Под тенью проклятья. Город не для всех

Глава 11

***

...Когда люди высадились со своих тростниковых ладей на северные берега Вуорма, придя с островов Сиилли — тех, что ныне ушли под воды Вечного Океана или заселены родственниками арметтиканцев, то первыми, с кем скрестилось их тогда еще каменное оружие, были вовсе не эльфы и даже не орки. Первыми, чья кровь была пролита ими на эту землю, были такие же, как они, люди, пусть и другой расы или, как говорят, лжеученые — другого вида — те самые Племена Редких Лесов, последние из которых живут еще на Мавийском архипелаге,несколько тысяч человек так и оставшихся в древнекаменном веке.

Именно с ними вступили в схватку пришельцы за саванны и полупустыни, на кои не польстились эльфы и орки — тогдашние безусловные хозяева материка — причем за эти земли с Племенами небезуспешно соперничали гоблины. В яростных, но коротких сражениях прежние люди — низкорослые темнокожие племена подобные йашчиланским шеен-шин (которых, судя по наскальной живописи и обрывкам легенд, предки наши путали с гоблинами) — были частично истреблены, частично изгнаны прочь — остатки их смешались с восточными гоблинами (что почти все исчезли в эпоху Черного потопа). Лишь немногие из аборигенов были приняты в общины захватчиков — так что ныне в хромосомном наборе людского населения Вуорма не более 1 % их генетического материала.

И, лишь заняв новые земли и закрепившись на них, люди начали соприкасаться со Старшим Народом (судя по всему, именно тогда это понятие и возникло).

О том, как воспринимали эльфов наши предки, говорят опять же наскальные рисунки, где изображены высокие светловолосые фигуры, к ногам которых обычные люди складывают дары.

Прошло не менее семисот лет, прежде чем потомки тех, кто видел в эльфах полубогов, достаточно окрепли, размножились и достигли некоторой степени развития, чтобы покинуть ставшие им тесными бесприютные области Севера с их жаркими самумами и акациевыми лесами, не дающими тени.

Только тогда они вышли на арену истории с мечом в руках и готовностью драться.

Именно чуть менее двадцати веков назад мы находим первые поселения людей в областях нынешнего Кьода и землях Р’внига и на западных склонах Великого Хребта. Но что бы там ни говорили, в тогдашний Южный Эльфхольд люди пришли как союзники и друзья. В тех условиях жили орки и эльфы небольшими родовыми княжествами и кланами, дружина в одну-две сотни мечей — обычная людская дружина была серьезной силой. Именно к этому времени относится и первое массовое появление полуэльфов и смешение крови двух наших народов.

Дело в том, что непрерывные войны с неизбежностью плодили вдов и просто женщин, которым элементарно не хватало мужчин, что в условиях долгой жизни Старшего Народа порождало особенно острые проблемы. И не только тяжелую моральную обстановку из-за большого числа женщин-эльфиек, лишенных счастья любви и материнства. Общество эльфов стонало под грузом проблем — от простых убийств из ревности и заканчивая даже династическими кризисами и междоусобицами. (Вспомним, например, историю убившей жену тана Гарадо, мечтавшей о замужестве с ним дочери воеводы его дружины (не имевшей больше равных ей женихов), и её казнь, ставшую началом ряда событий, в конечном счете погубивших Райорский Союз.) Люди или орки такой проблемы не знали, как и южные эльфы. Но большая часть Старшего Народа по непонятному капризу морали категорически не принимала многоженства (хотя ряд архаичных обычаев допускал многомужество). Неудивительно, что в этой ситуации молодые мужчины–воины, не стесненные условностями твердокаменной эльфийской морали, были буквально даром Яртовым для снедаемых внутренними и внешними проблемами общин Старшего Народа.

…И еще — в дошедших до нас преданиях аэн Сейтхе того времени люди зачастую предстают в не очень выгодном свете, как грубые варвары, волосатые невежды, рабовладельцы или просто как стоящие заведомо ниже Старшего Народа. Но вот не сохранилось ни одной легенды, в которой люди нанесли бы удар в спину своим долгоживущим союзникам или бежали от орков — хотя сплошь и рядом упомянуто о целиком полегших на поле битвы отрядах et’hann.

Вольб Нис Наргор «Две с половиной тысячи лет вместе».

Изд-во «Экс-либ» Ровин. НГК. 336 год от Падения Тирании.

***

Алдес Вардо

Я кружил на скорости по улицам Джериса на своей новой великолепной синей «Анто», любуясь, как на её блестящей поверхности переливаются огни ночного города. Й-Онсотт не подвел, дав мне на замену «Ивви» недурную тачку.

Надо бы включить музыку... а с собой ничего подходящего нет, только эльфийские мелодии для релаксации. Конечно, эльфийская музыка не такая плохая, но для разгона крови не подходит совершенно. Что там по радио? Тяжёлый рок... дерьмо... но ритм есть. Пока сойдёт.

Мне предстоит визит в «Сердце волка». Это где собирается «клуб охотников». По мне, так это просто компания идиотов, сынков пузатых и богатеньких папаш. Там вроде проводят и кулачные бои — а у меня уже чешутся руки набить кому-нибудь из них морду...

Меня, само собой, не шокировать охотой за беззащитными эльфами и боями без правил. Я и не такое повидал — не зря, когда у кого-то появляются проблемы с магом, зовут именно Вардо. Ведь у простых мортеров кишка тонка завалить колдуна, а я могу убить кого угодно, чем угодно и в каком угодно количестве. По крайней мере, так говорят о Вардо, и я ещё ни разу не дал повода сомневаться в этом.

