухудшилось еще сильнее.

-- Достал? - спросил я паренька лет двенадцати.

Джон кивнул, и вынул из кармана мантии небольшой сверток. Он был любимцем одного из преподавателей алхимии и имел доступ в его кабинет. Ему ничего не стояло пробраться туда и выкрасть (я его заверил, что это не воровство) один порошок, о котором я слышал на лекции. Из него варят зелье, благодаря которому маги на время перестают контролировать манну. Его дают магам-преступникам, чтобы те не могли колдовать в заточении.

Мальчик, не долго думая, согласился на эту грязную работенку. Он был из самой обычной семьи, и симпатизировал мне, зная, что я тоже не слишком благородный.

-- А ты уверен, что он не опасный тип? - спросил меня Джон, нервно перебирая пальцами. - Когда я добывал это, то заскочил в библиотеку, где тоже кое-что узнал.

-- И?

-- Ребята с параллельной группы сказали, что Пейн опасен. Ходят слухи, что у него собственная группировка, или что-то такое.

Я недовольно поджал губы, после чего скривил их в некоторое подобие добродушной усмешки.

-- Чушь собачья. Это самый безобидный человек, которого я знаю.

Я и так много ему рассказал. Слишком много, но иначе бы не получил помощи, на которую рассчитывал. Оставалось надеяться, что Джон мальчик не любящий трепаться обо всем на каждом углу. На руку играло еще то, что остальные дети его не слишком любили и частенько издевались. Я пообещал ему помочь с этим за оказанную услугу.

Мои пальцы слегка сжали пакет, и я на ощупь попытался определить, не ошибся ли Джон. Кажется, нет, хотя не знаю.

-- В общем так, слушай сюда. Об этом, -- я помахал пакетом у него перед носом, -- никому ни слова. А иначе вылетишь из Академии. Ясно?

Он кивнул, я продолжил:

-- Отправляйся в общие гостиные, спальни или куда хочешь. Ты меня не видел.

-- Как это? - удивился мальчик. - Даже сейчас вижу...

Я закатил глаза, и спросил себя, почему в поддержке у меня нет никого из взрослых. Была, конечно, Лаванда, но к ней обращаться я не решился. Так же в знакомых у меня ходили Брайан и Мелисса, но их я не видел ни разу с тех пор как стал учиться, да и вряд ли они меня бы узнали. О Натали Гардинг речи вообще не шло.

-- Хорошо. Ты меня видел, но ничего не передавал. - Объяснил я. - Конспирация, понимаешь?

-- Коспи... извини, что?

-- Неважно. Просто пойми: если будешь болтать, то вылетишь из Академии, и еще... я расскажу Райкаде Никс, что она тебе нравится.

Джон покраснел. Эту маленькую тайну ребенок поведал мне по секрету и как настоящему другу, нисколько не понимая, что все взрослые - сволочи, а я самая большая. Я поднял указательный палец к верху, подражая одному из лекторов, и провозгласил:

-- Но помни: если мне все удастся, я сделаю так, чтобы и ты ей понравился. Я это умею.

Хитрая бессовестная улыбка, но Джон поверил.

-- Правда? - обрадовался он.

-- Конечно. А теперь беги.

Я подождал пока мальчик скроется за углом, и с моего лица исчезли все признаки дружелюбия. Оно осунулось и стало каким-то деревянным, не восприимчивым ко всему. Глаза следили за одной точкой на стене, а мозг лихорадочно анализировал ситуацию.

У меня проблема.

Пейн, чертов Мистер Боль!

Это большая ходячая проблема и решать ее нужно быстро, тем более что до встречи осталось не так много времени. Я даже не задумывался о том, что можно просто не прийти. Как там маги говорят: дело чести? Хм, наверно я слишком долго пробыл в их кругу, и подцепил неприятную болячку. Или дело совсем в другом?

Я ухмыльнулся. Взвесил пакет в руке и отправился в сторону кухонь. Не смотря на хорошее отношение, сойтись в братских отношениях со всеми слугами я не успел, но зато сумел подкупить одного из них.

-- Осторожнее! - зашипел на меня Аргат, коренастый мужлан, когда я громко постучал в дверь. - Тебя здесь никто не должен видеть. Если заметит Рудольф, то мне крышка, а если Сара - то не только мне, но и тебе!

-- Успокойся, все схвачено.

Аргат замолчал, выглянул в коридор, посмотрел по сторонам, и только тогда впустил меня.

-- Вот накинь, -- он бросил белый фартук. - Так будешь меньше выделяться. Синие цвета, которые ты носишь, это уборщики, а им не место на кухне.

Я послушно натянул белый халат поверх своего синего, нисколько не смущаясь тем, что выгляжу подметалой.

-- Принес? - спросил Аргат, заговорщицким шепотом.

-- Угу.

-- И то, и другое?

Я передал ему пакет добытый Джоном, а с другого кармана вынул несколько радуг, которые мне удалось отобрать у благородных детишек-однокашников.

-- Ты точно знаешь что делать? - еще раз спросил я, и Аргат пожал плечами, мол, конечно.

-- Мой риск минимальный. - Пояснил свою беспечность слуга. - Завра меня переводят на службу в город, так что с этим дьявольским местом я попрощаюсь на целых шесть месяцев. Мне ничего не будет, а такой удачный повод подложить свинью Саре вряд ли когда-то еще представиться. Она просто сука.

-- Охотно верю. Но запомни еще вот что: это практически настоящее зелье. Его не только нужно закипятить. - Я достал из кармана клочок страницы, вырванной из книги, и сверился. - Ты должен равномерно это все помешивать, изредка добавляя какие-то специи, чтобы перебить запах. Ну а после, ты знаешь...

