Почти герой

Глава 4

Цена слова и монеты

-- Это единственный вход? -- спросил я, проходя сквозь толстую арку красного кирпича.

Брайан пожал плечами, не зная как мне ответить, а главное, нужно ли. Он и Мелисса не проронили за всю дорогу практически ни одного слова, но я знал, что они беседуют ментально. Специально ради них, я держал руку на груди и сжимал медальон, но потоки мыслей не доносились до меня. Они явно начали использовать более узкий канал, подумалось мне, где и договорились не отвечать на мой вопрос.

За спиной был длинный мост, а внизу - пропасть. Таким удачным расположением не могла похвастаться ни одна из пограничных крепостей; если дело дойдет до осады, то достаточно просто обрушить мост, а дальше к скале будет просто не подступиться.

Все мои пожитки умещались в дырявых карманах, ведь я так и не объявился среди живых, и мои товарищи по роте, практически наверняка, растянули все мои вещи. Я не винил их, к тому же не слишком многим я и владел. Походный матрац, лопата, набор кремней, факел, короткий меч. Все можно купить за пригоршню монет, но... и ее у меня не было.

Впрочем, я надеялся, что Гильдия не скупа, и выдаст мне все необходимое. Им же лучше, если я буду ходить по школе волшебников чисто выбритым и в хорошей одежде. По крайней мере, так от меня не будут шугаться дети. Я снисходительно улыбнулся своим планам, когда...

-- Чему улыбаемся? -- хмуро спросил меня негр на воротах, чье лицо избороздили глубокие морщины.

Я слегка опешил, но тут же нашелся, что ответить:

-- Птичку увидел прямо над твоей головой. Очень весело, -- сказал я ему. -- Вытри плечо...

Уродливый негр на автомате подумал, что ответили ему как надо, но когда я уже прошел, он заметил свою оплошность:

-- Чего?? А ну поди сюда, щенок!

-- Щенок? -- переспросил я. -- Это он мне?

Я хотел уже развернуться и выяснить отношения с привратником, но Брайан легко подталкивал меня вперед, говоря тем самым, что делать этого не стоит.

-- Это Мичиган! Младшие курсы он просто бомбит, так что не нарывайся.

-- Да ну, я ему сейчас все зубы... отбомблю.

Мелисса извинилась перед темным уродом, что меня несказанно удивило. Ее слова были очень вежливыми. Я обалдел, слыша, как самая настоящая графина распинается перед каким-то старым кладовщиком.

-- Невероятно, -- вполголоса сказал я. - Сумасшедший дом.

Брайан фыркнул и сказал, что сумасшедший дом начнется для меня потом. Мы прошли через просторный двор, на котором гребли метлами несколько послушников, учеников или слуг (я особо не понял). Вскоре Мелисса от нас откололась и повела лошадей в конюшни.

-- Я введу тебя в курс дела, Тод. - Произнес Брайан чуть погодя. -- Слушай и запоминай. В Академии сейчас самый разгар событий: куча вакантных мест и все такое. - Мы прошли еще одну арку и двинулись по широкой улице. -- Конечно же, со всего королевства понаехали отпрыски знатных и не очень домов. Такого раньше никогда не было, чтобы сюда съезжались все кому не лень, но герольды вот уже неделю ездят по стране и трубят, что Саракину нужны новые маги.

-- А у тебя с этим какие-то проблемы? - спросил я его, ведь я тоже относился к категории "кому не лень".

Брайан искоса на меня глянул, после чего дернул головой в знак отрицания.

-- Мне абсолютно все равно, кто и как учиться магии. Я будущий барон, и вскоре у меня появятся проблемы куда серьезнее. Пусть крестьяне сами думают, что их здесь ждет и нужно ли вообще соваться в Академию Королей. Название говорит само за себя, верно?

-- Думаешь эти крестьяне не могут стать на один уровень с тобой?

Мы поднялись на одну из широких стен, где моему взору открылся целый город. Я сначала плотно закрыл глаза, догадываясь, что передо мной какая-то иллюзия, но вскоре стало понятно, что все здесь - настоящее. И роскошные многоэтажные здания, и длинные аллеи, по которым неспешно курсировали из конца в конец экипажи. Имелось даже несколько парков с блестящими на солнце прудами. И весь этот город помещался среди гор! Как будто кто-то очень сильный просто выел часть скалы, оставляя после своей трапезы ровную площадку в несколько тысяч акров.

Свои первоначальные мысли о том, что меня ожидает унылый монастырь, я отбросил в сторону. Что и говорить, магия творит чудеса.

-- Могут, наверное. Я за естественный отбор, но клоню к тому, что мало кто из низших слоев получает достойное образование, а без этого нельзя и мечтать стать хорошим магом. Вот ты, например, где учился?

Вопрос с подвохом, я предпочел не отвечать, но все-таки солгал:

-- В Гастанге, Пятое королевство.

Брайан с усмешкой посмотрел на меня, после чего сказал:

-- Нет такого места. -- И немного позже: -- Вот видишь, что из тебя за специалист получиться? И это при том, что на место метят еще двадцать образованных, которые готовились к поступлению всю жизнь. Нет, не подумай... я не против того, чтобы люди вроде тебя имели шанс, но я к тому, что шанс этот очень призрачный.