Мне даже чем-то нравится охота за магами. У них и мозгов побольше, и удивить они могут своими фокусами — не заскучаешь. От этих, бывает, даже пули отскакивают... первые две-три.

В моей жизни две страсти — машины и оружие. Может, это и пресно, зато ни те, ни другие меня ещё никогда не подводили. Буду надеяться на подобную преданность и впредь, ведь я в какой-то мере вверяю им свою жизнь.

Но вернёмся к делу. На Эрака меня вывел его бывший подельник, сообщив, что сейчас он раскручивает толстосумов из «Сердца волка». До сих пор не могу поверить, что ему удалось вытянуть из Марано пятьдесят кусков. Чтобы Марано, эта скупая задница, оторвал от сердца полсотни штук — это нечто новое.

Готов поставить что угодно, что Марано уже потерял надежду выжать из Эрака монету. И конечно, он уже посылал к нему своих мордоворотов. Но они тупы, как дерево, а Лодвар хитрая и увёртливая скотина. Ничего, раздробленные пальцы поуменьшат его прыть. Надо будет только узнать, где он сейчас находится. Если повезёт, я просто вытащу его из клуба и решу все дела, не отходя от кассы. Если нет, придётся продолжить сеанс «убеждения» в каком-нибудь более укромном и звуконепроницаемом месте.

А вот и «Сердце волка». Бесплатная стоянка — очень мило. «Анто» весьма неплохо вписывается в интерьер, оказывается «сынки» тоже любят раритетные машины. Я оделся, как обычно: сапоги с низким каблуком и высоким голенищем, чтобы не оставлять следов и при надобности спрятать в них нож, достаточно свободные брюки, тяжёлая куртка. Всё из коричневой кожи — куплено в самом дорогом магазине Города — «Риччо Део».

Надеюсь «фейс-контроль» пройду, не разбивая фейсов охранникам.

Камеры слежения и металлодетектор на входе — скучно, право. Придётся вооружиться поскромнее — фарфоровый кастет, эльфийский костяной кинжал из зуба панцирной акулы и особый сюрпризец — двадцатизарядный плоский пластиковый одноразовый пистолет — модель кьодских спецподразделений (умеют делать «багряные»). Стеклянная пуля, конечно, — откровенное говно, когда дело доходит до настоящей драки, но сегодня я не собирался ее использовать. Так, прихватил на всякий случай. Бедновато, конечно: ни тебе хорошего гномьего ножа, ни «казада», но зато есть я.

Охранник на входе улыбался не слишком приветливо. Сказать по правде, не улыбался вообще.

А навстречу мне уже спешил начальник местной секьюрити — старый бандит и бывший боец без правил — Гилли Шейлор

— Вардо? — Брови Гилли поползли на лоб, и я уже начал опасаться, что они достигнут затылка. — Какая встреча! — заревел он. Действительно, совпадение экстраординарное. — Если ты пришёл грохнуть кого-то, то предупреждаю — один труп уже есть. Гонт Ролло убит, причем именно что заказ.

— Да? — удивился я. — Это парнишка хозяина половины джерисских заводов виски? Того, с чьей подачи Макоп Серьга взорвал офис «Наирского алкогольного синдиката» во время собрания акционеров? Ну слава Бессару, тут у меня стопроцентное алиби.

— А кто тебя знает? — усмехнулся Шейлор.

Да, везёт как утопленнику — убийство посетителя не повышает настроения завсегдатаям клуба и хозяевам. Интересно... Как бы не пришлось-таки воспользоваться моей пластиковой хлопушкой? Бойня не входит в мои планы, но если что случится — то так тому и быть. Конечно, можно непосредственно говорить с Агроном Сайресом, местным завсегдатаем, на которого мне дал наводку заказчик, но если у него не хватит мозгов не выделываться передо мной, добром разговор не закончится.

Так, что у нас здесь, ресторан? Смазливые эльфийки и полу-, аппетитные, ничего не скажешь. А вот и «сынки» сидят, кормятся. Видно, убийство аппетита им не портит... как, впрочем, и мне.

Ладно, к бесам ресторан. За этой дверью гремит музыка, значит недалеко танцпол. Нам туда. Коротенький коридор — хорошая звукоизоляция. Темно, громко и тесно — ненавижу подобные заведения. Тем более эти моды...

Если кто-то из здешних мальчиков вздумает об меня тереться, определённо, прольётся кровь.

Ну вот, развилка: туалет с надписью «Только для персонала». Разумно, а то эти недоделки все заблюют. Из туалетной комнаты доносятся недвусмысленные звуки, правда, не поймешь — то ли там все традиционно, то ли два «котика» играют друг у друга на флейтах. Ну нам не туда, а вон в ту дверь — синяя вип-зона, для старых проверенных клиентов. Ещё один вышибала, чего и следовало ожидать. Интересно, они все бывшие борцы, как старина Гилли?

— Эй, ты куда прёшь? — Этот огромный шкаф, пожалуй, побольше Рейлора будет.

— Потише на поворотах, дядя, если тебе дороги зубы. Мне нужен Агрон Сайрес.

— А ты кто такой?

— Я человек, который может сломать тебе челюсть, так что советую тебе поторопиться.

Пропустил без звука.

Уютная обстановочка: полутёмное помещение, удобные диваны и кресла, кальяны... Я бы здесь завис, будь у меня время. Но времени нет, зато есть дела.