Мы разошлись. Аргат был парнем смышленым, и что самое главное, не отягощенным излишними моральными принципами. Ему платят - он делает работу, какой бы она ни была. Конечно, за подобное он мог лишиться головы, но он сам просчитывал свой риск.

Белый фартук я не снимал до следующего поворота, после чего скомкал его, и спрятал за высокий вазон. Первая фаза моего великого плана выполнена, теперь следовало перейти ко второй.

Большинство учеников Академии завтракало, обедало и ужинало в большущем зале, где стояли десятки длинных столов. В витражные стекла вливался солнечный свет, а на потолке покачивались люстры из настоящего хрусталя, отсвечивая миллионами лучей. Чтобы не было путаницы, каждый курс трапезничал отдельно от остальных и имел по несколько собственных столов.

Младшим курсам строжайше запрещено садиться за столы курсов постарше, но кто признает в таком здоровяке как я, сопляка-первокурсника? Конечно, некоторые знали меня в лицо, но и против этого я принял меры. Добытая мантия была мала и жала в плечах, но (я ухмыльнулся) ее хозяину сейчас было много хуже чем мне. Ни один маг не в состоянии одолеть меня, когда я подкрадываюсь со спины!

Я сидел за столом третьего курса, и ребятам здесь было от пятнадцати до семнадцати лет. Некоторые искоса поглядывали на меня, но особого интереса не проявляли, просто я был пришибленным парнем, который в помещении накинул капюшон.

"Да у них здесь и жратва получше будет, -- подумал я, и аккуратно, так чтобы мантия не разлезлась по швам, протянул руку к кувшину с квасом. Налил, выпил, прислушался к послевкусию. - Не пиво, но тоже неплохо. Лучше кашек и компотиков".

Пейна в этом огромном зале я отыскал с трудом: он сидел за дальними столами старших курсов, о чем-то безучастно болтая с каким-то долговязым парнем. Зрение у меня великолепное, но все равно они были очень далеко, и я увидел только самое важное: Мистер Боль ужинал и не догадывался, что я ему приготовил сюрприз.

Мой взор был прикован к большой кастрюле, стоящей на столе. Я сам высыпал туда порошок, а Аргат размешал его и приготовил. Все должно пройти без эксцессов, гладко, как по маслу.

-- Это мое место, -- услышал я прохладный голос, и после сообразил, что обращаются ко мне.

Черт!

Я медленно, чтобы не порвать материю, повернул голову (выглядело это, словно я испуган) и уставился на тройку юношей, которые стояли за моей спиной. Мое тело сжалось, стараясь больше походить на тело подростка. Неприятности мне ни к чему, а они обязательно последуют, если меня разоблачат.

Я подвинулся, освобождая для парней место, после чего вновь уставился на Пейна. Сейчас его закрывал спиной какой-то мудак, но это не мешало мне видеть, что они все кушают похлебку. Как здорово.

-- Ты отодвинулся недостаточно! - произнес тот же голос.

Я хотел было уже огрызнуться, послать юношу куда подальше, но вовремя сдержался, узнав сына Дюран. Снова сгорбился и постарался провалиться сквозь пол.

-- Извини, пожалуйста, -- искажая голос, буркнул я, и подвинулся еще на несколько мест.

Сын Дюран остался удовлетворен. Вместе с друзьями он сел на мое прежнее место и тут же принялся за кувшин с квасом. Впрочем, мой кубок и тарелку, он галантно вернул мне, чему я был рад.

Я уже увидел все, что должен был, но ужин только-только начался. Я не хотел вставать и уходить, когда все в зале сидят и трапезничают. Поэтому следовало ждать. За Пейном я не следил, а поворачивать голову направо, где сидели мои никакие не друзья - не решался.

-- Когда ты расквитаешься с этим ублюдком, Мак? - донеслись до меня слова одного из парней.

-- Не знаю.

-- Он убил твоего брата!

-- Заткнись.

-- Я бы тут же прикончил его в ответ, если бы с моей сестрой сделали подобное. Подумай хорошенько.

-- Он прав Мак. Человек грязной крови лишил жизни и посмертно оскорбил благородного. Имя твоей семьи...

-- Да замолчите вы или нет? - услышал я взволнованный голос Мака. - Не все так просто, ясно? Думаете, я не хочу его убить? Еще как хочу. Он мне вот здесь уже сидит; с меня довольно косых взглядов, шепотков за спиной. Еще раз подобное услышу в сторону моей семьи, и пусть пеняют на себя...

-- Ты боишься Гильдии? - не веря, спросил тот юноша, что был ближе ко мне. - Как глупо. Корни твоей семьи уходят глубже самого Порядка...

-- Дело не в Гильдии! - вполголоса вспылил Мак. - Совсем не в Гильдии...

-- Тогда в чем?

Небольшая заминка, я не видел выражение лица Мака, но почему-то знал, что он сражается сам с собой. Потом он неохотно произнес:

-- Мать. Она запретила мне, сказала, что не следует даже пытаться... -- Он замялся, после чего неохотно продолжил: -- Она боится за меня.

Кто-то сдержано посмеялся, а после озвучил свой вопрос:

-- Что тебе сможет сделать олух, который даже колдовать не умеет? Раз-два и готово.

-- Все правильно, -- говорил второй друг Мака, -- помнишь как мы его отделали? Он даже ничего сделать не смог...

Отделали? Не смог? Да я положил бы вас всех, если бы не ваша магия!

