Под тихое мурчание...

Глава VI

Библиотека находилась в другом крыле здания, в котором выращивали котов-целителей, и Тая долго вела туда Егора по извилистым коридорам и лестницам. В какой-то момент они поднялись на второй этаж, потом снова спустились на первый, прошли по очередному темному коридору и, наконец, оказались в большом, но заставленном стеллажами с книгами зале с огромными окнами, занимающими всю стену от пола до потолка. В центре зала было небольшое свободное пространство с мягкими креслами и низкими журнальными столиками, за один из которых Таисия и усадила своего спутника. Еще на одном столе возвышалось несколько стопок книг, а остальные кресла облюбовали серо-полосатые и просто серые кошки — они лежали на спинках кресел и на подлокотниках, свешивая вниз длинные пушистые хвосты.

— Наш город — секретное предприятие, так что тем, кто узнал о нем, мы обычно предлагаем здесь остаться, — сказала девушка по пути в библиотеку.

— Очень настойчиво предлагаете, как я понимаю, — усмехнулся в ответ Грушев. — Так, что никто просто не может отказаться.

— У нас нет другого выхода, — пожала плечами его спутница. — Представляете, что начнется, если станет известно, что некоторые кошки способны вылечить самые тяжелые болезни?

— Половина людей в это не поверит, а вторая половина начнет охоту за котами. И не только за баюнами, а за любыми кошками, — кивнул Егор. — И эти вторые будут правы вообще-то — вы владеете универсальным лекарством и прячете его от всех, кому это понравится?

— Мы их не прячем, — покачала головой девушка. — Наоборот, мы стараемся сделать так, чтобы котов-баюнов стало как можно больше и они могли помочь как можно большему числу больных. Но на всех котов-целителей не хватает — они размножаются не так быстро, как обычные кошки, у них обычно рождается только один или два детеныша. А если скрестить их с обычными кошками, у потомства будут только минимальные способности — облегчить состояние, убрать боль и все такое. Поэтому сейчас рассказывать о существовании баюнов нельзя — если их у нас заберут, они вылечат некоторых людей, но быстро растратят свои силы и умрут, не успев родить следующее поколение. И в итоге людям тоже будет хуже — больше их лечить будет некому.

— Постойте-ка, вы сказали, что если баюны будут лечить слишком многих, они быстро умрут, истратят все силы? — удивился Грушев. — То есть, им от этого бывает плохо?

— Именно, — подтвердила Тая. — Они тратят свою жизненную энергию, когда лечат, но если не заставлять их работать слишком долго, им потом удается ее восстановить. Взрослые коты сами знают свою меру и когда чувствуют, что устали, зовут кого-нибудь из собратьев, чтобы те их заменили.

— Ммм, понятно… — протянул Егор, вспоминая странную сцену, увиденную в первую ночь в кошачьем городе. Серый кот, лежащий у него на одеяле, шипел на белую кошку, сидевшую на полу и порывавшуюся запрыгнуть на кровать, словно отгоняя ее от своей «добычи». Похоже, тогда молодой человек понял происходящее совсем неправильно. Белая красавица, по всей видимости, беспокоилась за дымчатого собрата, который слишком долго помогал чуть живому пациенту, и хотела сменить его, а кот, в свою очередь, не подпускал ее к тяжелому больному, опасаясь за ее здоровье.

Об этом, пожалуй, стоило спросить Таю, но у Грушева и так уже набралось огромное количество вопросов о баюнах, и он понимал, что ему вряд ли хватит цеого дня, чтобы задать девушки каждый из них и выслушать ее ответы. Проще было поискать эти ответы самому, для чего он и пришел в библиотеку. В тот момент Тая как раз открыла ее дверь и указала ему на свободное кресло.

