Под тихое мурчание...

Глава XVII

С самого утра Егора беспокоил жизненно важный вопрос: где в середине зимы в крошечном таежном городке можно достать букет цветов? Разъезжая по улицам с медикаментами, кошачьим кормом и попросившей подвезти ее выздоравливающей пациенткой Еленой, которая хотела прогуляться по центру города, молодой человек думал только об этой проблеме. Все остальное Таисия, пригласившая его вечером к себе в гости, обещала взять на себя, а от него, по ее собственным словам, требовалось просто «явиться в семь». Но не мог же он в такой ситуации явиться к девушке без цветов!

Высадив пассажирку у сувенирной лавки, Грушев поехал дальше, поглядывая на витрины других магазинчиков и высматривая среди них что-нибудь хотя бы отдаленно напоминающее цветочный. Но ничего похожего ему на пути не попадалось. В городе кошек было слишком холодно, и выращивать здесь цветы явно было слишком затратным делом, чтобы кто-нибудь стал этим заниматься.

— Но люди же здесь тоже влюбляются, ходят на свидания, женятся, в конце концов! — проворчал Егор, сворачивая на очередном перекрестке. — Неужели везде обходятся без букетов?

Он медленно проехал еще несколько кварталов, свернул еще три раза и снова оказался перед сувенирным магазинчиком. «Может быть, там есть какие-нибудь искусственные цветы?» — пришла ему в голову мысль, и через пару минут он уже заглядывал в эту лавку, а еще через минуту разочарованно вздыхал: там продавались только всевозможные фигурки кошек. Среди них было немало очень симпатичных, но дарить Таисии такой подарок Егору показалось неправильным — она и так постоянно имела дело с кошками на работе, она сама, как выяснилось накануне, в некотором роде была кошкой, зачем ей еще и изображения этих животных?

— Скажите, пожалуйста, у вас нет каких-нибудь искусственных цветов? — спросил он все-таки у сидевшего за прилавком пожилого продавца.

Ответом ему был уже знакомый понимающий взгляд — кажется, так на него смотрели все без исключения местные жители.

— Вы у нас недавно? — уточнил продавец. — И хотите сделать подарок девушке?

— Ну да… — развел руками молодой человек. — А с цветами у вас, как я понимаю, не очень…

— Это да, у нас только летом можно собрать букет лесных цветов, — кивнул его собеседник. — Но у нас не очень принято дарить букеты. Если вы хотите сделать своей подруге приятное, купите ей ароматическую свечу — я вам объясню, где они продаются.

— Интересные здесь традиции… — протянул Грушев и полез в карман за планом города. — Рассказывайте!

Магазинчик, где продавались свечки и освежители воздуха с самыми разными ароматами, находился на соседней улице. Там Егор долго разглядывал всевозможные фигурные свечи: одни изображали животных, другие — сказочных персонажей, третьи — новогодние елки… В конце концов, на глаза Егору попалась свеча в виде букетика белых цветов, в каждом из которых находился фитиль, и молодой человек посчитал, что это будет лучшим вариантом — все-таки он придет на свидание с букетом, пусть и не совсем обычным.

Заскочив в соседний магазинчик и купив там коробку конфет, он отправился в пансионат, страстно надеясь, что туда не привезли новых пациентов, которым будет срочно нужна его помощь, и что его не ждет там никакая другая неотложная работа. Поначалу ему везло — в гараже он нашел одного Дмитрия, который и сам уже собирался уходить и сказал, что на сегодня машины больше никому не нужны. Обрадованный Егор побежал в свою комнату, привел себя в порядок и без пяти семь уже бежал с «букетом» и конфетами к Таисии…

…Чтобы найти ее комнату запертой и, судя по всему, пустой — во всяком случае, на стук Грушева в дверь никто не ответил. Он прошелся по коридору сначала в одну, потом в другую сторону, выглянул на лестницу и прислушался к доносящемуся сверху и снизу шуму и снова вернулся к двери Полуяновой, убеждая себя, что девушки всегда опаздывают на свидания и что его подруга наверняка скоро появится.

Спустя еще пять минут Егор снова стал бродить по этажу, раздумывая о том, какие срочные дела могли задержать Полуянову. Дойдя до конца коридора, он выглядывал в окно и пытался разглядеть приближающихся к пансионату людей и кошек — нет ли среди них Таисии? А потом разворачивался, шел к противоположному окну и смотрел на стоянку машин и гаражи за ней — Тая вряд ли могла прийти в пансионат с этой стороны, но мало ли… Пару раз на второй этаж заходили обитатели других комнат, и Грушев, услышав их шаги, с надеждой оборачивался, после чего разочарованно вздыхал и снова принимался высматривать свою подругу в окно.