Я украдкой повернул голову. Моего жеста никто не заметил, но зато мне открылся новый вид. Чей-то затылок, сам Мак (который сейчас был не столь надменным, сколь подавленным), и еще одна харя, с буйными черными волосами, которые шапкой завивались в кудряшки.

-- Он архимаг, -- осадил товарищей Мак, а я чуть выпятил грудь, тем самым говоря, да это я. Ему хотели что-то возразить, но он продолжил, не давая друзьям вставить слово: -- У него амулет, который сохраняет часть магической силы колдуна. Хочешь сразиться на пол ставки с уровнем Дракона, Бен? Охотно на это посмотрю, при твоем-то неполном кентавре!

Бен и другой парень притихли, у меня появилось жгучее желание коснуться медальона, но я не сделал этого. Наконец кто-то из них нерешительно произнес:

-- Но... он же не знает, как пользоваться силой. Знал бы, давно уже...

-- Заткнись.

Новые мысли посетили мой мозг. Дюран и остальные маги считают меня опасным, чтобы поручать мою ликвидацию собственным детям. И это неудивительно, неизвестно на что способен человек, который столько лет провел на поле боя, грабя, убивая, насилуя. Они скорее заплатят специально обученному убийце целое состояние, чем пойдут на риск.

Мне остается только надеяться, что целого состояния я не стою.

Первые люди начали вставать из-за столов, и я последовал их примеру. Аккуратно вылез из-за стола и на всеобщее обозрение выставил короткие полы своей мантии. Кто меня замечал, издавал смешки, но мне без происшествий удалось покинуть зал, а потом пройти через длинную галерею.

По большим часам я определил, что до встречи с Пейном осталось четыре часа. Как раз то время, чтобы зелье начало действовать.

Я вскарабкался по стене, радуясь что нисколько не растерял формы. До полуночи было целых десять минут (знаю, знаю, нужно было прийти много раньше) и времени хватит с лихвой. Перевалив свое тело через поручень, я тихо отполз в угол и некоторое время присматривался к помещению.

Просто проверка, ничего больше. Я был уверен, что сегодня никто не явиться сюда, а я смогу с чистой совестью сказать, что Пейн не пришел, и даже никого не прислал.

Но ведь он может действительно кого-то прислать, дошло до меня в одно мгновение, и я мысленно чертыхнулся. Достал из кармана обрезок стального прута, завернутого в несколько слоев ткани. Медленно и беззвучно размотал, взвесил свое оружие в руке. Если напасть незаметно со спины, то магия не встанет у меня на пути: плоть у всех одинаковая.

Амулет на шее стал немного холоднее обычного. Обиделся, что ли? Ну, тогда пусть извиняет, я больше полагаюсь на стальной прут чем не него...

Я сел прямиком на пол, опершись о стену. С помощью небольшого зеркальца я наблюдал за лестницей, которую освещали несколько факелов. Там было пусто, и я расслабился, заверив себя, что никто не придет. Не зря ведь я отдал Аргату все деньги, пусть и чужие...

Огромные шестерни медленно вращались, и я слышал как минутная стрелка со скрежетом меняет свое положение. Сколько именно времени, отсюда я не мог увидеть никак, но это в принципе не так уж важно.

На шестом ударе минутной стрелки появился новый звук: в действие пришли еще несколько механизмов, и уже часовая стрелка монотонно заскрежетала. Я понял, что настала полночь. Звона в колокол не было, Академия не монастырь.

Теперь, если никто сюда не явиться, мне нужно придумать безопасный путь к своей каморке, так чтобы меня никто не увидел после отбоя. Ночных пташек вылавливали шелковые големы (они двигаются практически беззвучно, слегка шелестя) и мне совершенно не хотелось попасть им в лапы.

Я услышал дальний гром. Надвигалась гроза и вскоре территория Академии будет полна луж и свежего воздуха. Возможно мне удастся улизнуть из замка и побродить денек по свежему городу. Но это будет...

Я замер, хотя до этого не двигался. Перестал дышать и попытался остановить сердце. Медальон на груди стал походить на кусок льда. Я всматривался в зеркальце, но ничего не видел.

Факелы погасли, понял я.

Дьявол. Нужно незаметно проверить. Но я ведь не кошка, я не могу двигаться в темноте!

Я встал на ноги и прижался к стенке так тесно, что мои легкие почувствовали неприятный холодок. Стальной прут был зажат в правой руке, а в левой было бесполезное зеркальце, которое я боялся выпустить из рук.

Медленные шаги. Их слабо слышно в звуке сотен шестеренок и механизмов, но все же слышно. И определить откуда они звучат невозможно. Луна пряталась за тучами, так что от нее помощи ждать не приходилось.

Я понял, что зря пришел сюда.

И так думает солдат королевской армии? Смешно. Хотя с другой стороны, ничего смешного нет. Порой меня посещают трусливые мысли, особенно когда я пребываю в томительном ожидании.

Неясная фигура в балахоне прошла возле меня в шести шагах. Слабый свет освещал ее контуры, но не делал особо различимой. Я медленно, но верно зашел человеку за спину, пытаясь прикинуть, как действовать своим прутом: гуманно или правильно?

Остановился на "правильно", готовясь воткнуть свое оружие неизвестному магу прямо в спину, после чего рану можно будет раздеребить мощными движениями вверх-вниз, используя прут как рычаг. Ни у одного волшебника не хватит концентрации на создание заклятий после таких ранений.