Затем она направилась к стеллажам и стала искать на них какие-то книги, а Егор, окинув взглядом это уютное помещение, выглянул в окно. У самого стекла почти на метр возвышались сугробы — и дальше открывался вид на залитую солнечным светом ровную белоснежную гладь, которую в нескольких местах пересекали тонкие цепочки кошачьих следов. Еще дальше из сугробов торчали черные ветки кустов, а за ними возвышалась темная стена елок, не таких больших, как в лесу, но все же достаточно высоких, чтобы скрыть от наблюдателя все, что находилось еще дальше, позади них. Грушеву лишь удалось с трудом разглядеть в просветы между ними треугольные крыши каких-то маленьких домиков.

— Вот, — сказала Тая, подходя к свободному столику с двумя толстыми фолиантами в руках. — Начните пока с этого. Почитайте до обеда, а я пойду узнаю, принесли ли ваши вещи из машины. Будут какие-нибудь вопросы — отвечу на все, когда вернусь.

Она дунула на книги, и в воздух взвилось облачко пыли. Кошки, отдыхавшие на ближайшем кресле, недовольно чихнули. Егор с сомнением посмотрел на эти два внушительных размеров тома, не уверенный, что сумеет прочитать их и за пару месяцев, но спорить с девушкой не стал. В любом случае, ему надо было узнать как можно больше о городе, где он оказался, прежде чем решать, что делать дальше.

Тая вышла из библиотеки, и молодой человек, усевшись в кресло, придвинул к себе один из фолиантов. Читать, согнувшись над низким столиком, оказалось не очень удобно, и тогда он, скинув тапки, забрался в кресло с ногами, положив книгу на широкий мягкий подлокотник — так было уже гораздо лучше. Начиналась история котов-баюнов с иллюстраций, причем очень реалистичных: на нескольких первых страницах были изображены тщательно прорисованные крупные кошки, сидящие на деревьях или на высоких пнях и скалящие зубы прямо на читателя, словно они специально позировали так художникам. На иллюстрациях были отлично видны каждая шерстинка в их роскошном густом мехе и каждая полоска на их шкуре — в том числе складывающиеся в симметричную букву «М» четыре темные полоски на лбу. Их можно было бы принять за лесных диких котов, однако некоторые детали на картинах указывали на то, что эти звери были в несколько раз крупнее — иначе растущие под некоторыми деревьями грибы и ромашки были бы слишком мелкими.

Изучив иллюстрации, Егор, наконец, добрался до начала текста и приготовился к погружению в скучные и занудные описания древних легенд, да еще и на устаревшем языке, но действительность оказалась вовсе не такой ужасной. Книга, которую дала ему Тая, хоть и была издана в позапрошлом веке, оказалась пересказом на современном автору языке каких-то более древних книг о баюнах, написанных на старославянском: в ней местами приводились цитаты из них, но затем шел перевод на «нормальный» язык, так что особых сложностей Грушев во время чтения не испытывал. Наоборот, текст быстро затянул молодого человека, и когда он в первый раз оторвался от книги и оглянулся на висящие над дверью часы, то с удивлением обнаружил, что время уже приближается к обеду. В библиотеку за это время никто даже не заглянул, Тая тоже не вернулась, и у Егора мелькнула мысль, что ему, пожалуй, пора немного размяться и самому поискать девушку, но тут он обнаружил, что теперь у него под боком мурлычит один из котов, спавших до этого на соседних креслах, а со спинки плавно сползает к нему на спину второй полосатый хищник. Оба были такими мягкими и теплыми, оба так сладко мурчали, что встать с кресла и расстаться с ними было просто невозможно. И к тому же, то ли от этого мурчания, то ли из-за того, что он еще недостаточно набрался сил, Грушева вдруг снова потянуло в сон. Он чуть отодвинул от себя книгу, положил голову на подлокотник, и его глаза начали закрываться.