Видимо, здесь собирается лишь ограниченный круг посетителей, так как какой-то бородатый хмырь, сидящий в обнимку с длинноногой голой блондинкой, с порога спросил меня:

— Ну и какого... тебе здесь надо, урод?

— Господа, — я улыбнулся, слегка обнажая зубы, — вам знакомо имя Алдес Вардо?

Неловкое молчание — бородач не знает, выручил голос из дальнего угла:

— А как же. Вардо — это просто на всю голову отмороженный ублюдок, по которому уже давно Хромуша все слезы проплакал.

Моя улыбка стала шире:

— Совершенно верно, господа. И перед вами как раз Алдес Вардо, собственной персоной... Можете называть меня «Утрамбовщик»... Ничего против не имею.

Можно бравировать смертью на расстоянии, но когда она хватает тебя за задницу... Видимо, моё имя всё-таки имело немалый вес: послышался приглушённый писк, сынки и их подружки задёргались, а некоторые и вовсе уползли подальше в темноту комнаты. Я резко развернулся на месте, и мой кулак с зажатым в нём кастетом отправил в нокаут громилу-охранника, который, по всей видимости, хотел уже было предложить мне удалиться.

— Теперь, господа, когда я представился, мне хотелось бы узнать, кто из вас Ниду Сайрес. — Я в ожидании смотрел на побледневшего бородача, который замер на месте, словно статуя, не замечая попыток его спутницы освободится от его железной хватки.

— Сайрес это я.

В темноте зашуршали занавески, и в освещённое пятно вышел парень лет двадцати пяти с тонкими чертами лица в белой рубашке и классических брюках. Я был приятно удивлён. На самоуверенного идиота он не похож. Но и среди обычных граждан бывают люди, свято верящие, что те вышибалы, по четыре сотни фунтов весом каждый могут их защитить от Алдеса Вардо. Неудивительно, что в момент смерти на их лице явственно читается крайнее удивление. А данное дело, возможно, обойдётся без дальнейшего кровопролития, что в данной момент мне вполне подходило.

— Слушай, может, позвать охрану? — неуверенно подал голос бородач.

— Всё в порядке, Тоос, я уверен, мы найдём с господином Вардо общий язык. Вы не возражаете, если мы продолжим диалог в моём кабинете?

— Что вы, — я отвечал с максимальной учтивостью, что пугало людей, со мной Знакомых, больше всего. — Я только за.

Остаётся лишь надеяться, что эти бесконечные переходы когда-нибудь

кончатся. Кабинет тоже оставлен со вкусом: кресла, картины, ковры... освещение получше.

— Для начала, — маска учтивости спала с Сайреса, как только я захлопнул за собой дверь, — я желаю задать вам вопрос: это вы молодого Ролло?

— Нет, я здесь по другому делу. Хотя я не знаю, есть ли у вас причины мне верить.

— Слова мне достаточно. Вы ведь никогда не лжёте насчёт своих дел?

— Только под присягой. Теперь разрешите перейти к делу?

— Хорошо, давайте присядем. Вы курите?

— Не простые сигариллы.

На столе тут же появились все соответствующие принадлежности: трубки, спиртовка с палочками для их раскуривания, мелкая зеленая смесь в резных деревянных коробочках... Я с наслаждением затянулся — качество превзошло мои ожидания. Ниду от меня не отставал.

— Так что вы хотите от меня? — спросил Сайрес. — Врагов у меня нет, долгов тоже. И публика со мной собирается приличная.

— Приличная, да не совсем. Я ищу Эрака Лодвара по прозвищу Чирей. И хочу вас заранее предупредить, что, скорее всего, после нашей встречи здоровье у него будет уже не то.

— Лодвар-Лодвар... — Ниду нахмурился. — Крутился здесь один, не помню уже, кто его привёл. С ним как-то приходили двое уродов откровенно бандитской наружности. Они мне сразу не понравились, сначала в приличный клуб приходят такие вот рожи, а за ними — убийцы вроде вас, Вардо.

— Так что там со Лодваром? — прервал я Сайреса, медленно выдохнув очередную порцию дыма.

— Если я не ошибаюсь, он сейчас как раз с этими ребятами развлекается.

Тоос выдал им координаты одного «рыбного местечка», и они выехали пару часов назад. С большой вероятностью, они пробудут там ещё некоторое время.

— Что ж, спасибо за информацию. И Эрак здесь вряд ли ещё

раз появится, так что будем считать, что это моя благодарность за помощь.

Я затушил ещё тлеющую трубку, выбил её в хрустальную пепельницу на столе, медленно встал и направился к выходу.

***

Меллар Фаркасл и другие

Солнце еще не показалось над горизонтом, когда открытый, разукрашенный камуфляжными пятнами армейский вездеход — стандартный «Буйвол» — остановился у ворот Кумралов. Весьма необычная картинка для богатого поместья.

Обычно туда подъезжают машины несколько иного класса. Однако Меллару Фаркаслу было не до соблюдения приличий. Вообще-то, он собирался заехать за Илли Кумрал на одном из клубных лимузинов и отвезти ее в «Сердце волка». И уже оттуда, после небольшого утреннего аперитива, отправиться в лес.

Однако ночные события в клубе заставили его изменить планы. Гибель Ролло от рук таинственного убийцы потрясла его. Сколько раз Гонт рисковал быть подстреленным на охотах, сколько раз в гладиаторских боях он выходил против эльфов-бойцов и ни разу не получил ни одной царапины. И вот теперь был зарезан в клубе какой-то дрянью.