Я хищно облизнул губы. Сделал пару шагов вперед, замахнулся и... понял, что что-то меня удерживает. Что-то чего никогда не было на поле боя, где царил хаос смерти. Не веря в происходящее, я приказал телу воткнуть прут глубоко в спину, которая так заманчиво ко мне развернулась, но импульс не дошел до мозга. Я чертыхнулся, громко и отчетливо. Если маг развернется ко мне лицом, то возможно невидимые оковы спадут и я прикончу его.

Я увидел Пейна. Его спокойное лицо не выражало никакого удивления, словно он все время знал, что я стою за его спиной. В темноте оно казалось исхудалым и острым, словно у мертвеца. В глазах мерцал фиолетовый огонь, а губы полуискривились в усмешке.

Инстинктивно сделав два шага назад, я понял, что все еще могу без проблем попробовать всадить Пейну свой прут в горло. Но я не сделал это, хоть и знал, что такой возможности больше не будет.

-- Как ты тут очутился? По моим подсчетам ты уже должен исдыхать пятую жизнь на больничной койке, -- стараясь сдержать дрожь в голосе, произнес я.

-- Вот как? Любопытно.

Услышав звук перемещающейся минутной стрелки, я произнес первое, что пришло в голову:

-- Ты опоздал.

-- Это ты пришел раньше, -- подкинул мне еще один вариант Пейн. - Хотя возможно и я припозднился...

Я не стал возмущаться, и вместо этого спросил что дальше. Мой прут все еще был занесен для удара, хотя я уже понимал, что такого не последует. Даже если я захочу, то уже не успею. Пейн махнул рукой и факелы, которые погасли раньше, зажглись.

-- Ты не очень сообразительный, - сказал Мистер Боль.

Я не стал спорить, а лишь поклонился, мол, к вашим услугам, очень приятно познакомиться!

-- А еще я могу сказать, что ты храбрый и находчивый. Но позволь заметить: проносное не слишком хорошее оружие против мага.

Проносное?! Какого черта! Я же подмешал ему в еду корень... м-м... не помню названия, но... Чертов Джон, он все напутал! Добыл не то зелье...

Нервно хихикнув, я подметил, что он еще здорово выглядит как на человека, который несколько часов к ряду не вылезал из уборной. Но, видя, что лицо собеседника не меняется в пользу улыбки, я тут же стер дурацкое выражение со своей рожи.

-- На чем будем драться? - откашляв, спросил я. - Ты выбрал место и время - я выбираю оружие. Честно?

На лице Пейна не дрогнул ни один мускул, он вежливо внимал моей сбивчивой речи.

-- Есть такая игра, -- продолжал я, -- называется "камень, ножницы, бумага". Может слышал? Это будет отличный шанс узнать, кто из нас двоих сильнее. И не придется ничего взрывать, колоть, разбивать, крошить...

-- Я пришел сюда не для этого, -- сухим голосом прервал меня Пейн. Я умолк и непонимающе уставился на него. - Не драться, -- разжевал для меня Мистер Боль, -- просто поговорить.

-- Поговорить? Что ж, говорить я люблю. Можешь начинать... хотя постой. У меня вопрос. Почему мы должны разговаривать в полночь и в подобном месте? А?

Мой подозрительный голос не пронял его. Ладонь под прутом стала мокрой от пота, глаза следили за каждым возможным движением потенциально опасного Пейна.

-- В целях конспирации я решил переговорить с тобой наедине и без лишних свидетелей. Я не в слишком хороших отношениях с ведомством, а преподаватели наверняка заинтересовались бы, если бы беседа происходила днем. К тому же маги тебя не слишком любят, и многие посмотрели бы в мою сторону без понимания.

-- А тебе кажется все равно? - спросил я. - Не интересна история с Дарханом?

-- Нисколько.

Посчитав, что если бы меня хотели атаковать, то давно бы сделали это, я спрятал прут в карман. Мой собеседник следил за мной глазами.

-- Я весь внимания, господин маг, -- с ехидной вежливостью произнес я, присев на длинный каменный бордюр. - Очень охота пойти к себе и поспать до рассвета, но раз уж намечается важный разговор... Не будем терять время.

-- Не будем, -- согласился Пейн и начал. - Как ты успел заметить, Академия Королей совершенно необычное место. Другого такого не найдешь нигде в мире. Здесь есть много чего интересного, такого, чего не увидишь в других местах. Еще бы: здесь обучается, постепенно созревает элита элит, которая впоследствии будет управлять этой страной. Ты знал, что все высшие маги, входящие в Совет Гильдии учились здесь, в этих стенах?

-- Нет не знал, да и не интересно мне это. Давай ближе к сути.

-- А знал ли ты, что Академия существует почти с начала Второй эпохи? - полностью игнорируя мою просьбу, продолжал Мистер Боль. - И что попасть сюда довольно сложно. Но это все ерунда, как ты сам заметил, такому человеку как ты это не интересно. У тебя своя жизнь, свои потребности...

-- Именно так, у меня своя жизнь, которая меня устраивает, -- с вызовом сказал я, приподнимаясь с места.

-- Люди тратят жизнь на маленькие радости, отказываясь от больших свершений, -- со вздохом, как бы самому себе, произнес Пейн. - Для них - это слишком сложно, монументально. Они не верят, что добиться большего возможно. И это очень хорошо. Чем больше в этом мире дураков, тем ним легче управлять.

Я скривился, вникая в суть его слов. Он говорил с моралью и явно про меня. Ну что ж, давайте послушаем его еще...

-- Видишь ли, я почему-то верю, что ты способен на более достойные дела и поступки. Конечно и уборщик с тебя неплохой, но... но ты никогда не думал, что стены Академии Королей тебе могут дать большее? В будущем ты вполне можешь стать одним из лидеров Гильдии, задавать ритм всему королевству... Ты только подумай об этом, представь...