Перед тем, как окончательно отключиться, дальнобойщик бросил взгляд за окно — из его кресла была видна часть заснеженной поляны, окруженной елками, и он увидел, как по ней вприпрыжку бежит еще одна кошка, на этот раз новой, еще ни разу не встреченной им в этом месте расцветки. Ее изящное гибкое тело было темно-желтого цвета, а хвост, лапы и уши — бурыми, почти черными. «Выходит, коты-баюны бывают даже сиамской окраски?» — удивился Егор, но додумать эту мысль не успел, провалившись в сон…

…Проспал Грушев на этот раз недолго — когда рядом с ним послышался стук каблуков и приглушенное хихиканье, заставившие его открыть глаза, за окном все так же сияло зимнее солнце. Правда, прижавшихся к нему кошек было теперь целых три.

— Вижу, книжка вас не очень заинтересовала, — насмешливо заметила Таисия, наклоняясь над молодым человеком.

— Да нет, что вы, книжка потрясающе интересная! — запротестовал тот, осторожно выпрямляясь в кресле и отодвигая от себя недовольно заворчавших котов. — Это все ваши питомцы виноваты — пришли спать ко мне под бок, ну и я тоже…

Девушка мгновенно посерьезнела.

— Раз коты решили вас погреть — значит, вы все-таки еще не до конца восстановились, — сказала она. — Но не волнуйтесь — завтра уже точно будете полностью здоровы. А пока — вот, держите, ваши деньги и документы. Остальные вещи мы к вам в комнату отнесли, — она положила на стол хорошо знакомые Егору кошелек, паспорт, водительские права и еще кое-какие бумаги, лежавшие в бардачке. — Проверьте, ничего не пропало?

Грушев взял кошелек, пересчитал лежащие в нем купюры, убедился, что обе пластиковые карты тоже на месте, и положил его обратно на стол. Вид этих привычных предметов, которые он каждый день держал в руках, почему-то вызывал у него теперь какое-то странное чувство. Они казались ему словно бы чужими, неуместными здесь, среди кошек-целителей и книг, которые рассказывали о том, что древние легенды на самом деле являются правдой. В сказках не бывает банковских карточек, купюр и документов с печатями.

— Все на месте, — сказал Егор и с благодарностью улыбнулся. — Скажите, а банкоматы в вашем секретном городе есть?

— Банкоматов нет, есть одно банковское отделение, где вы сможете завести карту и перевести на нее все со старых карт, — ответила Тая. — Я вас туда отведу. Но сначала давайте обсудим, готовы ли вы у нас работать?

«А какой у меня выбор? — мысленно усмехнулся молодой человек. — Можно подумать, если я скажу, что не хочу здесь работать, меня преспокойно выпустят!»

— Наверное, готов, — произнес он вслух. — Скажите только, нужны ли вам шоферы? Городок-то у вас, как я понял, не очень большой. А ничего другого я толком делать не умею…

На самом деле Грушев за свои почти тридцать лет жизни успел освоить несколько разных специальностей, но сообщать об этом местным жителям пока не стоило. Проще всего сбежать из города было бы, если бы у него была машина. Правда… Егор вдруг поймал себя на мысли, что сбегать из этого уютного места ему, возможно, не так уж и хочется. Здесь было намного приятнее, чем за пределами города. И даже если бы здесь не было всех этих способных лечить котов и их приветливых хозяев, у этого городка все равно оставалось весьма существенное преимущество: здесь Грушева никто не пытался убить. А во внешнем, не засекреченном мире его поджидал бывший напарник, который наверняка захочет доделать то, что у него не получилось, чтобы Егор не обвинил его в попытке убийства.

— Шофер нам бы очень пригодился, — ответила Тая. — Часто приходится или кошачий корм из одного дома в другой перевозить, или клетки, или самих кошек… А еще мы иногда возим их на выставки — приходится ехать в Туруханск, в аэропорт. Одна такая выставка как раз скоро будет в Японии… В общем, давайте я вас сегодня познакомлю с директором приюта, он расскажет обо всех условиях работы.

— Конечно, давайте, — Грушев с неохотой выбрался из теплого кресла и засунул кошелек и документы в карманы.