-- Скажи-ка на милость, барон. Когда ты стал архимагом?

-- Я не... хм...

-- А я уже, видишь? -- мне даже не пришлось доставать медальон, чтобы ним помахать, и я просто потеребил цепочку.

По лицу Брайана стало понятно, что он не хочет меня обижать, а посему промолчит. У него было много аргументов, которые он мог привести против меня, и самым сильным, наверное был: "а что ты умеешь, кроме как носить свой амулет?". На подобное я не готов ответить пока что даже самому себе.

-- Ты даже представить себе не можешь, сколько сейчас здесь людей! -- Брайан не долго молчал. -- Обычно город пустует, ведь студенты постоянно на учебе, и оживляется только к вечерам. Но сейчас там, внизу, полный аншлаг. Занятия временно остановлены, все заняты приемом новых студентов.

-- А что за город? -- спросил я заинтриговано, глядя вниз.

Баронет пожал плечами, мол, что тут неясного. Студенческий городишко, ведь не в тесных же коридорах коротать свою жизнь.

-- И что интересного в нем? - я задал другой вопрос. -- Кафе, бордели, лавки?

-- Хм, -- Брайан задумался. - Присутствуют, конечно. Наверно. Сам я не очень ориентируюсь в городе.

Я посмотрел на своего спутника как на человека, который всю жизнь прожил впустую. Бедняга. Я задумал помолчать немного, но все же не выдержал и взорвался:

-- Ты же барон, черт возьми! У тебя должна быть куча денег и неужели ты... неужели ты ни разу не ходил по злачным местам, не навещал местных жриц любви и приличные трактиры??

Брайан улыбнулся, но видимо каким-то своим мыслям, а не моим словам. Потом замедлил шаг и открыл мне самую неприятную истину, которая, в принципе, не имела сейчас никакого значения.

-- Здесь ходит другая валюта. Не забывай, это Академия Королей, благородные попадают сюда, чтобы действительно таковыми стать, а не просиживать все вечера за бренди и игрой в карты. Гильдия контролирует здесь почти все.

-- Жаль.

Я представил себе на секунду каково это, иметь все и не иметь в то же время ничего. Получилось плохо, так как я никогда не бывал в подобных ситуациях. Те деньги, которые мне попадали в руки, сразу же перекочевывали к другим владельцам, а я утопал в минутных удовольствиях. А когда денег не было, я, конечно же, воздерживался, что стало для меня делом привычным.

И здесь не пропаду, решил я. Но надолго оставаться желания не было, тем более, когда я узнал, что на мое место столько добровольцев. Разве я имею право отнимать у них шанс? Мы с Брайаном дошли до широкой площади, которая заканчивалась обрывом. На самом краю было множество вагончиков, которые исполняли роль летающих кэбов. Двигались они по сиреневым магическим нитям, которые цепочкой проседали вниз и вели в густо населенные районы местного городка.

Я тут же усомнился в безопасности такого транспорта, но Брайан меня к нему не повел. Он объяснил, что ладьи (на лодку они мало походили) ходят только в нижний город, а там уже невозможно найти свободного места. Поэтому меня разместят в пригороде, недалеко от главных стен.

-- К чему такие крайности? Корпуса вон там, -- я указал рукой в сторону, где в удалении возвышались огромные замки.

-- Сейчас они пустуют. Занятия приостановлены, идет набор. Но скоро он закончится. Поживешь несколько дней здесь, ничего с тобой не случиться.

-- Сам? Один? -- в надежде спросил я.

-- Хм. Нет, конечно. За тобой присмотрят надежные люди...

Как жаль, но это не значит что все потеряно. В запасе у меня еще несколько дней, за которые, возможно, я сумею придумать, как покинуть Академию полюбовно, без лишнего шума. Возможно какой-то богатый отпрыск захочет купить у меня имя, чтобы пройти обучение вместо меня. Такой вариант был маловероятным, но право на жизнь я ему оставил.

Мы пришли к небольшому каменному зданию, которое на вид было крепче любого замка. Вот такие вот дома точно от времени не развалятся, но и обходиться их постройка недешево. Мы вошли и познакомились с хозяевами. С Брайаном они говорили вежливо, но меня игнорировали. Правда уже немолодая женщина бросила пару коротких фраз на счет меня, но я предпочел их не заметить, потому что она заявила, что содержание опасного рецидивиста должно высоко оцениться ведомством. Брайан заверил ее, что так и будет.

Без приглашения я отправился в гостиную, где на столе стояли две миски каши. На меня явно не рассчитывали, да и бог с ними. Конечно, я мог все съесть, пока Брайан отвлекал их беседой, но лишний риск мне ни к чему. Особенно, когда здесь находиться представитель Академии.

Я вернулся в прихожую, где Брайан уже раскланивался с хозяевами. Хитро оскалив зубы, я помахал ему ручкой, мол, уходи, любимый. Он неодобрительно покачал головой, еще раз бросил многозначительные взгляды на хозяев, и ушел.

Муж с женой переглянулись, после чего женщина неохотно спросила нужно ли мне что-нибудь. Я заверил, что ничего, и спросил, где мне разместить свою задницу на ближайшие три дня.

Уже тогда я знал, что мы не поладим.