Мое подсознание действительно последовало примеру Пейна, и несколько мгновений я красовался собой в роскошной мантии мага, с магическим мечом под боком и целым гаремом прелестных советниц и сексретарш. Но потом быстро прогнал виденья и вперил выпученный взгляд в Пейна. Он с ума сошел, нет у меня никаких возможностей, он только пытается запудрить мне мозги.

-- Чего тебе надо? - прямо спросил я. - Не нужно долгих тирад - ты меня позвал на крышу Часовни, и я никогда не поверю, что просто для этих слов. У тебя ведь есть конкретная цель?

Мне все-таки удалось смутить Пейна, он отвернулся и даже прикусил губу. Я прижал этого невысокого гада к стенке и нужно было только додавить найденную точку.

-- Ну? Я жду ответа...

Долгие минуты тянулось молчание, но Мистер Боль в конце концов решил его нарушить, заговорив со мной. Его голос нисколько не изменился, но нести всякую чушь он перестал. Улыбнулся и признался:

-- Я являюсь членом одной организации, которая занимается довольно специфическими делами, в обход всех запретов ведомства и Гильдии. Академия Королей просто усыпана золотыми монетами, которые никто поднимать не собирается. Мы делаем это за других, добываем информацию, разного рода компроматы, берем под крепкий контроль будущую элиту, будущий мозг Первого королевства. И когда придет время...

Я мысленно прикинул в голове, и Пейн в моих глазах резко вырос. Конечно дело очень рискованное, но потенциальная прибыль окупает любой риск.

Когда Пейн договорил, я развел руками.

-- А я-то здесь причем? Благодарю за доверие и...

-- Мне... нам нужна твоя помощь.

-- И чем же я могу помочь в подобного рода делах? Доносчик из меня получиться очень плохой, ни с кем кроме слуг я не общаюсь, а они вряд ли заинтересуют твою организацию.

-- Бери выше, -- произнес Пейн, -- ты, как никак, все же архимаг.

-- Ах вот оно что, -- вяло протянул я. - Ты не обижайся, но в плане магии я вам помочь смогу не сильно.

-- Не переживай. У тебя есть медальон архимага, а это главное.

-- Правда? Тогда вопрос в другом: что я получу?

Пейн прошелся взад и вперед, моментально теряя свое сходство с мертвой статуей. Он развел руками, после чего сделал пробный выстрел.

-- Тебе интересует золото, драгоценные камни?

-- На золото и камни здесь и сухаря не купишь, -- прохладно напомнил я.

-- Тогда, быть может, всевозможные запрещенные радости жизни? Мы без проблем сможем достать выпивку, наркотики, волшебные снадобья...

-- Уже теплее. Но знаешь, со здешним отношением окружающих это не сильно улучшит мою жизнь.

-- Ну прости, -- Пейн развел руками, -- с отношением магов к твоей персоне ничего не могу поделать. Ты умудрился встать костью в горле у самых-самых, которые плюют на закон и на Порядок. Здесь только Саракин или Храм Суда тебе поможет.

-- А как же, помогут, -- пробормотал я себе под нос, а Пейн тем временем продолжал рассуждать, что я могу получить за помощь. Слишком далеко в своих обещаниях он не заходил, ограничиваясь существенными, но не очень полезными в моей ситуации вещами. Обдумав кое-что, я прервал его поток слов: -- Слушай, а твоя организация сможет помочь мне покинуть Академию Королей?

Пейн остановился и, повернув голову, зыркнул на меня как-то недоверчиво. Ему, наверное, показалось, что он ослышался: он-де про золото и камни драгоценные, а ему о всяких пустяках. Но ответил быстро, без задержек.

-- Сможет. Отправим тебя в любую точку известного мира, но сперва...

-- У вас есть собственные порталы?

--... ты должен поработать на нашу организацию!

Мы шли по коридору, и шаги гулко отдавались в ночной тишине. Несколько раз нам навстречу попадались шелковые големы, но Пейн усмирял их лишь движением руки. От моего спутника исходила странная сила, которая не была похожа ни на какую доселе видимую мной. Мой амулет оставался холодным как лед и я подумал, что Мистер Боль имеет к этому прямое отношение.

-- Слушай, -- начал я, но Пейн прервал меня.

-- Мы практически пришли. Поговорим потом.

Я поежился от его голоса, в момент жалея что вообще согласился с ним куда-то идти. Воровато оглянулся, проверяя пути к отступлению, но шелковый голем уже очухался от странного заклинания и набирал свою прежнюю форму.

Мы прошли через невысокую арку, исписанную разноцветной мозаикой. Я хотел остановиться и рассмотреть ее получше, но Пейн явно не собирался ждать, а поэтому я посмешил за ним. Его фигура выглядела зловеще в темных помещениях замка.

Неожиданно Пейн исчез в одной из длинных теней, которые отбрасывали массивные колонны. Это случилось так быстро, что я растерялся, не понимая, что делать дальше. Несколькими секундами позже, меня настиг ментальный импульс:

-- Исчезни, -- предупредил он меня. - Сюда кто-то идет.

Ответить Пейну я не мог, так как попросту не умел. Быстро повертев головой, я придумал себе укрытие, и, перебежав через коридор, прижался к плохо освещенной стене. Увидеть меня смог бы разве что вампир, а я очень надеялся, что у здешних обывателей нормальные зубы.

Ждали мы долго, как мне показалось, целую вечность. Я стоял, вытянувшись в узкую линию, и отчаянно напрягал слух. До меня доносились только слабые шаркающие шаги, но их обладателя я не видел.