Таиска взяла книгу, которую он читал, и положила ее на край стола, к другому фолианту.

— Я пока не буду их убирать — вернетесь сюда после обеда, — сказала она и направилась к двери, поманив Егора за собой.

Парень последовал за ней, стараясь запомнить дорогу к своей комнате, и внезапно понял, что ему это как будто бы удается. Если поначалу он путался в многочисленных коридорах и лестницах, соединявших разные крылья здания, то теперь постепенно начинал ориентироваться в этом «лабиринте». Когда они пришли в знакомый ему холл возле столовой, Грушев уже точно знал, куда идти дальше, но решил пока не говорить об этом своей спутнице — пусть думает, что он все еще не может передвигаться без ее помощи.

— Теперь опять на второй этаж, да? — спросил молодой человек, и Тая кивнула:

— Да, теперь уже близко.

В комнате, куда она, наконец, привела Егора, действительно лежали все оставшиеся в кабине фуры вещи, кроме коробок с грузом. Грушев взял со стола мобильник и машинально попытался включить его, но тут же вспомнил, как телефон стремительно разряжался на морозе, и как он безуспешно пытался согреть ее в ладонях, и незаметно вздрогнул.

— К сожалению, как я уже сказала, сотовая связь у нас не работает, — сказала Тая. — Закрытый город же. Но здесь есть одно интернет-кафе. Новички могут писать письма, только их надо показывать сотруднику кафе — нельзя разглашать информацию о городе и о кошках.

— Кто б сомневался, — проворчал дальнобойщик, откладывая бесполезный телефон и рассматривая остальные вещи.

— Вам нужно кому-нибудь написать? Родителям, братьям-сестрам? — поинтересовалась Тая.

Егор мысленно усмехнулся — судя по всему, девушка успела изучить его паспорт, поэтому про наличие у него жены и детей не спрашивала. Что ж, в конце концов, он ведь тоже интересовался, кем ей приходится рыжий нахал.

— Нет, у меня никого нет, и писать некому, — ответил Грушев вслух. — А просто новости в этом интернет-кафе можно посмотреть? Узнать, что в мире делается?

— Это сколько угодно! — заверила его девушка. — Если хотите, я вас после обеда туда отведу, а книги вы вечером дочитаете.

Егор на мгновение задумался. Новости его сейчас и правда интересовали больше, чем древняя история. Особенно новости о его собственном исчезновении, которые, по идее, должны были появиться хотя бы на каких-нибудь красноярских сайтах. Так что да, пожалуй, стоило сначала сходить в это интернет-кафе и выглянуть во внешний мир. А заодно немного пройтись по городу, посмотреть, куда же его занесло.

Ну а вечером будет и правда здорово устроиться с книгой в библиотеке. Все в том же кресле и с теплыми котами под боком. За окном будет лежать снег, а он, Егор, будет греться в жарко натопленной комнате и вдыхать запах старых книг. Запах уюта… Может быть, в библиотеку придет кто-нибудь из местных жителей, и с ними можно будет побеседовать? А если он опять будет там один, то, возможно, кошачье мурчание опять его усыпит и он проспит в кресле до утра? Чтобы потом его разбудили светящие в высокое окно лучи позднего восходящего солнца…

— Давайте так и сделаем, — решил Грушев. — Сначала — интернет, потом — книги. И если вам не трудно, расскажите мне по дороге в кафе, что еще у вас тут есть в городе, где что находится?

— С удовольствием, — улыбнулась Тая. — У нас тут не так уж скучно, увидите!

— Не сомневаюсь в этом, — заверил ее молодой человек, отметив про себя, что, гуляя по городу и расспрашивая о нем, он наверняка сможет что-нибудь узнать и о том, как из этого города выбраться.

Правда, после этого он вновь поймал себя на мысли, что ему как будто бы уже не так сильно этого хочется. Куда более привлекательным казался Егору вечер в библиотеке — особенно если бы он был не единственным, если бы впереди было еще много таких вечеров…