За окном темнело очень медленно. Я сидел и ждал в комнате, которую мне выделили, спрашивая себя, когда же сумерки опустятся на Академию. В окошко был виден соседний дом, и я изучил уже все его неровности просто от скуки. Выходить к хозяевам я не хотел, так как настроены они были явно недружелюбно. Будучи какими-то мелкими и задрипанными колдунишками-шарлатанами, они обращались со мной так, как это делали благородные маги, свысока и с насмешкой. Это расстраивало больше всего. Но что поделать, такова жизнь...

Даже оказавшись на территории Академии, я не оставил надежды быстренько свалить. Мой ответ на указ Гильдии, можно поискать в уборной, после недавнего и очень облегчающего посещения. Я не собирался следовать приказам магов, особенно если они бессмысленны.

Грубо говоря, меня просто посадили в тюрьму, а я не люблю подобных ограничений свободы. С того момента, как меня разоблачила Дюран, с моей персоны не спускали глаз, но сейчас я остался один. Наконец-то! Никто за мной не смотрит, не направляет и не угрожает. Неужели они думали, что меня смогут удержать эти высокие стены из сплошной скалы? Как бы не так...

Мое решение созрело немногим позже суда. Я прекрасно понимал, что сбежать от магов тогда было непосильной задачей, а значит, пустить все на самотек оказалось правильным решением. Но пора уже брать в руки весла и грести к берегу...

Все приготовленное я любовно сложил в уголке комнаты, нисколько не боясь, что меня накроют: хозяева обходили эту комнату десятой дорогой, словно она была прокаженной. Я искренне этому порадовался, хотя чуть не наложил в штаны, когда дверь открылась в самый неподходящий момент.

-- Я слышала грохот! Чем вы здесь занимаетесь? - через приоткрытую дверь визгливо спросила хозяйка. Она обращалась ко мне на "вы", но уважением здесь и не пахло.

-- Ломаю вашу мебель, конечно, -- практически честно ответил я, так как у одного кресла уже успел отломать ножку.

-- Ну да, ну да.

Хозяйка фыркнула и хлопнула дверью. Я вытер выступивший пот ладонью, радуясь, что она не зашла в комнату. Тогда пришлось бы начинать все гораздо раньше, а это было нарушением моего небольшого плана.

Оставался целый час, а значит я терпеливо подожду.

Я вспомнил лучшие деньки, когда ходил в походы под началом какого-то молодого генерала. Он был по возрасту бестолковым, но позволял делать то, что у других считалось преступлением. Вечерами, на стоянках, можно было нажираться до потери пульса, а после взятий деревни или города, приветствовалось уносить все что сможешь. Жаль, потом его отправили под трибунал, потому как вреда он наносил много больше, чем пользы. Как же его звали?

Я встал со стула, потянулся, размял шею, принял упор лежа и провел небольшую разминку, отжавшись несколько десятков раз. Когда приятная теплота разлилась по мышцам, я встал и понял, что полностью готов. Не нужно нервничать, все под контролем. На войне как на войне.

Поняв, что можно начинать, я схватился за выломанную ножку стула и сделал пару пробных выпадов. Моя дубинка была тяжелой и плохо сочеталась с рукой, но полностью подходила под возложенные на нее задачи.

"У них есть собака?" - спросил себя я, и тут же понял, что не знаю. Если есть, то ее нужно нейтрализовать в первую очередь, так как лаем, она привлечет не в меру любопытных соседей. Но все же это естественный фактор риска, ничего не попишешь.

Выйдя из комнаты, я прислушался, пытаясь понять, кто и где находится. Внизу явно кто-то был, в этом не возникало сомнений. Но вот был ли кто-то наверху? Дверей здесь всего три, не включая мою, и я по очереди начал их проверять. За первой оказалась пустая комната, вторая была заперта, а к третьей я только направлялся, когда меня заметили.

-- Ты чего это делаешь? - выпучив глаза, спросила меня хозяйка, которая только что поднялась по лестнице.

Я стоял посреди небольшого коридорчика, немного вжав голову в плечи, с ножкой стула наперевес. Представлять, как это смотрится, я даже не пытался.

-- Бью паразитов. У вас тут полным-полно жуков, которые...

Женщина не дослушала меня, повернула голову и заголосила имя своего мужа:

-- Томас! Поднимись сюда, Томас...

Я действовал быстрее, понимая, что так нужно. Подскочив к своей недоброжелательной хозяйке, я хорошенько ей двинул кулаком в голову, отчего ноги ее подкосились, и самое главное, она заткнулась. Для верности я еще несколько раз взболтал ей мозги ногой, отмечая, что любому магу это полезно.

Спрятав дубинку за спину, я боком двинулся по лестнице, надеясь, что Томас ничего не услышал.

Но к моему разочарованию Томас все услышал и уже двигался по направлению к лестнице. Он был далеко для прямой атаки дубинкой, и он был магом. Зачуяв недоброе, он сложил руки в какой-то знак, от чего у меня по коже пробежали мурашки.

-- У вас там жуки-убийцы! - в панике закричал я, тыча свободной рукой в сторону лестницы. - Они напали на вашу жену!!

-- Что??