Почему-то Меллар был уверен, что это сделала та самая девка-эльфийка, которую он остановил в холле. Конечно, Фаркасл должен был схватить ее, но в тот самый момент он остановил ту девицу, послышался крик, что Ролло убили, и, конечно же, он кинулся назад. Эльфийка воспользовалась суматохой и сбежала. И сколько он не искал ее, так и не нашел. Она словно сквозь землю провалилась. Но Меллар хорошо запомнил её. И теперь был убежден, что та была эльфийкой — пусть уши её были не видны: но черты лица не спрячешь. И если он найдет её — то эту длинноухую вряд ли опознают. Правда, крутился там один сомнительный тип по кличке Утрамбовщик, но расследование, проведенное клубными секьюрити и результаты которого никто не озаботился довести до сведения полицейских, показало, что этот громила появился уже после гибели Ролло. Правда, к нему есть ряд претензий, но уж в чем-чем, а в гибели молодого миллионера он не виновен.

Уже под утро, когда в «Сердце...» все успокоилось, все молодые члены Ложи Охотников в полном составе собрались в малом ВИП-зале и приняли решение не откладывать развлечение. Наоборот, эта охота должна была стать своеобразным реквиемом Гонту Ролло. Настоящая охота, которую предстояло устроить не в городе, а в лесах Эльфийской области — или, по мнению ушастиков Tir aep Emer, — Янтарной Земли. Так что Фаркасл, проведя всю ночь в клубе, был вынужден приехать к Илли уже полностью снаряженным.

Или Кумрал он увидел сразу же, как только подъехал. Она была облачена в зелено-бурый армейский камуфляж и высокие берцы. Стройную талию обвивал пояс с флягой и подсумком. А вот оружия у девушки не было. Впрочем, зачем ей самой тащить оружие, когда рядом стоит ее камуфлированный телохранитель и держит в руках помповое ружье «саламандра», десятого калибра — неплохую игрушку для тех, кто понимает, что к чему.

Правда, довольно неуклюже держит, надо признаться. Фаркасл мимолетно ухмыльнулся, узнав в телохранителе того самого Сора, руку которого он выкручивал сутки назад.

— Здравствуйте, мар Фаркасл! — улыбнулась между тем девушка. — Вы заставляете себя ждать.

— Привет, Илли! — Фаркасл позволил себе обратиться к девушке по имени и на «ты».

На лице Илли отразилось удивление, но она промолчала.

— Прошу прощения за небольшую задержку, но обстоятельства… — Фаркасл замялся, размышляя, говорить ли ей о происшествии в «Сердце волка».

— Что за обстоятельства? — В ее голосе прозвучал призрак интереса.

— В нашем клубе ночью было совершено убийство. — Он все же решился сказать и сразу помрачнел. — Убили одного из моих друзей. Причем я подозреваю, что к его смерти причастны эльфы.

— Ушастые?! Убили человека? — Лицо Илли начало быстро темнеть. — Да как они смеют! Вы сказали, одного из ваших друзей? Убийцу нашли?

— Увы, нет… Мой друг подцепил незнакомую красотку и… как бы это сказать, уединился с одной из них, а потом его нашли пронзенным кинжалом. Эта дрянь… Ладно, это моя боль. — Фаркасл стиснул зубы так, что на скуле вздулся крупный желвак. — Прости, Илли, но я сегодня в плохом настроении, и, если ты откажешься сопровождать меня на охоту, я пойму…

— Мар Фаркасл, — после непродолжительного молчания ответила она. — Я поеду с вами.

— Хорошо, — несмотря на все, Фаркасл испытал облегчение. — Но хочу предупредить. Сегодняшняя охота будет настоящей охотой. Без каких-либо парализующих зарядов и сетей. Без пленников. Только настоящие патроны и настоящая смерть. Мы вырежем один из эльфийских хуторов. Ты готова?

Он замолчал, выжидательно глядя на девушку.

— Да. Едем. Я решилась и не привыкла отступать от своих решений.

— Тогда не будем больше ждать. Лезьте в «Буйвол». — Фаркасл сел за руль и похлопал по сиденью рядом с собой. — Ты сюда, Илли, а твой Сор пусть сзади поскучает.

— Да я… — начал было Сор, сверля взглядом Меллара. Если бы глаза имели способность убивать, Фаркасл был бы сражен с первой секунды.

— Помолчи, Сорас! — сказала Илли, устраиваясь поудобнее на переднем сиденье.

Устроилась и повернулась к Фаркаслу:

— Поехали!

И под визг покрышек по асфальту внедорожник-переросток рванулся с места.

Илли видела, что Фаркасл прибыл к ней в весьма дурном расположении духа, но всеми силами старался это скрыть. Поначалу это даже позабавило девушку, но, узнав, что произошло с его другом, она пришла в настоящее бешенство. За время их пути Илли планомерно накручивала себя все больше и больше, и вскоре уже нельзя было точно сказать, уступает ли она Фаркаслу в злобном желании отомстить.

Сор сидел сзади, беззвучно сверля затылок водителя, при этом ласково потирая ствол «росомахи». Илли заметила, что ее спутник и Фаркасл иногда пересекаются взглядами, и на губах Мелл появляется удовлетворенная ухмылка. Илли почла за благо игнорировать и сжатые в линию губы Сора, и его сверкающие бешенством глаза. Было раннее утро, воздух еще не прогрелся, было холодно, на траве лежала роса. Илли знала, что, когда они подъедут к городу, все это исчезнет: и чистое небо, и свежий воздух, и зелень. Останутся лишь металлические заросли и каменные джунгли, от которых она невероятно устала. Среди улиц города она потеряла почти всех старых друзей. Где-то там, в больнице лежал ее человек, а остальные члены ее команды рыскали в поисках неуловимого убийцы, который прикончил Уну. Там убили друга Мелла. Как она ненавидела этот проклятый город вместе с его ушастым населением!