В четверть восьмого Егор постучал в дверь Константина, слабо надеясь, что тот может знать, где его сестра, но ему и в этот раз никто не ответил. Некоторое время Грушев прислушивался, наклонившись к замочной скважине, и ему казалось, что он слышит доносящийся из комнаты тихий шорох и какую-то возню. Может, кузен Таисии и был дома, но по каким-то причинам не хотел ни с кем общаться? Например, потому что скрывался от самой Таисии, которой пообещал что-нибудь сделать и не сделал?

«Или у него тоже свидание, девчонка какая-нибудь в гостях, так что он сейчас никому не откроет», — вздохнул про себя Егор и отошел к двери в соседнюю, Таину комнату. Теперь ему показалось, что и из-за нее доносится какой-то едва слышный шум — то ли шорох, то ли чье-то дыхание. Неужели в комнате Таисии кто-то был? Или, может быть, она была там одна — спала, вымотавшись за день и забыв о том, что пригласила к себе Егора?

Еще несколько минут ожидания — и Грушев, наверное, нафантазировал бы с десяток вариантов того, где могла быть Полуянова и почему она забыла о своем собственном предложении провести вместе вечер. Но этого не случилось — дверь, выходящая на лестницу чуть слышно скрипнула, и обернувшись на этот звук, молодой человек увидел несущуюся к нему вприпрыжку по ковру взъерошенную сиамскую кошку.

— Мррряаааууу-мыррр!!! — взвизгнула она, подбегая к Егору и на его глазах начиная увеличиваться в размерах и менять свой облик. — Дико извиняюсь, что опоздала, там, в питомнике, два кота сцепились, пришлось их разнимать!

Девушка провела руками по своим растрепанным черным волосам, пытаясь хоть немного пригладить их, и Грушев в очередной раз отметил, что в такие моменты она особенно красива.

— Ничего страшного, — улыбнулся он и протянул ей восковой «букетик». — Это тебе!

Он до последнего не был уверен, что такой подарок будет уместным, но Таисия, увидев свечу, восторженно вскрикнула и прижала ее к груди:

— Спасибо! Какая же красота!

— Это тоже тебе, — Егор показал ей коробку конфет, и девушка снова радостно ахнула:

— Здорово! Я как раз сладкое не успела купить. Но в остальном там все готово, я специально заранее все сделала…

Она достала из кармана ключ, отперла свою комнату и шагнула внутрь, одновременно нашаривая рукой выключатель. Грушев вошел следом за ней.

Вспыхнул свет — и они с Полуяновой одновременно рассмеялись. Зрелище, представшее перед их глазами, идеально подошло бы для какой-нибудь простенькой, но веселой комедии.

Посреди комнаты, на ковре, было расстелено толстое лоскутное одеяло, на котором лежало несколько маленьких диванных подушек — Таисия действительно подготовила все для романтического вечера. В центре одеяла блестел металлический поднос, на котором, по всей видимости, раньше лежали большие бутерброды — но теперь от них остались только толстые куски белого хлеба. Потому что рядом с подносом, довольно урча, перекатывались по одеялу два хорошо знакомых Егору кота — вернее, кот и кошка, пепельно-серый Шерстиком и белоснежная Милокошь.

Увидев появившуюся на пороге хозяйку комнаты и ее гостя, пушистые хищники уставились на них изумленными и растерянными взглядами. Они явно не ожидали, что их идиллию так неожиданно прервут.

— Я же выгнала отсюда всех кошек! — возмущенно воскликнула Полуянова, закатывая глаза. — И дверь специально заперла, чтобы никто сюда не вернулся! Как вы, заразы хвостатые, сюда попали?! В форточку влезли?

— Нет, не похоже, — Егор обошел лежащее на полу одеяло и приблизился к окну, указывая на плотно закрытую форточку. — Скорее всего, когда ты запирала дверь, эти разбойники уже были в комнате. Прятались где-то. Здесь же многие так делают!

— Это-то я знаю, что они любят так делать, но где они могли прятаться? — Таисия завертела головой, оглядывая углы своей комнаты. — Я знаю все места, где они бы поместились, и вроде бы везде все проверила — на шкафу, под кроватью…

Грушев тоже заглянул под кровать, где не было ничего, кроме какой-то небольшой коробки, за которой точно не могли спрятаться две кошки, а потом взгляд его упал на завернувшийся угол расстеленного на полу одеяла.

— А под одеялом они не могли скрываться? — поинтересовался он, приподняв этот угол.