Не знаю, правдоподобно ли это звучало, но он сам захотел все проверить. Он быстро направился к лестнице, на ходу шепча какое-то заклятие. Я галантно уступил ему дорогу, а потом с локтевого замаха долбанул по макушке ножкой стула. К сожалению, Томас был мужик здоровый и поэтому требовал особого подхода. Когда он разворачивался, я успел нанести повторный удар, отчего мой не слишком радушный хозяин (для что там, просто я не слишком радушный гость!) повалился на колени. То заклинание, которое он готовил, осыпалось голубым пламенем на ковер и сразу же погасло.

Я еще раз убедился, что Томас - мужик здоровый. Он никак не хотел терять сознание, и все прикрывался рукой. Мне пришлось пустить в ход ноги, с помощью которых все же удалось уложить его в горизонтальное положение, а потом произвести контрольный удар в голову.

Все. Я перевел дух, отбросил свою палку в сторону и посмотрел на хозяина. Вспоминая классика, я неизвестно для кого продекламировал:

-- Жить будет, хоть и без ноги.

В кладовке под лестницей я нашел веревки, которыми связал руки и лодыжки обоих магов. Женщина что-то фыркала, и мне пришлось ей добавить дозу снотворного. Потом я затащил хозяев в их собственный подвал, попутно заткнув им рты тряпками. Несколько минут постаял над ними, размышляя о том, хорошо ли они связаны.

Да, хорошо. До утра не выберутся точно.

Я вышел с подвала и неспешно отправился на кухню. Там меня ждал целый казанок горячего супа, которым я и поужинал. Потом принялся за поиски денег. То там, то здесь я находил небольшие плоские камушки, которые переливались всеми цветами радуги. Что это местная валюта, я понял по тому, где их хранили. Дважды мне попадались тайники, откуда я выгреб целую гору камней.

Главное в подобных мероприятиях не спешить. Это чертовски трудно, особенно когда привык заниматься грабежом в призовых городах, где нужно успеть, а не то опоздаешь. Здесь же, вместо того, чтобы сломя голову покинуть место своего преступления, я неторопливо отправился наверх, где оделся в менее яркие цвета. Накинув на плечи серый плащ, и надев на голову широкополую шляпу, я раскланялся с приветливым местом и вышел из дома прочь, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания.

Я готовился покинуть Академию Королей уже сегодня.

Дорогу назад я помнил смутно. Все эти переходы, улочки и арки смешались у меня в голове, а сумерки сделали все вокруг совершенно на себя не похожим. С большим трудом я выбрался к большой площади, где стояли магические вагончики, готовые любого отправить вниз, в город. Народу на улицах стало больше чем днем: видно все выходили на вечерние прогулки, снимая напряжение трудного дня. Это было хорошо - в толпе меня никто не запомнит.

Добравшись до выхода, меня ждало огромное разочарование. Возле пропускного пункта, где раньше сидел только ополоумевший Мичиган, сейчас находилась тьма-тьмущая солдат. Сперва я подумал, что хозяева дома как-то сумели предупредить Гильдию, но вскоре понял, что заслон поставлен не из-за меня. В Академию желало попасть много народу, и солдаты их не пускали.

Какая ирония. Кто-то хочет сюда попасть, а я хочу выйти. Может мне удастся прошмыгнуть незамеченным? Но нет, они всех проверяют, записывают в журнал.

Я развернулся и двинулся назад, глотая горечь разочарования вместе с воздухом. У меня было много местных денег, но подкупить солдат-магов не представлялось возможным. В лучшем случае мне просто откажут, а в худшем потребуют сатисфакции за оскорбленную честь. Я решил не рисковать.

Не может же быть, чтобы небольшие ворота и длинный мост были единственным выходом из Академии Королей! Я был больше чем уверен, что существуют другие, те, в которых деньги сыграют не последнюю роль.

Я спустился в город, отдав одну радугу извозчику магической кареты. Он был самым обычным человеком, лишь с небольшими задатками к магии. По секрету он мне поведал, что надеется получить разрешение на учебу, после длительной службы интересам Академии. Я хмыкнул и сказал, что у него все получиться.

Здешний город отличался от тех, что я видел раньше. В основном тем, что большинство зданий было построено из хорошего материала, и в воздухе не витала вонь. Отходы не текли ручейками по улицам, и здешние собаки не обнюхивали их. К слову сказать, собак я здесь вообще, если честно, не видел. Народ, который шатался без особого дела, тоже несколько отличался, но не так сильно, чтобы я мог уверенно заявить: да, это маги!

Решив проделать небольшой эксперимент, я подошел к лотку, где торговали злаками и купил несколько булочек. Сунул радугу, но продавец потребовал еще одну. Я так и сделал, но продавец выпучив глаза спросил, не идиот ли я, что даю сперва меньше, а потом во много больше. Лишь потом я узнал, что радуги имеют свой номинал. На их ценность влияет вес и огранка. У меня были маленькие камушки, много средних и несколько больших.

-- Дай мне тогда еще вон тот слоеный пончик, парень, -- сказал я и достал малую радугу. - Народа у вас здесь много, не так ли? Все здесь живут?

-- Нет, -- продавец взял мою "монету" и начал искать сдачу. - Все, как верно и ты, приехали в надежде, что их зачислят. Глупцы: я здесь живу уже больше двадцати лет, а мне до сих пор отказывают. Мордой видите ли, не вышел...