-- Это Мичиган, -- донеслось до меня приглушенное эхо. - Старый придурок. Весьма неприятный и назойливый тип. Лучше чтобы он нас не заметил.

Мичиган прохромал мимо меня, бормоча что-то себе под нос. В ту минуту я был полностью согласен с Пейном, так как сумасшедший смотритель не вызывал у меня теплых ассоциаций. Я еще довольно долго смотрел ему вслед, пока, наконец, метальный сигнал Пейна не вывел меня из размышлений.

-- Пошли.

Дальнейший путь занял около тридцати минут, и мои ноги начинали болеть, ведь до этого я карабкался на Часовню. Создавалось впечатление, что Пейн водит меня кругами специально, чтобы я не запомнил дороги. Если это так, то у него все получилось отлично, ибо я уже не обращал внимания ни на что, кроме своего участившегося дыхания и капелек пота, которые горячими точками выступили на лбу.

Когда мы, наконец, остановились, я удивлялся, как Пейн, который никогда не бывал в марш-бросках, остается таким же невозмутимым и свежим, готовым поддерживать прежний темп. Я пытался прислушаться к его дыханию, но сквозь свое сердцебиение ничего не услышал.

Пейн поднял руку и отрывисто постучал по двери, используя какой-то шифр. Я старался запомнить его движения, но на двух длинных и одном коротком сбился. Потом Пейн потянул за ручку, и дверь открылась. Он вошел, и я, не задумываясь, последовал за ним. В последний момент, я видел, как мой спутник резко разворачивается и дает мне знак остановиться, но я уже попал в защитный поток магии, который обволакивал дверной проем. Кожу защипало, а в легкие словно залили потоки ледяной воды. Я сделал инстинктивный шаг назад, но магический барьер меня не отпустил.

Медленно задыхаясь, я видел, что Пейн мне что-то объясняет. Чтобы помочь словам, которых я не слышал, он жестикулировал руками. Я не смог понять, что он хочет, и сосредоточился на том, что мне не хватало воздуха. Перед глазами запрыгали черные пятна. Я заметался, хватая руками все подряд. Пейн сделал жест рукой, чтобы я прекратил, но сами попробуйте быть послушным в такой ситуации!

Перед тем как потерять сознание, моя рука забралась под рубашку и схватила медальон. Сжав золотого Дракона, я ощутил ледяную корку, которой он покрылся, но все равно стало намного легче. Перед глазами стали прыгать образы.

... Огромный Дракон описал в воздухе полукруг, после чего стал медленно опускаться вниз, словно пушинка, которую ветер носит из стороны в сторону. Я наблюдал за ним снизу, стоя на одном из скользких камней. Вокруг меня была пена и грохот водопада. Протянув руки к небу, я хотел схватиться за Дракона, но тот развернулся и, издав мощный рык, выпустил струю огня прямиков в водопад, разрезая его на две части. Я видел, как из ноздрей чудовища повалил черный дым, а после густые клубы пара заволокли небо, и скрыли меня от всего...

Пейн с немного обеспокоенным видом хлестал меня по щекам. Некоторое время мне понадобилось, чтобы прийти в себя. Я понял, что лежу на холодном полу, а тело онемело. Схватив руку Пейна на подлете, я предотвратил еще одну отрезвляющую пощечину: дал ему понять, что со мной все в порядке.

-- Ты действительно неосторожный идиот, -- сказал Пейн и встал.

-- Я считаю себя осторожным, -- буркнул я, и тоже, не без его помощи, встал.

Мистер Боль непонятно на меня посмотрел, после чего констатировал факт:

-- Ты сломал нашу защиту.

-- Правда? Я не заметил...

На самом деле мне было больно дышать, и я с трудом стоял на ногах, которые предательски дрожали.

-- Да, сила архимага действительно чего-то стоит. Ты нам пригодишься. - Признал Пейн и продолжил путь по низкому проему. - И на будущее: дальше постарайся не влазить в барьеры: тот что ты сломал, мы ставили больше месяца.

-- Ладно. Буду аккуратным.

Какая именно защита в логове Пейна я не понял, так как дальше держался строго за ним, и весь отрезок пути прошел без происшествий. Мы вошли в маленькую комнату, где жутко пахло сыростью. В углу в ряд стояли комоды, у некоторых дверцы были треснутые то ли от времени, то ли от хорошего удара ноги. Три стола находились у стены, и я насчитал возле каждого по два стула. Кое-какие письменные принадлежности до сих пор были на них, но ими явно пользовались очень редко. В стены были вбиты держаки от факелов, но самих факелов видно не было. Я удивился:

-- И это все? Твоя тайная лаборатория, место вылазки на операции?

Пейн сардонически улыбнулся, щелкнул пальцами, и участок стены рассеялся. Я увидел каменную лестницу, которая вела вниз, раньше скрываемая иллюзией. Недурно, особенно если учесть мой небогатый опыт лицезрения магических фокусов.

-- Это переходной пункт, -- пояснил он. - Академия Королей построена на развалинах города Первой эпохи. Здесь целый лабиринт, так что порой часами блуждаешь, и не можешь понять, где находишься.

Я поежился, глядя на лестницу, ступеньки которой покрылись сырой плесенью.

-- Ты разместил штаб в развалинах? - не поверил я.

-- Почти. Там повсюду древние печати. - Пейн меня обнадежил. - Сорвать их невозможно. Но катакомбы пригодны для перехода в город и даже за пределы Академии Королей.

-- Там опасно?