— Да пожалуй, могли! — мрачно усмехнулась Тая, поднимая Шерстикома за шиворот и заглядывая ему в глаза. — Я сперва все разложила на одеяле, а потом стала проверять все углы…

— А они, видимо, выбрали момент, когда ты отвернулась, и забрались под одеяло, — предположил Егор голосом сыщика, ведущего расследование. — Скорее всего, в тех местах, где лежат подушки, чтобы не так заметно было.

— Да, наверное, так оно все и было, — согласилась девушка и, подхватив свободной рукой белую Милокошь, посадила обоих «хвостатых разбойников» на кровать. — Ну, что скажете в свое оправдание, ворюги?

Две пары невиннейших кошачьих глаз — небесно-голубая и изумрудная — уставились на Таисию и Егора со скорбным укором. Еще немного — и Грушев, наверное, поверил бы, что эти двое ни в чем не виноваты.

— Тая, а если ты превратишься в кошку, ты сможешь с ними общаться? — спросил молодой человек. — Интересно, как бы они отмазались?

— Нет, разговаривать с баюнами такие, как мы, не могут, — не без грусти ответила девушка. — Человек в кошачьем облике может только понять самые простые эмоции настоящих котов. Но это и в своем облике можно. И про эту парочку мне нетрудно догадаться — они наверняка хотели бы сказать, что думали, будто бы я приготовила это все для них.

— Мурррррк! — тихо заурчала Милокошь, словно подтверждая ее слова, и Полуянова, не выдержав, рассмеялась:

— Ладно уж, брысь отсюда, негодники! Считайте, что вам повезло!

Пушистая парочка не заставила ее повторять это дважды — серая и белая тени мгновенно спрыгнули на пол и вылетели в коридор. Тая подошла к двери и захлопнула ее за ними, а потом повернулась к своему другу:

— Нас оставили без закуски, но мы ведь не дадим им совсем испортить нам вечер?

— Ни в коем случае! — Егор еще во время «допроса» кошек заметил стоящую на столе бутылку легкого красного вина, два бокала и штопор и теперь сгреб все это в охапку и опустился на одеяло. — Закусим булкой и конфетами, — он кивнул на ломти белого хлеба. — Я так понимаю, это были бутерброды с чем-то мясным?

— С колбасой и бужениной, — вздохнула Тая, присаживаясь на одну из подушек рядом с ним.

— Ничего, в следующий раз я тебе такие же приготовлю, и ни один кот к ним не подберется, — пообещал Грушев, извлекая пробку из бутылки. — А пока… давай выпьем… за что-нибудь!

Спустя полчаса они уже не сидели на подушках, а лежали друг напротив друга, чуть приподнявшись на локте, и медленно потягивали вино из наполненных во второй раз бокалов. Верхний свет был выключен, и единственными источниками света был электрический камин в углу и поставленная на блюдце свеча в виде букета цветов.

— Ты научишь меня тоже превращаться в кота? — задал Егор вопрос, который так сильно беспокоил его со вчерашнего дня и который он все никак не мог решиться задать. — Обещаю быть примерным учеником!

— Я вообще-то обязана это сделать, даже если ты окажешься двоечником, — усмехнулась в ответ Таисия. — Но, надеюсь, из меня получится хороший учитель. Раньше мне никого обучать не приходилось — всеми занимался или Михал Саныч, или мои родители. А самого Михал Саныча учила Тимофеевна.

— Кстати, о твоих родителях, — сделав еще глоток, Грушев придвинулся поближе к девушке. — Когда соберешься им писать, возьми меня с собой. Я хочу с ними познакомиться — хотя бы по почте.

Тая посмотрела на него поверх своего бокала — в ее черных глазах отражались почти неотличимые от настоящего огня языки пламени в камине.

— Им я тоже обязана сообщить, что среди таких, как мы — пополнение, — сказала она. — Но я бы в любом случае с удовольствием вас познакомила…

Она тоже слегка придвинулась к молодому человеку, и он обнял ее, отставив пустой бокал в сторону. И внезапно увидел у нее за спиной, на кровати, еще два светящихся глаза — янтарно-желтых. Черный кот Кусихвост, почти невидимый в полумраке, если не считать его нахальных глаз, внимательно следил за происходящим.

Егор прижал Таисию к себе, и она, тоже отставив в сторону бокал, доверчиво уткнулась лицом ему в плечо. Желтые кошачьи глаза распахнулись еще шире.

Грушев медленно провел кончиками пальцев по волосам, а потом по спине девушки, одновременно складывая пальцы другой руки в кулак и показывая его черному коту.

Желтые огоньки погасли.