-- Все так печально? Тогда мне лучше вернуться домой...

-- Верно, хотя я бы на твоем месте все же попытался. - Продавец ссыпал мне в ладонь горсть камушков поменьше. - Потом всю жизнь будешь жалеть, что не попытался.

Я скривился как от зубной боли, взял свои покупки и ушел. О чем я сейчас действительно жалел, так это о том, что повстречал этого чертового Дархана на поле боя, из-за которого все и началось!

Некоторое время я так и бродил, собирая по крупицам слухи, которые носились в воздухе. Сейчас у всех на языке были только вступительные экзамены и все что с ними связано. Действительно полезного я узнал мало, но зато понял, что Академия Королей это престижное место. Даже очень. Как мне сказали, некая княжна внесла целое состояние в качестве дара, но ее сыну все равно отказали.

Покупая очередную безделушку, я подумал: как плохо, что нельзя продать свое место учащегося. Многие с удовольствием отвалили бы мне кучу золота и серебра лишь за то, чтобы попасть в чертов Дворец знаний.

Академия Королей окружена кольцом гор, а поэтому здесь темнеет быстрее. Я не успел опомниться, как на улицах уже зажгли фонари. Люди, между тем, никуда не спешили, продолжая гулять по аллейкам, сидя на лавочках и бродя по базару, который медленно закрывался. Я искал глазами тех, кто мог бы мне продать информацию, но пока успехи были небольшими. В принципе деньги нужны им всем, напомнил я себе, ведь радуги - не золото; но кто поймет благородных?

Хоть я уже был сыт по горло, но приятные запахи привели меня в один из трактиров. Крупная, светящаяся магическим огнем вывеска приветствовала меня, а вид накрытых столов дал понять, что зашел я сюда не зря. В большом зале было множество мест, за которыми сидели разодетые гости. Я отправился в затененный угол, не желая сверкать у всех перед глазами.

Заказал пива, быстро выдул кружку, заказал еще один бокал, который стал пить медленнее. Осматриваясь, я с любопытством отмечал местных посетителей. Случайно завидев мою недавнюю знакомую Мелиссу, которая была графиней, я побледнел. Она сидела в обществе своих друзей и о чем-то весело болтала. Я надвинул свою широкополую шляпу на глаза и понял, что время и место выбрано неподходящее.

Допив пиво, я оставил один средний и два маленьких камня, и ушел.

Долго бродил по городу, пока наконец не нашел более-менее убогий квартал, где было менее людно и шумно. Отыскав местную гостиницу, я зашел туда и с радостью отметил, что все практически так, как я привык. Грязный пол, неровные столы и пропитый на вид трактирщик. Я ухмыльнулся: вот такой-то человек мне и надо.

-- Добрый вечер, -- поприветствовал я его, облокотившись на стойку.

Хозяин заведения хмуро на меня посмотрел.

-- Мы скоро закрываемся.

-- Хм, а разве подобные заведения работают не круглосуточно? Не знал, честно говоря. Ну, хоть бокал пива я успею выпить?

Трактирщик кивнул и открутил краник на большой бочке, наливая в деревянную кружку пенящуюся жидкость. Поставил передо мной, я ее взял и сделал пару глотков. Пиво было отличное, но платить я не спешил. В заведении было еще достаточно народа, так что я успел бы здесь и отужинать, если бы захотел.

-- Сейчас в Академии полно народу, -- начал я. - Разве не выгодно работать ночью?

Хозяин пожал плечами, а я сделал еще несколько глотков. Он ждал платы за напиток и никуда не уходил, а мне нужно было поговорить.

-- Для кого-то и выгодно. Но не для меня. Будете еще что-то заказывать?

-- Да, порцию сплетен. - Я положил на стойку самую большую радугу из всех, что у меня были в мешке, и отправился к дальнему столику.

Трактирщик некоторое время не прикасался к деньгам, смотрел мне вслед, но после отправил радугу себе в карман. Налил еще бокал пива - уже для себя - и отправился ко мне. Уселся, сразу предупредив:

-- Только по-быстрому, парень. Меня лишили лицензии, так что сидеть ты здесь вообще не должен. Сейчас в городе много чего интересного происходит: драки, гульня, нехватка мест, а на днях случилось настоящее магическое сражение. Глупое: дрались сопливые ученики, но шороху навели что дай бог...

-- Погодь, погодь, -- я поднял руку, останавливая его. - Ты сказал, тебя лишили лицензии. Почему?

-- Вовремя не заплатил. Ведомство Гильдии только и ждало, чтобы этим воспользоваться, ведь все знают что "Монета" и "Единорог" их заведения. Просто конкурентов убрали, -- трактирщик многозначительно нахмурился и сделал глоток из своей кружки.

Я последовал его примеру, после чего произнес:

-- Я в кои-то веки могу помочь...

-- Что? Ты из ведомства?

-- Нет, - запротестовал я. - Просто у меня есть деньги, а они вам нужны.

-- У многих есть деньги, -- согласился трактирщик, -- но никто их просто так не отдает.

Я допил свое пиво и растянулся в медленной улыбке, мол, правильно мыслишь мужик. С сожалением посмотрел на пустой бокал, а потом на хозяина гостиницы.