-- Более чем, -- не стал спорить Пейн. - Но если идти по расчищенному нами участку, то не пропадешь.

Мне почему-то расхотелось спускаться вниз и узнавать тайны Первой эпохи. То что существует в легендах, там должно и оставаться. Это закон, который ни мне, ни другим смертным не хотелось нарушать. Но Пейн был очень непонятным и загадочным малым, на которого обычные законы логики не распространялись.

Он направился к лестнице, а я стоял и думал. Осмыслив ситуацию, я последовал за своим спутником, который ждал меня уже внизу. Он вернул иллюзию на место, после чего мы двинулись по древней мостовой, заваленной камнями и всевозможным мусором. То тут, то там я видел древние печати, которые отливали зеленым свечением. Когда мы проходили мимо одной такой, ядовитый цвет стал заметно ярче, но как только мы прошли - он вновь погас.

Я держался буквально в двух шагах от Пейна, который не ведал страха и явно не умел здраво рассуждать. Мостовая быстро закончилась, и под ногами оказался голый камень, а после мы погрузились практически в полную темноту. Видя мое состояние, Пейн прошептал заклинание и над его головой загорелся нимб света.

-- Видишь эти путеводители? - спросил Пейн. Его голос отдавал слабым эхом и каждое слово я слышал дважды. - Это указатели, куда не следует ходить. За ними тебя может ожидать все что угодно. Чаще всего это смерть, ибо с древней магией никто не шутит. Раньше находились дураки, которые искали артефакты и сокровища в подобных местах, но всех их ждало разочарование.

-- Что, здесь ничего нет? - спросил я, с расстояния разглядывая одну из древних печатей, которая зеленой точкой светилась в непроницаемой мгле.

-- Я уверен, что есть, но добраться до них невозможно, даже не старайся.

Честно говоря, о такой глупости я даже не думал. Моя жизнь дороже всего на свете, особенно кучки старого хлама, который может даже ничего не стоить. Я подумал, что Пейн слишком низкого обо мне мнения.

Так и оказалось.

-- Никогда не пытайся воспользоваться этими тоннелями сам, -- предупредил он меня. - Без проводника и нашего разрешения, твоя жизнь закончиться уже через час.

Я смолчал, понимая, что это в кои-то веки, правда. Сам я никогда не смогу пройти сквозь мощь Первой эпохи, как бы сильно я этого не хотел. Пейн выкидывал вперед руку там, где нужно было нейтрализовать защитные проклятия. Иногда я чувствовал покалывания, а один раз даже целую волну, которая к счастью промчалась мимо нас.

-- Мы пришли, -- объявил Пейн и нимб над его головой начал подниматься все выше и выше, разбивая зловещую тьму на кусочки. Мы стояли в самой настоящей пещере, где края терялись в тени, а потолки были так высоки, что с трудом верилось, что над нами существует еще один мир. Я видел развалины замка, его пугающие башни и покореженные временем ворота. Подход к нему перекрывали два каменных блока, сдвинутые вплотную.

Пейн широко развел руки. Его кисти зажглись черным пламенем, а мой медальон ледяной коркой прирос к коже. Ему, как и мне, подобная магия была не по душе, но сказать об этом Пейну я не решился. Мощные каменные блоки с грохотом поползли в стороны, освобождая дорогу на узкую тропинку. Я с восхищенным неодобрением наблюдал за происходящим, пока, наконец, черное пламя не исчезло с ладоней Пейна.

Мне полегчало. Мистер Боль повернулся ко мне и торжественным жестом указал на образовавшийся проход.

-- Добро пожаловать в обитель "Преступников", архимаг.

Я осторожно ступил между камней. Мне было немного жутко, но возвращаться назад смысла не было. Придав своим шагам уверенность, я проходил мимо черного камня, на котором разумные существа вырезали знаки на непонятной речи. Пейн шел сзади, и я не мог остановиться, чтобы как следует изучить находки, да и интерес мой был поверхностным.

Выйдя в небольшой дворик, я в нерешительности остановился. Куда дальше? Оглянувшись на Пейна, я проследил за его взглядом и побрел к поросшей каменной травой калитке. Не прикасаясь к ней, я протиснулся в проход и оказался возле самой обычной двери. Деревянной.

Стучать, не стучать? Хм, вопрос такта, и я не знаю ответ.

Выручил Пейн, который излишними сомнениями не страдал. Прикоснувшись пальцем к древесине, он прошептал короткое заклинание и... дверь исчезла сама собой.

Мы оказались внутри. Здесь горел яркий свет, и было тепло. От пугающей темноты не осталось и следа. За спиной Пейна проем завибрировал и закачался, но вместо ожидаемой двери появилась стена. Я не стал спрашивать, куда исчез выход.

Пейн провел рукой по черным волосам и расслабился. Последнее я понял по тому, что мне стало гораздо теплее, а медальон уже не примерзал к коже.

-- Пойдем, -- произнес Пейн. - Я тебя кое с кем познакомлю.

Здешние коридоры чем-то напоминали мне коридоры Академии. Мы шли словно по отражению, и все могло исчезнуть в один миг. Так же, как исчез выход, подумалось мне.

-- Сюда, -- произнес Пейн, указывая прямой рукой на дверь.

-- "Преступники" это ваше название? - я не удержался от вопроса. - Не слишком ли вызывающе?

-- В некотором роде. Но название нигде не фигурирует. Просто некоторые члены организации выступили за то, чтобы у группы было имя. - По тону Пейна я понял, что не он был инициатором подобной затеи.

-- И вы... зарабатываете деньги торгуя информацией?