— Ты какая-то напряженная, — задумчиво проговорил Фаркасл.

Илли вздрогнула и только сейчас поняла, что половина мыслей отражалась на ее лице. Она быстро надела привычную хладнокровную маску и снова уставилась вперед, на дорогу.

— Не стоит волноваться. Это охота, а не побоище… Вернее, не для нас.

— Я не волнуюсь насчет охоты, мне интересно поучаствовать в подобном Мероприятии. — Илли побарабанила пальцами по колену.

— Набраться опыта?! — Фаркасл снова ухмыльнулся, а позади послышалось недовольное покашливание.

— Мар Фаркасл!

— Я не могу удержаться, чтобы не поддразнить его. Прости, я постараюсь потерпеть.

— Набраться опыта, вы сказали? Возможно. Но… скорее для того, чтобы научить своих парней чему-то. Эльфы в последнее время стали все более наглыми и кровожадными, что совсем несвойственно их природе…

— Несвойственно? — Фаркасл рывком обогнал несколько машин и снова свернул на свою полосу. — О чем ты вообще говоришь? Впрочем… Если мы их убиваем, то это лишь вопрос времени: когда последует ответный удар.

«А он не так прост!» — отметила она.

— Но… — тут его лицо помрачнело, — как бы то ни было я точно скажу, что собираюсь найти ту тварь, которая убила моего друга. Это я вам обещаю.

Илли не удивила его жестокость. Она сама была такой же. Дальше они ехали молча. И вскоре город остался позади, а рассвет сменился утром.

Им предстоял долгий, многочасовой путь к эльфийским землям.

***

И тогда вышел к толпе суб-аббат Гориу, думая спасти несчастных, и, заслонивши их собой, рек:

— Во имя Творца — Ярта, прежде, чем поразите вы этих вдов и сирот, придется вам умертвить меня!

На что вожак сброда богомерзкого сказал, не смущенный сединами и саном святым:

— Если не сойдешь сейчас с пути нашего, с пути, на который нас Господь Мстящий наставил, — умрешь, как и эта нелюдь бесовская.

Тогда преподобный, зело в богословии искушенный, и притчи святые помня, думая смутить умы убийц, возгласил так:

— Хорошо же — если Всевышний решил призвать меня сегодня —умру. Но пусть первым поразит меня тот, кто уверен, что не течет в его жилах ни капли крови Старшего Народа.

И как сказал это, взревели злодеи как демоны и ринулись скопом на него, и изрубили его мечами, и пронзили копьями, а потом убили эльфов и людей, коих праведный спасти хотел, и его свиту. А потом ворвались в обитель и разграбили её, избили и погубили огнем и железом насельников, а после устроили пиршество в разграбленных кладовых. И опьяненные вином и безумием глумились они над телами убиенных и песни срамные пели; а главу аббата Гориу на копье вздели, и танцевали с ней, и творили всякие иные мерзости, коих и орк бы постыдился…

Вантит Холс «Хроника царствования короля Индвалла Отважного»

***

Меллар Фаркасл, а также охотники и их жертвы

Солнце было уже довольно высоко, когда «Буйвол» Фаркасла остановился у поворота на старую дорогу, что вела к лесным эльфийским поселениям.

Там уже стояли несколько раскрашенных внедорожников и парочка мотоциклов. Молодые люди обоего пола, одетые в камуфляжные охотничьи костюмы, с раскрашенными оливково-коричневым маскировочным гримом лицами, стояли вокруг, курили (не одни сигариллы) и разговаривали. Охота на эльфов! Для них это было привычное дело, проделанное не один и не два раза. Подумаешь, забота какая! Конечно, охота не совсем обычная, поскольку жертвой будет целой эльфийский поселок, но ничего сложного в этом нет. Придем, постреляем, захватим пару-тройку пленниц и растворимся в полуденном зное. Полиция, как всегда, проспит, «зеленый отряд» егерей, как всегда, не успеет, вот разве что эльфийская самооборона...

А пока можно передохнуть после долгой дороги по шоссе Э-95.

В свое время, кстати, его проложили на деньги из бюджета Джериса — властям тогда каким-то образом (ходили слухи о подкупе и шантаже какими-то невнятными эльфийскими грехами правивших тогда старейшин Старшего народа) удалось получить концессию на строительство большого речного порта на Таураве, дававшем выходы к двум морям. Воротилы бизнеса уже предвкушали прибыли от подрядов, вывоза древесины ну и прочие бонусы — как вдруг у ушастых сменилась власть, и новый Совет Старейшин разорвал договор. И эти свихнувшиеся правители Свободных Городов их в этом поддержали; даже предоставили услуги Армейского инженерного корпуса для разрушения той части дороги, что шла по эльфийским землям... Так что и стояла эта дорога, потихоньку разрушаясь, а вот пригодилась, чтобы, так сказать, получить с эльфья должок, хотя бы частично.

...Фаркасл вылез из машины, улыбнулся Илли (подожди, мол) и направился к двум охотникам, особняком стоящим около карты, расстеленной на моторе одного из внедорожников.

— А вот и Фаркасл появился. Привет, Мелл! Надеюсь, с новенькой напарницей? — Один из них, невысокий полноватый человек улыбнулся и пожал руку Фаркасла.