-- Правильно. Я благотворительностью не занимаюсь. Тебе придется помочь мне...

Меня наградили подозрительным взглядом, но вес мешка с радугами придал мне сил. Деньги нужны всем!

-- Что от меня будет требоваться, и о какой сумме идет речь?

Я скользнул взглядом за спину трактирщику, словно проверяя, не подслушают ли нас. На самом же деле я подбирал правильные слова.

-- Сумма достаточная, -- произнес я наконец, готовый отдать весь мешок с радугами, -- а дело пустяковое. Мне нужно покинуть... Академию.

-- Выйди через ворота, -- не долго думая, посоветовал хозяин.

-- Не все так просто, -- я сразу перешел к делу. - Есть проблема, из-за которой я не могу воспользоваться подобным способом.

Трактирщик молчал. Я напомнил, что у меня есть деньги, и он хмуро отозвался:

-- Как именно ты хочешь покинуть город, по воздуху, что ли? Я не волшебник...

-- Да и не надо быть волшебником, -- заверил его я. - Просто нужно мне подсказать, как покинуть Академию незамеченным.

Он долго думал, размышлял, после чего все же спросил:

-- Что ты натворил?

-- Меня тоже ищет ведомство, -- солгал я. - Я держал киоск... м-м... по продаже магических эликсиров. Но кое-кто поймал меня на мошенничестве и пообещал донести. Вот я и решил от греха подальше...

-- Понятно. Сколько именно у тебя есть денег? Кажется, я придумал, как тебе помочь...

Я снял с пояса мешок и протянул ему. Трактирщик развязал его, осмотрел содержимое, после чего покачал головой.

-- Недостаточно. Здесь хватит денег, чтобы я продлил лицензию, но только со следующего месяца. Несколько недель тебе придется жить на складе, а объешь ты меня сильнее чем заплатишь.

-- Хм, я могу работать на тебя, -- предложил я. - Убирать, таскать что-то, держать твой склад в порядке. Главное чтобы чужие глаза меня не видели.

Хозяин тоже допил свое пиво и отложил деревянную кружку в сторону.

-- Так можно, -- признал он. - Я согласен. Все же закрываться мне не охота...

Я заулыбался, обрадованный, что мы договорились, после чего спросил немаловажную деталь:

-- А как ты меня... отправишь?

-- Раз в две недели я снаряжаю повозку в ближайшие селения. Так дешевле, чем заказывать продовольствие через ведомство. В следующий такой рейд я отправлю и тебя, кто разберет: человек под брезентом или мешки да корзины?

Я наклонил голову, удивляясь его находчивости. Мне, правда, не улыбалось прозябать на его складе столько времени, но, кажется, это был единственный выход. Если я буду сидеть там не высовываясь, то ни одна ищейка меня не найдет. Разве что по амулету, но его я выкину...

-- Ну что, тогда по рукам? - спросил я.

-- По рукам, -- согласился трактирщик, но руки друг другу мы пожимать не стали.

За одним из столиков сидел подозрительный тип с вышитым черепом на рукаве, но после наблюдения за ним, я понял, что интерес его поверхностный. Он смотрел так (угрюмо и недоброжелательно) на всех, а не только на меня и трактирщика, так что переживать не стоило.

-- Я отправлю весточку на склад, чтобы там тебе приготовили какой-то угол, -- сказал хозяин и покинул меня. Я не стал его останавливать, но попросил еще пива. Мне его принес мальчуган, который сразу после этого умчался с зажатой в руке запиской. Я откинулся на стуле и расслабился. Дело сдвинулось с мертвой точки, и возможно скоро я вновь стану прежним Тодом, с его быстробегущей жизнью и незначительными проблемами.

Я пил уже четвертый бокал, когда зал полностью опустел. Парень с черепом ушел одним из последних. Я провел его затуманенным взором, мне показалось, что он хотел мне что-то сказать. Я безразлично махнул рукой, после чего запросил еще одну кружку любимого напитка.

Когда в гостиницу вбежал паренек, я был уже совсем готовым. Я посмотрел на него, радушно улыбнулся, и хотел уже дать небольшую радугу, но тут же передумал.

Вслед за пареньком в дверь протиснулись солдаты в пестрых мундирах.

Выплюнув злое ругательство, я попытался убежать через заднюю дверь, но в спину мне попало какое-то парализующее заклятие. Медальон архимага запылал у меня на груди, поглощая часть урона, но подняться я не смог. Большей частью потому, что выпил слишком много пива и стал очень неуклюжим.

Подбежавшие офицеры для верности начали бить меня ногами. Один такой пинок перевернул меня на спину и кто-то из магов заметил золотой медальон. Тогда бить меня перестали, подхватили под руки и куда-то поволокли. Я слабо ориентировался в пространстве, но отчетливо запомнил, как меня бросили в карету, где я благополучно отключился.

Я сидел в удобном, обтянутом кожей кресле, и передо мной дымилась чашка горячего чая. Соблюдая осторожность, я к ней не притрагивался, а все смотрел перед собой, на приоткрытую дверь предбанника, где исчез старший офицер стражи. Сейчас он беседовал с представителями Академии, куда меня, конечно же, и приволокли солдаты.