Пейн все еще указывал на дверь, явно не понимая, почему я стою и болтаю с ним.

-- Не только деньги, и не только информацией. Пошли. Этот человек тебе все подробно объяснит.

Я подчинился и вошел. Мистер Боль последовал за мной и громко откашлялся, когда мы оба очутились в большом зале, где стеллажи с книгами занимали основное место. Из-за макета корабля, который имел крылья, вылез человек, который уже точно не был учеником Академии Королей.

-- Знакомься, Конструктор, -- буркнул Пейн, представляя мне мужчину в летах с черно-серой щетиной и такими же волосами.

Конструктор меня сперва не заметил, как не заметил и Пейна. На голове у него был странный прибор, который лучше всего можно было охарактеризовать как очень причудливый шлем. Я сдержал смешок, и вопросительно поглядел на Мистера Боль. Другой бы пожал плечами, но Пейн даже не дернулся.

-- Кто здесь? А черт, как же ты снимаешься... секундочку... я сейчас. - Конструктор попытался снять свой шлем, и сдержать смешок было уже труднее. - Сегодня я пытался опробовать свое новое изобретение, но... к сожалению... оно оказалось неудачным. Уфф!

Он наконец-то снял свой шлем и посмотрел в нашу сторону. Некоторое время он молчал, после чего, всплеснув руками, радостно заголосил:

-- Пейн, дружище! А я все ждал, когда ты ко мне заглянешь. Ты ведь знаешь, что я давно уже хочу испробовать новое заклинание, но... м-м... не хватает испытуемых. Ты ведь за этим ко мне пришел? Да еще и друга с собой прихватил, замечательно, просто замечательно...

Пейн слегка наклонил голову. Я неожиданно почувствовал, что мне не особо хочется знакомиться с Конструктором. Если для свободы мне придется находиться в роли подопытного кролика, то я лучше останусь в Академии. Тут и кормят, и одевают, и...

-- Не совсем. Это Тод, он архимаг.

Конструктор замолчал, скрестил руки на груди и пристально стал смотреть в мою сторону. Верхний ряд зубов у него заездил вправо и влево по нижней губе, видимо он так думал. Мне стало неуютно, от того что меня рассматривал не совсем здоровый на голову человек, но пришлось терпеть.

-- Хм, молодой. Для архимага. И... за какие коврижки ты приволок его сюда? А? - Конструктор подозрительно уставился на Пейна, я сделал то же самое, потому что вопрос был очень странным.

Но Мистер Боль не смутился и даже не попытался это сделать. Он развел руками, изобразил улыбку и произнес:

-- Если бы ты почаще интересовался более мирскими проблемами, то мог бы услышать самую скандальную историю магического мира за последнее время.

-- Да? - Конструктор провел языком по нижней губе. - Я заинтригован.

-- Пусть Тод тебе и расскажет, -- Пейн похлопал меня по плечу и направился к выходу. - Если захочет.

За ним захлопнулась дверь, а я неловко развел руками, мол, и такое бывает. Конструктор подобрался ко мне поближе, и я заметил, что на нем давно выцветшая и превратившаяся в халат ряса мага.

-- Значит ты архимаг, -- он обратился ко мне. - Какого класса?

-- Честно говоря, не знал, что они делятся на классы, -- я неуверенно улыбнулся.

-- Да, да, конечно. Хорошая шутка. - проскрипел Конструктор. -- Ты уж извини, с меня плохой получается юморист, да и из тебя тоже! Хе-хе. Ты не обижайся.

Я снисходительно ухмыльнулся и решил не отвечать. Обойдя слегка чокнутого мага-изобретателя, я осмотрел его лабораторию. Помимо книг здесь находилось много разного барахла, которое даже в магических лавках не увидишь, где продают абсолютно любые ненужные человеку вещи. Так на полу валялись железные сферы, из которых торчали короткие антенны, колеса от кареты, скрученные в трубочку чертежи, деревянные макеты человека, музыкальные инструменты, обломки мебели, пружины с шестернями и подобная чушь. Подойдя к искусно вырезанному макету существа, я хотел прикоснуться к его острым зубам, но услышал суетливый голос Конструктора:

-- Пожалуйста, ничего не трогай! Здесь все очень хрупкое и...

Я скучающе обернулся и скривил губы, мол, слышал я таких как ты сотни раз. Потом щелкнул по носу деревянное изваяние, которое слегка покачнулось. На всякий случай напрягся (вдруг оживет и броситься на меня), но ничего не произошло.

-- В общем так: меня зовут Тод, и тебе важно запомнить две вещи: я действительно ношу амулет архимага, и Гильдия очень болезненно прищемила мне яйца.

-- Хм, ты архимаг вне закона? Редкое явление...

-- Нет, я архимаг в законе, но... это длинная история.

-- Ты прав, у меня нет лишнего времени, -- согласился Конструктор. - Но амулет твой, верно? Дай его сюда.

Я снял с шеи золотого Дракона и протянул его ученому. Тот достал из кармана что-то наподобие монокля только больше, и стал изучать медальон. Потом прошептал заклинание, и через секунду ойкнул, отдергивая руку.

-- Эксперимент не удался, -- нервно посмеиваясь, заявил он. - Мощная аура, черт возьми.

Мне было все равно.

-- Почему Пейн приволок меня сюда? - я не стал откладывать главный вопрос. - Меня даже в курс дела не ввели, а значит я еще не решил, буду ли вам помогать!

Конструктор поднял на меня глаза, и в них читалось осуждение за мою излишнюю поспешность. Вот вам и человек, который ценит время!

-- Есть одно дельце, где нужна сила архимага. Пошли.