Впрочем, улыбка тут же соскользнула с его лица.

— Я слышал о Ролло…

— Здорово, Четтур! — Фаркасл ответил на рукопожатие и кивнул второму. — Думаю, не стоит об этом. Скажи мне лучше, как обстановка?

— Ну и правильно. Займемся делом. Мы решили пойти вот сюда. — Палец Делла Четтура указал на небольшое поселение, затерянное в лесных дебрях. — Всего четыре «дома», стало быть, пара эльфийских семей. Эдакий хуторок. Ушастиков там штук десять-пятнадцать. Так что пока дойдет до властей, нас и след простынет.

Четтур повернулся к своему напарнику. Тонкое лицо и черные волосы выдавали в нем полуэльфа. Однако грим и камуфляж делали его неотличимым от других.

— Молан вот считает, что там живет пара beadorince. Думаю, не безосновательно. Так что будет интересно.

Фаркасл кивнул:

— По мне один бес, где в эльфов стрелять. На хуторе, так на хуторе.

— Тогда решено. — Четтур поднял руку, призывая к вниманию. — По машинам!

— Поехали. — Фаркасл устроился за рулем своего вездехода и повернулся к Илли. — Мы решили наведаться в маленький эльфийский хуторок. Думаю, после нашего визита от него мало что останется. Правда, там может оказаться парочка эльфов-воинов, их еще beadorince называют. Так что если придется выйти из машины, ты уж держись поближе ко мне. Правда, оружия у них быть не должно. Но кто знает…

— Можете не волноваться обо мне, я не прятаться за вами приехала. Кстати, я скажу насчет парня, с которым вы болтали... Вы что, общаетесь с полуэльфами? Не знала... Я не понимаю, в чем между ними разница. Мне не хотелось бы вас оскорблять, но я считаю нужным сказать, что полукровкам тоже не доверяю. Впрочем, не будем об этом. — Илли встряхнула головой. — Я готова к бою, как бы там ни было.

От слов Илли уши Фаркасла вспыхнули, но он промолчал. Потом, после

непродолжительного молчания продолжил.

— Жалко, что ты оружие не взяла, а то постреляла бы по ушастикам. Оттягивает, знаешь ли. Впрочем, я повторяюсь. Смотреть тоже интересно. Да и оружие твое по пятам ходит.

С заднего сиденья послышался отчетливый скрежет зубов. Сор явно завелся, но Меллар этого не замечал или не хотел обращать внимания.

…Спустя несколько долгих часов четыре раскрашенных под древесную лягушку и таких же приплюснутых «Буйвола» стояло на окраине эльфийского поселка.

Вопреки предположениям сопротивления эльфы не оказали. Видно, хваленые beadorince их не смогли должным образом отреагировать на неожиданное нападение или отсутствовали. Все сопротивление свелось к паре выстрелов из древних охотничьих ружей. Воевать таким средствами против армейских вездеходов и охотников с их суперсовременным вооружением — занятие для клинических оптимистов. Впрочем, разгадать поступки эльфов — занятие не менее бесполезное.

Было, правда, одно событие, которое заставило вскипеть адреналин в крови Фаркасла.

Сор, охранник Илли Кумрал, все же сделал свой ход, который читался в его глазах все утро. Воспользовавшись тем, что его хозяйка увлеклась разговором с одной из охотниц, а Фаркасл — преследованием убежавшей из поселка красотки-эльфийки, Сор направился за ним. Он настиг Фаркасла уже в лесу, в тот самый момент, когда Меллар выстрелил парализующим дротиком в беглянку и наклонился над красоткой, связывая ей руки. Багровая ненависть затмила разум охранника, и он вскинул «саламандру», намереваясь всадить заряд картечи в спину унизившего его человека. Секунда, и Фаркасл был бы сражен, но, видимо, не пришло еще его время.

Сор, человек урбанизированный до мозга костей, был в лесу явным чужаком и двигаться бесшумно не умел. И, конечно, наступил на сухую ветку, да и передернул затвор «саламандры» в непосредственной близости от Фаркасла. Чуткий слух охотника заставил того обернуться и увидеть направленный на него ствол крупнокалиберного ружья, в который мог влезть грузовик, да и место еще бы осталось.

Не теряя даром времени, Мелл бросился под защиту дерева, в ствол которого тут же влепился заряд крупной дроби.

— Эй! Сор! Что за хрень! Ты в кого палишь?!

Ответом ему был еще один выстрел. На этот раз Сор взял более верный прицел, и если бы Фаркасл не распластался на земле, головы бы у него не было.

— Ах, так! — крикнул он и выстрелил навскидку в поваленное дерево, за которым притаился Сор.

Минут пять продолжалась перестрелка, и наконец патроны закончились и у того, у другого. Фаркасл смело поднялся, вышел из-за своего укрытия и поднял кулаки.

— Вылезай, Сор! Не знаю, что я тебе сделал и почему решил в меня стрелять, но ты меня разозлил! Я зол, как тысяча Бессаров! Как самый злющий эльф!

Телохранитель зарычал и, держа ружье как дубину, ринулся на Фаркасла, но его блестящий натиск привел к самым плачевным результатам. Фаркасл, на первый взгляд способный выдержать любой наскок, вдруг опрокинулся на спину и пнул Сора ногой в живот, да так, что тот перелетел через него и растянулся под деревом. Фаркасл уселся на него и придавил к земле.