Через несколько минут в комнату вошла... кто бы мог подумать, что есть такие приятные на внешность маги! Высокая, с огненно рыжей гривой волос, огромной грудью и большими зелеными глазами. Я быстро изучил ее одежду, обычную тунику из голубого шелка, и не смог узнать волшебницу.

Женщина села напротив меня. И (я не перестаю удивляться) даже улыбнулась мне. Жутко хотелось потупить глаза, но этого явно делать не стоило.

-- Я все ждала возможности, чтобы тебя увидеть, -- произнесла магичка, а потом удивленно поинтересовалась, почему я не пью чай. Я поспешно исправился и дальше слушал ее уже с дымящейся кружкой в руках. - Я считала, что это произойдет немного позже, когда тебя официально зачислят в Академию Королей, но видно так распорядилась сама судьба. Меня зовут Натали Гардинг, и я твой декан.

Я поперхнулся горячим чаем, и часть кипятка попала мне на штаны. Взвыв, я выпучил глаза, но самообладание меня не оставило и удалось усидеть на месте. Ничего себе, декан! Возможно именно такого эффекта она и ожидала, предлагая мне взять чашку в руки. По улыбке волшебницы я понял, что не так уж далек от истины.

-- Между прочим, ты стал настоящим феноменом, и вызвал резонанс. Я даже поставила деньги на то, что ты действительно что-то умеешь, -- она мне подмигнула. - И надеюсь выиграть пари.

Я криво усмехнулся, протирая салфеткой штаны и пробормотал:

-- Особо не рассчитывайте на это.

-- Ну что ж, это дело времени, поживем - увидим. А сейчас давай рассмотрим поближе твои проблемы...

Я осмотрелся в кабинете, но не увидел ничего занимательного. Натали Гардинг взмахнула рукой, и в воздухе стали проявляться перо и чернила. Взмахнув еще раз, волшебница сотворила рулон пергамента.

-- Сейчас мы тебя официально зачислим на учебу, -- пояснила она, начав заполнять верхние строчки.

-- Э-э, нет-нет, давайте повременим с формальностями. Как говорите, вас там зовут? Я Тод. Хороший у вас кабинет, мисс Гардинг.

Я попытался уйти от неизбежного, но ничего не вышло. На меня устремились изумленные зеленые глаза, слегка сощуриваясь. Я не решился скрещивать взгляды, между тем думая о своем амулете, чтобы деканша не смогла прочитать мои мысли.

Но она поняла их и без этого.

-- Давай на чистоту, ладно? Хватит глупых игр. Ты владеешь медальоном архимага, а следовательно должен узнать что-то о магии. Резонно?

-- Ага, очень, -- я решил больше не притворяться. - Вот только я не архимаг; и никогда ним не был. Мне здесь не место, ибо... да я простой сапер в армии Саракина! Это же просто абсурд, бросать меня в лежбище благородных колдунов и волшебниц. Я хочу вернуться и продолжить свою жизнь!

-- Высший суд Гильдии вынес решение, согласно которому ты должен пройти курс обучения в Академии Королей. - Произнесла Натали. - Нарушить приговор высшего суда - значит, нарушить Порядок. Все ясно?

Более чем. Значит, я застрял здесь очень надолго, и мне придется выживать среди благородного отребья, без выпивки, девочек и других праздников души. Как это ужасно! К тому же пышногрудая и чрезвычайно аппетитная декан вдобавок мне напомнила еще одну деталь.

-- Мы не будем указывать в протоколах, что ты пытался уклониться от распоряжения суда. Слишком много потом возни с бумагами, -- Натали обмакнула перо в чернильницу и в мою сторону не смотрела вообще, полностью поглощенная составлением документов. - Но ты понесешь жесткое дисциплинарное наказание. Те люди, с которыми ты так грубо обошелся, давно живут в пределах Академии, а за грабеж и избиение медаль не дают.

Я смиренно сидел и понимал, что все, мне конец. Примерно так я чувствовал себя, когда толстый тюремщик объяснял, что ближайшие шесть месяцев я буду жрать отходы и мочиться под себя. Но это ничего. Моя затея не удалась, и я готов к последствиям.

По крайней мере в стенах Академии не будет вонять гнилью и протухшим мясом мертвецов, которых попросту не хотят вытаскивать из камер.

-- Как твое полное имя? - декан Гардинг закусила губу, не зная, что написать в графе "ФИО".

-- Тод, -- с некоторым сожалением ответил я.

-- А дальше?

-- Просто Тод. У меня нет дворянских титулов, земель и денег. Всю свою жизнь меня звали именно так.

-- Ну что ж, тогда придумай себе какое-то имя. Архимага не могут звать просто Тод. Это неприемлемо.

Я задумался, а Натали ждала. Наконец я признал, что в голову мне ничего не лезет, и сдался. Разведя руками, я сказал об этом вслух.

-- Тогда поступим по справедливости, -- предложила она. - Раз ты носишь амулет Дархана, то вполне можешь взять и его имя.

Тогда я не знал, что взять фамилию и имя усопшего мага, значит, нанести смертельное оскорбление его семье, и просто пожал плечами. Натали Гардинг, мой новый и первый декан, забыла сообщить мне об опасности, которая могла меня подстерегать на каждом углу, и без лишних раздумий вписала мои новые данные в списки.