— Ну вот зачем ты это делаешь, Сор? Не поднимай руку на тех, кто лучше тебя дерется. Вставай и убирайся отсюда! Хqeloe! Быстро! Я тебя побил! И уже второй раз!

Униженный, кипящий от негодования Сор убрался, а донельзя удовлетворенный Фаркасл взвалил на плечи беспомощную sey’tthe и направился к эльфийскому поселку. Меллар решил сделать подарок своей новой знакомой.

Охота удалась.

Когда Фаркасл с пленницей вернулись к месту сбора, первым делом Мелл заметил Сора. Бугай стоял, понурившись, опустив плечи и голову. Илли, которая была ниже его чуть ли не на две головы, строго что-то выговаривала охраннику. Фаркасл чуть не расхохотался, увидев, как девушка пару раз крепко приложила ладошку к шее своего телохранителя.

Он подвел пленницу поближе, товарищи провожали его одобряющими взглядами.

Фаркасл уже предвкушал, как заинтересуется Илли его подарком, как ее настроение улучшится...

— Что это? — послышался холодный голос.

Мелл даже сначала не осознал, что с ним говорит леди Кумрал.

— Это...

— Я спрашиваю: что это? — Голос Илли стал тише, но теперь в нем сквозила неприкрытая ярость. Глаза девушки, обращенные на эльфийку, хищно блеснули.

— Я схватил одну из ушастых крошек. Думал, тебе понравится... — Фаркасл с удивлением покосился на пленницу, словно с той было что-то не так.

— И на какой она мне сдалась, мар Фаркасл? — еще тише спросила Илли.

Сор за ее спиной откровенно злорадствовал, глядя на обескураженного Мелла. Остальные охотники опасливо оглядывались, пытаясь понять, из-за чего воцарилась

напряженная тишина.

— Эльфиек можно продавать в Лас-Ано или Лодвар, ну или выдрессировать тут — для борделей Нижнего Города... Они... — начал было Фаркасл, но тут ему пришлось открыть для себя кое-что новое: Сор оказался просто черепахой по сравнению со своей хозяйкой. Илли мгновенно выхватила из рук своего охранника «саламандру», развернулась к эльфийке и спустила курок. Только отличная реакция помогла Меллу вовремя отпрыгнуть, ибо в стволе оказался не обычный заряд... Взрыв запрыгал по лесу эхом, брызнула кровь и мясная пыль…

Эльфийку бросило на землю, там она и осталась неподвижно лежать. В животе несчастной дымилась дыра размером с кулак.

«Это ж надо — этот кретин додумался зарядить свою дуру „Искрой“ — пронеслось в голове Мелла.

Охотники, шокированные случившимся, молча стояли полукругом перед своими машинами. Фаркасл круглыми глазами смотрел на Илли, которая, мгновенно

угомонившись, с каменным лицом вернула помповуху Сору.

— Я объяснюсь, так как в ваших кругах сплетни быстро расходятся... — Илли отряхнула руки и надела перчатки. — Я не воспринимаю эльфов в живом виде вообще! Ни в качестве слуг, ни в качестве животных... никак! Я не принимаю эльфов, если они дышат. Приезжая на охоту, я надеялась только на один из ее исходов.

С этими словами Илли села в машину и надела солнцезащитные очки. Сор пристроился сзади. Мелл понял, что разговор закончен. Покосился на окровавленное тело эльфийской красавицы, пожал плечами и уселся за руль «Буйвола».

...Обратно в Джерис ехали в полном молчании.

Фаркасл, обиженный на Илли Кумрал за ее поступок, упрямо гнал «Буйвол» на предельной скорости, наплевав на все правила дорожного движения. Он ведь хотел преподнести новой знакомой подарок, знак внимания, символ зарождающейся дружбы, в конце концов, а девушка так поступила… Ну как тут не обидеться!

Он покосился на Илли. Та тихо, еле слышно разговаривала по элекону. Слов было не разобрать толком, но Мелл понял только то, что собеседницей Иллианги была ее клевретка, Ридда Велл.

Слушать чужие разговоры было верхом неприличия, и Фаркасл вернулся к дороге.

Однако буквально через минуту в его кармане чирикнул сигнал элекона.

— Да. — Мелл прижал наушник. — Фаркасл.

— Мелл? — на том конце линии был один из его знакомых, чиновник из городской администрации. — Ты просил узнать, в какой больнице находится эльфийка, сбитая… — многозначительная пауза, — неизвестным.

Так вот, она в третьей муниципальной.

— Ага, спасибо! Весьма признателен за сообщение… Отбой.

Фаркасл прищурился. А денек-то все же неплох. Даже несмотря на неудачу с «подарком».

Хищная улыбка искривила губы Мелла, и он до отказа вжал педаль газа, торопясь доставить Илли домой и доделать кое-какие дела.

Уже в сумерках «Буйвол» остановился перед воротами поместья Кумралов.

— Вот вы и дома, Илли. Охота не удалась, — повернулся к девушке Фаркасл. Назвать ее на «ты» он не смог. — Извините, если что не так. Надеюсь, мы еще увидимся.

— Не расстраивайтесь так, мар Фаркасл. — Илли улыбнулась, глядя ему в глаза. — Все хорошо, и охота мне понравилась. А что касается вашего подарка… Ну не люблю я эльфиек! Не люблю, и все... Еще раз прошу вас, не расстраивайтесь. Я Вам позвоню.

И с этими словами Илли выбралась из машины и скрылась за воротами, оставив Фаркасла в полном недоумении.