Покидая кабинет, я оставался беспечным.

Ректор - толстый мужик с неприятной харей - долго расплывался в приветственной речи, высказывался за заслуги, которых не было, за надежду, которую никто не испытывал и за стремление, которое я вряд ли когда-то почувствую. Он лгал по клочку бумаги, повторяя слова которые говорил каждому курсу магического университета.

Я зевнул. Как и полагается, меня снабдили базовой информацией и определили на низший курс. Сперва я был жутко смущен, что меня отправили к детям, но потом решил, что другого написать никак не могли. Те дети, что сидели рядом со мной о магии знали куда больше, но курса ниже просто не существовало, а для меня одного его вводить никто не собирался.

Подготовительная группа. Как интересно. Я здесь как дебил - здоровенный увалень со щетиной, среди восьмилетних мальчиков и девочек, которые, между прочим, измеряли меня совсем взрослыми взглядами. С родительским презрением, конечно. Я стоически улыбался каждому ребенку, завистливо глядя на другие длинные столы, где присутствовал почти взрослый женский контингент и кувшины с квасом.

Хотелось спать, и я зевнул громче обычного. На меня обратили внимание несколько профессоров и студенты старших курсов. Пошли к черту, подумал я, мысленно представляя себе кровать. Много важного в словах этого пухлого старикана, как же...

-- Основное правило Академии в том, -- вещал ректор, -- что магами станут не все. Прилежно учитесь, и тогда вы останетесь с нами до конца, но ежели не сумеете, то навсегда попрощаетесь с этими стенами. Это последнее, что я хотел сказать, и поэтому...

Я перестал его слушать. Заглянул в тарелку к ближайшему малышу и увидел там свое отражение (вся посуда была зеркальной). На моих устах играла гнусавая улыбка, появившаяся сама собой. Значит, не все станут магами... как любопытно. Девочка лет десяти демонстративно отвернула от меня голову, пробормотав что-то на подобии "извращенец". Я поспешно стер ухмылку и больше по сторонам не глядел.

Пир прошел без всяких эксцессов. Есть мне не очень хотелось, но я с аппетитом поглощал все, к чему дотягивались руки. Еда на вид была превосходной, хотя мне и было неуютно находиться в обществе стольких магов. Иногда по спине пробегала волна непроизвольной дрожи, а челюсть сводило судорогой. Нет, здесь определенно не мое место.

Как распределялось жилье, я не понял, но мне повезло меньше всего. Младшие курсы жили дальше всех от города, непосредственно в самом замке. Отбой в девять, а спать нужно ложиться и того раньше, чтобы завтра не опоздать на первые занятия.

Видно злостным маньяком меня считали многие, так как после обеда ко мне подошел юноша лет четырнадцати и заявил, что если я трону его брата, который учится в моей группе, то он меня убьет. Потом была девушка лет двадцати, и предупредила о том же, только с более страшными последствиями. Я недоуменно выслушивал "наилучшие" пожелания от благородных дарований, пытаясь понять, что же в моей внешности их наводит на подобные мысли.

Может щетина? Или рубаха, которая до сих пор слегка попахивает рыбой? А может все дело в моем возрасте и репутации? Непонятно.

На беседу со мной выстроилась целая очередь: каждый хотел высказать пару ласковых слов и предупредить меня о последствиях. Я мрачно выслушивал, пытаясь запомнить, кто из детей должен выжить, а кого можно съесть на завтрак.

Наверно мне стоило вести себя более сдержано на суде, и тогда, возможно, этого цирка бы не случилось. Подумаешь, сказал пару грубостей в адрес обидчиков, что здесь такого? Небось эти благородные свиньи успели пустить целый ворох нехороших и лживых слухов на счет меня, и их детишки в них свято уверовали. Не фарт.

Общие волнения закончились тем, что меня отселили от цветов жизни куда подальше. Сперва я обрадовался своей удаче, но когда меня привели в кладовку два на два, я кардинально изменил свою точку зрения.

-- Здесь даже кровать не поместиться! - пожаловался я.

Слуга, который занялся моим заселением, пожал плечами и странно заулыбался. Его оттопыренные уши просвечивались в свете канделябров и масляных бра на стенах.

-- Хы, хы, -- услышал я нечленораздельное мычание. - Добро пожаловать в Академию. Здесь все так живут, даже благородные лорды.

Я критически на него посмотрел, сомневаясь, что маги отказывают себе в удобстве и спят на голых матрасах. Достаточно кинуть взгляд на их одежду и еду, чтобы понять, что это не так. А мой пыльный чулан был средоточием мусора и грязи. Опять не повезло.

-- Спасибо, приятель. Ты можешь идти.

-- Как скажешь, -- он даже не пытался изображать вежливость.

Слуга развернулся и ушел, оставив меня в пустынном коридоре. Я тоскливо посмотрел на свою коморку, и, не желая оставаться без света, пошел и нагло вынул из канделябров свечи. Мне многое следовало обдумать...

Так началось мое обучение в Академии Королей, волшебной школе всех магов Первого королевства. Я не хотел здесь находится, но так уж распорядилась судьба... Что поделать?