Энид Лайг

Местность в четырехстах лигах от города, граница с Эльфийской областью

…Пожилой сержант нажал на тормоза — у обочины дороги лежало тело. Выйдя из машины — старой, раздолбанной на лесных дорогах «Лани», Энид подала знак сопровождающим объезжать тело и ехать в поселок. Ирсара тоже выпрыгнула из машины и подошла к жертве, но, увидев тело, отвернулась. Её явно мутило — такое зрелище, да еще два с лишним часа болтанки в воздухе и полчаса тряски по лесной дороге. Как бы не сблевала девочка — Энид вот и то блевала по первости, несмотря на полтора года обучения медицине.

На обочине со связанными руками лежала красивая молодая эльфийка. Волосы некогда золотистые разметались по земле. Лицо её было в пыли, а голубые, незамутненные глаза смотрели в чистое небо. Опустив взгляд, Энид несколько минут смотрела на огромную кровавую дыру в животе у девушки.

Да — все катится к бесам с каждым днем — до сих пор, по крайней мере, по одиночным целям из подстовольников не били. А что там говорить — она ведь еще молода, но в начале её службы на каждый эпизод с применением чего-то тяжелее обычного «Казада» слеталась стая белопогонников, и дело получало первый приоритет... Что случилось с городом — и так быстро? Или просто она все мерит своим эльфийским (или уже лучше сказать сейтианским?) ощущением времени?

Началось всё несколько часов назад, когда неожиданно в кармане Энид раздался звонок.

И элекон, не дожидаясь, пока отожмут клавишу, заговорил сам голосом комиссара Овитта Локиса.

«Лайг, Тьма возьми, почему ты опять в своем кабинете? Почему я должен докладывать тебе о том, что случилось?! Твой офис оснащен информационным терминалом, так почему только я должен докладывать о происшествиях, а?! Короче, есть дело. На границе Западного дистрикта с Эльфийской областью есть поселок Старшего народа. Нам доложили, что там случилась настоящая резня. Отправляйся туда и выясни подробности. Это дело я отдаю тебе. С тобой полетят наши эксперты... И это… возьми Ирсару. Всё. Давай на улицу Речную — там уже ждет геликоптер».

— Надеюсь, пистолет при себе? — спросила она Ирсару, скромно рывшуюся в бумагах как добросовестная мышь.

— Да, конечно, — улыбнулась девушка и похлопала ладонью по кобуре на поясе.

— Вот и отлично, лейтенант Чинти! — хлопнула её по плечу Энид, уже рассматривая карту владений Джериса. — Ага вот. Нашла, в четырехстах лигах к северу поселение «Талинори». То ли уже у эльфов, то ли еще у нас… Ну ладно, поехали.

— Куда? — по-детски захлопала ресницами Ирсара.

— Совершать воздушную прогулку, — бросила Энид и вышла из кабинета, за ней последовала Ирсара.

И вот они здесь…

— Пошли! — приказала Энид, садясь обратно в машину.

— Мы её так оставим? — то ли удивленно, то ли возмущенно спросила её Ирсара.

— Мы ей ничем не поможем! — отрезала капитан, и, когда Ирсара села в машину, она медленно сдвинулась с места.

Проехав в глубь деревни, девушки увидели, что на земли тела, укрытые простынями, на которых которые проступали пятна засохшей крови. Эксперты отбрасывали простыни и фотографировали изуродованные тела, чем вызывали плач маленьких детей и эльфиек.

— Сестра! — послышался отчаянный вопль, и все посмотрели в сторону кромки леса. Оттуда выбежал маленький мальчик и, рыдая, бросился в сторону дороги.

— Её забрали! Я видел... В лесу! — кричал он, рыдая.

Только тут Энид заметила золотистые волосы и светло-голубые глаза мальчика, но и не только это… та девушка на дороге и этот малыш были удивительно похожи.

Мальчик стремительно приближался, и, сделав шаг в сторону, Энид перехватила его за руку. Мальчик остановился, и, перестав плакать, он со страхом уставился в глаза Энид.

— Успокойся! — твердо сказала Энид. — Твоя сестра…

Энид запнулась. Что она могла сказать маленькому мальчику? Её убили, и я могу проводить тебя, чтобы ты посмотрел на её дыру в животе? Бессар... она стала совершенно другой.

— Не бойся, малыш. Мы её… найдем, — сказала Ирсара, улыбаясь и протягивая малышу руку.

Но тот отшатнулся от девушки. Энид тем временем услышала голос одной эльфийки, она говорила сразу на двух языках, но она поняла, что та пытается сказать, чтобы они позволили ей забрать мальчика. Энид отпустила малыша и, проведя напоследок ладонью по его волосам, подошла к группе экспертов, во главе которых был Горран.

— Что у нас? — спросила она.

— Нападение было совершено утром, и неожиданно — в этом сомнений нет, — начал Горран. — Стреляли из крупнокалиберного гражданского оружия. Один раз был применено боевое оружие — или подствольник к «регенту», или кьодкская «летучая мышь», а может, «болид»... Жертвы: одиннадцать мужчин, семь женщин и один ребенок. Все эльфы.

— Ребенок? — глухо спросила Энид.

— Да, у него переломаны кости. Судя по всему, он упал, когда бежал, и по нему… проехало несколько машин.

Энид кивнула и пошла в сторону машины.

— Восемь, — ни к кому не обращаясь, сказала она.

— Что? — не понял Горран.

— Женщин — восемь. Заберите труп девушки на выезде из поселка, —

сообщила напоследок Энид, идя дальше к машине.

Ирсара, проводив шефиню взглядом, молча последовала за ней.